Второй сын

Эрвину показалось забавным то, что весь вид культиватора перед ним буквально 'кричал' о воодушевлении и восторге от своей миссии, при этом его эмоции были совсем другими — там была скука. Очевидно, он настолько часто повторял эти слова, что мог играть свою роль лучше, чем артисты в театре.

— Теперь ты — культиватор, надежда и опора этой крепости. Все, что тебе нужно — это честно выполнять свой долг, и, конечно, развиваться дальше. Срок твоей службы — сорок лет, как и у любого культиватора. Это немало... но не забывай — став культиватором, ты проживешь дольше обычного человека. И с каждым рангом — все больше и больше, так что это весьма справедливые условия.

Эрвин изображал внимание, хотя внутри был полон негодования. Сорок лет? Издеваетесь? Это же огромный срок! И не похоже, чтобы комендант шутил... В прошлой жизни, будучи Эрролом, он достиг пятого ранга до сорока лет, став общепризнанным гением поколения. И это без возможности поглощать ядра силы. А теперь... Нет уж, застревать на сорок лет в этой крепости он точно не собирается!

... — Как культиватору первого ранга, тебе будут выдаваться два золотых ежемесячно. А еще, теперь ты можешь посещать часть библиотеки, открытой для культиваторов твоего ранга. Есть еще одна хорошая новость — каждому культиватору первого ранга положена собственная комната. Вот... ключ от нее.

Немного порывшись в одном из ящиков стола, комендант выдал обыкновенный металлический ключ с выгравированным числом сорок восемь, вместе с короткой фиолетовой лентой.

— Это теперь твое жилище. Ленту по идее полагается носить на голове, но многие пришивают ее на плечо — так удобнее. И, что я еще забыл сказать... первые полгода можешь просто осваиваться. Но дальше ты, как культиватор первого ранга, обязан брать задания, минимум раз в три месяца. Не нужно думать, что раз ты стал культиватором — то все, вершина жизни достигнута. Постоянное развитие! Вот в чем должна заключаться жизнь молодежи! И последнее, самое приятное... — мужчина вытащил из очередного ящика пару золотых, и положил их на стол.

— Это твое жалование за этот месяц. На этом все. Если будут вопросы — приходи. Или спрашивай у новых товарищей — они тоже обязательно подскажут. Не забывай — мы — надежда и опора всего королевства! Мы должны быть сильными и стойкими!

Поклонившись, Эрвин покинул кабинет коменданта. В памяти невольно всплыл Аджит — тот тоже постоянно прославлял короля. Несмотря на то, что именно королевским указом их всех отправили в крепость. Долбанные фанатики!

Спускаясь вниз, уже перед самым выходом юноша обратил внимание на одну из стен. Там была нарисована карта, судя по надписи — это схема всего, что располагалось внутри форта. Так что Эрвин принялся хорошенько изучать ее — в конце концов, ему тут теперь жить, и достаточно долго.

— Ага! Вот где я... значит, если пройти дальше, налево... должна быть усадьба коменданта, за нею — тренировочные полигоны, а дальше — секция культиваторов первого ранга. Вот там и должно быть мое новое жилье! А что тут еще есть? Настоящее озеро? И даже бордель?! Неплохо в форте живут... простые солдаты кроме камней, подземелий и стены не видят ничего!

Немного повозмущавшись несправедливости жизни, Эрвин отправился на поиски столовой. Судя по карте, она должна быть рядом с неким 'хранилищем'. И борделем...

Глава 16

Новая столовая Эрвину понравилась. Стоило предъявить жетон культиватора, как ему стали доступны множество разнообразных блюд. И, что особенно приятно — ощутимо вкуснее! Никакого сравнения с предыдущей, для простых воинов. При этом кое-что удивило — эмоции всех, кого он встретил в форте, были ярче, сильнее. Понятно, что двух людей нельзя сравнивать — один, к примеру, прямо сейчас спокоен, второй — взволновал. Но... по сравнению с воинами, жившими под стеной, это было очень заметно. Тут буквально каждый сиял эмоциями ярче, четче. И неважно, положительные были они или отрицательные...

Оставив эту загадку на потом, юноша отправился на поиски своей комнаты. Правда, по пути невольно всплыла фраза коменданта, которую он не сразу полностью воспринял. 'Срок твоей службы — сорок лет, как и у любого культиватора.'

— Это что же получается? Время, которое я провел, как простой воин, не учитывается?!

Ладно еще, сам Эрвин... Полгода — не особо большой срок. Но остальные?! Те, кто потратил пять, семь, или даже больше лет... А впереди еще сорок!

Оставалось только посочувствовать. Получается, любой культиватор проживает в крепости около половины века?! Если, конечно, его не убьют раньше монстры...

— 'Милостивый' король очень 'милостив'... даже рабы столько не трудятся — умирают раньше, — сделал вывод юноша. Встряхнув головой, Эрвин пообещал сам себе, что абсолютно точно не застрянет тут на такой огромный срок. Еще чего не хватало!

Тренировочные полигоны оказались странной конструкцией — множество каменных плит, из которых составляли ограждения. Таких конструкций было десять, высотой под три метра. Кстати, сейчас, пока Эрвин проходил мимо, от одного из них периодически слышен был грохот, и взлетали вверх столбы пламени. Похоже, тут действительно отрабатывали мощные техники.

А метров через семьсот юноша увидел свое новое жилье. Отвесная стена — часть горного массива, окружавшего форт. В ней вырубленные пещеры, соединенные между собой деревянными переходами. При этом расстояние между каждым входом было достаточно большим — метров тридцать, не меньше. Сорок восьмая пещера обнаружилась на среднем, втором ярусе, но с самого краю. Так что Эрвин начал подниматься по деревянным ступенькам к нему. По пути, ему навстречу, спускался еще один культиватор. Высокий рыжеволосый мужчина, с короткой бородкой и странным оружием на боку — длинным прямоугольником, напоминавшим меч, но абсолютно тупым.

— Я тебя еще не видел, — приостановился на соседней ступеньке культиватор, оглядывая Эрвина. В его эмоциях сквозило лишь любопытство: — Тоже культиватор?

Эрвин еще не успел прикрепить обязательную фиолетовую ленту, так что визуально быстро определить, культиватор он или нет, было невозможно. Конечно, если не использовать специфических техник. Или не развивать чувствительность к внешней энергии...

— Да, я тут новичок. Вот, иду смотреть свое новое жилье.

— Ну, тут явно лучше чем на стене, ты скоро оценишь! — ухмыльнулся культиватор, и дружелюбно протянул руку: — Северин Тринг.

— Эрвин, — пожал протянутую руку юноша. — И насколько лучше?

— Ха-ха, сильно лучше! Еще оценишь. Но, раз уж мы встретились, хочу предупредить. Тут есть только одно правило — не шуметь. Кто-то отдыхает, медитирует или осваивает что-нибудь новое. Собьешь чье-нибудь вдохновение, единственный миг, к которому он шел десятилетия — и можешь получить смертельного врага, — серьезно предупредил мужчина.

— Понимаю, — согласился Эрвин. Такое действительно бывало. Внезапно к нему в голову пришла неплохая идея: — Слушай, я уже успел побывать в вашей столовой. Видел, что тут можно вкусные блюда из редких монстров брать за деньги, или даже выпивку, ... мне бы не помешали знания, как и что тут устроено. А я только что получил жалование на месяц. Если ты, конечно, никуда не торопишься...

— Хм... если ты мне купишь минимум три сливовых настойки на лунном папоротнике — лучший собеседник в форте к твоим услугам! — изобразил шутовской поклон Северин.

Эрвин кинул лишь один взгляд наверх, в сторону нового жилья, после решительно отвернулся. Его комната никуда не убежит, а вот раздобыть побольше информации с самого начала о 'внутренней кухне' форта — это дорогого стоит. Ему, по сути, ничего не рассказали о жизни тут. Понятно, что это не особо волнует коменданта — реального главу всей крепости. Ему может быть некогда, забыл или в принципе не собирался, рассчитывая на окружающих культиваторов. Но ведь тут наверняка немало правил, или неписанных, но строго исполняемых вещей, вроде требования не шуметь в комнатах? Да и вообще очень не лишне будет разузнать о жизни культиваторов изнутри. У юноши уже накопилось немало вопросов.

— Надеюсь, она стоит не по одному золотому за бутылку? — усмехнулся Эрвин. И начал спускаться.

— П-ф-ф-ф! Конечно нет! Я же не наследный принц, чтобы употреблять такие дорогие напитки. Что-то около двух серебряных за штуку, — признался Северин. А Эрвин мысленно присвистнул. Это тоже немалая цена, очень немалая. В одной золотой монете — двадцать серебряных. Недешевый информатор выходит...

— Ну, тогда с тебя все-все, и даже то, где ты складываешь свои деньги. Надо же будет как-то компенсировать...

— Согласен на все-все, но только без моей заначки, — потер руки Северин.

Столовая форта была поистине огромная. И заполнена небольшими, на несколько человек столами, так что отыскать свободное место оказалось легко. Мало того, множество небольших каменных перегородок создавали иллюзию уединения. В действительности это помещение больше даже напоминало не столовую, а какую-нибудь дорогую таверну.

... Рыжеволосый смаковал вторую бутыль настойки. Эрвин его не отвлекал, медленно цедя бесплатный чай.

— Эх, вкусно. Хотел бы я иметь возможность пить ее каждый день, — доверительно сообщил Северин, и продолжил: — Ну, о чем хочешь узнать?

— Для начала — взаимоотношения между культиваторами в форте, — наклонился вперед Эрвин. Люди, с которыми юноше в любом случае предстоит провести годы... Лучше заранее знать, что можно, что нельзя, и как себя вести в той или иной ситуации.

— Сложный вопрос, — задумался Северин. — С одной стороны — вроде как все равны. Кроме коменданта. То есть что-то приказать тебе может только сам комендант — и не иначе. Если кто-то сильно не нравится — можешь набить ему морду, вызвав на дуэль. Но можно от нее и отказаться, в случае, если вызывающая сторона слишком сильна — например, между культиватором первого ранга и второго. Но если между равными, и ты отказываешься... не очень хороший выбор.

Юноша машинально кивнул. Вот это было понятно. Небольшой коллектив. Рано или поздно все про всех узнают. Дашь слабину — и тебя 'заклюют'. Или будут относиться как к человеку 'второго сорта', после чего вернуться на прежний уровень будет крайне сложно. Не зря существует поговорка — 'склонишь голову — и поднять ее сможет только твой внук'. В таком случае выгоднее даже проиграть, но при этом окружающие запомнят — ты, хоть и слаб — но огрызаешься. Безнаказанно терпеть не будешь.

— Сами дуэли проходят без оружия, и нельзя пользоваться атакующими техниками. Только собственные руки и ноги. Убивать, непоправимо калечить тоже нельзя. За этим строго следит комендант, и наказание — очень суровое. Ты наверняка не захочешь медитировать в закрытой каменной яме годы. Правда... слышал пару раз, что несколько культиваторов, ставших тут смертельными врагами, решали свою вражду за пределами крепости, в лесу. Во время миссий. Там уже нет власти коменданта, а даже если бы и была — за всеми не уследишь, сам понимаешь...

— Слушай, а почему ты его называешь только 'комендант'. Разве нет у него имени? — уточнил Эрвин. Кстати, еще в бытность простым воином, он тоже ни разу не слышал имени коменданта. Странно...

— Я его не знаю, — наполнил свою пиалу новой порцией настойки Северин. — И, по-моему, никто из наших — тоже. Там какая-то странная идея... вроде, занимая эту должность, культиватор отказывается от своего имени. Он, мол, олицетворяет власть в крепости, и потому комендант — и никак иначе.

— А что можешь рассказать о миссиях от коменданта?

— Обязательная штука. Если, конечно, ты не выздоравливаешь после какой-нибудь переделки. В основном — разведка. Но бывают и задания по сбору какой-нибудь редкой травы, или притаскиванию нужных частей некоторых монстров. За такие уже доплачивают. Да и вообще, самому тоже можно кое-что подсобрать, чтобы потом продать тут же. А порой удается поменяться с людьми из королевства — далеко не все из них на самом деле ходят в леса на охоту за монстрами. Кое-кто тут лишь для обмена. Но это лучше не светить. Если узнает комендант — проблем не оберешься, потому что ты вроде как обязан все сдавать только в форт...

Постепенно мелочи, из которых состоит жизнь культиваторов, раскрывалась своими гранями в рассказе Северина. Где-то проблемы, где-то возможности. Главное — у культиваторов гораздо больше свобод, чем у кого бы там ни было в крепости. Но хватает и ограничений, причем их нужно знать заранее, а не выяснять на собственной шкуре. Второй раз, идя к своему новому жилью, Эрвин вовсе не жалел, что потратил немного денег. Наоборот, считал это крайне удачным вложением. Жалование он теперь будет получать каждый месяц...

Добравшись до комнаты, юноша сначала взглянул на нее снаружи. Точная копия всех вокруг — деревянная дверь, и пара окон, прикрытых деревянными створками. Механизм замка оказался довольно простой. Скорее всего, при должной сноровке, такой замок несложно вскрыть. Впрочем, Эрвин и не собирался ничего ценного хранить тут. Если уж что-то будет, то гораздо надежнее оборудовать тайник где-то снаружи.

Открыв выданным ключом дверь, юноша зашел в помещение, и хорошенько огляделся. Просторная комната изнутри казалась вовсе не пещерой. Стены гладкие, чем-то покрашены в приятный желтый цвет, неплохая кровать в одном из углов. Рядом — стол и кресло. В противоположном углу большой сундук, обшитый по углам металлом — наверное, для вещей. А по центру лежала серая шкура крупного монстра, уже немного побитая молью. Эрвину очень понравилось его новое жилье:

— Если сравнить с казармой простых воинов — условия поистине королевские!

Отстегнув ножны с мечом, юноша аккуратно прислонил его к изголовью кровати. Мысленно отметил, что нужно бы раздобыть еще и новый щит, вместо утерянного. И уселся поудобнее на шкуру монстра, выпрямив спину. После чего погрузился в исследование собственной ауры. Он и так очень долго откладывал это...

Аура встретила его привычным видом фантастических узоров, в которые свивалась разноцветная энергия. Четко было видно новообразовавшиеся каналы, и даньтянь. Небольшой, но полностью функционирующий. То, что и отличало его от обычного человека!

А в следующий миг он буквально вывалился от удивления из медитации, заметив то, чего не должно быть. Повторно сосредоточившись, Эрвин принялся разглядывать удививший его момент. Знак тьмы! Вокруг его даньтяня кружило небольшое темное облачко стихии.

... Обычно для того, чтобы заполучить знак, нужно было кого-то убить, и отобрать его силой. С трупа культиватора теоретически можно было получить один, сильнейший освоенный знак. Конечно, если повезет... С демонов — знак тьмы, с монстров — почти любой. Был, конечно, вариант развить свой собственный знак 'с нуля', но это сложно. Очень сложно. Нужно посвящать годы медитации и тяжелых упражнений той стихии, которую выбрал. При этом никто не давал гарантии, что абсолютно точно выйдет сформировать 'знак'. Тех, кто смог, по праву именовали гениями. А некоторые считали идиотами, ведь был простой, опробованный многими поколениями культиваторов путь — отобрать. У монстров ситуация была иная. Они, по какой-то причине, без проблем формировали свой знак. Демоны так же легко, как и монстры, получали знак тьмы. Другими направлениями они не владели — то ли не могли, то ли не хотели. И теперь, после того, как в нем самостоятельно сформировался полноценный знак тьмы без его малейших усилий... Можно было не сомневаться — юноша полностью унаследовал эту черту от демонической части души.