2. Храм Азраера

— Ну... да, — прочистив горло, подтвердила я.

— И это кольцо, — командир осторожно дотронулся кончиком острого когтя до серебряной полоски на моем пальце. — Я чувствую исходящий от него запах Владык. Откуда оно у тебя?

— Мне его подарили, — настороженно ответила я. — Местные горные духи. Они почему-то решили, что я какая-то Избранная, и дали мне это кольцо в знак своего расположения.

— Посланец Владык, наш спаситель, — благоговейно прошептал воин. — Все назад! Ни один волос не должен упасть с головы этого человека!

Кольцо окружавших меня воинов заметно расширилось.

— Так вы не будете меня убивать? — осторожно осведомилась я.

Командир закинул голову вверх и гулко расхохотался. Остальные снежные воины не замедлили присоединиться к нему. По горам раскатилось насмешливое завывание.

— Убить тебя? Убить того, кто освободит нас из долгого плена, и лишиться возможности обрести долгожданную свободу? Скорее я сам убью любого, кто осмелится покуситься на твою жизнь, человек, — отвеселившись, рявкнул командир и вдруг недоуменно нахмурился. — Подожди-ка, человек, ты сказал 'Избранная'?

— Ну да, — подтвердила я. — Я вроде как некоторым образом женщина.

— Человеческая самка? — глаза у снежных воинов выпучились еще больше.

— Самка я, самка, — со вздохом согласилась я. — Если мы все прояснили, то, может, я пойду дальше? Мне до рассвета надо еще вернуться в свою комнату, а я даже до гробницы не добралась.

— Я не отниму у тебя много времени, Избранная, — мгновенно посерьезнев, сказал командир. Остальные снежные воины, повинуясь его приказу, разошлись в разные стороны и моментально растворились в укутывающем скалы снежном покрове. — Судьба человеческих самок, попадающих в это место, ужасна. Мне доводилось несколько раз видеть останки этих несчастных. Не знаю, что именно с ними делали, но тела эти были сильно обезображены. Будь осторожней, Избранная. Жрецы хитры и вероломны. Берегись их.

— Спасибо, — от души поблагодарила я его. — Если ты еще подскажешь мне, как побыстрей добраться до гробницы Азраера, моей признательности не будет конца.

— Да ты уже пришла, Избранная, — тонко усмехнулся командир и махнул рукой за свою спину. Действительно, невдалеке я разглядела темное отверстие входа.

Командир одним ловким прыжком вскарабкался на ближайшую скалу — кстати, сзади у него обнаружился такой шикарный хвост! — и помахал мне на прощание лапой.

— Удачи тебе, Избранная.

— Подожди, — опомнилась я. — Как тебя хоть зовут?

Сверху свесилась лукавая морда.

— Меня зовут Р'ррчнор. Но ты можешь звать меня просто Рычи.

— Спасибо еще раз, Рычи. Да, кстати, это вам, — сообщила я и протянула опешившему от неожиданности командиру обугленный окорок. Затем со всех ног поспешила в заветную пещеру. Времени у меня оставалось в обрез. Луна подозрительно низко склонялась к горизонту. И хотя мне оставалось только лишь изъять кость из могилы и быстрым темпом вернуться обратно, не стоило расслабляться раньше времени.

Кость я добыла без проблем — быстро сдвинула неподъемную крышку в сторону при помощи заклинания, поковырялась одной рукой в могиле, морщась от отвращения, и убедившись, что цель достигнута и жезла там действительно нет, навела в гробнице порядок и поспешила обратно. Огненный дождик вновь попытался приготовить из меня жаркое, но я лишь небрежно отмахнулась, выставив вокруг себя защитный контур. Затем парой мощных пинков свалила снеговика в пропасть, переползла через мост и поспешила в свою комнату.

Когда я, взмыленная и грязная, как десять тысяч свиней, ввалилась в свою комнату, из-за макушек гор ударил первый солнечный луч.

Локий, страшно зевая и цепляясь ногой за ногу, притащился за мной уже поздним утром.

— Сам не пойму, что со мной такое, — пожаловался он мне. — Обычно я всегда встаю еще до рассвета и при этом бодр и весел, а тут словно мешком по голове жахнули, такая она тяжелая.

Я сочувствующе поцокала языком и внимательно присмотрелась к парню. Да нет, мое заклинание вроде выветрилось вовремя, отчего же тогда он такой квёлый сегодня? Как будто его еще кто-то пытался усыпить, поверх моего колдовства? И как-то чем-то подозрительно знакомым веет от этого чародейства...

Я поднялась с кровати и подошла к окну, выглянув в него с вопросительным выражением на лице. Из скалы напротив высунулась хитрая лисья морда Тафики и виновато развела лапками — мол, извини, хотела как лучше...

А говорили, что не могут входить в храм, с возмущением подумала я. Вот ведь врунишки! Просто не хотелось самим пачкать лапы, вот и перевалили на меня неблагородное дело по уничтожению храма.

По дороге в библиотеку я тщательно обдумывала предстоящий ритуал. Свечи и кость имеются, мел, чтобы нарисовать разные символы, добыть не проблема. За благовония сойдут сушеные листья разных трав, используемые в качестве приправ нашими поварами. Еще нужна свежая кровь для угощения призрака, и вот как раз где ее добыть, я никак не могла придумать. Если только пробраться ночью в комнату верховного жреца и перерезать ему горло? Пусть, так сказать, отдаст свою жизнь на благо храма.

Осознав, о чем я только что подумала, я содрогнулась от отвращения. Что это со мной? С чего бы мне вдруг стать такой кровожадной?

И тем не менее, кровь необходимо где-то добыть. И раз не остается никаких других вариантов, придется вскрывать собственные вены. Благо, что этой драгоценной жидкости требуется вроде бы не так уж много. Значит, мне еще понадобится нож.

Нож я наглым образом стащила у одного из своих горе-охранников. Хороший такой нож, отлично заточенный, с крепкой деревянной ручкой. Практически тесак. Парнишка мирно дремал себе у дверей в библиотеку, сладко похрапывая время от времени. Услав Локия в самый дальний конец библиотеки, откуда было совершенно не видно и не слышно, чем я занимаюсь, я бесшумно приоткрыла дверь, ловко ослабила веревочный пояс, повязанный поверх одежды монаха, и выдернула искомый предмет. Пусть думает, что выронил его где-нибудь по пути.

С трудом дождавшись завершения трудовой повинности и отправив спать зевающего во весь рот Локия, я уже привычным маршрутом прокралась в кладовую и надергала разных листиков из висящих под потолком вязанок из трав.

Вернувшись в комнату, я расчертила раздобытым кусочком мела пол, нарисовала два круга, один побольше — для себя, другой поменьше — для духа, и старательно перерисовала символы из книги. Затем расставила свечи, положила в центр маленького круга добытую с риском для жизни кость, бросила в чашки с сушеными листьями по паре угольков и принялась нараспев читать сложное — язык сломать можно — заклинание по книге.

Я дошла до середины заклинания, как вдруг по моей маленькой комнатке пронесся порыв ветра. Стиснув покрепче во вспотевших от волнения руках книгу, я старательно выговаривала написанные там слова, пытаясь по возможности не обращать внимания на происходящее вокруг.

Сначала к потолку взмыли укрывавшие кровать шкуры и принялись носиться по комнате в невидимом водовороте. Когда я уже всерьез начала опасаться, что прочитала какое-нибудь слово не так, как надо, шкуры с тихим шелестом осыпались на пол. Зато в воздух поднялись горящие свечи. Чувствуя, как на лбу выступает холодная испарина, я продолжала твердить слова заклятья. Огоньки трепетали, приближаясь к линии, очерченной вокруг меня. Вдруг, словно услышав чей-то приказ, свечи ринулись вперед, но наткнулись на невидимую преграду и со стуком осыпались на пол. Я невольно всхлипнула от страха, но постаралась не сбиться, тем более что заклинание уже подходило к концу.

Едва отзвучало последнее произнесенное мной слово, как по комнате эхом прокатился чей-то стон. Я зажмурилась, опасаясь увидеть очередное явление, но вокруг было тихо. Тогда я осторожно приоткрыла один глаз и осмотрелась.

Шкуры стопкой лежали на кровати, а свечи стояли на тех местах, куда я поставила их перед проведением ритуала. Словно ничего и не было или все это привиделось мне. Зато в круге напротив бултыхался полупрозрачный и очень недовольный силуэт.

— Чего уставилась? — заявил мне дух Азраера. — Кровью кто меня поить будет? Или ты думаешь, что так легко переходить границу между мирами?

Опомнившись, я полоснула себя ножом по запястью, позволив тонкой струйке наполнить небольшую чашку. Затем залечила ранку и поставила подношение в соседний круг.

Дух с крайне презрительным выражением призрачного лица покосился на символическую лужицу, плещущуюся на дне плошки, и скривился.

— Что это?

— Как что? — удивилась я. — Кровь, которую ты просил.

— И ты считаешь, что такой великий и могущественный дух, как я, должен удовлетвориться двумя каплями? — взвился дух.

— Это все, что я могу, — отрезала я с непроницаемым лицом. Ох, не зря мне показалось, что великий маг при жизни отличался пресквернейшим характером! Похоже на то, что и после смерти он нисколечко не изменился.

Являя всем своим видом оскорбленное достоинство, Азраер склонился над чашкой и втянул ноздрями воздух. Затем облизнулся и посмотрел на меня уже более благосклонно.

— Ну и чего тебе надо, девчонка?

— Разрешение на использование жезла Силы, — с места в карьер рванула я.

Дух закинул голову назад и оглушительно расхохотался. Я поспешила поставить защитный барьер, глушащий все звуки внутри комнаты.

Отсмеявшись, Азраер пристально уставился на меня черными провалами глаз.

— А мировое господство тебе на блюдечке не поднести? Совсем людишки обнаглели за мое отсутствие. Жезл Силы ей подавай! Он у тебя хоть есть, кстати? Что-то я не чувствую в этой комнате особых магических эманаций.

— Пока нет, — честно призналась я. — Но надеюсь, что скоро будет.

— Верх наглости, — фыркнул дух. — Еще ничего не имеет, но уже что-то требует.

— Одно другому не мешает, — обиженно парировала я. — И вообще, какая разница, есть у меня жезл или нет? Мне всего лишь требуется твое разрешение на его использование во благо этого мира.

— Повежливей, девчонка, — Азраер попытался пробуравить меня взглядом. — Ты не с каким-нибудь балаганным фокусником разговариваешь. Я великий и могущественный...

— Да знаю, знаю, — устало перебила его я. — Уже уши в трубочку сворачиваются от этого 'великого и могущественного'. Что ж тебя тогда боги в свой пантеон не забрали? Мест свободных не было?

Лицо духа исказила гримаса ярости.

— Боги, — коротко выплюнул он. — Эти ничтожные существа, полностью зависящие от кучки фанатичных почитателей. А на самом деле абсолютно беспомощные и бесполезные довески к жажде человечества объяснить необъяснимое. Надменные, отвратительные, холодные, бесчувственные...

Азраер замолчал, широко разевая рот, словно ему не хватало воздуха. Я молча наблюдала за его приступом бешенства, благоразумно помалкивая. Дух-то, он, конечно, дух, но если Азраер сохранил хоть частичку былого могущества, то я окажусь размазанной по полу в тот момент, когда решу посмеяться над ним.

— Боги, ха! — отдышавшись, снова проворчал дух. — Значит так, девчонка. Это же храм, выстроенный в мою честь, я правильно понимаю? — Азраер дождался моего подтверждающего кивка и продолжал: — Я чувствую в этом месте большое зло. Устранишь его — будет тебе разрешение на использование жезла. Нет — пеняй на себя.

— Да сколько можно! — теперь настала моя очередь разразиться ругательствами и богохульствованием. — Я вам всем что, девочка на побегушках? Или что-то вроде мальчика для битья? То снеси храм, то уничтожь великое зло. Я вам не легендарная героиня, чтобы подвиги совершать!

Азраер с большим интересом послушал мои искренние возмущенные вопли и заинтересованно спросил:

— А что, тебя кто-то еще просил навести здесь порядок?

— Просто умолял! — язвительно ответила я и рассказала магу про встречу с местными горными духами и про наш договор. Выслушав мой рассказ, Азраер ехидно захихикал.

— Ой, я не могу, — заливался могучий и противный. — Тоже мне, Избранная! Только научилась сопли в платок вместо рукава собирать, а туда же!

— Но-но, попрошу! — оскорбилась я. Все-таки он редкостная гнида, этот Азраер. У меня тут, понимаешь ли, проблема на проблеме, а ему смешно!

— В общем, я все сказал, — вдоволь нахихикавшись, сообщил мне дух. — Храм сносить не надо, все вопросы с горными божками по этому поводу я беру на себя. Чтоб тебе было понятней, с чего начинать и что, собственно делать, подскажу, так уж и быть. Где-то далеко внизу находится что-то, источающее из себя сильную темную ауру. Если ты сумеешь это уничтожить, то я буду считать свое условие выполненным. Избранная!

В последнее слово Азраер вложил максимум сарказма и насмешки. Я скорчила недовольную мину.

— А поконкретней никак нельзя?

— Нет, — отрезал маг. — Хватит с тебя и этого.

— Понятно, — с плохо скрываемым отвращением ответила я. — Ну и ладно. Тогда изыди.

— Размечталась! — с непередаваемым весельем фыркнул Азраер.

— В смысле? — я, честно признаться, немного растерялась. В книге было четко написано, что достаточно просто произнести 'Изыди', и призванный дух тут же возвращается на покой. Так чего же этот наглый Азраер не торопится меня покидать?

— В смысле, что я никуда не уйду, девчонка, — откровенно потешаясь, сообщил мне дух.

— Почему?

— Потому что надо думать головой перед тем, как проводить призыв духа в свое вечное услужение, — снова расхихикался маг. — Теперь я смогу вернуться в мир теней только после твоей смерти.

— Что? — Я так и подскочила на месте. — Как после моей смерти? Это мне что, теперь всю оставшуюся жизнь терпеть твое брюзжание над ухом? И вообще, здесь написано...

— Дай-ка посмотрю, — перебил меня Азраер и совершенно спокойно вышел из круга, призванного удерживать его. В ответ на мой ошарашенный взгляд дух закатил глаза. — Ну ты же не думаешь, девчонка, что меня — меня! — может удержать какой-то там магический круг, да еще и неправильно нарисованный. О Боги и демоны, с чем приходится работать!

Маг вырвал из моих рук книгу с заклинаниями и внимательно прочитал всю страницу от корки до корки.

— Ну, теперь мне все понятно, — авторитетно заявил дух, небрежно швыряя книгу прямиком мне в грудь. — Эту книжонку писала какая-то бездарность вроде тебя, совершенно ничего не понимающая в темных искусствах. Отсюда и такие ляпы. Скажи еще спасибо, что сама осталась жива, а то вдруг вместо меня к тебе бы явился демон и с радостью поужинал глупой ведьмой!

Я припомнила, как собиралась поднять того же Азраера в виде скелета, и содрогнулась от ужаса, представив, что могло получиться на самом деле.

— Руки надо обрубать таким писателям, — неверным голосом выдала я свое мнение.

— И прижигать раскаленным маслом, — согласился со мной дух.

Придя к этому минутному согласию, мы посмотрели друг на друга с легкими признаками очень небольшой симпатии. Впрочем, оба быстро опомнились, и на лицо мага вернулась брезгливость, а на мое — отвращение.

— Ну и где я тебя буду прятать? — угрюмо осведомилась я. — Я здесь, видишь ли, нахожусь в роли пленницы. Утром за мной придет охрана, а тут по комнате болтается неучтенный дух...