* * *
Аргиль откинулась на подушки сиденья. После того, как в заднее окошко кареты она узрела на покинутом ею берегу красавчика Фенантрена со товарищи, она никак не могла успокоиться. С трудом Найна уговорила девушку глотнуть из фляжки. Кто же знал, что у служанки там не вода, не сок и не легкое вино, а самая что ни на есть крепчайшая настойка. И теперь у нее кружилась голова, а ноги... Хорошо, что в карете нельзя встать и ходить, она бы опозорилась. Пьяная девица, что может быть отвратительнее.
Она бы еще долго переживала свое непозволительное поведение и коварство Найны, но вдруг услышала крик кучера:
— Барышня, за нами гонятся! Осторожнее, держитесь, я попытаюсь оторваться!
В ту же секунду карета понеслась, как бешеная, а Найна, забыв совет своего мужа крепко держаться за что-нибудь, повалилась в проход между сиденьями. Только Аргиль гордо подумала, что ведет себя более разумно, вцепившись в прут, на котором висят занавески, как карету тряхнуло, он оторвался и девушка рухнула на служанку. О том, чтобы встать, не могло быть и речи: кони неслись вскачь, карету мотало из стороны в сторону, чувствовалось, что долго такого темпа она не выдержит.
Госпожа и служанка боялись даже возиться на полу, хотя обе упали очень неудобно и желали бы занять положение получше. Но безумная скорость и тряска не позволяли двигаться самостоятельно. Правда. В какой-то момент их подбросило вверх и отлепило друг от друга, так что когда они снова рухнули на пол кареты, были уже не друг на друге, а рядом. Правда, стояли обе на четвереньках и упирались друг в друга задницами. Лицом же Аргиль уткнулась в угол между сиденьем и правой дверцей. Если вдруг она распахнется... пиши пропало. Лететь девушке головой вперед прямо на деревья, растущие вдоль дороги. Если бы еще это была одна из бывших королевских дорог, идущая через поля, шанс уцелеть был, все-таки там деревья растут через приличные промежутки. А здесь лес кругом, не на одно, так на другое налетишь. Аргиль в панике задвигала пальцами, стараясь воспроизвести формулу воздушного щита. Получилось! Неактивное заклинание готово было сработать в любой момент. Теперь, если что случится, щит сам раскроется.
Только она немного успокоилась, раздался страшный треск и карета развалилась. Передние колеса ускакали вместе с лошадьми, задние раскатились в стороны. Сам ящик, в котором ехали женщины, рухнул на дорогу и его немного протащило на пузе. При этом дверцы распахнулись и обе пассажирки вылетели наружу, каждая в свою сторону. Аргиль не видела, что случилось с Найной, но щит ей пригодился. Сначала она на него упала, мягко, как на перину, а потом он перевернулся и накрыл девушку сверху, прихлопнув к земле. Не очень удобно, но Аргиль не стала деактивировать собственное создание.
Хорошо, что магические щиты прозрачные. Через него было отлично видно, что происходит вокруг. Кучер с лошадьми исчез, ускакал, наверное, второй парень, изображавший форейтора, валялся на земле и не подавал признаков жизни. За каретой охала и тихонько скулила Найна, видно, ей досталось при падении. А вокруг кареты шел бой. Жуткие грязные мужики (разбойники! Кто же еще?) отбивались от людей в ливреях какого-то важного господина. На всех одинаковые пояса и куртки, что тут можно подумать? Сам господин тоже присутствовал, правда, не сражался, а стоял поодаль и командовал слугами.
Высокий, красивый, волосы цвета малинового мороженого и брусничного цвета камзол, из-под которого выбивалось кружево дорогой рубашки. Не Теан, конечно, но очень даже ничего.
А она... Вся растрепанная после бешеной скачки, одета как попало, да еще в земле перемазалась. Мало этого, лежит она в малопристойной позе под магическим щитом и даже приподняться не может. Что он о ней подумает? Надо бы снять щит и встать.
Нет, глупость. Пока бой не закончен, лежать надо тихо-тихо, чтобы не обратили внимание. А вот когда этот красивый господин победит...
Тут как раз это и случилось. Последний жуткий грязный мужик убежал в лес. Незнакомец сменил дислокацию и приблизился к Аргиль. Пора снимать щит. Она с трудом щелкнула пальцами в жесте деактивации и попыталась встать. Именно попыталась. Похоже, несмотря на защитные чары, она здорово ударилась. Лежать было нормально, но при движении возникла дикая боль в ногах, груди и животе. Но Аргиль была девушкой упорной, если не сказать упрямой.
Когда ей удалось немного оторвать верх тела от земли, она изобразила головой нечто, изображавшее вежливый поклон, и назвала вымышленное имя:
— Ригеда Сартагиер, баронесса. Благодарю за мое спасение, любезный незнакомец.
После чего не выдержала и упала в глубокий обморок.
Когда сознание к ней возвратилось, не было ни леса, ни дороги, ни кареты. Аргиль лежала на удобной постели в приятной чистой комнате, значительно более симпатичной, нежели ее собственная в доме дяди. Стены обиты серебристым штофом с орнаментом из букетов полевых цветов, из него же сделаны занавеси, на полу серебристый ковер с теми же букетами, только более крупными. Из мебели, кроме роскошной кровати, на которой она лежит, зеркало в углу, туалетный столик с пуфиком, комод и два кресла у окон. Огромные окна до полу открываются на балкон, дальше видна заросшая плющом садовая стена, а за нею лес. Похоже, давешний красавчик привез ее к себе домой. Аргиь попыталась встать и со стоном повалилась обратно. Несмотря на окружавшую ее красоту, сама она была не в форме. Тело болело и было страшно неповоротливым. К счастью, руки остались целы и лежали поверх одеяла. Девушка сунула их внутрь и ощупала себя со всех сторон: никакой одежды, бинты и повязки. Грудь, живот, ноги: все перетянуто, а под поясницей она нащупала подушечку. Вспомнив курс лечебной магии, Аргиль с ужасом поняла, что поврежден позвоночник. Захотелось крикнуть, позвать кого-нибудь на помощь, но язык распух и плохо помещался во рту, мешая членораздельной речи: из горла вырвалось только дурацкое сипение.
Но и этого звука хватило. Тут же распахнулась дверь и в комнату вбежали две служанки, а за ними вошел мужчина в темном суконном костюме горожанина и белом фартуке. Он ничем не напоминал дворянина-спасителя: невысокий, плотный, с темно-зелеными волосами и ярко-голубыми глазами. Лекарь-полукровка. Они все немного маги, так что вылечит. Аргиль приободрилась: у не появилась надежда на благоприятный исход этого приключения. Мужчина подошел, улыбнулся и заговорил ласковым голосом:
— Очнулась, красавица? Очень хорошо. Сейчас лечиться будем. Не надо шевелиться. Если меня понимаешь, моргни.
Хотя красавцем лекарь не был, улыбка у него была как солнце: ласкала и согревала. Такому на любой вопрос хочется ответить: «Да». Аргиль тут же моргнула. Мужчина велел служанкам принести таз с водой и новые бинты. Сам же вынул из кармана бутылочку, накапал оттуда в стакан, стоявший на столике, налил воды из графина, разболтал... Все это он проделал чрезвычайно сосредоточенно. Затем спросил:
— Глотать можешь? Моргни, если да.
Аргиль опять заморгала.
— Тогда вперед. Это регенерирующий эликсир. Пей, девочка.
Он сел рядом, обхватил ее за плечи, приподнял и поднес стакан к губам. Аргиль испугалась, что ценное лекарство прольется, он лекарь оказался опытным. Откуда ни возьмись возникла соломинка, которую он вставил в угол ее рта, а другой кончик опустил в стакан с зельем.
— Ну вот, молодец. Тяни в себя. Старайся.
Аргиль подбадривать было не надо, она хорошо знала этот эликсир и его свойства. Если выпить глоток неразбавленного, процесс тотального восстановления и заживления пойдет бурно, быстро и будет сопровождаться дикими болями. А если так, как лечит ее этот целитель, то придется выпить не меньше пяти стаканов за два дня, зато процесс пойдет медленно, щадяще, почти безболезненно. Но результат один: она будет полностью здорова! Сможет уйти отсюда на своих ногах уже на третий день.
Когда стакан опустел, лекарь положил Аргиль обратно на кровать, взял губку и, макая ее в таз, принесенный служанкой, принялся обтирать сначала лицо и руки, а потом и все тело, попутно срезая старые бинты.
Аргиль, выросшая среди магов, с детства была приучена, что стесняться лекарей не нужно, поэтому не дергалась и не возмущалась, как сделала бы на ее месте любая девица. Она лежала спокойно, прислушиваясь к процессам, происходившим в организме. Внутри все перестраивалось, отзываясь легкой болью и покалыванием. Что ж, неприятно, но вполне терпимо. А если прибавить сюда результат, то можно даже получать удовольствие. Лекарь между тем обтер ее тело, срезав все повязки, укрыл ее одеялом, чтобы не мерзла, и велел служанке принести молодой госпоже рубашку и халат.
— Ну вот и отлично, — обратился он к Аргиль, — процесс запущен, через два дня встанешь на ноги. Умница, не скандалила, все терпела, вела себя на «отлично». Маг?
— Ученица, — ответила Аргиль машинально. Получилось хрипло, но язык уже вошел в берега и говорить не мешал.
— Ученица — не ученица, главное, что магическая сила есть и умение какое-никакое. Я сразу догадался, что ты щитом прикрылась, иначе повреждений было бы гораздо больше. Господин Гирам не решился сам тебя поднимать и вызвал меня.
Аргиль тут же задала тот вопрос, что вертелся на языке:
— А моя служанка Найна? Она жива?
— Как ни странно да. Сломала ногу и руку, а так ничего.
— Вы ее тоже вылечили?
— Наложил лубок. Не думаешь ли ты, что я ей тоже накапаю эликсира? Дороговато будет. Мне господин Гирон только за твое лечение заплатил. А эликсир этот сейчас не достать, я остатками своих запасов пользуюсь, и то в самых крайних случаях. Раньше его архимаг Миритон делал и продавал, а теперь никто не умеет.
Аргиль нахмурилась, соображая, а потом прошептала тихонько:
— Я умею...
Еще бы ей не уметь. Архимаг приставил учеников к делу, не успели они у него появиться. Эликсир-то ценный, а деньги, они всем нужны. Поначалу Аргиль с братом и Семир, еще один ученик, только травы разбирали и измельчали, потом научились отвары делать, затем многим другим полезным технологиям: экстракции, возгонке, перегонке, а под конец Миритон научил их заряжать ингредиенты заклинаниями и соединять в эликсир. Трое учеников за день могли сделать гораздо больше, чем один архимаг. Забыть то, что делал многократно, невозможно. Кажется. Ничего не помнишь, но начни делать, и откуда что возьмется. Если понадобится заручиться помощью и поддержкой этого лекаря, у нее есть, чем его купить.
— Что ты там бормочешь, — переспросил лекарь, — с тобой все в порядке?
— Все, — грустно ответила Аргиль, — У меня все отлично. Только встать пока не могу. Но хочу.
Мужчина понимающе рассмеялся и позвал служанок.
— Помогите молодой госпоже облегчиться, вытрите ее и оденьте. Я подойду через час.
Через час он действительно явился в сопровождении розоволосого красавчика, которого Аргиль видела в лесу на дороге. Она к тому времени лежала под одеялом в длинной, до пят, рубашке. Рядом на стуле висел халат из кандийского шелка. Мужской. Похоже, у хозяина жены нет. Тогда откуда рубашка? Тонкая, роскошная, с кружевами?
Хозяин дома подошел первый и представился:
— Энер Гирон, хозяин здешних мест, к Вашим услугам, прелестнейшая.
— Ригеда Сартагиер. Баронесса. Кажется, я называла Вам свое имя.
— К сожалению, я тогда не расслышал, а Вы упали в обморок. Так что очень приятно. Кем Вы приходитесь барону Сартагиер, прекраснейшая? Супругой?
— Сестрой, — жалко пискнула Аргиль, понимая, что что-то тут не так.
Барон Сартагиер был вполне реальным персонажем, но жил далеко на границе и никогда в столицу не ездил. Поэтому Арк и выбрал это имя: барон, которого никто никогда не видел. Он может выглядеть как угодно и рассказывать о себе что угодно, его никто не сможет опознать или хотя бы уличить во лжи. Встретить в центре страны кого-то, кто знал барона лично, было немыслимо. Гирон просто проверяет, имеет он дело с замужней дамой или с девицей.
— Как Ваш брат решился отпустить Вас одну? Просто в голове не укладывается.
Поверил. Все идет нормально. Надо врать дальше, и как можно правдоподобней.
— Мы ехали в столицу вместе: брат, его жена и я. Но Ассеана заболела, и брат остался с ней, а мне велел ехать дальше со служанкой. Карету свою отдал. В столице у нас есть родственница, я направлялась к ней. Братец говорил: в нашей дыре нет достойных женихов, а в столице их пруд пруди. В общем, мы себе спокойно ехали, а тут крики, кучер пустил лошадей вскачь, мы со служанкой упали, а потом... Карета развалилась, кучер умчался, я вылетела из нее и еле успела щитом прикрыться, а тут Вы...
Господин Гирон остановил поток ее речей.
— Дальше я знаю, не утруждайтесь. Я со слугами отправился на дорогу. чтобы подкараулить банду разбойников, и наткнулся на их попытку ограбить Вашу карету. Кучер растяпа и трус, бросил Вас и ускакал, а форейтор храбрец: дрался как лев. Вы маг, прекрасная Ригеда?
— Ну, так, слегка. Дар есть, но слабый. Кое-чему училась, что прилично благородной девушке. Хвала богам, мне это очень пригодилось. Ваш лекарь сказал, что без щита я бы убилась насмерть.
— Отлично! Я хотел сказать, поправляйтесь, драгоценная. Оставляю Вам своего лекаря.
Красавец ушел, а лекарь приблизился и спросил:
— Девочка, кто ты на самом деле?
Аргиль вскинула на него непонимающие глаза. Этот годами отработанный взгляд раненого олененка действоал на всех и всегда, но сейчас не произвел на мужчину ни малейшего впечатления.
— Ты не сестра барона Сартагиера. У него нет ни братьев, ни сестер.
— Откуда Вы знаете?
— Оттуда. Я родом из Сартагиера и знаю барона с дества. Он единственный ребенок у родителей. Я бы еще поверил, если бы сказала «жена». Каждый может жениться, хотя и тут это сомнительно. А сестра... да и сходства никакого, ты мне поверь. У тебя в роду лебды потоптались, а Сартагиеры помешаны на чистоте крови.
Аргиль схватилась за волосы. Ну конечно, во время падения личина слетела, и теперь каждый мог любоваться ее волосами цвета васильков. Лекарь между тем продолжал:
— Если будешь настаивать и продолжать врать, придется раскрыть все господину Гирону. А если скажешь правду, то, возможно, я тебе помогу.
Аргиль очень не хотелось просить о помощи этого полукровку, но Гирон в этом отношении был еще более сомнительным. Еще решит, что она — хорошая партия, и женится. Тут отбивайся — не отбивайся... Отнесут в храм и наденут браслеты. А лекарь... Он не кажется и подонком, ни дураком. Аргиль решилась.
— Меня зовут Аргиль. Я...
— Ты училась у Миритона десять лет назад?
— Вы знаете?...
— Я тебя там видел, только не мог вспомнить, хотя лицо мне показалось знакомым. А ты... Вряд ли красивая знатная девица обратила внимание на какого-то лекаря, приехавшего за эликсиром.
Последнее замечание девушка предпочла пропустить мимо ушей.
— Это верно, я Аргиль Тенорисан, племянница герцога Леонта из Клада. Сбежала от дяди-опекуна и направляюсь в столицу, где меня никто не ждет. Там мой брат, но он не знает, что я сбежала.
