Недалеко от дороги возникло столпотворение — сработали те три десятка ловушек, которые мы выкопали первоначально. Хорошо сработали — несколько десятком тилукменских коней провалились в ямы, теряя всадников, которые падали на землю, как правило, не очень удачно, где их в дополнение к тому затаптывали десятки скучающих или падающих коней, образуя затор. На них налетели другие, не успевшие вовремя остановиться. В образовавшемся заторе покалечились или были затоптаны не менее трех-четырех десятков тилукменов. На общий ход атаки это не повлияло, лавина тилукменов продолжала катиться вперед, приближаясь к основной линии ловушек.

Я облегченно вздохнул. Как я и предполагал, большая часть атакующих не заметила возникшего затора — остановить такую атаку, когда она уже начала набирать обороты, непросто. Очень непросто. Пусть скачут. Отступление разведки сыграло нам на руку — хан решил ударить массово, а значит, недаром потрачено столько усилий, недаром Гримми недосыпал ночей, стараясь как следует организовать работы по возведению ловушек, недаром заплачено золотом всем нанятым работникам, недаром две недели трудились добровольцы из числа детей, женщин и стариков. Те самые, что разместились сейчас в нашем временном лагере. Первая атака должна была быть массовой, такой она и оказалась. Логика проста. Вот что будет потом? Вариантов несколько. Сейчас нам важно отразить первый удар.

Когда до волны скачущих тилукменов осталось метров пятьсот, я отдал команду камнеметам открыть огонь. Пока трубачи ее озвучат, пока гномы приведут камнеметы в действие, пока летят заряды. На все это надо несколько секунд, тилукмены как раз успеют приблизиться на нужное расстояние.

Первый залп накрыл скачущую лавину до того, как она встретилась с ямами-ловушками. Десятки булыжников обрушились на головы скачущих кочевников, сметая по несколько тилукменов к ряду, образуя хорошо видимые прорехи в рядах наступающих. Кочевники взвыли и пришпорили коней, пытаясь скорее добраться до ненавистных гномов и обрушить на них ливень своих стрел. Поспешили лишь для того, чтобы на полном ходу угодить в замаскированные ловушки.

Это было что-то. Дикий вой огласил долину. Сотни, если ни тысячи коней и людей одновременно на полном ходу провалились в ямы. Я похолодел, неприятный озноб пробежал по моей спине. Как я не люблю войну. Почему именно я повстречался гномам на дороге? Я закусил губу и постарался сосредоточиться. Сейчас не до сантиментов. Камнеметы работали по готовности, метая в кочевников новые и новые булыжники. Каждый из них собирал свою жатву. В этой сутолоке просто невозможно было промахнуться. Дальние ряды, не ожидая неожиданной остановки, налетели на те, что уже успели создать затор, еще больше усиливая столпотворение. Кто-то пытался развернуться. Часть тилукменов от отчаяния выпустили с сторону гномов стрелы. Бесполезно — расстояние слишком велико. Стрелы упали метрах в ста перед строем.

Прорвутся или нет? Неужели никто? Прорвались. То здесь, то там, одиночные всадники или небольшие группы прорывались через линию ловушек. Подбежавший ко мне командир артиллерии первого бастиона, на котором я располагался, показал на прорвавшихся.

— Мастер Вик, мы можем ударить по ним с фланга.

Я метнул в него тяжелый взгляд. Не время сейчас для этого.

— Продолжайте бить по прежней цели. Эта работа не для камнеметов, пусть поработают арбалетчики. Арбалетчикам, огонь по готовности. Гномы, управляющиеся со станковыми арбалетами, установленными на бастионе, принялись выискивать цели.

Догадаются или нет? Я этого не предусмотрел. Арбалетчикам с ручными арбалетами тилукменов пока не достать, а вот станковым самое время вступить в бой, в том числе и установленным позади строя копейщиков, а не только поднятым на бастионы.

— Сигнал для копейщиков "на колено".

Трубы пропели сигнал, копейщики заученно привстали на колено, освободив сектор обстрела. Тех из новичков, кто растерялся, подтолкнули соседи. Станковые арбалеты пришли в действие, выискивая цели. Несколько арбалетчиков выстрелило из ручных арбалетов, видимо без команды. Назначенный над ними старшим Ропси, побежал вдоль строя, что-то крича на ходу и размахивая руками. Понятно, делает внушение нерадивым — стрелять из ручного арбалета с такого расстояния — лишь зря тратить болты.

Лучники, расположившиеся на скалах, вступили в бой по готовности. Пара сотен просочившихся за линию ям-ловушек тилукменов была уничтожена за полминуты. Я было хотел поднять первую шеренгу копейщиков, дабы дать время стрелкам взвести арбалеты, но этого не потребовалось — все прорвавшиеся за ловушки кочевники были поражены до того, как оказались в опасной для плохо бронированных стрелков близости. Не более десятка тилукменских стрел достигли цели. Особенно порадовал второй бастион (скала между большим и малым рукавом-входом в долину), не зря я постарался его как следует усилить. Его станковые арбалеты и приданные для усиления лучники постарались на славу, оставив лежать на поле не менее сотни кочевников. Их кони разбрелись по полю, оставшись в основном невредимыми. Лучники и арбалетчики действовали более избирательно. Иное дело камнеметы. Выпущенные из них булыжники, сметали все, что подворачивалось на их пути.

Часть тилукменов оторвалась от общей массы и попробовала обогнуть второй бастион. Понятно, решили ворваться в долину через узкий рукав. К сожалению, я не мог отсюда видеть то, что происходит за вторым бастионом, а вот узкий рукав я постарался усилить по максимуму. Тем не менее, первые значимые потери мы понесли именно там. Ям-ловушек мы там выкопать не успели. Установленные на втором и третьем бастионе камнеметы успели сделать лишь по три залпа, прежде чем тилукмены подобрались на расстояние выстрела. С этого момента стрелы летели с двух сторон. Гномы, швыряющие со скал булыжники, и охотники-стрелки имели преимущество — они находились на возвышенности и пользовались заграждениями. В то время как тилукмены находились на открытом пространстве и были вынуждены рассчитывать в основном на маневр.

В маневрирующего всадника попасть непросто. В укрывшихся за прочными щитами гномов, как оказалось, еще сложнее. Минут десять тилукмены забрасывали стрелами второй и третий бастионы — результативности была невысока — от навесного огня защитников бастионов ограждали навесы. В то время как каждые полминуты залп нацеленных на них онагров сносил несколько кочевников. И станковые арбалеты не отставали, снимая свою жатву. Многие выстрелы пришлись в пустоту, но стрелы тилукменов были еще менее эффективны.

Потеряв более сотни всадников и не добившись значительных результатов, тилукмены решились на штурм. Со свистом и гиканьем они ринулись вперед, выхватывая из ножен короткие мечи. Вот только в тесной долине, наполненной камнями, им было не разогнаться. Гномы постарались тесную долину сделать еще более тесной, воздвигнув баррикады, а то и просто завалы, преграждающие путь всадникам. Из-за баррикад летели копья, а то и просто камни, лучники били из засады, со скал обрушивались камнепады. Увы, в атаку бросились не все тилукмены. Часть из них продолжала стрелять из луков, зазевавшиеся защитники, не успевшие вовремя убраться за ограждение, падали пронзенные стрелами. И все-таки потери были неравны. В рукопашной смогли поучаствовать не более полусотни тилукменов. Остальные не смогли прорваться за волну заградительного огня.

Выскакивавшие из-за баррикад и камней гномы, рубили всадников огромными секирами на длинных ручках, подсекали ноги коням, добивали упавших всадников на земле. В тесных закоулках всадники теряли большинство своих преимуществ.

Фехтовальщики из гномов никакие, но что такое широкоплечий здоровяк, вооруженный длинным мечом или секирой, я смог испытать на себе. Приблизиться к нему, чтобы нанести удар не так-то просто. К тому же — броня делает его трудно уязвимым для меча или копья, заставляя целиться в шею или сочленения доспех. Панцири показали себя с самой лучшей стороны, выдержав почти все направленные на них удары. Тилукмены отступили, оставив на поле боя сотни павших. Это только в узком рукаве — в большом рукаве их павшие исчислялись тысячами. Ловушки выполнили свое предназначение сполна. Во второй раз тилукмены в эти ямы не угодят. Что ж, нельзя было от них ждать большего, будем теперь обходиться без них. Камнеметы себя тоже показали на славу. В ближнем бою нам потерь не избежать. А пока? Пока мы потеряли семнадцать гномов убитыми, плюс одного человека из числа крестьян. Тяжелораненых было десятка три. Мы отправили их во временный лагерь — там им был обеспечен уход и лечение. Желающих им помочь в лагере было больше чем необходимо. Раненные легко отказались покидать поле битвы. Что ж, это их право, я лишь настоял на перевод их во второй эшелон.

Восторженный рев гномов звучал минут десять.

— Мастер Вик, мы победили, — радостный Нимли стукнул меня по плечу. Вот ведь здоровяк, хотя бы силу рассчитывал.

— Что ты, это только начало. Тилукмены так легко не уйдут. Они вернутся и на ямы нам больше надеяться не приходится.

Позволив гномам порадоваться минут десять, я отдал команду трубачам и сигнал "построение" огласил долину.

Гномы смолкли, удивленно оглядываясь, и я двинулся вдоль строя, на ходу объясняя преждевременность празднования победы. Жаль их огорчать, но расслабляться рано — главное сражение впереди.

Тилукмены откатились к своему лагерю, вряд ли они в ближайшее время способны на новую атаку. В том, что она последует, я не сомневался. Но не сразу. Хану понадобится время, чтобы привести в порядок потрепанные войска. Разве что он бросит в бой резерв? Нет, вряд ли. Получив такой отпор, хан будет более осмотрительным, начнет хитрить. А если и повторит атаку, то не сразу.

На поле, оставленном неприятелем, осталось немало раненых. Кто-то пытался подняться, кто-то ловил разбежавшихся коней. Нет, это совсем не дело.

— Айран, ты вроде бы сетовал на то, что у вас мало копий для метания?

— Это так, — согласился командир мечников.

— Там на поле сейчас лежит несколько тысяч метательных копий и мечей.

Айран поморщился: "У тилукмен неважные копья, а мечи того хуже".

— Я бы не стал так обобщать. В большей части — да. Но встречаются довольно неплохие экземпляры. Да и не о том речь. Если мы сейчас все это не заберем, все это через пару часов заберут тилукмены. Стрелы, что лежат в колчанах на этом поле полетят в нас.

— Да, это было бы скверно.

— Согласен. Сейчас мы двинемся вперед. Надо будет собрать все трофейное оружие. Всех кто сдастся, берем в плен. Если кто-то попробует оказать сопротивление — что ж, это его выбор.

Я подождал десять минут, пока курьеры добегут до всех сотников, а те в свою очередь разъяснят суть будущих действий своим подчиненным.

Труба пропела "вперед" и копейщики двинулись неровным строем, конечно, не в шаг (когда бы у меня спрашивается было время натренировать из как следует). До римских когорт далеко, но все же, впечатление было потрясающим. Я специально опередил движущуюся шеренгу копейщиков, чтобы полюбоваться на нее со стороны поля. Движущаяся стальная лавина выглядела очень впечатляюще.

Вслед за копейщиками двинулись и мечники с арбалетчиками. Признаться, я залюбовался, и на секунду утратил бдительность. Конь подо мной взбрыкнул, отгоняя овода, это-то меня и спасло. Выпущенная одним из раненых тилукменов стрела, скользнув по плечу, ушла в сторону. Я соскользнул на землю, оглядываясь в сторону тилукменов.

Гномы взревели и бросились вперед. Они видели ударившую в меня стрелу и то, как я падаю. Заработали станковые арбалеты первого и второго бастиона, десятки стрел со стороны скал отправились в полет, нашпиговывая все что движется. Стрельба продолжалась недолго. Копейщики и мечники с ревом пронеслись мимо меня, сминая и добивая все, что еще могло двигаться. Неужели это все из-за меня? Нимли, растолкав копейщиков, подбежал ко мне.

— Мислдарь, Вик, Вы живы? Где были мои глаза? Я должен был быть рядом, я должен был быть впереди.

— Рас-ступись, — Раста бежал от камнеметов, опережая мечников.

— Нимли, Раста, что вы так всполошились? Все со мной в порядке.

— А стрела? — Нимли вытащил стрелу, которая, пройдя по касательной, застряла в моей куртке.

— Действительно. Куртка испорчена.

Подбежавший Раста стал крутить меня, осматривая со всех сторон.

— Где рана?

— Перестань, медведь окаянный, — я еле выбрался из его железных рук. — Что вы носитесь со мной как с писаной торбой? Я вполне могу за себя постоять.

— Как хотите, мастер Вик, а больше без панциря я Вас не выпущу, — ворчал Нимли.

— Пустяки. Одна стрела, и та пролетела мимо.

— А если бы не пролетела? Кто командовал бы в сражении? Что стало бы с нами всеми?

Я хмыкнул. Чего было больше в стремлении гномов заботы обо мне или боязни потерять инструктора? Да нет, думая о себе, не бегут так спасать другого.

Стрела, полетевшая в меня со стороны недавней битвы, решила все — пленных не было. Гномы отходчивы, но горячи. Возможно, они действовали бы более выборочно, но, навстречу строю вылетело еще полтора десятка стрел, тем самым подписав недобитым кочевникам приговор — никакой пощады.

Было ли мне их жаль? С чего бы? Они пришли на земли гномов убивать и грабить, они имели возможность сдаться — не воспользовались. О чем тогда сожалеть?

Гному были хмуры и угрюмы. Мы собрали все оставшееся на поле боя оружие. Луки, стрелы, мечи. Собрали и седла, по крайней мере, те из них, что были в исправном состоянии.

Зачем нам тилукменские седла? Пригодятся, разбрасываться ими ни к чему. Кроме того удалось отогнать в наш временный лагерь почти три сотни коней из тех, что не остались относительно невредимы и не умчались вместе с отступающими тилукменами. Некоторых коней увести удалось с большим трудом. Хороший боевой конь это не крестьянская лошадка — незнакомого он к себе не подпустит, будет кусаться и бить копытами. Таких набралось немного, но не оставлять же их на поле среди поверженных врагов.

С конями гномы не слишком дружны, но обуздать строптивого быка есть среди них умельцы, а это будет посложнее, учитывая его вес и не менее свирепый норов. В общем, с лошадьми справились. На самых строптивых накинули по два аркана и так вели в лагерь. За каждый аркан уцепились по четыре плечистых гнома и разошлись в стороны под углом градусов в семьдесят, не оставив таким образом коню свободы маневра. Пара коней оказались особо резвыми. Но справились и с ними, увеличив количество держащих канаты. Главное здесь было не дать коню набрать скорость и рвануть с разбега, удерживая арканы в натянутом состоянии. Несильно, если конь не рвался в противоположную сторону и, вцепляясь что есть силы, если надо удержать его от рывков.

Все это время дозорные наблюдали за тилукменами, готовясь подать сигнал, лишь только тилукмены начнут строиться в боевые порядки. Не начали, мы успели вернуться на старое место. Будь иначе — пришлось бы побегать, совершая маневр под названием "стратегическое отступление на прежние позиции", под прикрытие нашей артиллерии и второго ряда незадействованных ловушек.