Земля! Месть проигравших

— К бою готов! — доложил слегка хриплым голосом. Волновался. Как никак первый боевой пуск.

— Ракетная атака, — послышался знакомый голос начальника центра. Этой ночью он лично управлял боевым расчетом.

Подполковник выпрямился и, ему стало вдруг спокойно. Чувства притупились, кроме тех, разумеется, что необходимы в бою. В конце концов это его работа ракетчика. Тяжелая, грязная и порой смертельно опасная, но профессионал делает, что должно, и получается это у него, как надо. Оттого и профессионал. Ни интеллигенциях рефлексий, ни лишних мыслей, ничего, что помешает делать дело.

Долг — платежом страшен, — прошептали сухие губы ...

Окраина Нью-Йорка. Шел затяжной дождь, ехидный, сиречь мелкий и продолжительный. Осеннее небо, отягченное серыми облаками, низко опустилось над городом, словно собиралось его задавить и лучи солнца едва пробиваются. Прохожие, угрюмые и сосредоточенно-безмолвные перебегали между колымагами во дворе от укрытия к укрытию. У двери серой пятиэтажки с замазанной цементом трещины от первого до четвертого этажа, замер стандартный металлический 40-фунтовый прицеп.

Вчера длинный, словно гусеница, зализанный белоснежный Вольво, остановился во дворе и, отцепил полуприцеп, 'газанул', не успела струя вонючего дыма, раствориться в воздухе, исчез за углом. Обитатели дома: в основном недавние переселенцы и цветные на это никак не прореагировали. Они давно усвоили правило: не суй нос в чужие дела и тебе не отрежут собственный. Стоит и стоит — ничье личное пространство не нарушает. Так что брошенный прицеп — забота городских властей и только вездесущая ребятня покрутилась вокруг и, не обнаружив в стенах полуприцепа отверстий чтобы засунуть в них любопытный нос, занялись собственными делами.

Нью-Йоркское время 17.16

Внутри полуприцепа возникло и стало нарастать ровное трансформаторное гудение. Потом вообще началось невообразимое.

Разрывая уши пронзительным до тошноты скрежетом, крыша поднялась вертикально. Следом за ней блеснуло сквозь мелкие струи дождя зализанное тело ракеты. Поднялось вертикально.

Мгновение ничего не происходило. И, вдруг ракета с ревом подскочила на десяток метров, повисла, опираясь на хвост ослепительного пламени. В единый миг двор, дом укрылся плотным облаком раскаленных газов. Громовой рев еще катился над дешевыми халупами окраин, над идеально ровными стрит, покрытыми осколками стекол и, площадями, когда в хмурое небо ударом шпаги вонзился ослепительно-белый столб, увенчанный ослепительно белым языком пламени. Книзу столб утолщался, терял белизну и плотность, теряясь в черном облаке, из которого торчали верхние этажи многоэтажек.

Дымная туча стремительно расползлась между зданиями, а колонна круто изогнулась на север, стремительно удлиняясь.

Меньше, чем минуту спустя. Над элитным поселком на побережье Новой Англии тучи осветились оранжевым светом, из клубов дыма вынырнула ракета 'Калибр-К' (российский контейнерный комплекс ракетного оружия. Предназначен для поражения надводных и наземных целей).

Ударила в трехэтажный кирпичный особняк в викторианском стиле. Полыхнул взрыв. Нестерпимый грохот потряс землю. А когда яростное пламя опало, на месте особняка, посреди переломанного, перепаханного парка, лежала груда кирпичей, высотой в два этажа.

Прибыли спасатели, но выживших не обнаружили. Ни высокопоставленные гости хозяина особняка, ни простые слуги — никто не выжил.

А где-то в развалинах лежал прозрачный контейнер, одну из поверхностей его пересекала тонкая, словно волос, трещина. Ширины ее было недостаточно, чтобы 'пыль' попала во внешнюю среду. Но это пока. Ни один материал не способен вечно сопротивляться изменениям температуры и влажности...

* * *

Московское время 0.15.

В кремлевском кабинете еще совсем не слабая рука осторожно положила телефон на стол. Вот зря вы, господа тыкали палкой в спящего медведя. Ой, зря! Нет, это не мишка из зоопарка, который обрывает ягодку в кустах и питается корешками. Нет! Медведь самый страшный и опасный зверь русской тайги, которому на пути не стой! И я порву. Порву в клочья! Порву!

* * *

Потоки метеоритов слишком разрежены, чтобы представлять опасность для космического корабля — утверждала земная наука, основываясь на наблюдениях за Солнечной системой.

Вот только Сергей Соколов был с этим утверждением категорически несогласен. Пространство впереди, на виртуальном пульте, сверкало сотнями, если не тысячами крохотных огней — худший астероидно-метеоритный суп из всех, какие он видел. Тысячи обломков космического мусора: от величины с приличную гору до пылинок, но одинаково смертельно-опасных на скорости корабля одна сотая световой. Столкновение гарантировано приведет к гибели корабля независимо от размеров куска небесного мусора. На такой скорости опасность представляют даже мельчайшие кристаллики льда, оставшиеся от хвоста кометы. Словно наждаком обдерут металлокерамическую шкуру корабля. А затормозить он не успевал.

На экране нарисовался зеленый пунктир нескольких возможный траектории, спасающих от столкновения. Все они рискованы, но давали шанс... шанс на спасение.

Глаза его были сухи. Губы крепко сжаты.

Секунды шли и, надо на что-то решаться. Еще миг поколебавшись, мысленно согласился с одной из траекторий.

По курсу блеснула точка метеорита. На виртуальном экране появился вопрос: 'Куда поворачивать капитан?' Вправо — скомандовал ИИ корабля. Ускорение с силой прижало тело к креслу. Метеорит пролетел слева.

Мимо проплывали едва заметные точки бесчисленных метеоритов и астероидов. Такие обманчиво безобидные на расстоянии.

'Помеха, — блеснуло сообщение, — Куда поворачивать капитан?'

'Вверх!' Ускорение вжало в кресло. Вместо страха он почувствовал уверенность и злость. И он был бы счастлив, если бы не угнетающее ощущение абсолютного одиночества и полной затерянности в грандиозном объеме космоса. Муравей, затерявшийся в башенных часах.

Снова сообщение о небесном страннике на траектории полета. Ударить лазерной пушкой! Блеснул ослепительно-яркий луч. Вспышка и смертоносный сгусток космического мусора, испарился, превратился в ничто. В ионизированную плазму.

А потом сообщения пошли валом и, корабль ежесекундно уклонялся, на миг озаряясь плазменными языками боковых двигателей.

Дикая пляска ускорений, направление которых менялось ежесекундно.

Лицо человека не изменилось, только ладонь 'распустила' пальцы потом они сжались до белых костяшек в кулак.

Корабль заплясал дикий танец, уворачиваясь от небесных странников.

В эти мгновения человек, космонавт и корабль слились, стали едины. И все, что чувствовал человек: страх, желание выжить и победить смерть, передавалось кораблю.

Смертельный танец длилось долго, слишком долго. Рыча от напряжения и восторга, он едва успевал командовать искусственному интеллекту корабля.

... и тут, вдруг, он зажмурился от яркой вспышки и услышал мелодичный женский голос:

— Тест пройден, вы можете снять шлем виртуальной реальности.

Соколов сорвал с насквозь мокрых волос шлем. Проморгался. Он сидел в кресле — капле, а перед ним стоял наставник — драуни по имени Ревштэк, худой, жилистый, подтянутый, похожий на прусского генерала, если бы не острые, звериные уши и, гражданский комбинезон. Драуни смотрел янтарного цвета глазами, в глубине которых будто вспыхивали и гасли искры, и в глазах его, в чуть надменной и, одновременно, слегка растерянной улыбке, угадывалось нечто такое, что делало его намного старше и опытнее человека. Впрочем, тот давно подозревал, что наставнику не одна сотня лет. А еще Сергею показалось будто инопланетянин видит его насквозь, но того, что произошло сейчас, драуни не ожидал. Знай наших! — подумал человек.

Человек провел пятерней по волосам, вытянул ноги и только теперь почувствовал, как устал. Так устал, что больше не оставалось сил ни на одно движение, но несмотря на это почувствовал себя на седьмом небе. Черт возьми — он сдал выпускной тест! А говорили, что девять из десяти курсантов драуни сдают только с второй, а то и третьей попытки.

— Клянусь Демонами Бездны, я тридцать пять лет обучаю пилотажу и начинал еще в военной школе пилотов... — произнес негромко драуни. — я считал, что считанные дни тому назад получивший колонию наноботов курсант не может с первой попытки сдать пилотажный тест, но ошибался. Нда... сказка — ложь. Но не всегда. Вы или немыслимо удачливы, или не менее немыслимо талантливы.

— Думаю, что второе, — ответил человек не остывшим от напряжения голосом.

— Истории успеха написаны костями тех, кому не удалось... — покачал головой драуни, а человек согнул руку в локте.

— Йес!

Глава 10

— Зафиксирован пробой пространства в квадрате 7509 на 33968, — услышал диспетчер-координатор колонии Эктелион мыслеречь контролировавшего пространство Солнечной системы искусственного интеллекта.

Драуни удивленно шевельнул ушами, но ведь все оставшиеся корабли уже в Солнечной системе? Или кто-то еще в колониях сумел спастись? Или... Едва наметившаяся улыбка исчезла, он нахмурился. Неужели это так и не найденные инопланетники... хотя это вряд ли. Соргисы? Демоны Бездны! Не может быть! Рванул застежки на шее так, что хрустнул шов.

— Что еще известно по пробою? — мысленно произнес вопрос несколько энергичнее, чем обычно, от пережитого страха. Помолчал, переваривая тучи мыслей и чувств, раздиравших буквально по кускам.

— Информация исчерпывающая, проводится сбор дополнительной информации, уточнение ожидается в течение пяти минут.

Диспетчер-координатор поднялся, подошел к окну. С треском распахнулись створки, комнату заполнил свежий весенний воздух, наполненный ароматами цветов погибшей Таламаши и горьким запахом марсианского грунта.

— Происшествию назначить приоритет 'Прима'. Оповестить о нем по списку шесть, для сбора

дополнительной информации привлечь все свободные ресурсы.

— Принято к исполнению, — прошелестела в ответ мыслеречь, как показалась драуни, чуть громче, чем обычно, словно искусственный интеллект мог обладать полноценными эмоциями...

Колония Эктелион, Марс.

Думаете генералы не занимаются домашними делами: уборкой, готовкой и заказом продуктов и вещей? Думаете, что все делает прислуга или вторая половина?.. Как бы не так! Еще как занимаются если не на кого их сбросить!

Генерал Бегаван — прославленная герой драуни, спустилась по лестнице в холл-оранжерею, украшенную ярко-розовыми цветами ниагинги в стазис-кувшинах, и прошла к столику, парившему над полом в углу. На противоположной стене светилась подсвеченная вода аквариума, в которой двигались неясные загадочные тени рыб.

Должен тебе я передать, милая моя,

Короткое послание.

Твой друг не в силах больше ждать

И жаждет он свидания!

Промурлыкала довольно мелодично, хотя и немного хрипло. Подняла со столика чашечку. Тонкие ноздри женщины дрогнули, когда их коснулся терпкий запах матэ. С удовольствием глотнула из чашки и мысленно приказала домашним роботам убраться в спальне и туда же отнести букет. Мало ли чем закончится посещение Агарвайна?

— Ха, клянусь демонами Бездны, да он смельчак, раз решился!

Ехидно хохотнула. Прямо как девчонка разволновалась! Словно перед первым свиданием.

А где-то внизу живота сладко заныло.

Пару дней тому назад, вечером, генерал прогулялась на центральное озеро колонии — искупаться перед сном и, сразу приметила прекрасно сложенного юношу, в торкеше (нечто вроде майки с открытыми плечами) красно-черного цвета клана Кримжур, на прибрежной травке, в кресле-капле. Пока раздевалась до купального костюма с клыкастой головой полярного тигра — эмблемы клана Артуар и, складывала одежду на траву, мальчик деликатно скользил глазами по ее ногам, от щиколоток до пышных бедер, по спортивной и, в меру накаченной фигуре. Изредка поглядывая в лицо. Она выглядела бы лет на двадцать пять по земным меркам, если бы не взгляд и, не выражение лица. Впрочем, о своем истинном возрасте она бы никогда не сказала.

Бегаван покосилась на нахала с видом ледяной дамы из старинных легенд клана Артуар, насмешливо фыркнула под нос, но невольно подумала: какой красавчик! Да и что скрывать, мужское внимание льстило. На ходу поправив короткую, 'мальчишескую' прическу, зашла в озерцо, чувствуя спиной ощутимо обжигающий взгляд наглеца. Пройдя несколько шагов по плотному песчаному дну, прыгнула в темно-синюю глубину, во все стороны полетели алмазы водяных брызг.

Она вышла из воды и, наклонившись подхватила с травы фен — обсушиться. Выпрямилась и в каком-то метре от себя увидела янтарные глаза красавчика, уловила свежий, смуглый аромат его загорелой кожи и ореховых, нагретых солнцем волос. В руке он держал букет ярко-алых, роскошных цветов, похожих на экваториальные лилы далекой Родины. Судя по стеблям неравной длины — только что сорванных.

— Это вам, — протянул цветы, одновременно прикладывая правую ладонь в жесте уважения к сердцу, — наши земные родственники дарят прекрасным женщинам цветы, а вы самая прекрасная на этой планете!

Бегаван заломила бровь, глядя смельчаку в глаза с нескрываемым скепсисом, но и как-то оценивающе.

Репутация главы клана и, одновременно главы вооруженных сил драуни — Бегаван, была грозная и, мало кто из неравных по положению осмеливался оказать ей внимание как женщине. А равных давно разобрали. Но несколько месяцев воздержания это много — с последним любовником она рассталась еще до великого похода драуни в Солнечную систему. Слишком много для здорового организма и первоначальное желание прогнать, отступило. А почему бы и нет? Ведь не железная же она, в конце концов! К тому же общество драуни достаточно спокойно относились к внесемейным связям неженатых.

— Ну уж скажешь, — произнесла игриво, совершенно несвойственным тоном, и, приняв букет, зарылась в цветах носиком. От них разливался незнакомый, но волнительный аромат. Мысленно вошла в местную Сеть и нашла личный сайт юноши. Ага... Зовут Агарвайн (дословно рожденный смельчаком). Посмотрим какой ты смельчак! — но спасибо, Агарвайн.

Три дня знакомства, и она пригласила Агарвайна на чашечку матэ домой...

Бегаван покосилась на давешний букет посреди яркий пятен ниагинги в стазис-кувшинах и, мысленно приказала:

— Распылить в доме запах принесенного мной букета.

— Принято, — услышала безэмоциональный голос домашнего искусственного интеллекта. Холл-оранжерея наполнился пряным, незнакомым и от этого волнующим ароматом земных цветов. Несмотря на свои сто пятьдесят пять лет и на несложившуюся личную жизнь, в глубине души она все же оставалась романтиком. И не могла отказать себе в некотором налете театральщины, организуя встречу.

То, что произошло через миг, нарушило ее радужные планы. Посредине холла вдруг заплясали разноцветные искры и через миг материализовался суровый тощий старец. Седая борода по грудь, глаза выцветшие, на бледном, чуть вытянутом лице, сухие губы.

— Здравствуйте, генерал Бегаван, извините что несанкционированно вторгся, — прошелестел безэмоциональный голос, — докладывает по списку шесть искусственный интеллект 178/4988. Зафиксирован пробой пространства в квадрате 7509 на 33968. И... — голос на миг прервался, — только что появилась дополнительная информация. Это фотонный корабль, оснащенный прокалывателем пространства.