Когда раскинет сети тьма...

Согласно городской традиции, над крыльцом каждого дома горели ночные светильники. Благодаря им ночь не казалась такой темной, какой она была на самом деле. Свет мерцал и в редких окнах, но в основном же Новый Город спал и видел сны. Покой местных жителей надежно охраняли глифы, не пускавшие в жилища порождения Тьмы. И вряд ли кто-то беспокоился о том, что творилось в данный момент снаружи. Люди просто не могли жить в постоянном страхе. Они привыкли.

Изредка на улицах появлялся патруль представителей закона. Полицейские могли не бояться тех, кто прятался в темноте. Люди с недобрыми намерениями сами их боялись и не показывали носа. А тех, кого породила сама Тьма, отпугивал яркий свет ламп, которые держали в руках стражи порядка. Проходя мимо припозднившихся горожан, они привычно, а потому лениво, советовали как можно скорее добраться до дома, но не более того.

Центр Нового Города был, пожалуй, самым безопасным местом в ночном Сольте. Не весь, разумеется, а только его главные улицы, на которых стояли фонари, созданные гением местного главного механика. Они располагались так близко друг к другу, что не давали Тьме пространства разгуляться. Здесь можно было прогуливаться, даже не имея при себе лампы. Чем и занимались некоторые особы, предпочитавшие ночной образ жизни. Несколько увеселительных заведений рады были гостям, способным оплатить определенного рода услуги. Так что жизнь в сердце Нового Города даже ночью била ключом.

Но по мере удаления от центра, Тьма снова брала свое, а с приближением к Старому Городу и вовсе начинала давить так, что пятно света, защищавшего беспечных путников, становилось все меньше с каждым новым шагом, а сам огонь, словно испугавшись собственной дерзости, все менее ярким.

Старый Город начинался за воротами, отделявшими бедность от богатства, радушие от подозрительности, новый мир от безвозвратно ушедшего. Сионе пришлось постучать, чтобы ворота распахнули стражники из рода крэлов. Несмотря на поздний визит, вопросов они задавать не стали, молча пропустили эльфийку и прилично одетого господина и тут же заперли за ними ворота.

Это и был Старый город. Но все еще не Грязный квартал.

Даже днем чувствовалась разница между двумя основными частями города — Адан заметил это еще по прибытии в Сольт,— но ночью она была куда разительнее. Света здесь было гораздо меньше, чем в Новом городе. То ли местные экономили на масле, то ли были беспечнее своих более состоятельных соседей. Правда, и здесь все жилища были украшены глифами защиты. Возможно, местные жители с наступлением темноты прятались за прочными дверьми своих домов? Тоже нет. Несмотря на приход ночи, по улицам то и дело проходили горожане, а в местах, не обделенных освещением, они даже кучковались, провожая взглядами запоздалых прохожих. Такими местами были в основном питейные и развлекательные заведения, отличавшиеся от тех, что в Новом городе разве что затраченными на уют средствами, качеством предлагаемой выпивки и еды, а так же самой публикой. Но шумели и резвились и там, и здесь одинаково.

За порядком в бедных кварталах следили стражники-крэлы. Встречая их редкие патрули, Адану казалось, будто он попал в другую эпоху. Не желая предавать старые традиции, крэлы гремели латами и устаревшим оружием, а путь себе освещали все больше факелами, нежели масляными лампами.

Сиона, помалкивавшая всю дорогу, продолжала уводить Гримара в дебри приграничного города. И вот в какой-то момент Адан и сам догадался, что они, наконец, добрались до Грязного квартала. Здесь на самом деле было грязно и скверно пахло. Света здесь практически не было, а тьма была такая густая, что огонек в руках эльфийки сжался настолько, что освещал лишь ее фигуру, да и то едва-едва. Отправляясь в город, Адан надел плащ — вчерашняя ночь показалась ему зябкой. Сейчас же он кутался в него, как будто тот был способен защитить его не только от стекавшего с гор холода, но и от всех страхов, наполнявших городские улицы. Кто-то — или что-то — хватало его за полы плаща, туман кольцами обвивался вокруг его ног, отчего они то и дело заплетались, леденящие лапы холода норовили забраться под одежду, иглами впивались в тело, словно пытались добраться до сердца. Из подворотен доносился шелестящий шепот и ехидные смешки, временами вспыхивали похожие на горящие глаза огоньки. А сам мир сжался до уверенно и быстро шагавшей фигурки отважной эльфийки, от которой Адан старался не отставать. Она все время петляла, так, что ни при свете дня, ни, тем более, в ночную пору Гримару не удалось бы повторить пройденный путь, как он ни старался его запомнить.

И вот, наконец, они пришли.

Адан был немного знаком с эльфийской архитектурой — она заметно отличалась от таковой других народов континента. Но это в прошлом или в самых отдаленных уголках, там, где эльфы еще могли чувствовать себя относительно независимыми. В Сольте же они жили в таких же домах — вернее, лачугах,— как и остальные неимущие горожане. Ничто не говорило о том, что именно в этом доме обитала эльфийская Ведающая. Статус позволял ей рассчитывать на определенную роскошь, однако колдунья решила ничем не выделяться, жила скромно, даже бедно. Разве что охраняли ее, как знатную даму — у входа в дом стояла пара крепких эльфов, встретивших Адана неприветливыми взглядами. Не питали они дружеских чувств к потомкам тех, кто изгнал их с насиженных мест побережья, которые ушастые аборигены считали своей родиной. Помнили они и реки крови, пролитой в тщетной попытке защитить свои дома и земли. И все еще тешили надежду не только поквитаться, но и вернуть все к исходному варианту.

И не особо-то это скрывали.

В иной ситуации они бы не пустили Гримара даже на порог, случись это днем. А ночью и вовсе могли бы перерезать ему глотку и сбросить хладный труп в ту же канализацию, которой так гордился Лу Маньяль. Кто станет искать чужака, недавно прибывшего в Сольт и поселившегося в плохом доме? А если и станут, то найдут ли? Голову Оскера Гарната сколь долго уже ищут? Нашли? То-то...

Но, видать, на самом деле хотела его видеть колдунья, поэтому дальше косых взглядов дело не пошло. Охранники пропустили в дом и шедшую впереди Савану, и следовавшего за ней Адана — даже оружие не стали отнимать.

В доме Мирселис было даже темнее, чем на крыльце. Горело несколько тусклых свечей, распространявших слегка дурманящий аромат и не позволявших сделать общее представление о жилище, большая часть которого скрывалась в тенях и полутенях. Да на столе у стены стояла масляная лампа, дававшая света ничуть не больше, чем свечи. Поэтому Адан не сразу разглядел хозяйку дома, сидевшую в глубоком кресле у стены.

Она была очень стара, так что просто невозможно было определить на глаз ее возраст — может, лет сто, а может, и больше. Росточка она была небольшого — годы согнули ее, скрючили, высушили. Впрочем, все это лишь догадки — колдунья была с ног до головы закутана в тряпье, так что взору представали только ее лицо и кисти рук. Лицо было морщинистым, неприятным, даже отталкивающим, а выцветшие, почти белые глаза сквозили ненавистью до мурашек по коже. Они уставились на Гримара из сумерек дома и сверлили так, словно рассчитывали добраться до души. Надумай колдунья проклясть своего гостя, ей не понадобилось бы говорить не слова — хватило бы одного такого взгляда.

Помимо колдуньи в комнате находился здоровый эльф средних лет. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди.

— Как тебя зовут?— спросила она.

Голос у нее был такое же неприятный, как и внешность — тихий, шелестящий, как змеиное шипение.

— Адан Гримар, к вашим услугам, гадриэль,— слегка поклонился Гримар.

Кем бы она ни была и как бы она ни выглядела, Адан остался верен себе и своему воспитанию. Говорил он учтиво, но с достоинством. Эльфийское "гадриэль", уважаемая, было не лицемерием, а констатацией факта — Ведающая у эльфов была на самом деле весьма уважаемой персоной, ничем не уступавшей в знатности князю.

— Не старайся произвести на меня впечатление, я вижу тебя насквозь, вижу, КТО ты есть на самом деле, таир.

Таир? Похоже, она на самом деле сильная Ведающая, если смогла разглядеть даже то, чего не заметил начальник Коллегии Имперского Надзора провинции Дайконт — ее сородич и колдун не из слабых.

— Даже в помыслах не было,— пожал плечами Адан.— Я такой, какой я есть.

— И оставайся таким — нам обоим будет легче.

Адан согласно кивнул.

Старуха молчала какое-то время, то ли собиралась мыслями, то ли ей нужно было время, чтобы перевести дух. Наконец, она заговорила:

— Ты — человек новый в нашем городе. Тем не менее, тебе уже довелось познакомиться с Тьмой. Теперь ты знаешь, ЧТО это такое и какую опасность Она представляет для жителей Сольта. И не только для них. Потому что с каждой новой ночью Тьма становится все сильнее, и не далек тот день, когда она обретет свободу, и тогда...

От волнения старуху начал душить кашель. Она прикрыла рот платком, но Адан все же заметил, пятна крови на ее губах, когда платок был убран и спрятан в рукав безразмерного балахона.

— Почему ты решила поговорить об этом именно со мной?— спросил Гримар. То, что он перешел с колдуньей на "ты", ничуть не смутило Мирселис.

— Потому что именно ты стал новым владельцем дома на Замковой улице, а значит, и новым Хранителем Колодца Времен... Не смотри на меня так, я знаю, что ты ТАМ был и понимаешь, о чем я говорю.

Адан бросил мимолетный взгляд на Сиону — она, на самом деле, что-то рассказывала о Колодце Времен. И да, он уже начал кое о чем догадываться.

— Лишь в общих чертах,— кивнул Гримар.— Так это и есть ТОТ САМЫЙ колодец, на дне которого Свет заточил Тьму?

— Не совсем Свет, и не совсем заточил,— прокряхтела колдунья.

— Ты сказала "новым Хранителем Колодца"... А прежним, значит, был Оскер Гарнат?

— Последний Хранитель умер задолго до твоего появления на свет. Нет, Гарнату просто повезло. Или, напротив, не повезло. Когда он купил дом на Замковой улице, мы не придали этому значения. Ты сам знаешь, что добраться до Колодца непросто и дано не каждому. Но Гарнату это удалось. Уже тогда мы поняли, что это не могло быть случайностью. В ту ночь я пригласила его к себе, так же, как и тебя сегодня. Я предупредила его о том, чтобы он забыл дорогу к Колодцу во избежание новых бед. Он меня не послушал.

— И вы его убили,— закончил логическую цепочку Адан.

Все сложилось.

— Он сунул свой нос туда, куда не следовало, и да, его следовало убить, но это сделали не мы. Я не знаю, кто его убил. Может быть, тот, кто решил вернуть в этот мир Тьму?

Гримар пока еще не мог понять — сожалеть или радоваться тому факту, что Мирселис не имеет никакого отношения к смерти Гарната. Он был почти уверен в том, что она не лжет. Зачем? В данный момент он, Адан Гримар, находился в полной ее власти. И ничто не помешало бы ей, или стоявшему у Адана за спиной крепкому эльфу, или его дружкам, поджидавшим за дверью, расправиться с чужаком, который только что узнал много лишнего. Нет, она говорила правду. Адан получил ответ на один из стоявших перед ним вопросов. Но на этом разговор не был закончен.

— То есть, это не Гарнат ее пробудил?

Оскер сделал в своей жизни немало ошибок, но не стоило ему приписывать то, чего он не совершал.

— Нет, это случилось несколько поколений назад. Люди, которые нынче живут в Сольте, с рождения знают о том, что по улицам их родного города по ночам бродит Тьма, и воспринимают это, как данность. Они уже и сами не помнят тот день, вернее, ту ночь, когда Тьма вернулась. И уж тем более не могут рассказать о том, кто ее пробудил и почему он в свое время не довел дело до конца. Но с некоторых пор я стала замечать, что Тьма снова стала набирать силы, а это значит...

-Это значит, что кто-то снова пытался Ее освободить,— закончил за колдунью Адан.— Кто же это, если не Гарнат?

— Я не знаю,— с сожалением произнесла Мирселис.

— И что ты хочешь от меня?— Это было очевидно — ведь не просто поболтать пригласила его эльфийская Ведающая этой ночью?— Ты хочешь, чтобы я Его нашел и...

— Боюсь, Его смерть уже ничего не изменит. Тьма набралась сил, и теперь Ее трудно будет остановить. Рано или поздно Она освободится сама, без посторонней помощи, пусть это и займет больше времени.

— Что же тогда?— насторожился Адан.

— Я хочу, чтобы ты закончил то, что не довели до ума три самых могущественных рода этих земель. Я хочу, чтобы ты уничтожил Тьму.

— Всего-то...— хмыкнул Адан.— Почему я? С чего ты взяла, что мне удастся сделать то, что не удалось, как ты сама сказала, трем самым могущественным родам этих земель?

— Потому что в Сольте всего двое, кто мог бы это сделать: ты и я. Я стара,— прокряхтела Мирселис.— Я очень стара и слаба. Я умираю, мне недолго осталось. Я не успею... Я не смогу... Но у тебя, таир, получится. Я чувствую. Я знаю.

Таир. Ищущий.

— Ты слишком преувеличиваешь мои возможности, гадриэль,— вздохнул Адан.— И хотя Силу я получил от рождения, вместе с титулом и дворецким, узнал я о ней не так давно, а пользоваться до сих пор так и не научился. Сама понимаешь, мне приходится ее скрывать, иначе... беда.

— Я помогу тебе с твоей Силой. А ты поможешь мне избавить этот мир от Тьмы. Вместе мы сумеем это сделать. Я верю в это. Я знаю... Так ты готов мне помочь?

— Даже не знаю...— замялся Адан, что случалось с ним нечасто.— Как ты это себе представляешь — убить Тьму?

— Много веков назад лучшие представители трех могущественных родов заложили основу, но не завершили начатое... в силу некоторых причин. Они заманили Тьму в Колодец Времен. Потом между ними возникли разногласия: одни предлагали Ее уничтожить, другие были уверены, что достаточно будет заточить Тьму на веки вечные, что потребовало бы меньших усилий и жертв. Сошлись на последнем варианте. Они запечатали Колодец тремя печатями, созданными при помощи Источников Силы, называемых Уз-Бар-Гаш, а их самих спрятали так, чтобы с одной стороны никто не мог до них добраться и использовать для того, чтобы освободить Тьму. А с другой, чтобы в случае необходимости воспользоваться ими самим и все-таки уничтожить Ее раз и навсегда. Тебе предстоит отыскать все три Источника Силы и провести ритуал Очищения.

— Ни больше, ни меньше,— хмыкнул Адан.

— Знаю, это будет нелегко, но тебе придется это сделать, иначе очень скоро Тьма вырвется на свободу, и тогда в этом мире навсегда воцарится мрак, холод и смерть. Я вряд ли доживу до этого дня, но вам точно доведется испытать Ее величие и гнев на собственных шкурах. А тот, кто не покорится Ей, будет уничтожен.

Не самое вдохновляющее предсказание, хотя Адану доводилось слышать и более мрачные, но мороз по коже все же пробежал.

— Я не хочу умереть, зная о том, что следом за мной уйдет и весь этот мир...— сказала Мирселис.— Ты поможешь мне?

— Не знаю,— честно признался Адан.— Не потому что не хочу — я не уверен в том, что мне удастся это сделать, поэтому и не могу что-либо обещать.

Колдунья пропустила мимо ушей его слова:

— Три рода: Хива'аль, Ордолан и Дракаш. Роды элиналь — эльфов по-вашему, людей и аштенги, то есть, гоблинов. Три Источника Силы: жезл Бессмертия, чаша Плодородия и звезда Мудрости. О том, где находятся вторая и последняя, я не знаю. Но мне известно местонахождение жезла.