Я заметил, что он доволен тем, что я восстановил статус руководителя экспедиции. Право, я на этом не настаивал бы, если бы не был на девяносто процентов уверен в невиновности помощника повара и его друзей. Возможно, я ошибаюсь, но это будет моя ошибка. Позволить же замучить невиновных я просто не могу.

— Следует искать пропавшего поваренка живого или мертвого.

— Мы теряем время, граф. Разве не ясно, что поварёнок покинул село.

— Совершенно неясно. Кроме следов лошади, ведущих из лагеря, об этом ничто не говорит.

— Этого вполне достаточно.

— Для Вас, возможно, но не для меня. Решение принято, граф. Вы согласились участвовать в этой экспедиции под моим началом, спорить не имеет смысла.

— Хорошо. Но я вправе оспорить Ваши действия, граф, после того как мы вернемся в Тоитен.

Не наживаю ли я себе врага в лице графа? Он опасный противник, и может доставить мне много неприятностей. Попробую сгладить неловкость ситуации чуть позже. Сейчас же следует убедиться в состоятельности моих предположений.

Рыцари рассыпались по окрестностям, обыскивая улицы и хозяйственные постройки сельчан.

— Сторожите проходимцев как следует, — отдал Тугази распоряжение своим людям. — А вы рано обрадовались, — последнее относилось к арестованным, — мы с вами еще побеседуем, только чуть позже. Так что лучше вам во всем признаться, и не тянуть время.

— Не виноваты мы, Ваша милость! Как есть, не виноваты!

Один из арестованных упал на колени, но его подняли и затолкали в сарай.

— На что Вы рассчитываете, граф? — поинтересовался Тугази.

— Немного терпения, граф. На то, чтобы обыскать окрестности хватит и часа. Если за это время ничего не найдут, я признаю несостоятельность своих доводов и мы вернемся к Вашему плану.

— Но время будет потеряно.

— Мы отправили погоню по следам сбежавшего коня. Ничего другого все равно сейчас предпринять невозможно.

Тугази нахмурился, но возразить ему было нечего.

— Хорошо, подождем час, — согласился он.

Час ждать не пришлось, поскольку через полчаса был найден подозреваемый. Точнее ранее подозреваемый. Поваренок был убит. Рыцари принесли его к обозу, где он был однозначно опознан.

— Ничего не понимаю. Кто же тогда сбежал? — пробормотал граф Тугази. — Кто увез золото?

Глава 11.

Кто увез золото? Мне это тоже интересно. Поваренок не при чем, мои подозрения подтвердились. Правда, оставалась возможность, что его убили сообщники уже после того, как золото было похищено, но это вообще из разряда сказок.

Судя по всему, действовал кто-то очень хитрый. Мнимое бегство поваренка понадобилось ему, чтобы сбить нас со следа. Да и сбежавшая лошадь, тоже. Если мы ее и найдем, я уверен, никакого золота мы не обнаружим. Это вся та же история: похититель пытается запутать следы. Странно только, что с таким размахом, он удовлетворился только двумя сундуками. Впрочем, двести килограммов золота — это очень немало. Не удивительно, что неизвестный злоумышленник решился на импровизацию.

Самое странное в этой истории — наличие у злоумышленника такого большого количества сонного зелья. Зачем обычному человеку носить с собой столько снотворного? Правильно, ни к чему. С убежавшей лошадью тоже было не все ясно. Допустим, ее отвязали и выгнали за околицу, но в таком случае она далеко не убежала бы. Есть разные ухищрения, способные заставить скакать лошадь, пока у нее хватит сил, но в таком случае она скачет очень резво, подгоняемая страхом или болью (взбрыкивает, мечется в стороны, совершает огромные прыжки). След при этом остается совсем не такой, как при обычной езде. Ничего подобного не наблюдалось: след был ровный и уходил в одном направлении. В общем, сплошные загадки.

Спрашивается, что мне до них? Прямой помехи моим планам они пока не несут: золота осталось достаточно. Вот только из-за моей инициативы могут пострадать невиновные люди, уже начали страдать. Разумеется, виноват тот, кто позарился на чужое золото, а не тот, кто его откопал. Но оставить это дело неразрешенным мне не позволяла совесть. Да и похититель, притаившийся неподалеку, мог доставить в будущем немало неприятностей.

— Какие будут распоряжения, граф? — Тугази был гораздо спокойнее, чем десятью минутами раньше. Находка несколько охладила его пыл.

— Сейчас мы двигаться дальше не можем в любом случае. Ждем утра. Утром еще раз очень тщательно обыщем местность.

— Что Вы хотите найти? — уточнил рыцарь.

— Вы не поверите, золото. Те самые два сундука, которые у нас пропали.

— Вы думаете, они все еще здесь?

Я покачал головой и пожал плечами.

— Не знаю. Мы пришли к тому, что кто-то пытался навести нас на ложный след. Утром надо будет проверить, все ли местные на селе, осмотреть округу и выяснить, не подъезжала ли к селу ночью повозка. Пока ничего не говорит о том, что похититель покинул наше расположение.

В оставшуюся часть ночи мне удалось немного вздремнуть, но утро я встретил зевая, как и большинство рыцарей — из-за ночной суматохи не удалось выспаться даже тем, кто должен был отдыхать от дежурства.

Несмотря на это с утра рыцари активно взялись за дело. Чтобы как-то их подбодрить, я обещал отдать им десятую часть пропавшего, если сундуки с золотом будут найдены. На удивление это прибавило им если не бодрости, то энтузиазма. Двадцать килограммов золота — очень хороши стимул: рыцари перевернут всю округу в поисках пропажи.

Тугази, правда, поворчал:

— Не слишком ли Вы расточительны, граф?

— Пустяки. Лучше потерять десятую часть, чем не найти ничего. Кроме того, я вполне могу выплатить вознаграждение за находку из своей доли.

На это начальнику личной охраны принца возразить было нечего.

— А что делать моим людям? Предложите им присоединиться к поискам?

— Зачем же. Если Вы помните, мы хотели установить, не пропал ли нынче ночью кто-то из сельчан.

Тугази отдал распоряжение и его люди взялись за дело. Работа была более творческой, чем поиски сундуков, но что-то я не заметил на лицах помощников графа большого удовольствия. Не принимая участия в поисках пропажи, они исключали себя из списка награжденных в случае нахождения похищенного.

Может, стоит включить их в этот список автоматически? А, ладно, это люди графа, пусть он о них и думает.

Опрос местных жителей дал свои результаты. Очень скоро в селе объявилась пропажа: исчез парнишка двенадцати лет отроду. Еще одна загадка. Он-то здесь при чем? Молодой селянин не мог быть причастным к исчезновению золота. Что это: совпадение или еще один ложный след?

"Думай, Паша, думай. Не зря ты четыре года в высшем учебном заведении учился. Книги опять же читал, детективные фильмы смотрел. По чести расследования ты должен быть подкован, как никто другой в ближайших окрестностях. Пока не найдешь виновников пропажи, не поймешь, что к чему".

Пожалуй, стоит начать сначала. С того, с чего начал и граф Тугази — с проверки всех, кто имел доступ к общему котлу наемников. Пропавший поваренок сбил графа с толку и остальные кандидатуры остались без пристального внимания.

— Граф, Вы установили, кто имел возможность подсыпать снотворное в котел? — поинтересовался я.

— Конечно. Если бы не пропавший...

— С ним мы уже разобрались. Что с остальными?

— На кухне практически все были постоянно на виду. Проще всего снотворное в котел было подсыпать старшему повару. Но не полный же он дурак? Он не мог не понимать, что на него подумают в первую очередь.

Похоже, первая неудача прибавила графу рассудительности.

— Надо узнать, покидал ли кто из поваров ночью расположение.

— Сейчас я дам задание своим людям.

Люди графа отправились опрашивать обозных и рыцарей, которые могли видеть выходящих из гостевого дома поваров.

Время приближалось к обеду, поиски продолжались, расспросы людей Тугази пока не принесли никаких результатов, кроме одного: судя по показаниям опрошенных, никто из поваров ночью дом не покидал.

Были и хорошие новости — наша пехота начала понемногу приходить в себя. К счастью, зелье, которое злоумышленники подсыпали в котел, оказалось почти безвредным. Пострадавшие отделались головной болью. Хмурые пехотинцы бродили по лагерю и бросали по сторонам недовольные взгляды. Так они раньше вечера в форму не придут. Мы опять задерживаемся с отправлением.

— Что Вы думаете о наемниках, граф? — поинтересовался я. — Мог кто-то из них подсыпать снотворное в котел?

— Наемники? — Тугази почесал затылок. — Я о них наводил справки, но не поручусь за всех так, как за рыцарей. Но все наемники ели из общего котла и все уснули.

— Да, но снотворное — не яд. Кто-то мог подсыпать его и себе, чтобы отвести подозрения.

Тугази рассмеялся.

— Вы, наверное, забыли, граф, что золото было похищено уже после того, как наемники уснули. Не могли же они сначала уснуть, а потом похитить золото.

— Кто знает, кто знает.

— Объясните, как это возможно, — скептически улыбнулся Тугази.

— Давайте поразмышляем. Повар и его помощники ночью не покидали расположение, кроме того, который был найден мертвым.

— Не покидали, — согласился рыцарь. — По крайней мере, никто их не видел на улице.

— Наемников Вы исключили, местные жители не в счет: они не имели доступ к общему котлу. Если бы они были причастны, то уснули бы скорее рыцари, которые столовались у местных. Не так ли?

— Так.

— Тогда кто остается? Остаются рыцари.

— Это совершенно невозможно! Я могу поручиться за каждого из присутствующих здесь рыцарей! Все они люди чести и никогда не пойдут на воровство! Не изволите ли Вы сомневаться в моих словах?

Последнее было сказано с вызовом, еще немного и Тугази возьмется за меч.

— Я не сомневаюсь в Ваших словах, граф, как и в честности присутствующих здесь рыцарей, — Тугази расслабился, угроза стычки миновала.

Я и в самом деле считал маловероятным причастность к случившемуся кого-то из рыцарей — не их это почерк. Принадлежность к любой социальной группе накладывает свой отпечаток. Устроить налет на караван — это еще куда ни шло. На такое приличный рыцарь тоже не пойдет, но если уж решится встать на путь незаконного обогащения, то будет действовать скорее так. Но подсыпать в котел снотворное и потихоньку утащить ларцы...? Нет, этот поступок совсем не похож на рыцарский.

— Давайте вернемся к наемникам, — предложил я. — Их причастность к пропаже проработана меньше всего.

Дальше разговор нам продолжить не удалось, он был прерван криками и суматохой:

— Нашли! Нашли!

Два пропавших ящика с золотом обнаружились неподалеку. Они были закопаны сразу за околицей и хорошо замаскированы. Если бы не тщательные поиски, вряд ли удалось бы их обнаружить.

Рыцари притащили ящики на площадь. Со всей этой суматохой теперь разве что ленивый не знал, что именно мы везем. А до города еще больше дня пути.

— Ничего не понимаю, — пробурчал Тугази. — Если золото здесь, то куда пропала лошадь?

— И местный мальчишка, — добавил я.

— Вряд ли он решился взять коня без спроса. Или целью его был именно конь?

— Возможно. Но это было бы слишком большим совпадением. Думаю, его отправили с поручением.

— Кто отправил? Я об этом ничего не знаю.

— Отправил тот, кто хотел запутать следы. Вот смотрите, какая картина складывается: исчезло золото, а вместе с ним поваренок и лошадь из обоза. Что мы должны были подумать? Что эти события связаны.

— Да, это напрашивается. А почему они убили поваренка, а не отправили его на лошади?

— Так не стал бы он слушать кого попало, первым делом доложил бы нам о том, что его хотят куда-то послать. А местный парнишка не знает, кто здесь для чего, вот его и послали верхом куда-нибудь. Возможно, рыцари его и догонят, но ночью они не могли ехать быстро, а он за это время мог ускакать очень далеко.

— Но когда он вернется, то сможет опознать злоумышленников.

— Если вернется. Да и потом, мы не знаем, куда его отправили. Может, ему ехать не один день. Он вернется, а нас уже здесь нет. Кому рассказывать?

— Тоже верно, задерживаться здесь нам не с руки, мы и так простояли непозволительно долго. Хорошо, что золото нашлось, можем ехать дальше.

— Подождите, граф, мы еще не разобрались со злоумышленниками. Попросите, чтобы позвали старшину наемников.

Старшина появился моментально, виновато потупился и вздохнул:

— Вы уж извините, Ваша Светлость. Не знал я, что так с дежурством получится.

— Об этом потом. Скажи нам вот что: Кто за ужином вчера ходил?

— Турк и Схоми. Сами вызывались, хотим, говорят, по деревне прогуляться.

— С чего бы такая прыть?

— Не знаю. Да Вы не подумайте чего, они спали так же, как и все остальные, только недавно проснулись.

— Недавно говоришь? Позови-ка их сюда.

Старшина исчез.

— Вас не удивляет инициатива этих наемников с ужином, граф?

— Не слишком. Мало ли у них могло быть причин, чтобы пройтись. Может, молодка какая приглянулась.

— Может и так. Только надо бы их проверить.

— Проверить, конечно, можно. Только слишком мало против них улик. А если это не они?

— Так я и не предлагаю сразу их хватать. Улик против них, действительно мало, если упрутся, нам их вину будет не доказать. Давайте сделаем вот что.

Я обрисовал графу свой нехитрый план, с которым он без возражений согласился.

Турк и Схоми пришли. Все остальные вышли за дверь, и я преступил к расспросам. Минут десять я выяснял подробности произошедшего ночью события. Наемники заверяли, что спали, как и все остальные и ничего не видели.

Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился один из людей Тугази.

— Ваша Светлость, вернулись рыцари, посланные по следу пропавшего в обозе коня.

— Почему так скоро?

— Похитителя нашли, им оказался местный мальчишка. Он не успел уехать далеко, ночью свалился с коня.

Я следил краем глаза за реакцией наемников и заметил, как они переглянулись.

— Вот как? Давай этого наездника сюда и графа позови.

— Будет сделано, Ваша Светлость.

Момент был самым ответственным, если бы я не ждал возможного нападения, то мог бы его и пропустить. Один из наемников метнул кинжал, от которого я еле успел уклониться. Продолжать бой пехотинцы не стали: что есть сил они бросились к выходу — по их представлениям у них было не более минуты до того, как они окажутся лицом к лицу с юным местным жителем и графом Тугази.

Наемники ошиблись дважды, потому как с парнишкой они встретиться не могли. К сожалению его не нашли, мы разыграли для них маленький спектакль. А вот с графом Тугази они встретились гораздо быстрее, чем предполагали.

Сразу за дверью граф опустил на голову первого выбежавшего неприятеля свою тяжёлую руку в рыцарской перчатке, отправив его в глубокий нокаут — граф был раздосадован и приложил беглеца от души. Второго наемника схватили его люди.

Через несколько секунд на пороге появился и я.

— Граф, Вы не перестарались? — я посмотрел на поверженного врага с сомнением.