Хольмград'76. Шаг Третий. Ключи и калитки

Второй мой выстрел пришёлся аккурат на момент, когда один из стрельцов шмальнул из своего карамультука. Намеревавшийся устроить спринт, находник получил болт в спину, запутался в ногах и полетел кувырком наземь. На этот раз, болту не удалось пробить цель навылет, хотя расстояние до неё было едва ли больше, чем до первого неудачника. Почему так? Непонятно.

Я было собрался устроить ещё один проверочный отстрел, но Лихобор успел раньше. Вскочив на валун не без помощи подручных, десятник неожиданно резво прицелился и выпалил в одного из двух оставшихся самов, ни один из которых не успел среагировать на такую дерзкую и, что уж там, действительно неожиданную выходку противника. И ведь попал, акробат!

До меня донёсся тихий стон, но тут же оборвался. Готов. А следом... следом раздался истошный вопль единственного уцелевшего в этой стычке находника. Сдаётся, что ли? Тогда, чего так визжит?

Я пригляделся к тому месту, где исходил диким заполошным криком, выживший разбойник, а тот, отбросив в сторону лук и стрелы, размахивал руками и крутился вокруг собственной оси, будто волчок. Взбесившийся находник удивил не только меня, но и стрельцов. Причём настолько, что они наблюдали за его метаниями, кажется, напрочь позабыв обо всём на свете. В том числе и о том, что рядом могут оказаться неучтённые коллеги сама... да и "неизвестный", что пострелял находников, мог оказаться врагом и для стрельцов. Меня-то, прикрытого мороком, они так и не увидели. Впрочем, я и сам заинтересовался сошедшим с ума самом, потому как заметил мечущуюся вокруг него серо-чёрную хмарь и... только после этого догадался взглянуть себе под ноги. Естественно, Баюна я там не обнаружил.

Ну да, а как бы я это сделал, если двухвостый, аккурат в этот момент, гонял вокруг находника какие-то блёклые тени. Гонял? Да жрал он их. Причём, с таким удовольствием, которое я, даже здесь, стоя в доброй полусотне метров, чуял так, словно он у меня под боком уписывает очередной котелок осетровой ухи!

Глава 10. Ночью все кошки... но некоторые — коты

Разбирательство с обстоятельствами случившегося надолго не затянулось. Стрельцы действительно оказались неплохими следопытами, и быстро выяснили что и как произошло в Ладовом селище, опустевшем едва ли не на следующий день после того, как гонцы полусотника промчались по окрестным поселениям с предупреждением о находниках. По итогам проведённого Лихобором расследования стало ясно, что пожар в веси у Вихорки устроили те самые четверо самов, которых наша компания положила на опушке леса. Косвенным подтверждением тому, стал и развеявшийся наговор, прятавший дым от пожарища в воде реки. А прекратил он своё действие, когда последний из самов, тот что исходил пеной и воем, пока Баюн лишал его странной защиты, рухнул наземь. Рухнул и умер... ещё до того, как мы подошли к нему вплотную. Именно тогда, уходивший под воду, дым взвился над горящим селищем, и до нас докатилась волна жара от пламени объявшего дома и постройки веси.

Команда из четырёх самов, как выяснили стрельцы, вовсе не была единственной. По следам, оставленным находниками в лесу, подступавшем к Ладову селищу, острожники смогли насчитать не меньше трёх десятков человек, участвовавших в разграблении оставленной жителями веси. А убитая нами четвёрка, судя по всему, была оставлена ими специально для поджога, да вот наткнулась на искавших меня стрельцов.

— Выжить нас отсюда хотят, — ощерился Лихобор, когда рядовые стрельцы закончили доклад о найденных следах.

— То понятно, — пробасил один из бойцов, хмуро оглядывая погруженные нами на волокуши тела убитых самов. — После прошлогоднего конфуза, нойны верхнебийских самов потребовали от воеводы убрать остроги с реки. Грозили убить взятых в полон стрельцов, если не исполнит их требований. Воевода обещал, да... кто ж ему позволит-то сделать такое без воли государя? Не исполнил.

— А на исходе зимы, заловгайские кайсаки, прибывшие на торг вместе с авликольцами, доставили в Подкаменную мешки, полные голов полоняников, — тихо произнёс напарник стрельца, глядя куда-то в сторону. — Воевода, говорят, чуть не повелел кайсацких послов прямо на дворе своём изрубить. Насилу полковник с полуполковниками его утихомирили.

— А теперь, значит, лесовики решили сами убрать то, что им не по нраву, — понимающе кивнул я. — Тогда, боюсь, расчёты Стояна Смеяновича, о предполагаемом количестве находников, неверны. Тут не о сотнях воинов, думать надо, а о тысячах...

— Не дай светлые, — мотнул головой Лис и, повернувшись к стрельцам, скомандовал, обрывая разговор: — Хватайте волокушу, и в путь, словене. Время за полдень, заждались нас в остроге.

После доклада Лихобора полусотнику и остальным десятникам, в остроге поднялась знатная суета. Кузнец, и до того не страдавший от отсутствия заказов, вынужден был принять на работу добрый десяток помощников из пришедших за защитой в крепость, селян, а Буривой Рудый, за счёт тех же мужиков, вдвое увеличил отряд строителей, приводящих в порядок острожные стены. А тут ещё и Мирослав-характерник в огонь масла подлил. Изучив тело последнего из погибших находников, хранитель острожного памятного камня, уверенно заявил, что тот при жизни был явно "осенён тьмою". В результате, если первых трёх самов, не чинясь, похоронили в общей могиле за оградой крепости, то этого самого "осенённого" водрузили на поленницу, сложенную на сходу срубленном плоту, и запалив её с четырёх концов, отправили плавучий костёр вниз по Бию. На фоне всего этого кипеша, полученное мною от Стояна разрешение на разведку прошло и вовсе незамеченным.

Но прежде чем, отправлять двухвостого на пробежку по окрестностям, я решил хотя бы попытаться выяснить, что или... кого он с таким удовольствием харчил во время нашего последнего столкновения с самами. И ведь выяснил, на свою голову, хоть и не без труда. А всё потому, что я долго не понять большую половину образов, присылаемых мне потусторонником. Те представляли собой какую-то мешанину цветов, звуков и даже запахов. Абсолютно мне незнакомых и непонятных. Какое-то мельтешение цветных лент и кракозябр, перетекавших из одной формы в другую, сопровождавшееся порой совершенно неподдающимся интерпретации наплывами чувств и эмоций, в которых нет-нет да проскакивал то знакомый охотничий азарт, то недовольство и сожаление об упущенной добыче... Мне понадобилось добрых два часа, чтобы понять транлируемые Баюном образы. Но ведь понял же!

А отгадка была простой. Двухвостый просто не нашёл иного способа дать мне понять, что те бледные тени, окружавшие лесовика-находника, которых он с таким удовольствием рвал и жрал, были такими же пришельцами из Запределья, каким был и сам мой спутник. И там, за Кромкой, эти существа составляли основную часть его рациона... но отличались от защищавших сама существ куда меньшей питательностью, судя по отзыву самого Баюна.

Удивил, ничего не скажешь. Виденные мною в мире Хольмграда, твари с которыми воевали те же Яговичи, выглядели совсем иначе, нежели бесформенные тени, окружавшие сама. Нет, те уроды, рвавшиеся в мир через разломы, тоже не могли похвастаться какой-то чётко определённой формой, но.. они были куда "материальнее", что ли? Да и опаснее, чего уж там. А вот потусторонники, которые вились щитом вокруг лесовика, показались мне какимм-то эфемерными, слабыми... И на этом фоне заявление двухвостого об их большей питательности, выглядело... странным. Впрочем, если учесть тот факт, что хольмградские пришельцы сначала отжирались на своих "соплеменниках" толпившихся за Кромкой у прорыва, и лишь набрав силёнок, лезли в разлом, то ситуация становится яснее. Здешних-то "гостей", никто не откармливал перед приглашением в мир, зато уже тут, в Яви, дело обстояло совсем иначе. Да, призвать сильного кромешника — риск и немалый. Такой гость запросто и "хозяином" перекусит, если тот оплошает при призыве. А потому, куда безопаснее для местных, набирать "свиту" из слабых потусторонников. Пригласил, привязал и откармливай. Чем больше усилий приложишь, тем лучше будет результат.

Разобраться, откуда взялись твари Запределья в обиходе лесовика, было несложно. Я же чувствую Кромку, недаром под присмотр Яговичей угодил, как потенциальный "привратник", и здесь, в этом мире, её напряжение довольно высоко, хотя и куда более равномерно, чем я привык. Нет ощущения провалов или, наоборот, пиков, когда реальность, кажется, дрожит, словно натянутая на барабан кожа, грозя скорым появлением очередного прорыва-разлома, как это бывало в Хольмграде. Но и ощущения каменной стены, отгородившей мир от Запределья, я здесь не ощущаю. А это значит, что при некотором умении, призвать в Явь тварь из-за Кромки, здесь не составит никакого труда. Да что говорить-то?! Если я сам умудрился обзавестись спутником, да ещё и в местах, где появление потусторонних существ весьма... неоднозначно, скажем так, то в мире, который никто сроду специально не запечатывал и не организовывал всяких "сдвигов", в кривлапых попытках ту печать сорвать, в мире, где ментальное поле намного агрессивнее, такой призыв лишь дело техники и знаний! Понятно, что здесь таких вот умельцев, призывающих и привязывающих к себе выходцев из-за Кромки должно быть немало. Хотя-а, если вспомнить слова характерника и условия здешней системы "покона", то можно предположить, что любителей общаться с тварями Запределья, беглые основатели волхвовских школ явно не жаловали. А следом за ними, такую же нелюбовь испытывают и местные жители, тот самый покон принявшие. Как там говорил Любим Ус? Дыба и смертная казнь без пролития крови, да?

Понимание, что ввиду наличия связи с Баюном, мы со Светой, во время проверки, устроенной острожными десятниками и характерником, кажется, лишь чудом просквозили мимо такого же финала, продрало меня по спине морозом. Но... поскольку привычки переживать о несбывшемся дольше нескольких минут, за мной никогда не водилось, то и сейчас я не стал впадать в запоздалую истерику. Лишь ещё раз настоятельно попросил двухвостого не попадаться здешним жителям на глаза, да зарёкся кормить его собственноручно приготовленными вкусняшками в их присутствии, чтоб не заподозрили чего "тёмного" в исчезающей из котелка жратве.

Баюн понимающе фыркнул, махнул хвостом и исчез из выделенной нам с подругой опочивальни в доме полусотника, а я остался дожидаться возвращения Светы, чуть ли не прописавшейся в травной избе при остроге.

Кстати, вполне возможно, что пройти ту самую проверку без потерь, нам удалось не только за счёт того, что я изрядно взбаламутил инфополе у памятного камня, но и потому, что Баюн откармливался мною не по канонам, вычитанным в архивах Яговичей, согласно которым, привязанный кромешник питается ментальным полем специальных жертв, а обычной, но собственноручно приготовленной едой, благо, его материальность это позволяла. Нет следов откровенной чернухи, нет и нарушения покона. М-да, кто бы мог подумать, что хранящиеся у хольмградских охотников на тварей Запределья, древние, никому сто лет не нужные записи о работе с кромешниками, вдруг окажутся столь актуальными... в совсем другом мире. Эх.

Вернулся двухвостый уже на рассвете, когда подруга сладко сопела в подушку на своей половине кровати, да и я досматривал десятый сон. Но если обычно он в таких случаях устраивался у меня в ногах и засыпал, урча словно самый настоящий кот, то в этот раз, едва появившись в комнате, двухвостый сразу же принялся меня будить.

Кстати, несмотря на довольную шумную возню, в которую вылилось наше с котом сражение за одеяло, спавшая рядом Света так и не проснулась. Я даже удивился, когда очухался и окончательно проснулся. В ответ, котяра наградил меня вполне ясным и чётким образом, полным самоуверенного бахвальства. Дескать, что ты хотел-то? Баюн я, или где?!

Вот кто бы мог подумать, что мой рассказ о страшном звере из славянских былин и сказок, так повлияет на поведение потусторонника, а? Про невесть откуда взявшиеся умения, я и вовсе молчу. Хорошо ещё, что он пока василиска изображать не начал... в смысле окаменения окружающих взглядом. Водилась, говорят, за Баюном такая привычка. И я о том, кстати, котяре поведал, когда объяснял значение данного ему имени. Ха! А если двухвостому о некоматах и бакэнэко рассказать? Хотя, ну его нафиг! Только выдумок стукнутых на всю голову японских сказителей, нам здесь и не хватало...

"Выслушав" доклад прогулявшего всю ночь по окрестностям Баюна, я отправился приводить себя в порядок и готовиться к вылазке... а по сути, к отдыху на природе, благо, котяра всю работу уже выполнил и мне оставалось лишь превратить выпрошенную у полусотника рыхловатую жёлтую бумагу, в набор кроков с отметками стоянок и дозоров гуляющих по окрестностям самов... и их союзников из заловгайских степняков.

Чем я, собственно, и занялся, практически сразу, как добрался до Медвежьей балки, где и разбил свой собственный временный лагерь. Правда, дело оказалось не настолько простым, как я думал изначально, хотя двухвостый старательно передавал мне довольно внятные и подробные мыслеобразы воспоминаний о своей ночной прогулке. Но... и зрение у него довольно сильно отличается от человеческого, и ночная тайга, совсем не то же самое, что тайга днём. В общем, пришлось изрядно повозиться, восстанавливая маршрут движения котяры по лесу, тем более, что он не стеснялся перемещаться в пространстве через Запределье.

В конце концов, Баюну, кажется, просто надоело раз за разом транслировать по моей просьбе одни и те же картинки и, котяра, прыгнув мне на грудь, вдруг переместил нас как раз в ту точку, описание которой я с него требовал. Просто, раз и... вместо крутого оврага со звенящим на его дне ручьём, передо мной пологий, но крайне труднопроходимый каменистый спуск гольца, упирающийся в бахрому леса, подмываемую волнами Бия.

— Это как? — офигев от происшедшего, я обвёл взглядом октрывавшиеся со склона виды, и воззрился на довольного своей выходкой котяру, уже устроившегося на тёплом валуне, рядом. — А обратно можешь?

— Мр-ря, — Баюн фыркнул и коснулся меня лапой. Миг короткой кромешной тьмы, и мы вновь оказались на той же полянке у Медвежьей Балки, где я разбил лагерь.

— Та-ак, — аккуратно сложив в карман бумагу и карандаши, я погладил зажмурившегося от удовольствия двухвостого по голове. — Ты не устал?

Ответом мне был укоризненный взгляд полный снисходительного превосходства. Вот именно так и никак иначе! Ну и ладно... имеет право гордиться. Есть чем!

Правда, почуяв мои эмоции, Баюн резко посерьёзнел. Умиротворяющее тарахтенье пропало как и не было, а в очередном брошенном на меня взгляде появились нотки подозрительности. Правильно, дорогой мой понимаешь. Похвалился, значит, напросился. Или, как говорили во времена оны, в местах ныне дальних: "Инициатива всегда имеет инициатора". Во всех смыслах.

Следующие четыре часа мы с двухвостым потратили на переходы между теми местами, в описании которых, он был слишком уж... своеобразен. Заодно, проверили и те точки, с нанесением которых на создаваемую мною карту, вроде бы проблем не было. На всякий случай.