То время, когда долгожители обжили Эльсдар, а именно укоренились под боком людей, последние восприняли с презрительной негативностью, с отчаянным протестом к роду Альвинских — владетелей Северного Королевства Людей и бунтарством отдельных кланов самоуправления. Королевский лес, тянулся до границ аристократических владений и, как самый лакомый кусочек, и его густо-заросшие массивы — был оприходован вельможной знатью герцогского двора или родовитыми дворянами, которые состояли, в не менее властвующей иерархичной структуре светской жизни севера. Те же Хорвуты, графства Земанов и Халоутов. К ним можно причислить: Вирков, Дельссонов, Лаутских и Розаннов. Персоны, если не столь влиятельные, как первые в столице, Мейдрине, то вполне состоятельные в своих землях и имениях. Власть Альвинского требовала беспрекословного повиновения, но в то же время, его фавориты и сторонники имели достаточно привилегий на автономность и самоорганизацию, твердый контроль своих земель и людей, что приводило к негативным всяческим последствиям. Одно, из которых, довольно частое — это открытый конфликт с эльфами. С остроухими.

В эту ночь произошел один из таких случаев...

Хвиз остановил всю группу сразу у заросших мхом и лишайником сосен, тот ветрюган, что поднялся перед их приходом к холмам на спуске в Грибной Яр, не являлся причиной повала пятидесятилетних деревьев, за них это сделало время, а не капризная природа. Хотя и выбирать между первым и вторым способами, Ветан не отважился бы — считая в уме, что разницы абсолютно нет, как в том, так и в другом случаях, — поработала матушка природа. Итак, они на месте! Где же...

Ответ последовал незамедлительный.

Ментальный зов долетел и до него, и до сознания кап Юлая. Из бушующей ураганом темноты, выступили три фигуры, и при близком, но внимательном взгляде Ветан определил, две из них в мантиях, значит, эльфары. С эльфарами у Ветана всегда тяжелый разговор, хоть и к магии, он не был чужд и далек, но к Магическому Кругу почему-то относился всегда холодно. Что поделаешь, таковой его характер и темперамент.

Маскировка сползла с лица Вишка и резкие, острые черты его физиономии, запылали суровостью и решительностью. Значит, эльфы успели уже вкусить неприятельской горячей крови!

Отдаленный раскат грома смешался с гулом — на Северный тракт и участки людских и эльфийских лесов надвигалась сумасшедшая буря.

Зарница молний и искаженная гримаса Вишка, перепачканная глиной.

За его спиной сокрытое под маской, окаменевшее выражение одного из следопытов отряда, подошедшего к командирам, а также неподвижные фигуры эльфаров с плотно надвинутыми на голову капюшонами.

— Мы все-таки не смогли вас дождаться, не устояли, напали на дайкинов...

— Вы им всем перерезали глотки? — жестко переспросил Юлай.

Ветан мог поспорить с кем угодно, что на долю секунды скулы Вишка свела оскома.

— Дайкины разбрелись по лесу. Часть сбежала по Королевскому лесу — одна группа моих следопытов с лучницами преследуют их, а остальные 'животные' — трясутся от страха по кущам Эльсдара, моля своего мерзкого божка о помощи и милосердии.

— Слава Дьену, ты хоть, кого-то оставил для нас! Я уже было, подумал, что мы зря приперлись в Грибной Яр, поплевать на их жалкие останки!

Холодный, как ветер смешок, с присущей для высокородных эльфов издевкой. Эльфар тянется к капюшону и подставляет свою голову под крупные струи дождя, переходящего постепенно в ливень.

— Если хочешь, можешь спуститься в Яр и помочиться на их еще свежие останки! Думаю, никто из отряда Вишка и моих зверят, не будет против! Мертвый враг — есть мертвый враг! Дело я говорю, Ветан?

Их острые, словно оточенные стилеты взгляды, скрестившиеся на короткий миг.

— Вполне, — тихо, но и сурово, отвечает мрачный Ветан. Его злоба к эльфарам проявляется ощутимо, становится осязаемой и реальной, пропитывает холодный и влажный воздух.

— Мы прочесываем пятимильный район, но я не уверен, возможно, дайкины могут прорваться и забиться в какую-нибудь нору, наши отряды за всеми и не уследят.

— Юлай говорил, с вами рогуссы? — процедил сквозь зубы Ветан.

И снова за Вишка ответил эльфар, у эльфаров всегда в отличие от разведчиков, были неограниченные привилегии. Магический Круг — это всемогущий орден в Обществе эльфов. Король Эльрих Эльсдин наделил советников безграничными возможностями и властью.

— Рогуссы, к сожалению, проходят подготовительный этап адаптационной программы, но даже, если бы звери находились в полной мощи физических сил, к великому прискорбию, силы закончились бы у нас. Как вы должны помнить, кап Ветан, рогуссы, зверята продуктивные, но очень быстро, расходующие свои энергетические запасы, поэтому черпающие немалые резервы из дополнительных источников, а именно — из нас. А мы, как я уже говорил, не всесильны.

От такой речи, разведчик Ветан помрачнел гуще прежнего, что себе позволяет этот напыщенный магик? Вздумал лекции ему тут читать?

Вопрос состоял в другом, следовало ли затевать ссору на месте стычки? В очаге боя?

Рассудительный и хладнокровный к эмоциям кап Ветан, естественно заключил, что не стоит.

— Наша задача, кап Вишк?

— Помогите одной из моих групп прочесать Грибной Яр, разведчики донесли перед атакой, что конечная цель дайкинов — Грибной Яр, затем, мы налетели на них атакой, но определить, чем занимались эти...

— Будет сделано!

— Еще нескольких следопытов и эльфов Юлая, я попросил бы отослать в помощь моим бойцам на тракт и Королевский лес, наверняка дайкины проскочили мимо дороги и прячутся по кустам.

Согласные кивки.

Буран налетел на сосны, зашатал их кроны.

Разведчики Юлая и Ветана топтались за спинами командиров, дожидаясь ключевых приказов.

Эльфар спокойно и отрешено взирал с высоты холма на впадину Грибного Яра, на волну качающихся крон и на густую полосу леса, с такого расстояния трудно было определить, где простиралась между двумя лесами полоса Северного тракта?

Ветан мимо воли проследил за его взором, скользнул своим презрительным вниманием на полигон вынужденной войны и с немым удивлением заметил... стремительное тело, громоздкое, звероподобное. Его глаза резко округлились. Замолчали Юлай с Вишком, наверное, и сами, заметив столь поразительную картину. Догадка заполнила разум следопыта — рогусс. Та стремительно-опасная тварь и называется рогуссом!

Чудовищное и извращено-гадкое детище маньяков-эльфаров Магического Круга.

Кто на такое способен, если только не магики Эльсдара? В ответ дайкинские чародеи лихорадочно и смехотворно учились и панически пытались, поспевать за праотцами зорганской цивилизации. Их кудесники только постигали азы магических наук, когда высокородные уже вовсю пожинали плоды колдовского мастерства.

Массивная горбатая спина зверя мелькнула и скрылась в хащах Яра. Ветан глубокомысленно задумался, кого же послать в Грибной Яр на помощь эльфарам, чтобы досконально и точно прочесать местность? И секунду подумав, решил...

С такой осторожностью эльфийские разведчики не крались даже по следам заклятых врагов. Напряженность читалась в каждом шаге, в каждом движении. В душе они не переставали молиться Дьену. Искали его могущественного покровительства. Эльфы редко чего боялись, но к тому, что ожидало их впереди, относились с предельной осторожностью. За долгие годы работы привыкли доверяться своему чутью и своим железным чувствам. А сейчас, они твердили — лес затаился, ибо полон потенциальной опасности. Первая, из которых далеко не дайкины, а чего бояться, тех двуногих слизняков? Еще несколько десятков тысячелетий назад, учившихся шагать по земле, впервые ступивших по Зоргану. Разве таких стоит бояться? Нет.

Хлат, Малья и Хрудт внутренне содрогались от встречи с рукотворными гадинами Магического Круга, делом рук пресловутых эльфаров — рогуссами. Любая искусственная нечисть магиков, вгоняла чистокровного разведчика в патологическую дрожь. Дрожь с трепетным страхом. Правда, многие из лесничих отряда, научились умело скрывать свои потаенные страхи. Эмоции.

Но в ложбине Яра, бойцов Ветана ждало психологическое испытание. Нервный Хлат крутил по сторонам головой, выслеживая 'союзничков' напряженным взором. Малья жалась к нему, а Хрудт, на удивление пер напрямик, не пытаясь даже оценить внешнюю обстановку. Кап Ветану показалось, что именно Хрудт, как никто другой из его команды, мог справиться с тяжелой задачей. С определенной и опасной миссией. И где только на их голову взялся шустряк Юлай? Нет бы, самостоятельно отправился на помощь Вишку, и уже геройствовали в Яру и Ручьях вдвоем, без их помощи и поддержки. Почему-то судьба регулярно втравливала его в какие-то ненужные и непредвиденные переделки? В которых, главным ребром вопроса и чести, вставали законы и правила эльфийской морали. Служба разведки требовала самоотдачи и, в первую очередь, в борьбе с заклятым врагом. Ветан давно примирился с жесткими принципами армейской жизни, но внутренний голос твердил об отдыхе. Ветану давно нужен был отдых.

Грибной Яр.

Сколько раз Ветан Лийт был в Грибном Яру? Сотню раз? Казалось, по-моему, несколько дней назад? Их вылазки к Северному тракту настолько частые, что он редко, бывает у себя дома, чаще на проторенной колесами и копытами дороге. Сразу же за широкой, заросшей кущами и деревьями ложбиной, начинался путь к столице Северного Королевства Людей. Прямой путь на север. В край холода и морозов. Лето близилось к концу, и день становился все короче. Над лесами буйствовали холодные дожди и ветры — признаки суровой непогоды. Три-четыре седмицы и на землю упадет первый, но не последний в этом году снег. И как всегда, как сотни, тысячи лет подряд, Эльсдар устоит перед неистовым буйством природы. Магия эльфийских чародеев, эльфаров, защитит теплолюбивых долгожителей от коварства стихии. Не одна вьюга, не обрушится на эльсдарские чащи, виной тому мощные и устойчивые заклинания Магического Круга. Остроухие вечно жили в гармонии с природой. Вечно!..

Ветан подозвал Хрудта и Азолью, когда они остановились в роще берез. Над головой грохотало и сверкало. Дождь не на шутку заливал Эльсдар. Ну, вот и сезон дождей! В самом разгаре.

— Хрудт, Азолья, — Ветан скользнул по разведчикам строгим и оценивающим взглядом. — Помогите магикам. Не знаю, чем они тут занимаются, но помочь им надо, ясно?

— Угу, — ответила Азолья, маскировка скрывала ее лицо, так же, как лицо Хрудта, следопыт остался, молча, слушая капитана.

— Берегите себя. Как только освободитесь, выйдите со мной на связь. Думаю, мы будем, где-то неподалеку? Дайкины вряд ли успели оторваться от наших...

— Ветан! Ветан! — Вишк с Юлаем вынырнули, словно из морской пучины, нежели из темноты. Их движения были резкими и красноречивыми — эльфы заждались боя. — Следопыты нагнали гвардейцев! Мы зажали их в клещи!

— Идем! — поддержал сотоварищей Ветан. — Удачи!

Хрудт и Азолья взяли курс правей, туда, куда скрылись эльфары и, где на пути в Грибной Яр, все хорошо видели громоздкое туловище чудища — рогусса...

Азолья тихо кралась за призрачными, казалось, бестелесными фигурами эльфаров. Сердце отчаянно стучало в груди. Напряжение нарастало. В Грибном Яру враг! Рогуссы и магики с разведчиками Вишка загнали дайкинов в тупик. Тупиком неожиданно для всех стал Грибной Яр. А как, знает каждый смышленый и обученный разведчик, худшего врага, чем загнанный в угол противник — нет ничего опаснее на Зоргане. Поэтому, пристальная осторожность. Удвоенная внимательность по сторонам. Особая аккуратность к недругу. Сканирование местности.

Хрудт двигался чуть в стороне. Тоже крался, словно лесной зверь. Азолья жадно и боязливо озиралась на качающиеся под напорами буйного ветра березы, опасаясь углядеть притаившихся, и готовых к атаке дайкинов. Разве полностью можно довериться эльфарам? Разве можно положиться на Хрудта? Слава Дьену, с ней в паре шагал Хрудт, а не скажем, придурок Горан или остолоп Збирк! Тогда ее опасения были бы не беспочвенны.

— Аз-золья, — долетел до ее слуха визгливый шепоток.

Лучница нервно дернула головой. Ее обдало холодными дождливыми каплями. С верхушек берез слетели крикливые вороны и неловко, махая крыльями, спикировали на соседние кроны. Водопад прекратился, оставив за собою эскадроны противных мурах по спине. Азолья втихаря выругались. Правда, стремительный ветер ловко унес ее ругательства прочь. Лук в ее руках натянулся, а стрела нацелилась на размытые, неясные цели. Она машинально испугалась, чтобы за время марша к Северному тракту не отсырела тетива, но в судьбоносные моменты жизни, стоило лишь уповать на Дьена.

Боковым зрением, она замечает нечеткое движение — резкий полуоборот. Ее зрачки расширяются до предела, в груди нарастает ужас. Мышцы немеют от паралича. Хрудт, где-то бездействовал неподалеку, тоже впав в ступор.

Рогусс!

Зверь смотрел прямо на нее с безразличной внимательностью. Его чувства обоняния подсказывали ему — перед ним свой. Перед ним эльф. Эльфары программировали искусственных чудовищ на четкое выполнение задач. На колоссальную восприимчивость окружающей местности. На идентификацию мишеней. На характерную устойчивость к полевым условиям. Выносливая боевая и живая машина. Прототипы образцов древних мастеров магических наук. Вот только новые поколения, почему-то выходили на свет с поражающими ум дефектами. Почему? Разгадка сплеталась в головоломку, а та, в свою очередь, в неразрешенную гипотезу. Нонсенс.

Тем ни менее, проблемы с рукотворными существами в Общине эльфов вырастали на первом месте и именно из-за них, и из-за нескольких летальных случаев в работе с подопытными образцами, у эльфов вырос конфликт, который с огромным трудом, разрешил Магический Круг. Разведчики, эльфары и их детища, прижились лишь со временем, привыкли друг к другу, но у заурядных бойцов армии Эльсдара накопилась с годами боязнь. Психологический барьер. Непреодолимая фобия. Если эльфары с легкостью могли контролировать своих зверят, то рядовые разведчики и даже штатные следопыты с задатками магии, все равно, испытывали к нежити подсознательный страх и неприязнь. И этим все сказано!..

Руки начали дрожать. Незаметно, но с каждой секундой, отчетливей и сильней. Справа, с боку, донеся низкий вопль, — это Хрудт потерял последние остатки мужества. Хоть бы не наделал в штаны!

Монстр оскалился. Показал кривые и белесые икла. Шерсть на горбатой спине стала дыбом. Под дождем она лоснилась и блестела. Азолья предательски задрожала всем телом, повела рукой, держащей лук, пальцы, что натягивали тетиву и оперенное древко, дрогнули и разжались. Смертоносное древко сорвалось в полет. Лучница панически закричала, где-то рядом от ужаса заверещал Хрудт.

Рох-х-х-х-х! Ро-о-о-ох-х-х-х-х!

Тело чудища пронеслось над эльфийкой и скрылось в зарослях ежевики. Стволы молодых верб и берез зашатались, осыпая землю и впавшую листву капелью. Рычание монстра разрезало слух. Рогусс ломал чащи, выплескивая обильную ярость на не в чем неповинную природу, существом которой, увы, не являлся.