Богиня Любви-4: На Пороге Дома

Анна Стриковская

БОГИНЯ ЛЮБВИ: НА ПОРОГЕ ДОМА

Те, кто читал мою историю, помнят, наверное, что после приключений в Мире Драконов нам с Арком пришлось экстренно бежать из моего собственного мира. Слиняли, можно сказать, в самый последний момент, из-под носа тех, кого послал за нами «охотник за бриллиантами». Хорошо, что мы подготовились заранее: у Арка был амулет, настроенный на его мир, а я расширила горловину моего рюкзака просто до невероятия: туда бы и Валуев влез, не говоря уже о моем муже.

Когда преследователям было до нас всего два шага, Арк успел забраться в рюкзак, а я вовремя нажала на кнопочку. О чем уж там подумали эти бандиты, когда добыча испарилась у них на глазах, не знаю. Обалдели, наверное. А я, как водится, потеряла сознание.

Придя в себя, обнаружила, что лежу плашмя на рюкзаке брюхом. Надо мной качаются ветки, шумят деревья, вокруг тепло, пахнет прелой листвой и стоячей водой. Можно заключить, что нас вынесло куда-то на природу. С трудом встав, я первым долгом скинула теплую куртку. Затем огляделась, никого не увидела, оценила обстановку как безопасную и раскрыла горловину рюкзака. Где-то тут должен быть мой муж. Естественно, он оказался первым, на что наткнулась рука. Потянула за синие пряди — и Арк появился из рюкзака в точности как джинн из бутылки.

В следующую минуту он уже меня обнимал.

— Моя маленькая храбрая девочка, ты опять нас спасла.

Ага, действуя строго по его указке. Да ладно, это не так уж важно. Та история уже в прошлом. Главное понять, где мы сейчас. Это я ему и сказала и получила ответ:

— Место то самое, которое я планировал. Сад моего дома в Кладе. Теперь надо узнать, что там со временем. Но сначала скажи: тебе тут нравится?

— Нравится. Очень красивый сад. Романтичный. Немного запущенный, настроение у него грустное.

Сказала как думала, не желая никого обидеть. Мы находились в углу у стены, заросшей вьющимися растениями. К ней примыкал небольшой водоем с фонтаном. Рядом стояла мраморная скамья, дорожки и площадка перед фонтаном были выложены мраморными плитами. Уютный уголок в парке аристократа. Но скамья проросла мхом, фонтан не работает, водоем цветет и пахнет (в смысле пованивает), мрамор дорожек засыпан гниющими листьями, которые давным-давно никто не сгребал. На всем печать запустения и разрушения. Кому-то это нравится, но я больше люблю вид процветания.

Арку эта романтика тоже оказалась не близкой, он нахмурился и потемнел лицом.

— Ты права, радость моя. Но почему? Всего за год войны мой парк пришел в такое запустение? За ним должны были ухаживать! Я нарочно выбрал это место для нашего возвращения, но теперь вижу — это было не лучшее решение.

— Не торопись судить. Может, это как раз оптимальное место, в других еще хуже. Здесь же есть дом? Твой собственный? Пойдем туда.

Мы побрели по заваленной листьями дорожке. Судя по деревьям, здесь сейчас начало лета, а листья лежат с прошлого года. Они подгнили и из-за этого ноги на них скользят и разъезжаются. Не шлепнуться бы. Я ухватилась за Арка покрепче. Он понял это по-своему.

— Ты устала, моя маленькая? Голова болит? Ничего, тут недалеко. Хочешь, я возьму тебя на руки?

— Да ладно тебе, я дойду. Просто мне приятно держаться за твою руку.

Тропинка обогнула кусты и вывела нас к дому. Довольно большое и мрачное здание пряталось в тени деревьев, выставляя на солнце только крыльцо. Листва скрывала архитектуру почти полностью, но порывы ветра как будто на мгновение отдергивали занавес листвы и показывали нам то узкое стрельчатое окошко, то острый скат крыши, то глухой кусок стены. Крутые ступеньки крыльца вели к двустворчатой двери, наверху украшенной готической «розой». Дверь была приоткрыта.

— Не заперто. Интересно, кто там может быть? Кто живет в моем доме?

Арк был явно недоволен. Но еще он был не в своей тарелке, это беспокоило меня гораздо больше. Что вообще происходит?

Мы дружно сделали несколько шагов вверх по лестнице. В этот момент дверь распахнулась и из нее выскочил невысокий лебд преклонных лет со шваброй в руках. Он явно хотел задать перцу пришельцам, взмахнул орудием труда, открыл рот, да так и застыл.

— Это так ты приветствуешь хозяина, Тан? Где твое хваленое гостеприимство?

Голос Арка звучал саркастически. Настолько обозленным я его никогда не видела, впору было испугаться. Видно, выскочивший нам навстречу слуга это понял, потому что бросил швабру и повалился принцу в ноги:

— Ой, мой добрый господин, прости дурака старого, не признал! Да и как было признать?! Уже десять лет от вашей милости ни слуху ни духу! Но мы ваши верные слуги! Мы всегда вас ждали, не слушали, что говорят!

Арк был потрясен услышанным.

— Десять лет, говоришь? Десять?!

— Да, уж десять лет как нам сообщили, что вы ушли туда, откуда не возвращаются. Ваш братец, его величество король, велел передать дом вашим наследникам, госпоже Аргиль и господину Армину. Только мы не верили! Всегда вас ждали! Вот и дождались...Не беспокойтесь. Все в доме осталось как раньше, ваши комнаты мы каждый день проветриваем да убираем.

Муж мой немного успокоился, для чего погладил меня по спинке. А я что? Я спокойна как удав. Что будет, то и будет, все равно ничего изменить нельзя, по крайней мере сходу, это я уже давно поняла. Арк прервал ламентации слуги:

— Это хорошо, старик. Я займу свои комнаты.

— А молодая госпожа с вами? Куда ее поместить согласно статусу?

Ну вот, стоит оказаться на Арроне, и приходится выслушивать про статус.

— Молодая госпожа — моя возлюбленная супруга. Ее зовут Алиса. Она будет жить вместе со мной в моих покоях, как и подобает жене. Все понятно?

Тан некоторое время переваривал информацию и то, что жена его господина — не аронайка. Видно, переварил, потому что перешел к более насущной теме:

— Господин, господин, простите мою дерзость... Нет ли у вас денег, чтобы купить еды? С тех пор как дом передали молодым господам, мы не получаем денег из казны. А они здесь не живут... Мне стыдно это сказать, но нам нечем вас угостить, нечего подать на обед вам и госпоже Алисе.

Я подергала Арка за рукав и показала ему, что в кармашке моего рюкзака лежат золотые монеты. Они там с той поры, как он сам вручил мне кошель в крепости Туран. Арк улыбнулся одними глазами и взял несколько золотых.

— Возьми, старик. Купи еды, негоже молодой госпоже голодать, она ждет ребенка.

При этих словах из дверей вылетела женщина, распахнула двери пошире и закричала радостно:

— Добро пожаловать, господин! Добро пожаловать, молодая госпожа! Добро пожаловать в ваш дом, он ждал вас!

— Приветствую тебя, Нита, — ответил мой муж, — Рад видеть вас с Таном в добром здравии.

Она казалась значительно моложе слуги, но тоже в летах. Невысокая, пухленькая, с ямочками на щеках и веселыми черными глазками. Она мне сразу понравилась. За километр было видно, что она умеет вкусно готовить. Нита провела нас в дом и пообещала, что через два часа подаст на стол. Арк не стал церемониться, взял меня за руку и повел в свои комнаты. Там были кабинет, спальня, малая гостиная, библиотека и лаборатория. Никакой показной роскоши, все удобное, добротное, и этим самым красивое. Надо отдать должное старым слугам, несмотря на то, что здесь много лет никто не жил, комнаты содержались в идеальной чистоте. Арк бросил рюкзак на стол в кабинете, сел в кресло, притянул меня и усадил к себе на колени.

— Вот об этом моменте я мечтал столько дней... Я сяду в свое кресло, а моя маленькая Ася устроится у меня на коленях. Но и в страшном сне не мог представить, что здесь пройдет десять лет!

— Арк, точно десять? Может, старик ошибся?

— Тан? Скорее часы врут, чем он. Хотя ему и двести лет в обед, на его память всегда можно положиться. Боги, как я не хотел перемещаться из этого вашего поезда! Движущийся предмет, что может быть хуже?!

— Ну, с местом ты угадал. А время... тут уж ничего не поделаешь. Хорошо, что твой дом не разрушен.

— Девочка моя, по-твоему, что ни делается, все к лучшему?

— А разве нет? Мы живы, здоровы, находимся в твоем прекрасном доме.

— В нашем, в нашем доме, мое сокровище. Рад, что тебе здесь нравится. Я об одном думаю: кто нам сможет рассказать подробно, что случилось за последние десять лет?

— Одно мы знаем точно: твой брат Теан — король! Не зря мы его тогда спасали и короновать везли. А об остальном, может быть, твой Тан сумеет поведать?

— Это вряд ли. Что-то, конечно, сообщит, но немного. Он политикой не интересовался никогда. К тому же Клад — глухая провинция. Большая, богатая, но глухая. Слушай, у тебя не завалялось несколько этих ваших таблеток от головной боли? Никак после перехода в себя не приду.

Я поспешила дать мужу таблеточку, заодно и сама приняла. Хорошо, что в графине на столе была чистая и свежая вода. Если судить по вкусу, ее меняли каждый день, несмотря на отсутствие хозяина. Раз уж я слезла с колен, надо переодеться. Надеть легкое, а то от жары можно сдохнуть. Я пошарила в рюкзаке и вытащила платье. Еще из тех, Миритоновских. Правильно, раз уж мы здесь, надо придерживаться здешней моды.

Представьте себе, что вы очнулись после глубокого обморока в незнакомом месте. Те краткие мгновения, которые принц Аркантейл провел в рюкзаке, а вернее, в пятом измерении, он не сознавал себя. Он был нигде, он был никто. Вытащенный из течения времени тщетно надеется запомнить свое пребывание в этом невообразимом месте. Там нет ничего, а следовательно, нет и сознания. Но когда его плечи поднялись над горловиной брошенной наземь торбы, сознание вернулось и поспешила зацепиться за самое близкое и дорогое из того, что оказалось перед глазами.

Чтобы почувствовать, что это не очередной сон, следовало это дорогое немедленно заключить в объятья. Просто чтобы почувствовать тепло ее тела, запах волос, гладкую нежность кожи и понять, что ты жив.

Он обнял Асю раньше, чем полностью выбрался наружу. Она выглядела бледной и усталой, а значит, особенно дорогой. Ее хотелось оберегать, утешать, лелеять и ублажать, чтобы взгляд снова заблестел лукавством, а бескровные щеки окрасились румянцем. Тут он совсем пришел в себя и все вспомнил. Они переместились, находясь в едущем поезде. Никогда бы он не пошел на такое безумие. Был бы один — легко справился бы с нападавшими. Но с ним была Ася, ждущая ребенка. Ее надо было увести с арены битвы во что бы то ни стало. А в результате вышло так, что не он ее, а опять она его спасла. Поцеловав мягкое ушко, он сказал:

— Моя маленькая храбрая девочка, ты опять нас спасла.

Ася не отозвалась, только крепче прижалась к нему, и он снова ощутил подымающуюся волну нежности. Хватит, чувствам еще будет время, сейчас надо разобраться, куда мы попали. На первый взгляд, все отлично. Это именно то место, которое он планировал. Сад его дома в Кладе.

Когда мать открыла ему тайну его рождения, она отправила его сюда, подальше от глаз Саргола под предлогом углубленного изучения магии. Анколь тогда поехал с ним. Отца уже давно не было в живых, но в этом доме жила его бабушка. Чудесная, милая бабушка, которая его любила. Любила так, что иногда плакала от любви. Теперь-то он понимает, что она видела в нем отражение своего погибшего за морем сына. Но все равно, она единственная любила его не как наследного принца, а просто как своего внука.

Он прожил здесь пять счастливых лет. Потом мать призвала его в столицу, она уже чувствовала, что ее конец недалек, и хотела упрочить права старшего сына. Бабушка осталась в Кладе и очень скоро умерла, оставив по завещанию дом старшему внуку.

Он ездил на похороны и заодно вступил в права. Так как он был наследным принцем, его дом должен был получать содержание от казны. Жить он в нем не жил, но регулярно приезжал, чтобы отдохнуть от государственных дел, в которых он с каждым годом принимал все большее участие. Здесь жили и всем заправляли старые слуги бабушки, Тан и его жена Нита, Каждый из которых командовал прислугой, Нита — женской, Тан — мужской.

Хорошо бы они были живы и здоровы.

Арк обвел глазами свое любимое место: мраморная скамья у водоема, его укромное убежище, где он любил сидеть с книгой в тени вековых деревьев и любоваться игрой света в фонтане.

Он спросил у Аси, нравится ли ей это место и получил искренний ответ:

— Нравится. Очень красивый сад. Романтичный. Немного запущенный, настроение у него грустное.

Вот что так его беспокоило! Это место было романтичным, прекрасным, загадочным, каким угодно, только не грустным. А сейчас оно печальное. Это печаль заброшенности, запустения. Но почему? Всегда садовники чистили дорожки, мыли скамью, сгребали листья, сажали цветы вдоль дорожек и за фонтаном, а сейчас... Цветов нет и в помине, все завалено прелой листвой, кажется, еще прошлогодней, вода в фонтане гниет, гниют и листья на дорожке, источая сладковато-горький запах, скамья проросла мхом и по ней ползают улитки.

Здесь больше не работает садовник? Что вообще происходит?

Что бы ни случилось, нельзя пугать и нервировать Асю. Поэтому Арк сказал только:

— Всего за год войны мой парк пришел в такое запустение? За ним должны были ухаживать! Я нарочно выбрал это место для нашего возвращения, но теперь вижу — это было не лучшее решение.

Ответ Аси звучал успокаивающе.

— Не торопись судить. Может, это было как раз оптимальное место, в других еще хуже. Здесь же есть дом? Твой собственный? Пойдем туда.

Опять не он ее, а она его успокаивает. Все правильно, для нее вид сада не был потрясением, она никогда не знала его другим, и потому не волнуется. Ася права: надо идти в дом, там хоть что-то станет ясно. Он повел ее по дорожке. По дороге девочку явно штормило, она чуть не падала, старательно цепляясь за ее руку. Ну да, проход через межмировой портал вообще штука нелегкая, Ася плохо его переносит. А вот перемещение в пятом измерении никаких побочных эффектов не оказало, Арк полон сил. Голова болит, но это, скорее, от волнения.

Дом появился внезапно. Это всегда было его особенностью, он скрывался среди густых деревьев, казалось, в саду вообще нет никакого здания, но вот чуть сменился ракурс, и дом предстает во всем своем мрачном величии. Надо сказать, мрачный он только снаружи, внутри светло и уютно. Так должно быть, если ничего не случилось.

На крыльцо выскочил Тан со шваброй наперевес. Хвала Богам, он жив и здоров! Но почему он так грозно настроен? Разве не должен он ожидать хозяина, чтобы его поприветствовать? Гостей тоже так не встречают.

— Это так ты приветствуешь хозяина, Тан? Где твое хваленое гостеприимство?

Реакция старика была предсказуема, он бросился в ноги своему господину и стал многоречиво извиняться. Среди потока слов Арк выловил только два: десять лет. Десять лет? Почему-то он сразу в это поверил и ужаснулся. Он на десять лет был вырван из жизни своей страны, своего мира? И что теперь? Тан тем временем продолжал:

— Да уж десять лет как нам сообщили, что вы ушли туда, откуда не возвращаются. Через три года, как положено по закону дя без вести пропавших, ваш братец его величество король велел передать дом вашим наследникам, госпоже Аргиль и господину Армину. Только мы не верили! Всегда вас ждали! Вот и дождались...Не беспокойтесь. Все в доме осталось как раньше, ваши комнаты мы каждый день проветриваем да убираем.

Хоть комнаты остались, никто их не тронул. Надо скорее идти туда. Асе нужен отдых.

— Это хорошо, старик. Я займу свои комнаты.

— А молодая госпожа с вами? Куда ее поместить согласно статусу?

Да, Тан же еще ничего не знает.

— Молодая госпожа — моя возлюбленная супруга. Ее зовут Алиса. Она будет жить вместе со мной в моих покоях, как и подобает жене. Все понятно?

Старый слуга кивнул, но, вместо извинений вдруг сказал:

— Господин, господин, простите мою дерзость... Нет ли у вас денег, чтобы купить еды? С тех пор как дом передали молодым господам, мы не получаем денег из казны. А они здесь не живут... Мне стыдно это сказать, но нам нечем вас угостить, нечего подать на обед вам и госпоже Алисе.

Ну да, верно. Дом ушел из-под руки короля в частные руки, на него теперь не полагается содержание. А откуда у Армина и Аргиль лишние деньги... Понятно, почему сад заброшен. А вот есть ли у Арка наличные, чтобы всех накормить? Тут он почувствовал, что Ася тянет его за рукав и показывает мешочек с золотыми в кармане рюкзака. Запасливая ты моя. Он взял несколько монет:

— Возьми, старик. Купи еды, негоже молодой госпоже голодать, она ждет ребенка.

Вот так. Пусть получше заботятся о моем сокровище.

Внезапное появление Ниты разрядило обстановку. Она сказала то, что должна была:

— Добро пожаловать, господин! Добро пожаловать, молодая госпожа! Добро пожаловать в ваш дом, он ждал вас!

Они с Таном переглянулись, слуга показал полученные золотые и Нита тут же объявила, что обед подадут через два часа. Понятно, в доме ни гроша, кладовые пусты, сейчас слуги побегут на рынок. Надо будет что-то придумать. Но пока следует отвести Асю в комнаты и устроить отдыхать. А самому неплохо бы присесть и поразмыслить.

Для начала он провел жену по всем комнатам, которые считал своими. По ее восторженной улыбке было видно, что ей здесь нравится. Конечно, это не дворцовая роскошь, но он любил этот дом и хотел, чтобы она разделила его чувство. Похоже, их вкусы сходятся. Приятно лишний раз в этом убедиться. Наконец они зашли в кабинет. Арк бросил мешок на стол, сел в свое любимое кресло и усадил Асю к себе на колени.

Кажется, он уже целую вечность об этом мечтает. Свой дом. Любимая женщина, ждущая его ребенка... Кажется, это называется «счастье». Вот только десять лет...Их десять лет считают погибшими. Десять лет мир живет без них. Его друзья, его враги, его родные... Он выпал из их жизни на десять лет. За это время все что угодно могло произойти.

Ася между тем решила переодеться, достала платье и задумалась. Она права, надо принять ванну. Он так соскучился по нормальной ванне с душистой водой, в которой не просто ноги умещаются, а можно даже плавать.

Подхватив жену на руки, он отнес ее туда, и удостоился радостного визга:

— Ой, какая красота! В жизни не видела ничего лучше! Хочу-хочу-хочу!

Действительно, ванная комната всегда была гордостью этого дома. Розовый мрамор, удобные ступени, светильники в виде водяных лилий и оставшиеся от бабушки рецепты разноцветной мыльной пены с запахом экзотических цветов.

Он погрузился в теплую воду, расслабился и прикрыл глаза. Рядом весело плескалась Ася: купание всегда вызывало у нее приступ буйной радости. Наконец она угомонилась, нашла мочалку и стала ее намыливать. Сколько времени он мечтал о том, что они будут вместе плескаться в этой ванне, мыть друг друга, наслаждаясь близостью. Все хорошо, все чудесно: та самая ванна, любимая женщина, руки которой порхают вокруг твоего тела, запах душистой пены... Но стоит вспомнить всего два слова: десять лет, и очарование блекнет. Стоп. Так дальше нельзя! Не может это досадное обстоятельство навсегда испортить им жизнь! Ну и что, что столько времени прошло? Для них с Асей прошли какие-то два месяца, даже меньше, и точка! Из этого и нужно исходить. Нечего делать из всего трагедию!

Он перехватил мочалку и начал старательно намыливать круглую попу своей девочки. Она извивалась и хихикала, пытаясь схватить его за руки. Здорово! А сейчас мы помоем животик! Вот так. Только это и имеет какое-то значение.

После ванны они валялись в спальне, завернувшись в полотенца. Арк предложил Асе поспать, но она отказалась

— Кажется, эта твоя Нита обещала нам обед через два часа? Два часа почти прошли. Я голодная как зверь. Сначала поем, а потом уж и спать завалюсь. Ты прав, отдохнуть не мешает. Не присоединишься?

— Немного попозже. Мне надо поговорить с Таном, узнать, как обстоят дела если не в стране, то хотя бы в этом городе.

— Вот и правильно, потом мне все расскажешь. Знаешь, что бы ни случилось, в одном можешь быть уверен: я тебя люблю, этого ничто не изменит. А вместе мы сила. Пойду-ка я оденусь к обеду, а то твои верные слуги меня не поймут.

Вскорости Нита подала обед, накрыла его в малой гостиной. Арк рвался в столовую, но женщина удержала его:

— Господин, там не прибрано, то есть прибрано, но недостаточно для того, чтобы вам там обедать с молодой хозяйкой.

Ее поддержала Ася:

— Арк, ну что мы там потеряли? Тут так уютно, и к тому же уже накрыто и пахнет вкусно. Никуда ходить не нужно, сели и поели.

Он сдался, смутно ощущая: что-то тут не так. Чтобы у Ниты оказалось не прибрано?

После обеда глаза Аси моментально стали сонные, она извинилась и ушла в спальню. Арк решил развеять свои сомнения и, не обращая внимания на пытавшихся его задержать слуг, отправился инспектировать дом. Когда они входили, ему показалось, что ничего не изменилось, но это был всего лишь поверхностный взгляд. В нижнем холле и на парадной лестнице действительно изменений было мало. Пропали только ковры. А вот большая гостиная, вторая гостиная, столовая, зал для танцев и обе части большой библиотеки выглядели так, как будто здесь побывали грабители. Мебель в основном осталась на своих местах, а остальное... Ковры, лампы, вазы, картины, безделушки — все исчезло. Только идеальная чистота как-то скрашивала убогость ограбленного дома.

— Кто это сделал, Нита?

— Простите, господин. Простите. Мы не виноваты. Большую часть вывез господин Армин сразу, как только получил наследство. Госпожа Аргиль отказалась здесь что-либо брать. Это ее стараниями сохранились ваши вещи. Она просто никого не пустила в ваши комнаты.

— Большую часть. А меньшую?

— Простите, простите, что нам было делать? Денег нет, есть нечего, жить на что-то надо... Мы ничего не тронули в ваших комнатах. Ни единой иголки. Продали кое-что из оставшейся утвари, чтобы продолжать поддерживать дом. На сад у нас уже не хватило.

— Нита, ты не знаешь, где сейчас Армин и Аргиль?

— Господин Армин в столице, при дворе, по крайней мере я так думаю. А госпожа Аргиль здесь, в Кладе. Она живет в доме своего дяди, но иногда сюда заходит.

Арк был поражен. Аргиль и Армин учились у Миритона, неужели они прервали обучение? Почему брат в столице, а его сестра здесь, в забытой Богами провинции? Надо встретиться и поговорить с Аргиль, но как это сделать, чтобы не привлечь лишнее внимание?

— Нита, о том, что я вернулся, кто-нибудь знает?

— Нет, господин. Я все понимаю. Я никому не стала говорить, даже торговцам на рынке. Мясник спросил, откуда деньги, я сказала, что господин из столицы прислал. Он подумал, что я говорю о господине Армине. Вас считают умершим, и переубеждать людей не мое дело.

— Неприятно, но разумно. Тан, Нита, мы с госпожой Алисой поживем здесь. Не надо привлекать к нам внимания. Пока. Я должен разобраться, что тут и как. Тогда и воскресну.

Про себя он подумал, что уже бежал бы всем доказывать, что он не мертвый, а живой, если бы не спящая в его постели маленькая женщина. Ради нее и ребенка следует быть осторожным. С чего начать? Нита сказала, Аргиль иногда сюда приходит? Отлично, она расскажет, что знает. Девочка неглупая, знать должна немало. Интересно, она все еще влюблена в Теана? За десять лет все могло измениться.

Да, есть еще одна проблема. Деньги. Никогда раньше Арк не страдал от их отсутствия. Жил во дворце на всем готовом, беспокоился только о том, что выбрать, и ему было плевать, сколько это стоит. Дворцовое ведомство, призванное блюсти статус королевской семьи, все оплачивало. Принцу принадлежали земли, города, дворцы и дома. Он не был особо расточительным, но и ограничивать себя не привык. Даже ненавидевший его Саргол не мог отказать ему в достойном содержании, статус обязывал. А сейчас он должен доказывать всем, что он жив, подтверждать свои права, чтобы получить даже не содержание от короны, соответствующее его статусу, а то, что ему принадлежит. По сути, он не имеет права жить в собственном доме. Хорошо, что слуги об этом не задумываются. Арк подумал о тех золотых, которые достал из кошелька, лежавшего в кармане Асиного мешка. Он вспомнил это золото: он сам дал его Асе в крепости Туран. А она припрятала и сберегла. Интересно, там много осталось? На сколько хватит этих денег? Если ненадолго, что можно продать? Золотой письменный прибор? Вазы с Островов? Интересно, где украшения его бабушки? Они хранились в тайнике в этом доме. Кажется, в спальне. Еще был тайник в библиотеке, но там не было ценностей, там хранились записи деда и прадеда.

В тайник в библиотеке он решил наведаться тогда, когда слуг не будет дома. А вот в спальне сейчас спит Ася. Не хочется ее будить, но если тихонько...

Тихонько не вышло. Стоило войти, Ася тут же высунулась из-под одеяла и протянула руки:

— Иди сюда.

— Подожди, мое солнышко, я тут хочу кое-что поискать...

Ася вылезла из-под одеяла полностью и зашлепала к нему по полу босиком:

— Поискать? Как интересно! А что?

— Где-то тут был тайник, в котором моя бабушка хранила свои драгоценности. Она была герцогиня, так что ты понимаешь...

Ласковые руки обвились вокруг его шеи, в голосе зазвучали лукавые нотки:

— Ты хочешь надеть на меня драгоценности своей бабушки?

— Родная, больше всего на свете мне хочется сказать «да», но я не стану тебе врать. Нам практически не на что жить. Так как я умер десять лет назад, все мое имущество мне не принадлежит. В конце концов я докажу, что жив, и получу все обратно, но пока... Надо искать какие-то источники дохода.

Он боялся, что Ася обидится, но она продолжала улыбаться.

— Арк, я поняла. Ничего, не беспокойся, переживем. Я в тебя верю. Смешно, но в этом мире у меня никогда не было денег. Нет, не так. У меня ни разу не возникла потребность в деньгах, всегда кто-то за меня платил, вот я о них и думать забыла.

— Смешно, но со мной та же история.

— А где может быть тайник твоей бабушки?

— Не знаю. Где-то в спальне. Она не была магичкой. Вернее, была, но очень слабой. Настолько слабой, что ее решили не учить магии. Значит, магией его не найдешь, придется размышлять.

— Почему не найдешь?! Давай я сделаю поисковик, как тогда с Теаном. Есть у тебя лишний кулончик? Если нет, можно повесить на цепочку перстень. Пусть качается и пищит.

— Точно! Почему у тебя всегда такие красивые и эффективные идеи?! Цепочка есть, перстень, — он пошарил в кармане, — тоже найдется. Давай поищем.

Молодец Ася, догадалась не искать драгоценности а настроить амулет поиска на тайник. Такие амулеты в нашем мире до сих пор не делали. Тайников в комнате нашлось шесть. Два оказались пустые, в одном горой лежали незаряженные амулеты, два были набиты бумагами, а еще в двух лежали драгоценности бабушки. Ася объясняла как в ее мире ценятся такие вещи: по весу золота и размеру драгоценных камней. Здесь больше всего ценится работа. Самыми дорогими камнями считаются отнюдь не алмазы, а рубины. Следом за ними идут сапфиры и аметисты, далее изумруды и топазы. Алмазы, к которым очень трудно, почти невозможно привязать обычное заклинание, ценятся только у Высших с их ментальной магией, для которой эти камни идеально подходят. Но для аронайцев они бесполезны, их почти не используют. Ведь каждое украшение — это еще и ценный талисман, наделяющий своих хозяев силой или служащий для защиты. Самые красивые украшения всегда делали Высшие. Все драгоценности бабушки были их работы. Рубиновое колье в виде птицы, распахнувшей крылья, другое, в виде венка роз, изумрудное оплечье, сапфировые колье и диадема, все это было таким красивым. Хотелось увидеть их на Асе прежде чем превратить волшебные украшения в презренный металл.

Ася все охотно мерила, надевала и снимала, крутилась перед зеркалом, но когда Арк спросил, жалко ли ей будет расставаться со всей этой красотой, спокойно ответила:

— Я, наверное, какая-то неправильная девушка. Я не умру от горя, если никогда этого больше не увижу. Все это очень красивое, не спорю, но без этого я жила и дальше проживу. Я другого опасаюсь. Начав продавать эти вещи, ты привлечешь к нам внимание. Мне кажется, это преждевременно. Лучше бы нам найти просто деньги.

— Ты права. Давай обследуем другие тайники, вдруг там что-то найдем.

Она вдруг задумалась, а потом подняла на него свои лучистые глаза:

— Еще хочу спросить. Я просто не знаю что сколько стоит. В кошельке у меня было пятьдесят золотых. Это много или мало?

— Не сто? Вроде в Туране я давал тебе сто. Мы по столько раскладывали в кошельки.

— Половину я отдала Изе. Надо было сохранить, но тогда мне не верилось, что они мне понадобятся. Так все таки, много или мало там денег?

— Столько получает за год сержант. Получал десять лет назад. Солдату платят тридцать. Считается, что на пятьдесят монет в год можно содержать семью. Как это сделать, я понятия не имею.

— Понятно. У сержанта есть жена., но нет дворца и слуг. Знаешь что? Мы сегодня отдохнем, а завтра почистим дорожки. Пусть от нас будет хоть какая-то польза. У меня в рюкзаке есть твоя одежда, но это вещи из моего мира. Как думаешь, тут у тебя есть во что одеться, или придется потратиться на гардероб?

— Одежда найдется. Не модная, но тебя, надеюсь, это не волнует. Ты уже начала продумывать, как нам жить экономно, моя маленькая хозяюшка?

— Естественно. Раз уж так вышло, возьму хозяйство в свои руки. Я говорю о денежных делах. Знаешь, я никогда не сидела без гроша, но и не шиковала. Бюджет планировать умею. Ты принц, твой масштаб — государство, тебе не стоит переучиваться. У тебя найдется чем заняться. Придется мне порасспросить твою Ниту. Мне показалось, она толковая тетка.

— В сто раз толковее своего мужа. Тан всегда все помнит, но не может сделать выводов, даже если факты сунуть ему под нос. А Нита свяжет два самых далеких, казалось бы, момента, и на их основе всегда сделает правильное заключение.

— Вот и отлично!

Ася засмеялась, чмокнула Арка в нос и снова нацепила сапфировую диадему. Он обнял ее, вдохнул запах пушистых волос… Но это не полностью отвлекло его от нерадостных дум. Надо понимать, какое-то время придется жить на те пятьдесят монет. Или уже не пятьдесят? Арк не помнил точно, сколько отдал Ните: не то четыре, не то пять.

Полюбовавшись на украшения всласть, Ася сложила их в ларцы и снова засунула в тайники, бумаги же перенесла на стол в кабинете со словами: «Разберешь, когда будет время». Арк сначала пытался ей помочь, но потом просто лег на кровать и смотрел, как суетится его жена. Ему нравилось наблюдать ее точные экономные движения, слушать забавные комментарии и видеть смешные ужимки, которыми она сопровождала каждое свое действие.

Закончив с содержимым тайников, она перешла к своему знаменитому заплечному мешку. Когда-то Арку не слишком понравилось, что нежная девушка купила себе элемент солдатской амуниции. Он не стал ей об этом говорить, полагая, что она поймет свою ошибку и оставит неподходящую вещь. Но когда она заколдовала этот мешок, о том, чтобы его бросить не могло быть и речи. А если учесть, какую роль эта торба сыграла в последних событиях... Арк успел полюбить солдатский мешок как родной.

Сейчас из него появлялись разнообразные предметы одежды и белья. Ася раскладывала их на две кучки и напевала: «Мальчики направо, девочки налево». Кучка Асиных вещей росла быстро, скоро они уже перестали помещаться на постели. Арк вспомнил, как, не глядя, выгреб все полки Асиного платяного шкафа. Его вещей было заметно меньше, но и их набралось порядочно. Глядя на ворох добра, Ася села и задумалась, потом спросила:

— Слушай, по-твоему нам все это пригодится? Давай отберем то, что нужно, а остальное куда-нибудь сложим. Я бы половину выкинула, если честно, но жалко выбрасывать вещи после того, как они путешествовали с нами между мирами. Тащить шмотку из одного мира в другой, чтобы там выкинуть, согласись, это чересчур.

— Ты права, девочка. В соседней комнате стоит огромный пустой ларь. Бабушка держала там тюфяки, но их моль съела, после ее смерти я все выкинул. Давай туда положим ненужное, а я еще добавлю заклинание от порчи. Если придется ехать в холодные края или опять перемещаться в твой мир, оно тут, никуда не денется. А в сущности зачем ты все повытаскивала из мешка? Лежит себе и лежит.

— Вот именно. А ты знаешь, что там лежит? Вот и я нет. Так хоть ревизию наведем и будем пользоваться. Ты давай, разбери свое барахло.

Следующие два часа они провели перебирая тряпки и складывая их в ларь. Действительно, после разборки их осталось меньше половины. Пришедшая звать на ужин Нита увидела гору одежды, всплеснула руками и велела ничего не трогать: она все сложит, как полагается. Арк подумал, что Ася откажется, но она неожиданно оказалась очень довольна. Он так привык к ее желанию делать все самостоятельно, не полагаясь ни на кого, что поначалу удивился, а потом обрадовался. Все-таки супруге принца надо уметь командовать прислугой. Ничего, еще будет время научиться. Тем более что командовать равными себе у нее получается отлично.

После ужина Ася потащилась за Нитой на кухню, видно, захотела что-то узнать. Арк хотел увязаться следом, но понял, что женщин лучше оставить наедине, скорее договорятся. А вот прицепить «длинные ушки» к пуговке Нитиного платья не помешает. Надо же знать, о чем пойдет речь.

Тан хотел воспользоваться моментом и торжественно принес счетные книги: посмотри, мол, хозяин, делали все возможное, чтобы сохранить твое добро. Арк, вместо того, чтобы дать старому слуге продемонстрировать рвение, отложил мероприятие на потом. Забрал книги и сказал, что просмотрит завтра, после чего отпустил старика отдыхать.

Невозможно проверять счетные книги и в то же время прислушиваться к происходящему на кухне.

Тан ушел, обиженно бурча себе под нос что-то про неосновательную молодежь. Пока включать «ушки».

Поначалу на кухне все развивалось по предсказуемому сценарию. Ася совала нос повсюду и спрашивала: А это что? А это зачем? Нита терпеливо отвечала, затем перешла в наступление, спросив:

— А вы, госпожа Алиса, и впрямь жена нашему хозяину, или так?

Арк готов был вскочить и броситься на кухню защищать свою любимую, но Ася не обиделась, а звонко рассмеялась. Она была готова:

— Посмотрите сюда, Нита. Видите мои браслеты? Ну как? Я ответила на ваш вопрос?

— Простите меня, госпожа. Вы ведь не простая лебда, скорее полукровка. Магичка? Я правильно угадала?

— Почти правильно, Нита. Не стоит вдаваться в подробности. Меня другое беспокоит. Ваш муж сказал, что у вас нет денег на хозяйство. Сколько вам надо?

— Госпожа, этот вопрос должны решать мужчины, — сказала Нита твердо.

— А подсказать им правильное решение должны мы, женщины. Ну же, Нита, не упрямьтесь, скажите, сколько нужно денег на ведение хозяйства. Если того, что у нас есть, мало, будем экономить. Понимаете, там, где мы с принцем все это время находились, у нас не было случая разжиться золотыми монетами.

— Вы с ним были все это время где-то далеко? А поженились вы тоже там? Или здесь?

— Поженились мы здесь, в городе Стрине. Нашим свидетелем был сам король Теаноферн. Правда, тогда он еще не был коронован. А магический брак заключил маг Анколь. Вы должны его знать, Нита.

— Знаю, как не знать, он нашего господина магии учил. Так, значит, вы с ним и магически связаны.

В голосе Ниты больше не было покровительственных ноток, он был полон уважения, если не подобострастия.

— Госпожа Алиса, скажу по чести, не знаю, что и думать. Денег на содержание этого дома в месяц по-хорошему надо сто золотых. Это при полном штате слуг. Сюда входят и содержание лошадей и экипажа, а еще угощение для всех, кто посетит хозяина.

— Хорошо, а если не держать открытый дом, не нанимать слуг и ограничиться минимумом?

Похоже, старая служанка испугалась.

— Простите, госпожа, поймите нас и не прогоняйте. Мы живем здесь всю нашу жизнь. Мы не требуем жалованья, оставьте нас при доме и все.

— Нита, вас с Таном никто никогда отсюда не прогонит, пока мы с принцем живы. Наоборот, мы очень рады, что вы храните этот дом. Как только у нас будут деньги, мы и жалованье вам выплатим, даже не сомневайтесь. Нам с ним придется прожить здесь некоторое время, поэтому я интересуюсь, что надо, чтобы вести здешнее хозяйство. Долг хозяйки заботиться о доме и о слугах. Пока принц считается умершим, мы не можем никого принимать, да лишних людей лучше не посвящать в то, что он вернулся. Вам мы доверяем, а посторонних нам тут не нужно. Поэтому я и спрашиваю, сколько денег надо, чтобы мы с вами жили здесь и не голодали.

— Госпожа, ваш супруг дал моему три золотых. Если питаться так, как сегодня, и не нанимать других слуг, этих денег хватит на неделю. Ну, если постараться, можно еще ужаться и растянуть три золотых на десять дней.

— Давайте, Нита, из этого исходить, пока мы с принцем не придумали, как вернуть его законные богатства. Ужмемся.

— Но Вы ведь беременны, госпожа? Это правда? А беременным нужно хорошо питаться.

— Нита, я не так много ем. Если есть молоко, мне больше ничего и не нужно.

Тетка обрадовалась.

— Госпожа Алиса любит молоко? У нас есть корова. До сих пор мы продавали молоко, творог, сметану и с этого жили, но если госпоже Алисе надо, все молоко ее.

— Вот и отлично. Одним расходом меньше. Правда, и одним доходом. Я надеюсь, Нита, все это временно. Когда принц уладит свои дела, он вознаградит вас так, как вы заслуживаете. Расскажите мне теперь про Аргиль. Почему она не живет в этом доме, раз он теперь ее?

— Она несовершеннолетняя, поэтому ее взял к себе ее двоюродный дядя, герцог этой земли. У нее не осталось более близких взрослых родственников.

— Нита, а ей хорошо у этого дяди герцога, как по-вашему?

— Думаю, не очень. Когда она изредка сюда прибегает, то запирается в комнате принца Арка и плачет. А потом приходят посланные от герцога и уводят ее. Она не противится, но видно, что идет неохотно.

— Понятно. Нита, важный вопрос: можно сделать так, что она придет сюда как бы случайно? Или наоборот: по важному делу, никак не связанному с нашим появлением. Принцу очень надо ее увидеть, но ждать, когда она сама прибежит, некогда.

— Принц мог бы сам прийти к герцогу повидаться со своей двоюродной сестрой...

Долгая пауза дала понять, что Ася устроила пантомиму: «Что с Арком сделает герцог, если он вдруг к нему нагрянет». Служанка все прекрасно поняла:

— Нет, подождите, не мог бы. По закону господин должен был стать нашим герцогом, если уж его брат стал королем вместо нашего принца. Нежелательный претендент, вот как это называется. Ой, госпожа Ася, я все поняла, я что-нибудь придумаю. Завтра не получится, но через пару дней я госпожу Аргиль сюда заловлю.

— Это было бы здорово.

— Надолго она остаться не сможет, но герцог всегда дает ей часа четыре прежде чем присылать слуг. А если у нее будет законный повод, то и больше.

— Если удастся придумать законный повод... Мне это не под силу. Я совсем не знаю здешней жизни и законов. Арку меня еще учить и учить. И вы, Нита, тоже подсказывайте. Вдруг я что-то делаю неправильно?

— Госпожа, тогда позвольте вам сказать: не выходите одна за ворота этого дома. Мы здесь знаем, каков ваш статус, а в городе вас могут обидеть.

— Спасибо за заботу.

Ася покинула служанку и напевая поднялась в комнаты. Нашла Арка в кабинете, обняла и шепнула:

— Ну как, все слышал?

Вредная девчонка, она что, заметила, как он цеплял Ните «длинные ушки»? Или догадалась? Судя по лукавом взгляду, второе.

— Ну что, купила моих слуг с потрохами?

— И в мыслях не имела. Зато я теперь знаю, что нашего золота достанет на пятнадцать недель, если мы ничего не будем покупать, только питаться. Еще: Аргиль зайдет сюда на днях.

— Да слышал я. Ты у меня отменный дипломат: уговоришь кого угодно. Теперь Нита за тебя горой, а за кого она, за того и ее муж. Хотя мне придется провести с ним разъяснительную работу. Ты же не продемонстрировала ему свои браслеты.

Вместо ответа Ася забралась к нему на колени и потерлась носом о щеку. Можно поверить, что это ласковое как котенок существо еще не так давно держалось настороженно и не давало к себе приблизиться?

Утром после завтрака, за которым Ася выпила крынку своего обожаемого молока, она потащила Арка в сад. Нашла сарай, где были сложены метлы, грабли, лопаты и прочий садовый инвентарь, нагрузила все это на тачку и отправилась к фонтану. Вернее, заставила Арка. Он кротко привез все к водоему, а потом спросил:

— Ты собираешься все убрать своими руками? Может, используем магию?

— Во-первых, мне полезно заниматься физическим трудом. Укрепляет брюшную стенку. А во-вторых, не хочу привлекать внимание. Вдруг кто-то обратит внимание на мое колдовство? Кто-то, кого нам очень не хочется встретить? Так что берем грабли и начинаем сгребать листву. Потом вычистим фонтан и вымоем скамейку. По-моему, ты любишь это место. Мне тут тоже нравится, а я собираюсь проводить как можно больше времени на воздухе.

— Несносное создание, есть же стандартные чистящие заклинания. На них никто не обратит внимание.

— Ну хорошо, уговорил. Сгребем листву вручную, а водоем, так и быть, вычистим твоим заклинанием.

Как была упрямая, так и осталась. Пришлось взять в руки грабли. Без привычки он скоро натер себе мозоли, Ася же орудовала на удивление сноровисто. Для этого занятия она надела коротенькие штанишки и такую же коротенькую рубашонку голубого цвета с нелепой картинкой на груди. В ее мире, кажется, так принято одеваться, но здесь... Хорошо, что ее никто не видит. А еще хорошо любоваться ее стройными ножками.

Он смотрел на нее, чумазую, раскрасневшуюся, и вдруг подумал, что если бы она не свалилась тогда им на головы со своим торшером, все пошло бы по-другому. Жизнь была бы простой и предсказуемой, несмотря ни на что. Война бы закончилась, и, если бы он остался жив, а причин умирать не было никаких, то в любом случае получил бы здешнее герцогство, все равно из чьих рук, и продолжал развлекаться с замужними дамами и девицами, вызывая всеобщую ненависть и смутно надеясь, что все это может иметь смысл. Теперь его жизнь была нелепой, запутанной и непредсказуемой, но смысл в ней был, а это главное.

Все, хватит ерундой заниматься. Когда плиты дорожек стали отчетливо видны, а в дальнем углу сала скопилась солидная гора прелой листвы, он не выдержал, и щелкнул пальцами. Вмиг мрамор водоема и скамьи засиял чистотой, кристально чистые струи фонтана взметнулись в воздух и упали в прозрачную воду, через которую стала видно мозаика на дне: хоровод рыбок. Давно ему не приходилось использовать эту простейшую магию, и он даже получил удовольствие. В основном от того, что Ася взвизгнула, прыгнула прямо к нему на шею и повисла, держась руками и ногами. Маленькая, как же я тебя хочу.

Он схватил ее покрепче, чтобы не вырвалась, и отнес ее мимо оторопевших Ниты и Тана прямо в спальню. Поглядел, подумал и перенес место действия в ванную: нечего пачкать постель, тем более, что обоим не мешает помыться.

В ванной висело большое зеркало, и Арк украдкой посмотрел на нее, а заодно и на себя магическим зрением. Ее водопад искрился, и сейчас в нем уже совершенно отчетливо можно было разглядеть второй сверкающий родник: плод их любви. Он и не помнил, что когда-то думал о ней как об источнике силы для себя. Сейчас эта сила была доступна: бери, не хочу! Он к этому не стремился, но все равно мимоходом отметил: его собственный резерв еще вырос, а золотая аура у них теперь общая. Оказалось, Ася занялась тем же самым, потому что вдруг воскликнула:

— Арк, смотри, мы с тобой теперь одно целое. Я хочу сказать, в магическом плане. Аура стала общая, золотая. Ты теперь гораздо сильнее, чем был раньше, тебе не кажется?

— Ты хочешь подчеркнуть свои заслуги, малышка?

— Да ну тебя! Никакой заслуги в этом нет, просто любовь. Я боялась, что это я тебя люблю, а ты меня не очень. А теперь видно — я глупая курица.

— Нечего обзываться. Ты самая умная на свете женщина и волшебное существо.

Следующий день не принес новостей. Арк слонялся по дому, Ася бродила за ним. Попутно они нашли еще несколько тайников. В одном были деньги, но немного, двадцать два золотых старинной чеканки. В остальных — еще амулеты и бумаги. Откладывать дальше было нельзя, и он сел их разбирать. Сначала, правда, просмотрел счетные книги, которые принес Тан, и вернул с благодарностью. Не все там сходилось, но не хотелось ни в чем упрекать верного слугу.

Бумаги же сулили много интересного. Он постарался расположить связки по возрасту, определяя его на глазок. Ася пристроилась рядом и заглядывала через плечо. Ее интерес к старым бумагам казался прихотью, но чем ей было еще заняться?

Самые старые документы оказались счетами строителей и купчей на участок.

На третий день пришла Аргиль. Арк как раз шел на первый этаж, чтобы спросить Тана, не знает ли он кто такой был ХХХ, как вдруг хлопнула входная дверь и он услышал девичий голос:

— Добрый день, тетушка Нита. Что там прислал из столицы мой братец? Неужели деньги на содержание дома? Или опять пустые распоряжения?

Арк бросился к лестнице и в один миг слетел в нижний холл. Говорившая повернула голову на шум и вдруг истошно завопила:

— А-аааааа! Я знала! Я знала! Я была уверена! А-аааааааааааа!

С этим воплем она оставила служанку и бросилась на шею своему двоюродному брату, чудом не сбив его с ног и не задушив. На крики сверху сбежала встревоженная Ася, и тоже попала под шквал объятий и поцелуев. Когда через некоторое время Аргиль пришла в себя и к ней вернулась способность соображать, Арк сумел отстраниться и сказал:

— Ну, дай же мне на тебя посмотреть сестренка. Какая ты стала красивая.

Эти простые слова, вместо того, чтобы обрадовать девушку, вызвали внезапный поток слез. Арк был в шоке. Если есть что-то более неприличное, чем публичный смех — это публичные слезы. Тан и Нита оторопели, глядя на поведение своей номинальной госпожи. Одна Ася повела себя так, будто все нормально. Сунула девочке свой платок и сказала:

— Аргиль, дорогая, давай пойдем в гостиную, сядем и поговорим. Всем нам есть, что рассказать, так что не будем терять время.

Аргиль машинально вытерла глаза и кротко пошла за Асей наверх, не переставая всхлипывать и пускать слезу. Арк махнул Тану, желая скомандовать, чтобы тот принес фрукты, и устремился за своими девочками. Он не хотел упустить и звука из этого разговора. Ася привела Аргиль в гостиную, усадила в кресло, села рядом и взяла ее руки в свои:

— Давай рассказывай. Чего ревешь?

— Не знаю-ууууууууу, может, от счастья-ааааааа! Вы ушли-иииии, исчезли-ииии, Миритон сказал не ждать, вы не вернете-ееееесь. Как будто вы умерли-ииииии. А Анколь сказал: не может быть, чтобы вы не наши выхода-ааааааааааа! А потом все стало плохо-оооааааааааа! Уже никто вас не ждал, только я-аааааааааа! И дождалась! Я всегда верила-аааааааааа! Ася, ты же мне обещала-аааааааааа! Обещала, что я выйду за Теана-ааааааааааа!

Что должно было случиться с девочкой, чтобы она вот так забыла приличия и потеряла всякий стыд? Арк успел привыкнуть у тому, что Ася вечно ржет при людях, но даже она не позволяла себе настолько расслабиться, чтобы при людях плакать.

— Так Аргиль, кончай реветь! Ничего понять невозможно из того, что ты говоришь? Кто умер, что плохо и где Анколь?

Аргиль еще похлюпала носом, но быстро успокоилась, пришла в себя и заговорила вполне разумно:

— Никто не умер. Просто когда вы ушли, Миритон сказал, что шансов на то, что вы вернетесь, нет. Вы проживете долгую счастливую жизнь, но в другом мире. А мы должны жить так, как будто вы умерли. Без надежды.

Ясно. Мы вернулись, правда, десять лет прошло. А что плохо?

Девчонка снова попыталась зареветь, но глянула на брата и сдержалась.

— Все! Все плохо, просто ужасно.

— Понятно, это длинный разговор. Ты еще все расскажешь, а пока... Где Анколь? Он жив?

— Жив. Живет в Калиссе, по крайней мере письма приходят оттуда. Он меня поздравляет со всеми праздниками.

— А наш... король Теан? Он где? Тоже в Калиссе?

— Да вы что?! Он в столице. Вы же не знаете... Столица, хоть и называется Амбирена, но построена на новом месте. На старом ее возродить не удалось, все время то пожары, то наводнения, то несчастные случаи на строительстве... В общем, ее решили не восстанавливать, а построить на новом месте, на другом берегу Амбиры. Сама я там не была, но брат рассказывал.

— А Миритон, Аргиль? Ты же была его ученицей. Он жив?

— Никто не знает. После того, как вы ушли, он послал сообщить о случившемся королю. Теан его призвал к себе. Миритон год не ехал, но потом все-таки отправился. Взял нас с Армином. Тогда еще Теан был в Калиссе, а столицу пытались воссоздать там, где она была. Ехали мы тоже не торопясь: еще полгода. Когда добрались, Теан пригласил к себе Архимага и с ним поговорил. Так орал — по всему дворцу было слышно. Слов не разобрать, но понятно, что злился он ужасно. Его вопли до сих пор в ушах звенят, а ведь сколько лет прошло. Миритон оставил нас при дворе и уехал даже не попрощавшись. Потом было объявлено, что он больше не глава совета магов. Вместо него какой-то Диоран, не знаю его. Сначала нам позволили жить при дворе. Ну, не совсем: нас взяла в дом жена господина Морона госпожа Лимарис. Она добрая, у нее мне было хорошо. Анколь с нами занимался. Тогда мы видели Теана не очень часто, но раз в неделю уж точно. А потом прошло два года, и Теан уехал строить столицу на новом месте. Нас отправили к дяде Леонту, потому что он наш законный опекун после тебя, Арк.

— Да уж, законный. Между прочим, он вам не дядя, а троюродный брат. Ну так что же, вы поехали? Морон вас отпустил?

— Это был королевский приказ. Морон сказал, его нельзя ослушаться. Собрал нас и отправил. Дядя нам не очень обрадовался, но принял согласно статусу. Потом еще год прошел, мы получили бумагу, что ты признан погибшим, и твое имущество король делит между наследниками. Все, что принадлежало короне, ей и отходит, а то, что ты получил от отца, переходит к нам, твоим ближайшим родственникам. От него ты получил этот дом, и все. Вот он нам с Армином и достался. Говорят, мы не совсем нищие, но все забрал себе дядя, как опекун. Думаю, от наших денег уже ничего не осталось. А дом он продать не может, но и денег на его содержание не выделяет. Армин тоже хорош. Три года назад выпросил себе место пажа при дворе и уехал. Я тоже хотела, но он меня с собой не взял. Все, что мог, из дома вывез. Твои комнаты, Арк, я с трудом отстояла. Мы только что не подрались тогда. Я говорила, что ты вернешься, а он только смеялся. Теперь я должна тут сидеть, терпеть дядины нравоучения, а этот гад при дворе развлекается. Да, дядя Леонт теперь здешний герцог. Насколько я знаю, это должен был быть ты.

— Сумасшедший дом. Пока мы там по мирам бродили, тут все с ума посходили.

Ася подтвердила:

— Ты прав, мой дорогой, именно сумасшедший дом. Все-таки, что же здесь произошло? Пока у меня картинка не сходится.

— Ася, я же сказала: все плохо! Что тут непонятного?

— Все — это не разговор. Когда все плохо, это значит, ничего сделать нельзя. Я хочу знать: что конкретно. Тогда с этим можно как-то бороться.

Арк прижал к себе жену и улыбнулся Аргиль:

— Послушай эту мудрую женщину. Когда мы думали что все плохо и война проиграна, она живо нам объяснила, что не надо помирать раньше смерти. Все по полочкам разложила, и доказала, как дважды два, что, пока мы не сдались, все еще можно обернуть в нашу пользу.

— И тогда вы выиграли войну? Здорово! Значит, без Аси ничего бы не вышло?Хорошо, что вы вернулись вдвоем. Ася, ты и теперь нам поможешь?

— Не знаю, смогу ли я повторить это чудо, хотя бы потому что мне не хватает информации.

— Ну, тогда я вам расскажу самое плохое. Первое: Дядя меня просватал, ждет только моего пятидесятилетия. Кто жених, я не знаю. Второе. Теан собирается жениться. Его невеста — принцесса Ирсиль.

Аргиль остановилась и со значением посмотрела сначала на Арка, а затем и на Асю, чтобы увидеть, какое впечатление произвела. Те переглянулись. Ясно, что малышка способна сейчас думать только о себе. Но все-таки, почему имя принцессы кажется таким знакомым?

— Послушай, а эта Ирсиль — она не дочь покойного Каферта, короля Камбены?

— Ну вот, я была уверена, что ты вспомнишь, Арк! Она самая.

— С ума сойти. Из какого пыльного сундука они ее достали? Ася, все действительно плохо. Не знаю, рассказывали тебе или нет... В свое время меня пытались на ней женить. Саргол договорился с Кафертом, но мне удалось сбежать.... Эта девица — чудо красоты, ее лицо и тело идеальны. В то же время в ней нет ни капли разума. Хуже чем кукла, потому что куклы не пускают слюни и не ходят под себя. Очень сильно сомневаюсь, что братишка вступает в брак по доброй воле. А если по доброй... С ним должно быть что-то не так.

Ася вскинулась:

— Арк, какой ужас! Помнится, чуть ли не сам Теан мне рассказывал эту историю. Говоря об этой девушке, употреблял те же слова, что ты сейчас. Он не может всего этого не знать. Значит, король вовсе не король? Не может мужчина в здравом уме и твердой памяти принимать такие дикие решения.

— Ты права. Аргиль, когда он женится?

— Не знаю... Не завтра, это я точно могу сказать. Дядя прочитал об этом в донесении неделю назад.

— То есть, официального оповещения еще не было? Может, все это враки?

— Не думаю. Дядин шпион всегда сообщает точные сведения. Мне он, естественно, ничего не говорит, но у меня есть свои способы узнать, что было в донесении.

— «Зеркальные глаза» или «длинные ушки»? Никогда не стоит забывать, что ты магичка, хоть и недоученная.

— Вообще-то я использую и то, и то, но в этот раз — «длинные ушки». Дядя прочитал письмо своей даме сердца. Она радовалась, что будет случай съездить в столицу. Да, она была недовольна, что придется ждать полгода, пока невесту привезут и организуют торжества.

— Значит, какое-то время у нас есть. Ладно, Аргиль, спасибо и на этом. Будем думать.

— Что вы собираетесь делать?

— Пока ничего. Ты сможешь прийти сюда дня через два?

— Приду, если уж очень надо, — Аргиль обиженно надула губки.

— Надо, девочка, обязательно надо — грустно проговорила Ася, — И не дуйся, действовать, когда не понимаешь, что происходит — последнее дело. Да, ты что-то знаешь о своем женихе?

— Дядя меня не посвящал, сказал только, что он богат, знатен и выйти за него — большая честь, особенно для меня, девушки с нечистой кровью. В день моего рождения будет объявлено о помолвке, жених должен приехать.

Ася захихикала.

— Сволочь твой дядя. Но я не могу поверить, что в этом вопросе ты отказалась от своих «длинных ушек».

— Ну, он Высший. То ли он сам очень важная шишка, то ли его отец, я не поняла. У нас сейчас это модно: девиц без приданого выдают за Высших, и все в восторге.

— Что ж, одно можно гарантировать: он фантастический красавчик.

— Ты издеваешься, Ася?! Мне на это плевать! Ты же знаешь, кого я люблю!

— За прошедшее время твои чувства не остыли? Похвально. Значит, своего жениха ты видеть не желаешь. А вот я бы с удовольствием с ним познакомилась.

Глаза женщины вдруг сузились, взгляд стал жестким. Аргиль испугалась.

— Ася?

— Я еще не забыла, что один из них сделал с Арком. По-вашему, десять лет прошло, а по-моему все было только вчера.

Рука Арка мягко погладила плечо жены:

— Ася, успокойся. Этот самый жених тебе и мне ничего не сделал.

— Я и не говорю, что он виноват, я хочу через него подобраться к Лоратадину. Аргиль, когда твое пятидесятилетие?

— Через три месяца. Вернее, через два месяца и двадцать семь дней. Ася, я все думала, мне лучше сбежать или сделать так, чтобы я жениху не понравилась?

— И к какому выводу ты пришла?

— Ни к какому. Сбежать надежнее, а второй вариант безопаснее.

— Правильно. Бежать неизвестно куда, не имея ни денег, ни сообщников, глупо. А как сделать так, чтобы не понравиться жениху, неизвестно. Это же Высший, кто знает, что у него на уме. Так что не будем пороть горячку. Время пока есть.

— Да, время. Я пойду пока. Мне пора, а то сюда придут дядины слуги. Через два дня вернусь. Дяде можно о вас сказать?

Арк чуть не бросился на девчонку:

— Ты с ума не сошла? Не вздумай! Зачем ему о нас знать? Пока лучше, чтобы никто ничего... Ты понимаешь?!

— Ну да, он вряд ли обрадуется. Все-таки на твоем месте сидит и твоими землями распоряжается. Может быть, Анколю написать? Только сейчас письма идут неделями, и не всегда доходят, а денег на амулет связи у меня нет.

Ася радостно влезла:

— Вот и не надо никому говорить. Только приди сюда послезавтра. Придумай хороший предлог.

Аргиль сняла с шеи легкий расшитый шарф и кинула его на диван.

— Скажу, что забыла, и пойду забрать.

Небрежно попрощавшись, она выбежала из дому. Арк осторожно глянул в окно из-за занавески. Аргиль и впрямь стоило поторопиться: по дорожке к дому ей навстречу шли двое незнакомцев. Должно быть, дядя прислал. Она что-то им сказала, обогнула и быстро пошла прочь. Охранникам пришлось развернуться и догонять быстро удаляющуюся девушку.

Мой муж отошел от окна, прижал меня к груди, провел пальцами по волосам и тихо спросил:

— Ася, как ты думаешь, что происходит? Я ничего не понимаю.

— И я теряюсь в догадках. Одно ясно: Аргиль — не самый лучший источник сведений. Здесь, в провинции, никто ничего толком не знает, все питаются слухами. Но, если сравнивать... Вчера мы знали гораздо меньше. Зато твоя двоюродная сестра — отличный союзник. Ее, так же как и нас, не устраивает положение вещей.

Положение вещей продолжало нам не нравиться всю следующую неделю. Аргиль не появлялась, достоверных новостей не было, хотя именно за ними Нита каждый день ходила на базар. Слухи ходили разные, но это всегда так. Одно имя всплыло: Арола. Я не помнила, кто это, Арк подсказал. Дочь какого-то там герцога. которая стремилась во что бы то ни стало выйти за одного из принцев, в то же самое время крутила роман с королем соседней державы. Как выяснилось, эта многостаночница не ограничивалась одним Кафертом, у нее их было два: отец и сын. Сейчас же она подвизалась при дворе Теана, числясь его официальной фавориткой.

— Арк, я не понимаю, твой братишка что, совсем спятил? Женится на неадекватной психически больной принцессе, в фаворитках у него девица, на которой пробы негде ставить, причем он отлично знает обо всем этом!

— Рыбка моя, для меня это такая же загадка, как и для тебя.

— Может, Теана уже в живых нет, а на престоле зомби, или что-то в этом роде?

Арк повалился на кровать от смеха, услышав мое предположение.

— Бесценная, ты думай, что говоришь. Этого не может быть. Что ты вообще знаешь о зомби?

— Ничего. Действительно ничего. В наших книгах о них всякое понаписано, но достоверных сведений там нет, сам знаешь.

Арк действительно читал книги фэнтези, когда мы сидели под Тверью, и ржал как конь, едва дело доходило до описания магии и всякого такого.

— Так вот, детка, зомби не существует. Труп можно поднять в течение трех суток после смерти, но исключительно чтобы он ответил на вопрос: кто его убил. Если с Теаном что-то сделали… Это могло быть подчинение, но у него к нему иммунитет.

— Королевская магия?

— Она, родимая. Возможны другие варианты: смена сущности, зависимость…

— Зависимость? Ты имеешь в виду наркотики или что-то другое?

— Наркотики? А что это такое?

Пришлось читать моему принцу лекцию о наркомании и механизмах формирования зависимости. Он проникся и выдал:

— В принципе, это возможно. Даже не так: думаю, это именно то, что проделали с Теаном. Хотя каким образом, ума не приложу. Королевская магия не позволяет его отравить.

Я задумалась и предположила:

— Королевская магия не позволяет его отравить, но лечить-то его никто не запрещал. Если наркотик вводился понемногу, как лекарство, то все вполне логично. Потом, после привыкания и формирования зависимости, организм стал его просто требовать. Отстутсвие этой гадости уже воспринимается как величайшее бедствие, особенно если королевская магия настроена на непричинении вреда ее носителю. А с затуманенными мозгами и неадекватным восприятием действительности парня можно заставить делать что угодно.

— Ася, этот паршивец опять вляпался. Всю жизнь я за ним дерьмо разгребаю. Думал: теперь он будет королем, я отдохну, так нет же! Страной должен править нормальный король, в здравом уме и твердой памяти. И мой долг это обеспечить. Ты понимаешь меня?

Еще бы я своего мужа не понимала. Он ведь очень ответственный, Арк. Хоть уже не наследует трон, но не может бросить государство на произвол сомнительных личностей вроде Аролы, а там кто знает, какие силы стоят за этой дамочкой. Я обняла его, потерлась лицом о грудь и сказала тихонько:

— Я все понимаю, Арк. Нам придется тащиться в столицу, правильно?

— Я бы предпочел оставить тебя здесь, любимая. Ты ждешь ребенка, не забывай, а я не могу рисковать вами. Клад далеко от центра государства, здесь относительно безопасно. Дом удобный, ты ни в чем не будешь нуждаться. Тан и Нита за тобой присмотрят.

Это он к тому, что уедет, а я буду тут сидеть? Не дождется. Я пока еще не разваливаюсь на куски, срок у меня небольшой, так что пусть не думает, что так просто от меня избавится. Сидеть в этом унылом месте с двумя допотопными старичками я не собираюсь.

— Это ты к тому, что хочешь меня здесь оставить? И не мечтай. Я тебя не брошу.

Арк усадил меня к себе на колени, почесал за ушком, поцеловал в шею и снова пристал:

— Милая, подумай о ребенке. Здесь вам будет безопаснее.

— Как же. безопаснее. Твой родственник может узнать про меня, и тогда я не только не буду в безопасности, а наоборот, превращусь в источник опасности для тебя. Тем более что меня тут все принимают за лебду.

— Ты можешь не выходить со двора…

— Девять месяцев подряд? Добрый ты. У меня же крыша съедет. Вряд ли твоему ребенку нужна сумасшедшая мамочка.

— Вот как ты об этом думаешь… Но, Ася, наши целители не разрешают беременным ездить верхом. Как же мы будем путешествовать?

— А карет или фургонов тут что, не водится? Помнится, в Мирену Анколь возил меня в карете, а мой фургон теперь вообще историческая достопримечательность.

— У них скорость гораздо ниже, чем у лошади с седоком. Хотя… Надо подумать. Я и впрямь опасаюсь оставлять тебя здесь, где до тебя может добраться Леонт. Он не злодей, но и в особом благородстве я его тоже не заметил. А учитывая, как его не любит Аргиль…

Я тут же сама к нему прижалась и заворковала:

— Лапочка моя, солнышко, ты же не бросишь меня здесь?!

Арк рассмеялся:

— Хитрая девчонка, знаешь, чем меня взять. Ведь знаю, что ты дурочку валяешь, а все равно, так приятно… Ну не могу я тебе сопротивляться. Ладно, уговорила. Вот придет Аргиль, расскажет, что и как, после этого поедем.

Люблю конкретный деловой подход.

— Надо составить план, подумать, что взять с собой и разработать маршрут. На чем ты планируешь путешествовать?

— Взял бы фургон, но сейчас войны нет, а аронаец, путешествующий как бедный лебд, может вызвать подозрения. Нужна карета, но не шикарная. Надо будет поговорить с Нитой.

— К карете понадобится кучер и лакей, где мы их возьмем?

— А ты соображаешь, хоть и не специалист. Это тоже надо будет обсудить с Нитой. Эх, нам бы еще хоть сто золотых…

Арк, у нас по местным масштабам не так мало денег, может, на карету и пару слуг хватит?

Мой любимый тяжело вздохнул, потом посмотрел на меня с сожалением.

— Рыбка моя, я не хотел бы их все тратить. Мы же не можем уехать и оставить стариков без средств к существованию.

Я почувствовала себя гадюкой. Действительно, он прав, о Тане с Нитой я не подумала. А если продать что-нибудь? У меня есть бриллианты, которые мне дал Симинага, а я забыла ему вернуть. Напомнила о них Арку, тот задумался.

— У нас они не очень ценятся, но работа Симинаги… Подобной огранки в Арроне не знают, так что стоит попробовать. Только не ошибиться бы в выборе ювелира…

С этим вопросом, как водится, мы обратились к Ните. Я вытащила из кармана рюкзака пару брюликов и показала женщине. Она осмотрела камни и сказал с сомнением:

— Не знаю, господин, что за это можно получить. Красивые, блестящие, это да. А вы уверены, что это настоящие бриллианты? Я их никогда не видела.

— На сто процентов, Нита. Ты не должна их оценивать, просто подскажи, к какому ювелиру обратиться. Я бы выбрал мастера Кендира, но он меня знает в лицо, а я пока вынужден прятаться.

Старая служанка задумалась, но вдруг ее лицо озарилось:

— Господин, в Кладе сейчас работает один новый мастер, он из этих, из Высших… Капотен, кажется.

У меня опять случился приступ неудержимого смеха. Арк остался серьезен. Конечно, он наших лекарств не знает, и даже не подозревает о причинах моего хохота. Поэтому мой принц с речью обратился к Ните, а взглядом сверлил меня, чтобы устыдить:

— Капотен? Отлично. Спасибо, Нита, я к нему наведаюсь. Постарайся с ним договориться о встрече в вечернее время, попозже, чтобы плащ и шляпа не казались прохожим подозрительными. Я тут, конечно, давно не был, но многие меня помнят. Не хотелось бы, чтобы Леонт узнал о нашем с Асей присутствии.

На следующий день случилось сразу два происшествия. Во-первых, пришла наконец Аргиль. А во-вторых Арк сходил-таки по темноте к ювелиру. Но все по порядку.

Аргиль прилетела вся в слезах. Вернее, по улице она шла с сухими, но красными глазами, а войдя в дом устроила слезоразлив. Дядя всю неделю не выпускал ее из дома, а сегодня объявил, что жених прибывает через неделю, пусть готовится.

— Аргиль, а правда, что он из Высших?

— Правда, дядя подтвердил. Все утро зудел, что это великая честь. Отпустил только когда я в голос заревела.

— А что ты еще о нем узнала?

— Ему больше тысячи лет, представляешь? Зачем мне такая рухлядь?! А имечко! Не выговоришь!

Да у аронайцев имена еще заковыристее, чем у Высших, я-то знаю. Что так не понравилось девчонке?

— Во-первых, имя само по себе корявое. а во-вторых эти Высшие не позволяют его хотя бы сократить! А если не сокращать, звучит ужасно! Фенантрен!

Ни фига себе! Это уже не лекарство, это канцероген, кажется, вредное вещество. Я обняла Аргиль за плечи.

— Ты права, жених с таким именем тебе точно не подойдет.Что делать думаешь?

Она вырвалась из моих объятий и заявила:

— Действовать надо. Если этот Фенантрен приедет, он же женится. Значит, я бегу с вами.

Ушлая девчонка. Как она догадалась, что мы собираемся слинять из города? Или Нита донесла? Пока я думала, Арк резко оборвал нахалку:

— Аргиль, ты вообще думаешь, что говоришь и делаешь? Кто тебе сказал, что мы собираемся бежать?

— А разве нет? Вы же поедете отсюда к Морону и Анколю. Вот и меня с собой заберете. И давайте скорее. Дядя меня отпустил с Нитой попрощаться, и только потому, что ревела два часа подряд. Но через четыре часа за мной придут его охранники.

— Ты серьезно думаешь, что мы так сходу вскочим и побежим не зная куда? Да еще имея на хвосте Леонта? Я тебя очень люблю, Аргиль, но это не повод, чтобы подставлять мою жену и нашего будущего ребенка. Неподготовленный я никуда не поеду, а на это надо еще несколько дней.

— Арк, будет поздно! Жених приедет, и все!

— Для этого у тебя впереди целая неделя. Успокойся, Аргиль, и пораскинь умишком. Ты же не дура, девочка, так почему сейчас ведешь себя как заполошная идиотка?

Девчонка вскинула обиженный взор на Арка, потом опустила голову. Кажется, до нее дошло.

— Не ругай меня, Арк. Я очень испугалась. Но ты сказал… Это правда, что у вас с Асей будет ребенок?

— Правда.

— Тогда Асю можно было бы оставить с Нитой, а мы с тобой…

— Забудь. Моя жена едет со мной. А ты, если хочешь ехать с нами, немедленно прекращаешь дурить и слушаешься меня беспрекословно. Иначе твоя судьба — Фенантрен. Ясно?

Девчонка надулась, как мышь на крупу, но ответила:

— Ясно.

— Отлично. Куда твой дядя тебя отпустит?

— Без сопровождающих никуда. А со своими амбалами в храм.

— Храм — это хорошо. Когда придет время побега, я пришлю Ниту. Все равно с чем, любой предлог сгодится. На следующий день после ее прихода отправляйся в храм богини Любви, тот, который у рыночной площади. Там помолись и попроси жрицу о беседе.

— Ну да, Ася-то у нас богиня любви. Я поняла, Арк, спасибо тебе! Я все-все поняла.

Девочка сияла как новый целковый. Ее спасут он ненавистного брака! Хотелось бы мне так же быть в этом уверенной. Похитить племянницу герцога — это тебе не баран чихал. За нами же погоня будет. В смысле, за нею. Я ничего не знаю о герцоге, но не думаю, что он простит нарушение своих планов. С другой стороны, надо вспомнить о моих возможностях. В случае чего всех усыплю, и слиняем по-тихому. На весь город меня не хватит, но человек десять — легко. Есть прецеденты. А что там Арк про храм богини Любви говорил? У него есть идеи, как использовать мои свойства в своих целях? Я целиком за, но пусть мне сначала все объяснят.

Выяснять отношения при Аргиль я не стала, но зарубку на память сделала.

Дальше разговор пошел общий: как устроена охрана города при герцоге Леонте, где лучше всего купить карету, как нанять надежного слугу и почему нельзя взять с собой в дорогу камеристку и повара. Затем Арк ушел к себе в кабинет, пообещав через полчаса вернуться, и мы с Аргилью остались наедине. е

Вот не надо было меня бросать на растерзание этой чрезмерно активной барышне. Она вцепилась в меня и задала сразу сто вопросов. Ее интересовало все, от спасения Теана тогда. десять лет назад, до наших с Арком приключений. Про Теана я рассказывать не стала, а вот про мир драконов постаралась изложить все в виде волшебной сказки. Все равно ведь не отстанет. Девушку драконы заинтересовали чрезвычайно. Она все время норовила вставить в мой рассказ свои комментарии, а под конец заявила, что, если Теан, сволочь такая, на ней не женится, то она попросит отправить ее в мир драконов. Мои слова о том, что там временно невесты не требуются, не произвел на легкомысленную девицу ни малейшего впечатления. Она твердо намылилась отомстить Теану, выйдя за дракона.

К счастью, на свете нет ничего вечного. Время пришло, и Аргиль нас покинула, получив на прощание от своего любимого братца амулет иллюзии в виде перстня. Это если ей придется смываться под взглядами стражников. Активировался он обычным способом: следовало нажать пальцем на камень. Арк предупредил, что иллюзия одноразовая, так что не стоит проводить испытания. Аргиль подтвердила, что инструкция ею усвоена, и ушла.

Арк меня обнял, взял за руку и надел на палец кольцо, очень похожее на то, что он подарил сестре.

— Ася, солнышко, это иллюзия для тебя. Под ней ты будешь выглядеть как аронайка. Ты не против?

— Арк, когда я была против разумных действий? Я же понимаю: это для безопасности. А что там с храмом богини?

— Понимаешь, в храме нельзя творить магию. Никакую. Но если есть благословение богини, то…

— Ага, если нельзя, но очень хочется, то можно.

— Ты не права. Запрет для людей абсолютный, но богиня в своем храме всевластна. Аргиль должна будет войти в храм со своим лицом. а выйти под иллюзией. Значит, там ее должна ждать ты. Мы наденем на тебя одеяние жрицы, ты уведешь девочку во внутренние помещения, куда стражникам хода нет, и выведешь ее с заднего крыльца. Потом обе садитесь в карету и…

— Поняла. Без моего участия это будет святотатство. А с моим… Мне интересно, как тут этих самых святотатцев наказывают?

— Люди? Никак. Их наказание в руках богов. Поверь, это может быть настолько ужасно, что никакому человеку не справиться. Проще всего поступает бог Смерти. Гибель, она и есть гибель. С любовью все сложнее. Обычно обидевший богиню Любви теряет всех своих близких. Они не умирают, но порывают с ним всякую связь, начинают его ненавидеть, женщины бросают, дети уходят, друзья предают. В конце концов несчастный остается один-одинешенек в этом мире.

— То есть, если бы я была обычной женщиной, твоя затея оказалась просто невозможной?

— Совершенно верно. Но нам повезло: моя бесценная жена — настоящая богиня, вернее, ее воплощение. Иди ко мне, моя хорошая.

Когда он такой. ему невозможно противиться. Я обвилась вокруг него как лиана и начала взахлеб целовать. В результате мы чуть не прощелкали поход к ювелиру. Хвала богам здешнего мира, Тан вежливым покашливанием напомнил нам о том, где мы находимся. Пришлось Арку одеться в потрепанный плащ и потертую шляпу и уйти в темноту. По-моему. он еще и личину на себя нацепил, но достоверно сказать не могу, он это сделал уже выйдя за дверь.

Вернулся часа через два довольный, но с очень странным выражением лица. Выложил передо мной на стол два мешочка с деньгами и весело сказал:

— Ну, Ася, сколько, по-твоему, мне отвалили за те два камушка?

— Двести золотых? — предположила я, узнав стандартные кошели.

— А вот и не угадала. Четыреста. Я глазам поверить не могу. Эти прозрачные камни никогда у нас особо не ценились. Да, они чрезвычайно твердые, обрабатывать их тяжело, но заклинания к ним привязать еще труднее. Я думал, выручу максимум пятьдесят золотых. А тут… Ювелир сказал, что, если бы я не продавал их так срочно, сумма была бы больше. Его заинтересовала огранка. Меня, кстати, тоже. Еще там, у драконов, когда Симинага показывал свою работу. Красивый способ обработки.

А ведь точно, камни здесь красивые и крупные, но их не гранят. Не умеют, я так понимаю. Но то, что Арк сказал дальше…

— Плоские грани позволяют фиксировать заклинания даже к этому камню, да не по-одному, а по несколько. Конечно, предпочтение следует отдавать ментальной магии, но… В общем, для переводчиков эти алмазы подойдут значительно лучше, чем хризопразы. Я проверил.

Эгей, у меня в сумке таких ценностей-бесценностей еще штук двадцать-двадцать пять. Мы богаты! Арк же продолжил:

— Хорошо, что Нита мне посоветовала этого Капотена. Он меня не знает, да и вообще плохо разбирается в жизни не-Высших, зато специалист отменный. Не просто ювелир, а артефактор. Мы с ним поговорили и он дал мне кучу полезных советов. Ты же знаешь, родная, я и сам в этом разделе магии кое-что понимаю, но наши артефакты проигрывают изделиям Высших с разгромным счетом. А тут мне удалось одного из них удивить и разговорить. Получить совет от Высшего — большая удача.

Меня все эти магические заморочки не волновали. Зато полученная сумма не могла не радовать. Этак нам и на карету хватит, и на лошадей, а еще много денег останется, не придется в пути ужиматься и во всем себе отказывать. Так что я поспешила перевести разговор на текущие надобности.

Карету пошли покупать Тан с Нитой. На всякий случай Арк навесил на них иллюзию. Все же они местные старожилы, их многие знают в лицо. А зачем двум пожилыи оседлым людям карета? Чтобы таких вопросов не возникло, и были созданы образы семейства средних лет. Теперь Тан с Нитой выглядели как зажиточные полукровки. Для таких покупка скромной, но прочной и комфортабельной кареты не была чем-то из ряда вон. Может, в другой город переехать решили.

В общем, к обеду карета стояла в каретном сарае. Посланному каретного мастера, который поинтересовался, почему ее загоняют на территорию дома покойного господина принца, объяснили, что по знакомству господин Тан пустил на пару дней. Они родственники его родственников.

В качестве слуг Нита сосватала нам троих: двух племянников своего мужа и жену одного из них. Все трое как раз к этому времени явились, так что версию подтвердили без того, чтобы расшифровывать их дядю.

Арк поговорил с ними, после чего нанятые мужчины отправились за лошадьми, а женщину отдали мне на растерзание. Звали ее Айна. Она оказалась приятной молодой лебдой, чистоплотной и неглупой. Выяснила у меня условия работы и пошла складывать вещи, готовясь к предстоящему путешествию.

Я бы, если честно, с удовольствием отказалась от ее услуг. Мне не нужна камеристка, я одеваюсь и причесываюсь самостоятельно, и вообще предпочитаю не взваливать на себя ответственность за малознакомых людей. Чем их в моей жизни меньше, тем лучше. Но не хотелось обижать Ниту, вдобавок, как я поняла, ее племянник без жены никуда бы не поехал, а нам лучше иметь дело с людьми проверенными. Кроме того, что я знаю об Аргиль? Может, она без служанки ни встать, ни сесть не сможет? Надеюсь, эта женщина нас не предаст и не окажется обузой. После Сейды я побаиваюсь местных девиц. Обжегшись на молоке…

Кстати, где мое молоко?!

Перед сном Арк мне объяснял про иллюзии. Оказывается. невидимость, в отличие от незаметности, наколдовать трудно, а еще труднее под ней существовать. Затопчут и не заметят. Легче накинуть иллюзию. Чем она проще, тем крепче держится и дольше действует. Например, в моем мире Арк себе только волосы перекрашивал, такая картинка может держаться долго. Но бывают и более сложные варианты, вроде того, что мне Теан показывал: личина другого человека. Вот только магия эта нестабильная. Слетает от любой ерунды вплоть до неловкого жеста. Для Теаши, как для обладающего королевской магией, это не проблема, а для обычного мага — серьезная трудность. Чтобы это обойти, изготавливаются амулеты с уже готовой иллюзией. Тоже не сахар, потому что амулет одноразовый. Зато картинка стабильная и держится столько времени, на сколько запрограммировано заранее. Именно такие амулеты Арк для нас всех изготовил.

Нет, померить их нельзя. Он готов показать фантом, чтобы я заранее знала, кто как будет выглядеть. Естественно, отказываться я не стала. Интересно же, да и полезно. А то увижу и не узнаю. Он продемонстрировал.

Аргиль должна была стать аронайкой с темно-зелеными волосами, чем-то похожей на Марлин, Арк — аронайцем с таким же цветом волос, а я — полукровкой с оранжевой гривой и фиолетовыми глазками. Красота кто понимает. Легенду он тоже заготовил. Небогатый аронаец, имеющий небольшое поместье в окрестностях Клада, получил наследство и по этому поводу перебирается с побережья поближе к столице вместе со всем семейством: женой и сестрой.

Блин, а я так хотела в море искупаться. Ну ничего, в следующий раз. О том, когда он будет, я старалась не думать.

Еще два дня прошло в хлопотах.Я снова затолкала все свое имущество в рюкзак, предварительно составив список. Наконец-то я не буду там шарить наугад! Кроме барахла я затарилась готовой пищей. Вынутая из потока времени, она будет сохраняться сколь угодно долго, а когда придет срок ее достать, будет как только что с пылу с жару. И мне не придется готовить в походных условиях! В общем, мы с Нитой больше суток простояли у плиты. Наготовили как на маланьину свадьбу. Одно неудобно: нет у них тут пластиквых контейнеров, некуда раскладывать готовую продукцию. А горшков жаль, они нужны в хозяйстве. Наконец Айна додумалась. Сгоняла на рынок и притащила целую связку баклажек из сушеных тыкв. Мы с Нитой разложили по ним еду, а моя новая служанка залила горлышки расплавленным воском, чтобы ничего не вытекло. Теперь нам еды на несколько дней хватит.

Арк в это время занимался другими вопросами. Куда-то ходил под иллюзией, приносил какие-то свертки… Наконец объявил, что завтра наступает день Х, и отправил Ниту к Аргиль. После чего отвел меня в спальню и проинструктировал.

Я должна была войти в храм с заднего хода, переодеться в одежду жрицы где-нибудь в подсобном помещении, потом пройти в главный зал и ждать Аргиль. Когда девчонка придет, подойти к ней и спросить, не желает ли она поговорить.

Оказывается, это обычная практика. Девушка, недовольная выбором родителей, может попросить совета у жрицы, и та не имеет права ей отказать. Обычно жрицы успокаивают девушек, советуют покориться воле родных, поэтому никто этим беседам не препятствует. Наоборот, их поощряют. Значит, проблем тут возникнуть не должно. Мужчины на такие благочестивые посиделки не допускаются. Это нам на руку. Я увожу Аргиль во внутренние помещения храма, переодеваюсь и даю во что переодеться ей. Затем мы обе под личинами выходим из задней двери, где нас уже будет ждать карета. Стражники будут сидеть как дураки минимум полчаса, прежде чем поднимут шум. Но мы к этому времени успеем покинуть город.

На следующий день Тан проводил меня к храму. Клад — город большой и богатый, поэтому и храм здесь соответствующий. Величественное здание с высоким куполом, в котором устроено множество окошек. Для освещения, наверное. Почему-то к старый слуга привел меня главному входу, хотя мне был нужен служебный. Идти его искать я поленилась, вошла в центральные двери и огляделась. Огромный ритуальный зал, как и в Стрине, круглый, с алтарем по центру, только больше в несколько раз. По стенам были устроены скамейки со спинками в несколько рядов, разделенные радиальными проходами. Еще несколько сидячих мест окружали алтарь, но на почтительном расстоянии. Только это были уже не скамейки, а пуфики.

Народу в храме было немного. По залу бродили три-четыре жрицы в бело-алых одеяниях, у алтаря терся жрец, а на него наседали две пожилые матроны. Еще несколько прихожанок болталось по залу просто так, три или четыре сидели кучкой на скамье и что-то обсуждали. Обстановка была, несмотря на великолепие, очень домашней.

В дальней от меня части храма в концах радиальных проходов я заметила три двери. Две из них были приоткрыты. Время пока терпит, надо понаблюдать, что и как.

Я уселась на скамью. Никто не обратил на меня ни малейшего внимания, продолжая заниматься своими делами. Как будто специально, чтобы я смогла все хорошенько рассмотреть.

Ага, средняя дверь заперта. На ней даже замок висит. Осталось две других. В какую мне стоит войти, чтобы переодеться, и куда вести Аргиль, когда она придет?

В течение получаса все прояснилось. Жрец отбился наконец от теток и удалился в левую дверь, после чего она осталась закрытой. А вот правая активно использовалась. Жрицы то входили в нее, то выходили. Правда, никого из посетительниц они туда с собой не брали, но это же не показатель? Надо еще подождать и понаблюдать. Наконец я дождалась. Какая-то девушка влетела в храм как безумная. Бросилась к первой попавшейся жрице и что-то тихо стала ей говорить. Та сначала усадила бедняжечку на пуфик рядом с собой, послушала немного, взяла за руку и увела как раз в ту самую правую дверь!

Отлично! Мне туда. Я поднялась и медленно пошла вдоль стены. Пару раз присаживалась и вообще изображала, что я тут просто так, погулять вышла. Наконец, добравшись до нужной мне двери, дождалась, чтобы все были заняты своим делом и на меня не пялились, после чего спокойно вошла.

Передо мной протянулся слабо освещенный коридор. Вправо и влево были расположены двери, верхняя часть которых была зарешечена. Из-за одной доносился голос жрицы, рассказывавшей байки на тему «стерпится-слюбится». Ага, девицу привели в свободную комнатку и обрабатывают. Мне мою тоже сюда вести. Но сначала переодеться. Я на цыпочках пробралась мимо занятой кельи и нырнула в следующую.

Уютненько. На полу ковер, посередине столик, по стенам диванчики. Ничего лишнего. Чтобы меня не было видно из коридора, расположилась сбоку от входа у самой стены. Развернула сверток с одеждой жрицы и чуть не выругалась в голос. Блин! Надо было дома тренироваться сбрую надевать. Тут вообще не поймешь что есть что и на какую часть тела это пялить надо. С одним я определилась сразу и отложила: головной платок. Он у жриц белый и квадратный, накидывается сверху и прижимается обручем. А дальше... Вроде у них низ белый, верх тоже. А серединка алая. А вот как они этого добиваются... Не буду же я ловить жрицу чтобы посмотреть, как ее наряд устроен? С другой стороны, почему не буду? Вон как раз одна из них по коридору идет...

Я выглянула на минутку и мысленно приказала ей: «Спать!». Еле успела: она упала как подкошенная мне на руки. Повезло, жрица попалась невысокая и тоненькая. Молодая. Затащив бедолагу в келью, я уложила ее на диванчик и внимательно изучила наряд. Ага, это снизу, это сюда, это поверх и еще вот этим подпояшемся. Платок сверху, обручем закрепить... И чем я не жрица? А девочка пусть поспит, отдохнет.

У двери в главный зал я остановилась и внимательно изучила обстановку. Аргиль еще не пришла, значит, надо подождать. Но светиться в зале мне ни к чему. На незнакомую жрицу могут обратить нежелательное внимание. Я вернулась к спящей. Вряд ли кто-то сюда сунется, а если и заглянет, я невидимость накину. Пока. Временно.

Но мои опасения оказались напрасными. Минут через двадцать ушли жрица со своей подопечной, и коридор остался в полном моем распоряжении. Заодно я узнала, что процесс уговаривания занимает где-то полчаса. Затем я прошлась по коридору до конца и узнала, что он упирается в лестницу, ведущую вниз. Мне туда не надо, меня на улице будут ждать. Потыкавшись во все двери, я все же нашла выход. Настоящий служебный. Он располагался в помещении для швабр и метел. Что меня удивило, так это то, что он не был заперт. Заходи кто хочешь,бери что хочешь. Хотя... Богов тут уважают. И еще... Находясь в храме я чувствовала, что все делаю правильно. Богиня поддерживает и одобряет свою реинкарнацию. А вот жрицы, которые уговаривают выйти за нелюбимого, неправы в корне. Они идут против воли богини, вложившей в души чувства.

Из своего ознакомительного тура я вернулась как раз тогда, когда в храм пришла Аргиль. Вошла в сопровождении двух здоровенных амбалов и застыла, ища меня глазами. Я покинула свой пост за дверью и спокойным шагом направилась в сторону алтаря.

К нашему счастью там как раз начиналась брачная церемония, и все взоры устремились на нее. Я беспрепятственно подошла к девушке и пригласила на скамью, подальше от действа. Аргиль плюхнулась рядом со мной и уставилась на меня глазами, полными надежды. Амбалы хотели идти за нами, но я сделала им ручкой: мол, свободны. Они вернулись к выходу и встали там на страже. Я же прошептала своей подопечной:

— Аргиль, сейчас ты будешь мне говорить все, что захочешь. Ты жалуешься на то, что тебя за нелюбимого замуж отдают. Это надо, так все делают. Потом я беру тебя за руку и веду внутрь. Поняла?

Девица кивнула и затем со скоростью пулемета забросала меня жалобами. Говорила тихо, но с таким напором, что я уже начала ее побаиваться. Наконец поток жалоб стал тише и я смогла вставить слово:

— Не все так плохо. Пойдем, дорогая, поговорим.

Взяла Аргиль за руку и повела во внутренние помещения храма. Амбалы у дверей было дернулись, но поняли, что туда им ходу нет, и успокоились, тем более что я ободряюще им улыбнулась. За дверью же схватила Аргиль за руку покрепче и на буксире буквально выволокла ее в комнату, где стояли швабры, и откуда был путь наружу. Красотка закапризничала было, мол, что это за помещение, да ей по статусу оно не подходит, а без стула она вообще переодеваться не будет, но я на нее цыкнула:

— Не нравится? Можешь Фенантрену свои претензии выражать. У меня для тебя другого помещения нет.

После чего девчонка стала шелковой, переоделась за три минуты, и мы с ней чинно вышли их храма. Спустились с небольшого крылечка и сразу увидели нашу карету. Дверца приоткрылась, Арк по-очереди затащил нас внутрь и экипаж тронулся в путь.

В отличие от Арроны вокруг Клада стены не было, только вокруг цитадели и порта, поэтому мы и не заметили, как покинули город. Просто дома по обе стороны дороги перестали стоять дружными рядами, пошли сады и огороды, а затем карета покатила по аллее, обсаженной по краям высоченными деревьями, больше всего похожими на эвкалипты. С обеих сторон простирались поля, сиявшие изумрудной зеленью молодых всходов. Все-таки весна — самое мое любимое время года.

Через назначенные нами полчаса ничего не произошло. Правильно, сейчас стражники только заподозрили неладное. Сколько они еще будут ждать? Минут десять-пятнадцать? А сколько им понадобится, чтобы организовать погоню? Да и искать Аргиль будут скорее всего в городе. Кто ж догадается, что она сбежала в карете, которой у нее по определению быть не могло?Так что мы ехали спокойно часа четыре, и никто нас не догнал. Наконец впереди показалась лежащая среди полей деревня: крыши, деревья, дым из труб, лай собак...

Вблизи она выглядела процветающей. Дома добротные, люди хорошо одетые, даже псы какие-то сытые и добродушные. Я сказала об этом Арку. Он засмеялся.

— Ты у нас наблюдательная. Конечно, люди здесь зажиточные. Окрестности Клада — цветущая страна, одна из житниц Арроны. Земля здесь плодородная, тепло, воды хватает. И продать плоды своего труда есть где: рядом, под боком Клад, торговый порт. Видишь вывеску трактира? Здесь пообедаем, а в следующей деревне заночуем.

Он постучал кучеру и велел останавливаться. Девушка боялась останавливаться так близко от города, но мы с Арком постарались ее успокоить. Сейчас она под иллюзией. Даже если поиски Аргиль приведут ее охрану сюда, им ни за что ее не узнать.

Трактир оказался отличным. В идеально чистом зале витали на редкость аппетитные запахи. Особых разносолов там не подавали, еда была простая, но вкусная. Веселая, толстая и симпатичная хозяйка сама обслуживала гостей. Я попросила у нее молока. Женщина удивилась, но принесла целый жбан. Пока я наслаждалась любимым продуктом, нам начали носить еду. Похлебку в горшке, куски жареного мяса, соленья и еще горячую ковригу хлеба. Все налопались как удавы. Из трактира выползали сытые и сонные. Не только мы, слуги тоже еле плелись с набитыми под завязку животами. И зачем я только готовила и все в рюкзак запихивала, если в пути такая кормежка? Арк успокоил. Это сейчас, а потом пойдут пустые земли, где деревню на много лан вокруг не встретишь. Там моя готовка пригодится еще как.

Лошадей запрягли, мы уселись внутрь, и карета тронулась. На выезде из деревни до нас вдруг донесся крик: «Стой!».

Аргиль испугалась. Хоть она и выглядела совсем на себя не похожей, но все равно ей было страшно. Она готова была вскочить и бежать, но мы с Арком зажали ее с двух сторон и схватили за руки. Я стала шептать девочке прямо в ухо успокоительные слова. Ее узнать невозможно, еси она сама себя не выдаст.

Карета остановилась сразу за околицей. К нам подъехало пятеро всадников в мундирах городской стражи Клада. Догнали-таки. Похоже, у них у всех амулеты «быстрой дороги». Но у нас все в порядке. Документы на имя Спин... Спино..., в общем, Спиногрыза какого-то, его жены Ассианы и сестры Ригеды зачарованы так, что любой представитель власти сразу признает в них настоящие законные бумаги.

Когда предводитель всадников подъехал, Арк высунулся в окошко и приветливо сказал:

— В чем дело, офицер? Мы что-то нарушили?

— Я должен осмотреть ваших пассажиров.

— Но у меня нет чужих! Только жена и сестра.

— Мы ищем сбежавшую девушку. Вы можете поклясться, что ее нет среди ваших так называемых домочадцев?

— Вообще-то могу. Мы ниоткуда не сбежали, просто переезжаем с побережья поближе к столице. Мне там дядя наследство оставил.

Пара стражников с трудом подавила завистливый вздох. Их командир оказался крепче. Ответил Арку разумно:

— Я вам верю, но долг есть долг. Я знаю сбежавшую в лицо. Если ее нет в этой карете, мы тут же вас отпустим.

Мой муж улыбнулся открыл дверцу. Офицер сошел с коня и сунул голову внутрь.

Все бы сошло нормально, если бы Аргиль держала себя в руках. Но при виде офицера она отшатнулась и попыталась прикрыть лицо. Дура! Куда делась та толковая девчонка, которая там мне понравилась у Миритона? Неужели взросление и гормоны выбивают из голов все, что там когда-либо было? Или это следствие неупражнения мозгов в течение десяти лет?

В общем, мужчина заинтересовался и протянул руку к лицу девушки. К сожалению, иллюзия — такая штука, которую нельзя трогать руками. Одно прикосновение, и она слетела, открыв истинное лицо Аргили. Но офицер не успел ничего сказать. Повалился прямо на колени Арку в состоянии глубокого сна. Это уже моя работа.

Не дожидаясь, когда его подчиненные поднимут шум, я выскочила из кареты и усыпила их всех. К сожалению, не выборочно. Под действие попали и наши слуги: кучер и форейтор.

Заметив это, стала рыдать Айна. Ей уже виделось, что я всех тут поубивала и она теперь вдова. Пришлось на нее прикрикнуть. Все живы, проспятся, и будут как огурчики. Стражников пришлось снять с коней и уложить в тенечке. Слуг втащили в карету, Арк сел на козлы, и мы наконец тронулись. Аргиль спросила осторожно:

— Ася, а на сколько ты их усыпила? Примерно?

— Примерно? Часов на шесть, я так думаю.

— Это здорово, — отозвался с козел Арк, — мы успеем пересечь границу герцогства, а за ней они не имеют права нас тронуть.

До этой пресловутой границы мы добрались уже в темноте. Пришлось проехать ту деревню, в которой Арк планировал заночевать и устроиться в лесу. Вернее, в лесу спали наши мужчины и Айна. Мы с Аргиль устроились в карете. Я бы предпочла ночевку в объятьях мужа, но не выгонять же на улицу бедную девочку. И третьей ее в нашей постели я бы не вынесла. Так что пришлось разбираться по методу «мальчики налево, девочки направо». На ужин я вытащила из рюкзака блины и все, что в них можно заворачивать: паштет, рубленую селедку (или другую соленую рыбу, я в здешней фауне пока не разбираюсь), мед, масло и вяленую дыню. Вскипятили чай в котелке.

Ночь прошла спокойно. Утром Арк сообщил, что сейчас завтракать не будем, умоемся, и все. Через полтора часа по нашему маршруту должно встретиться большое село. Там и поедим.

Его сведения оказались правильными. Село показалось ровно через полтора часа. Большое, зажиточное, привольно раскинувшееся на невысоких холмах вокруг извилистой речки. Вообще местность перестала быть ровной, полностью занятой посевами. Начали встречаться холмы, овраги, перелески, меловые утесы и прочие украшения ландшафта. Живописное положение села мне понравилось, равно как и то, что в нем был не один, а целых три трактира. Люблю картины процветания.

По одному ему известным признакам Арк выбрал самый, по его словам, приличный. Он явно был родней тому, предыдущему. Та же чистота, тот же вкусный запах, вызывающий аппетит. Наши слуги сели за один стол, у двери, мы расположились ближе к стойке.

Только мы расположились, сделали заказ и я привычно присосалась к жбану с молоком, как со второго этажа спустились четверо. Трое аронайцев или полукровок, я сразу не разглядела. Зато четвертый был из Высших. Вылитый Дроперидол. Высокий рост, стройная фигура, длинные черные волосы и характерное строение лица. Боюсь, что это Фенантрен и есть. Едет на встречу с невестой. Вот он с ней и встретился. К счастью, Аргиль сидит к ним спиной. Надеюсь, пронесет.

Четверка уселась за соседний столик, заказала еду, и, когда почти все было съедено, к нам подошел один из аронайцев, желтоглазый и желтоволосый тип. Я в уме старательно себя успокаивала. Он просто подошел познакомиться, подозревать нас ему не в чем.

Мужчина представился.

— Эдигер Рианто. Здесь проездом в Клад. Не мог удержаться чтобы не засвидетельствовать свое почтение прекрасным дамам.

Арк тут же поднялся и ответил весьма дружелюбно.

— Барон Спино Сартагиер. Направляюсь в Амбирену. А это моя дорогая супруга Ассиана и сестра Ригеда. Надеюсь, любезный господин Рианто, ваш путь был благополучен.

Мы с Аргиль похлопали глазами, надеясь, что этим конференция завершится. Не тут-то было. Господа желали более близкого знакомства, отказать причин не было, так что очень скоро мы все ели за общим столом. Аргиль сидела потупившись, у нее пропал аппетит. Фенантрен (это был он, я угадала) ел ее глазами и помалкивал, Арк зацепился языком за общительного Рианто и вытягивал из него информацию, половину из которой я не усваивала. Ничего, потом объяснит. Рядом со мной сел полукровка, имени которого я не усвоила. Поначалу он не знал, что сказать и старательно подкладывал мне куски на тарелку. Ну, если Арк пополняет свой запас знаний, то мне негоже от него отрываться. Я включила блондинку и спросила:

— Ваш друг, он ведь из Высших, правда?

— Естественно. А почему Вы спрашиваете, благородная госпожа?

— Понимаете, я Высших никогда не видела. К нам в деревню они не заглядывают. А как вы с ним познакомились?

Блондинка сработала на отлично. После этого мужик кинулся в описание своего знакомства с Фенантреном. Попутно рассказал много интересного. Высшие выбрались из своих анкавов и активно встраивались в жизнь Арроны, создавая множество проблем. Но это следовало обсудить с Арком потом, когда мы расстанемся с навязчивыми попутчиками.

В общем, мы мирно беседовали. Меня все устраивало, пока Высший, который в разговоре не участвовал, вдруг не открыл рот.

— Барон, я правильно понял, что эта девушка — Ваша сестра?

Он указал на Аргиль.

— Верно, — улыбнулся Арк, — Ригеда — моя младшая сестренка.

— Она очень красивая. Я хотел бы жениться на ней. Немедленно. Тогда можно было бы прямо сейчас повернуть обратно.

Ни фига себе заявочки?! Мне стало не по себе. Он что, с дуба рухнул? Мы с Арком застыли с раскрытыми ртами, а Аргиль тоненько взвизгнула, вскочила и выбежала вон из трактира. Куда, бестолковая? Наш кучер сориентировался и бросился за ней. Арк подошел к окну, выглянул, кивнул успокоительно и вернулся за стол.

— Зачем Вы напугали мою сестру? — обратился он к Фенантрену.

Тот промолчал, видимо озадаченный произошедшим. Влез Рианто:

— С Вашей сестрой все в порядке?

— Не знаю, но сейчас она забилась в карету. Кучер за ней проследит.

— Может быть, Вашей супруге следовало бы проведать девушку?

— Ей сейчас лучше побыть одной. Ассиана останется здесь, — и, обратившись к Высшему, продолжил, — Я не успел Вас предупредить, что моя сестра не совсем здорова душевно. Да, она красивая девушка, но во время войны ей такого довелось насмотреться, что она стала всего бояться. Мы ее лечили, делали все возможное, и в поледнее время ей стало полегче. А тут опять... Ваше предложение, выраженное в совершенно недопустимой форме, напугало Ригеду.

И обратился ко мне:

— Дорогая, у тебя осталось то зелье?

Фух, кажется, выкрутились. Я мгновенно подыграла:

— Осталось. Дам ей, как только немного успокоится.

И обратилась к Фенантрену:

— Я не поняла, почему Вы вдруг так срочно решили жениться. Ведь Вы куда-то ехали. По делам, наверное?

Он ответил резко:

— Я ехал жениться. Мне нашли невесту в Кладе, племянницу герцога.

— И Вы готовы были бросить свою невесту ради первой встречной красивой девушки?

— А какая разница. Сестра Вашего мужа достаточно красива и родовита. Она бы мне подошла. И ехать далеко не надо. Я же не претендую на Вас, хотя Вы тоже красивая.

Я пропустила этот вздор мимо ушей и задала следующий вопрос:

— Все равно не понимаю. Разве Вы не любите свою невесту?

— Я ее никогда не видел. А раз так... Она ли, другая ли... Ваша свояченица мне понравилась. Жалко, что она нездорова.

— А Вы не боитесь обидеть герцога? — робко спросила я.

Высший глянул на меня как на убогую. Ему на герцогов плевать с высокой горки. Но я не унималась.

— А приданое? И влияние? Наверное у Вас обо всем об этом с герцогом договорено?

— Приданое? Зачем оно мне? И разве недостаточно влияния нашего клана? Нет, девушка нужна мне именно как девушка. Я не хочу, чтобы у нее было что-то, чем она бы не была обязана мне. Но на хорошем происхождении настаиваю. Меня племянница Леонта и привлекла тем, что ее готовы были отдать «как есть» и потом не приставать с родством.

Очередной больной на всю голову. Как удачно, что мы у него из-под носа Аргиль увели. Он же ее собрался строить и на цепочке водить, как ученого медведя. Бедная девочка. Я поулыбалась Фенантрену, покивала, дернула Арка за полу, он живо свернул разговор, сделав знак нашим людям.

Через четверть часа деревня скрылась за горизонтом, вернее, за высоким холмом. Мы сидели в карете и на два голоса успокаивали Аргиль, а она рыдала так, как будто с жизнью прощалась. Может, и вправду прощалась с той жизнью, которая была у нее последние десять лет. Больше такой не будет. И теперь назад дороги нет. Похоже, девочка только теперь, увидев так называемого жениха, поняла, что вернуться и жить по-прежнему не получится. Теперь только вперед. Удастся привести в чувство Теана — отлично, не удастся... Все равно, жизнь придется строить с нуля на новом месте.

Я очень надеялась, что вместе со слезами выплачется вся дурь, и не ошиблась. Когда через пару часов Аргиль перестала, наконец, передо мной была совсем другая девушка: собранная, разумная, решительная. Такой она мне нравилась.

Следующий привал устроили в лесу. Найна со своими мужчинами занялась костром и обедом: ей предстояло подогреть то, что я дома наварила. Арк пошел размяться, мы с Аргиль тоже немного прогулялись. Нашли ручей, умылись, напились кристально чистой вкусной воды, полюбовались на первоцветы, повылезавшие там и сям, послушали птиц и вернулись. Природа, как обычно, оказала свое целительное воздействие. Аргиль немного повеселела. Наверное, я предпочла бы это время провести с мужем, но девочку надо было отвлечь от тяжелых мыслей и перенацелить на позитив. Боюсь, никто кроме меня с этим не справится. Прогулка пошла на пользу, теперь нужен задушевный разговор. Подобралась поближе к Арку и шепотом обрисовала ситуацию. Мой любимый все понял и предложил мне до вечера ехать в карете вдвоем с его сестрицей. Поговорить, успокоить и наставить на путь истинный.

После обеда тронулись дальше. Я перемигнулась с Арком, и он ушел на козлы к кучеру, объяснив это тем, что ему нужно проветриться и сориентироваться. Я закрыла окошко, через которое можно сообщаться с возницей. Теперь нас никто не подслушает. Доведя до девочки эту простую мысль, я приготовилась слушать. Реакция не заставила себя ждать. Почти десять лет Аргиль пришлось молчать, скрывая все в себе. Не удивительно, что нервы у нее раздерганы. А сейчас она выплескивала на меня всю накопившуюся боль.

В свое время я правильно ее рассмотрела: веселая, шустрая, умненькая девочка, выросшая на воле вольной, не скованная лишними условностями, бутон, готовый раскрыться в цветок небывалой роскоши. Красивая, умная, знатная, хорошо образованная, она могла стать украшением любого дома. А еще дар... Он давал право самой сделать выбор. Обучение у Миритона было ей в радость, старый маг не подавлял учеников, а старался развивать в них не только дар, но и мышление. Она не знала страха, принуждения, одиночества и тоски. Поставленные ей с братом рамки диктовались здравым смыслом и любовью и не были им тесны.

Привольное детство закончилось в тот день, когда Миритон оставил их с братом на попечении короля и исчез. Теану, занятому восстановлением королевской власти, было не до девчонки. Она попала в лапы придворных мегер и гувернанток, которые были ничуть не лучше. Ими руководила милая и добрая госпожа Лимарис, но у нее голова забита предрассудками и понятиями тысячелетней давности. Знатная девица должна себя вести так, и только так. Учиться магии?Это занятие ей не пристало, оно недостойно будущей герцогини. Она уже прошла почти две трети курса обучения? О, нет! О том, что она маг, ей посоветовали забыть. Благородная молодая госпожа не должна о таком и думать. Три года над ней измывались при дворе, стараясь внушить подобающие мысли и добиться подобающего поведения. Пожаловаться Теану? За три года, проведенных при дворе, она видела его всего несколько раз, да и то издали. Двор тогда находился в Калиссе, под крылышком у Морона, а Теан мотался по всей стране, пытаясь примирить непримиримое и найти компромисс там, где его быть не могло. Он добился огромных успехов: через три года его правления гражданская война практически закончилась. Амбирена строилась на новом месте, и Теан поспешил перенести свою резиденцию туда, в столицу.

Тогда же от него пришло предписание. Он признал принца Аркантейла погибшим, Аргиль же вместе с братом отослал к дяде в Клад. И то, и другое девочка восприняла как предательство, в отличие от Армина, который смирился и даже начал находить в своем новом положении светлые черты. Ему почему-то казалось, что дядя будет их любить как своих детей.

Не тут-то было. В Кладе брата и сестру разделили. Армин отправился в казармы, чтобы «вырасти настоящим воином», Аргиль же попала под руку дядиной жены, на редкость занудной особы, помешанной на благопристойном поведении.

— И она все эти годы тебя мучила?

— Ну, не все. Два года назад дядя с ней развелся. Отправил в гости к матушке, несколько месяцев не посылал за ней, а потом подал на развод по причине «безвестного отсутствия».

— А он сволочь, ваш дядюшка.

— Еще какая! Но меня не столько тетя Эмилана доставала, сколько гувернантка. Туда не ходи, сюда не гляди, благородной девице нельзя то и это. Особенно магию она ненавидела. Даже простые иллюзии запрещала создавать. И все книги, что я привезла от Миритона, спрятала.

Понятненько. Десять лет девчонка была лишена того, что составляло смысл ее жизни. Ту у кого хочешь нервы сдадут. А тут еще гувернантка с подобающим поведением... Я пообещала, что Арк сам займется обучением сестренки: он у нас сильный маг, а учеников у него нет. После чего меня угостили очередной порцией ужасов в исполнении нашей красотки.

Армин на редкость легко отказался от магии и увлекся воинскими искусствами. В казарме у него нашелся наставник, старый опытный вояка, который как дважды два доказал юноше, что магия против меча — слабая штука. Ага, посмотрела бы я на него, долго ли он выстоит против мага. Но парень повелся на эти разговоры, и с каждым днем все больше отдалялся от сестры. Через некоторое время его учителя уволили за какую-то провинность, и Армин стал мечтать о возвращении ко двору. Он уже понял, что в дядином замке ему ничего не светит. Подал прошение и получил разрешение. Потребовались деньги на проезд и экипировку, и Армин, ничтоже сумняшеся, разорил дом Арка: вывез все, до чего руки дотянулись, и продал. Аргиль вовремя узнала об этом и прибежала как раз тогда, когда ее брат пытался вскрыть личные комнаты Арка. Визжала как резаная, пытаясь отстоять имущество от разграбления. Помогло то, что дом король отдал им обоим: вызванный для того, чтобы их рассудить, дядя достал предписание короля и решил, что Армин забрал себе достаточно. Остальное движимое имущество принадлежит Аргиль и является ее приданым. Дом же, как родовое владение, продаже и разделу не подлежит. Парень остался недоволен, но отступил. Продал все, что успел награбить, справил себе костюм, оружие и коней, и уехал. Так Аргиль потеряла брата.

Жизнь ее текла сонно, тоскливо и убого. Единственной отдушиной оказалась Нита. Старая служанка принимала девушку как родную, выслушивала и уговаривала потерпеть. Вот стукнет той пятьдесят, и она сможет отправиться ко двору. А там такую красавицу без внимания не оставят. Кто знает, сможет быть король о ней вспомнит... Эти разговоры и мечты о Теане помогали не впасть в отчаяние. Так было до недавнего времени, пока она не узнала, что Теан скоро женится, а она должна будет выйти замуж за совершенно незнакомого Высшего.

Гувернантка отравляла жизнь Аргиль ровно до того момента, когда ее вызвал к себе дядюшка и сообщил, что нашел ей хорошего жениха.

Нет, не так. Сначала дядюшка, после того как развелся с тетушкой, сам вознамерился взять Аргиль в жены, о чем ей сообщил. Она заперлась и устроила голодовку. При этом бесперебойно ревела, как корабельный гудок. Через две недели Леонт сдался и сообщил, что свадьба отменяется.

Может, дядя и не бросил бы эту идею, нашел бы способ заставить девушку покориться. Но тут ей тупо повезло. Ко двору герцога прибыла провинциальная красотка и взяла Леонта в оборот. Жениться он пока не женился, но полностью попал под влияние ее чар. Если учесть, что дамочка кроме того, что красива, еще и весьма богата, а герцог деньги любит гораздо больше, чем красивых женщин, их брак — вопрос времени. Но юную красотку-соперницу прекрасная Бассири видеть при дворе не желала и уговаривала Леонта выдать племянницу замуж как можно скорее. Это она списалась с каким-то прученцем, занимавшимся делами Высших, и нашла для Аргиль выгодного жениха. Выгодного, естественно, дяде. Фенантрен не потребовал приданого, наоборот, от всего отказался. Ему нужна девочка а-натюрель, и точка. О таком можно было только мечтать, и Леонт дал согласие. Аргиль осознавала, что от дяди отбояриться вышло, а от Высшего ей так просто не уйти. Она же не переставала любить Теана, несмотря на то, что он, став королем, повел себя в ее отношении не лучшим образом. Девочка находила для него тысячи извинений, что так свойственно влюбленным. То, что за десять лет он о ней не вспомнил, Аргиль как-то упускала из виду. Не желая изменять своей девичьей любви, она решилась на побег и гадала, как его осуществить, когда вдруг появились мы с Арком. Счастью девушки не было предела: в Арке она видела того единственного, кто способен ей помочь. Поначалу она представляла, что он пойдет в замок к Леонту и наведет там порядок. Когда же стало ясно, что этого не случится, мы в Кладе задерживаться не собираемся, она решила, что это ее шанс на побег, и воспользовалась им как смогла. Глупое свое поведение она осознавала, но ничего не могла с собой поделать: раздерганные нервы давали о себе знать. Зато теперь, находясь на свободе и в относительной безопасности, готова была петь от радости.

Я не стала ее разочаровывать, хотя, по моему скромному мнению, радоваться пока рано. Я даже не знаю, куда мы путь держим. Надо бы уговорить Арка озвучить наш дальнейший маршрут.

* * *

До самого вечера карета тащилась по диким, необжитым местам. Привыкший к путешествиям с амулетом «быстрой дороги» Арк никак не мог сопоставить местонахождение маленького отряда с картой. Казалось, уже должны добраться до Амбиры и свернуть на север, но пока вокруг расстилались леса. Ночлег пришлось устраивать на полянке под сенью огромных деревьев. Ася долго гадала, как они могут называться? Дубы? Баобабы? От последнего слова Аргиль стала хохотать как безумная. Пришлось подсказать: эгеры. Вот как. После ужина, который спроворила хлопотливая Найна, все уселись вокруг костра. Сначала вспоминали, как удирали из Клада и как обманули Фенантрена, потом Ася задала вопрос:

— Что дальше?

— В смысле?

— Ну, какой у нас план? Куда путь держим?

План у Арка был, и не один, но сейчас, при слугах и Аргиль, обсужать его он не собирался. Поэтому ответил расплывчато:

— Для начала до столицы добраться надо, а там поглядим по ситуации...

Ася передернула плечами: ее ответ не устроил. Зато Аргиль захлопала в ладоши:

— Арк, мы едем к Теану? Правда?

— Не торопись, девочка. Мы едем поближе к Теану. Надо разобраться, что там происходит, а не лезть очертя голову в пекло. Если твои сведения верные...

— Какие?

— Про Ирсиль и Аролу. Так вот, повторяю: если это верно, то мы столкнулись с чем-то очень гадким. Никогда не поверю, что братишка пошел на такое добровольно.

Ася тяжело вздохнула:

— Славный он парень, но уж больно неудачливый. Стоит только спустить с глаз, и тут же во что-то вляпывается.

— Милая, когда он к тебе в дом попал, это тоже было невезение?

Ася, не задумываясь, ответила четко:

— Это была судьба. Моя. А для него, да, это ничем хорошим не кончилось.

— Ты практически своими руками посадила его на трон, родная.

— И что, он на этом троне процветает? Судя по тому, что мы слышим, это не так. Эх, плохо, что Аргиль у нас такая молоденькая. Еще тогда женили бы дурня и до сих пор радовались бы. Уж она никакой Аролы близко не подпустила бы.

Девушка влезла со своим комментарием:

— Тогда он на мне не женился бы. Он был, если помнишь, в тебя влюблен.

— Глупости. Мне лучше знать. Кто из нас богиня любви? — рассмеялась Ася.

Только вот смех ее был невеселым. Она встала и пошла к карете устраиваться ночевать. Арк пошел за женой. Весь день она провела с Аргиль, но уж ночью он свое право никому не отдаст. Подошел сзади, сгреб обеими руками тонкую талию. Притянул к себе, положил подбородок на макушку.

— Сладкая моя, ты где сегодня спать намерена?

— А что, есть варианты?

— Вариант один: в моих объятьях. Пусть малышка спит в карете, а мы с тобой у костра устроимся. Согласна?

— Согласна. Заодно и пообщаемся. Я поняла, что ты не хотел говорить при всех, но теперь не отвертишься.

Она повернулась и Арк увидел смеющиеся глаза. Расшифровала его и довольна. Он нежно поцеловал жену, от чего глаза из смеющихся стали томными, открыд дверцу кареты и сунул ее внутрь.

— Ищи то, что нам понадобится: постель, одеяла, а я пока наберу сухой листвы. Надо наше ложе как следует оборудовать.

Он ушел в рейд по ближайшим кустам, откуда принес не одну кучу листьев и накрыл их тюфяком, вытащенным Асей из кареты. Получилась совсем недурная двуспальная постель.

Аргиль поначалу чуть не обиделась, что ее бросают одну, но потом сообразила и засмущалась. Даже стала предлагать поменяться: Арк с Асей в карете, беременную жену надо жалеть, а она под кустом переночует. Но Арк решительно пресек дурацкий разговор: в карете он не сможет ноги вытянуть, а вдвоем им везде будет тепло и уютно. Девочка согласилась с этим неопровержимым аргументом и удалилась на ночлег.

Слуги тоже уже оборудовали лежбище и укладывались спать. Арк помог Асе расстелить одеяла и разложить подушки, затем решительно поднял ее на руки, уложил и укрыл одеялом. Здесь, в лесу, об удовольствиях можно было не помышлять. Но если не стоит думать о близости физической, то духовной можно насладиться в полной мере. Если не сам Арк, то Ася к этому была готова. Когда он нырнул к ней под одеяло, она встретила любимого мужа словами:

— Давай колись. Что ты там за план изобрел?

— Ась, я пока и сам толком не знаю.

— Самое время провести обсуждение. Как раз в голове прояснится.

— Где-то ты права.

— А раз права, не молчи. Поведай, что ты там такое придумал? Мы едем не в Амбирену?

— Пока не знаю. Без амулетов «быстрой дороги» все так долго тянется. С ними мы бы уже сегодня вечером ночевали в селе на берегу Амбиры. Помнишь, мы проезжали его, когда поднимались по реке? Часа через три, как вышли от Миритона?

— Еще бы не помнить. Я это место проезжала дважды: один раз ты меня вез, а другой я тебя. Но мы там к берегу не приставали.

— Молодец, все примечаешь. Так вот, дорога, по которой мы едем, приводит как раз в это село. Там есть развилка: можно ехать как вверх, так и вниз по реке. А еще там есть паромная переправа. От нее прямой путь на новую столицу.

— Откуда ты знаешь?

— Про новую столицу? Аргиль же сказала, что ее начали строить на другом берегу реки напротив старой. Примерно на том месте, где у нас стояли войска.

— Ну?

— Я оттуда по этой самой дороге бежал к Миритону после битвы. В фургоне, с раненым Миром.

— Помню. Ты рассказывал. Думаешь, дорога еще есть?

— А как же! Если столицу перенесли, то ее должны были расширить и обустроить. Это же путь на юг.

Ася задумалась.

— С одной стороны, это хороший вариант. А с другой...

— Что тебя смущает?

— Не что, а кто. Братец твой, и мой заодно. Если с ним не все в порядке... Нам лучше туда впрямую не соваться. Темницы ваши я изучила и они мне не понравились. А если не переправляться, а пойти по воде?

— Куда?

— В Калиссу. Там Анколь, и Морон тоже там. Время, конечно, потеряем, но лезть черту в пасть без разведки... Неправильно это. Только вот Аргиль...

— А что Аргиль?

— Она с ума сойдет, когда узнает, что мы не собираемся в столицу. И она права: ей у Морона делать нечего, только всем нервы мотать.

— Тут я с тобой не поспорю. С ней стало трудно. Девочка исстрадалась и изверилась за эти десять лет, ей нужны покой и дружеское участие. Но... По большому счету это может подождать.

— Не знаю, не думаю. В качестве утешителя ей бы подошел твой братишка, все остальные, и мы в том числе — только суррогат. Особого выбора у нас нет. Давай из того села отправим Аргиль с прислугой в столицу, а сами наймем лодку и двинем к Морону.

— Ася! Ты гений! А так можно?

— А почему нельзя? Девочка не захочет остаться одна? Ничего, постараюсь ее убедить. Ей дадим указания: никому на глаза не соваться, нанять дом и сидеть тихо до нашего приезда. Собирать информацию. Попробовать узнать, где Керлен и Лирет, чем занимаются.

— Узнать она узнает, они фигуры заметные. А вот как ей внушить, что нужно сидеть тихо? С ее характером...

Задумчивая Ася вдруг развеселилась:

— Объясним, что она — разведчик. А разведчики должны проявлять чудеса выдержки и терпения. Напомним заодно, что до совершеннолетия она под опекой дяди, который ее замуж выдать вознамерился. Вот пусть и сидит как мышь под метлой, дожидается этого счастливого дня. А потом может хоть на голове ходить. Да, Леонта я опасаюсь. Как бы он своих людей в столицу не прислал, — тут она вдруг загрустила.

Арк был готов на что угодно, лишь бы его жена была довольна. Сейчас ему хотелось голыми руками порвать родственника: из-за него Ася не чувствует себя в безопасности. Она потерлась щекой о его руку и сказала ни с того, ни с сего:

— Арк, я тебя очень люблю. Ты знаешь?

— Догадываюсь, птичка моя. А ты в курсе, что я тебя обожаю? Ты мое единственное сокровище.

— У твоего сокровища скоро мозг вскипит. Мне нужно, чтобы Аргиль была всегда на связи, но колдовать не хочется. Я помню, что мы не должны себя выдать.

— И?

— Вот я и думаю, как это сделать? Амулет связи, такие ведь существуют?

— Существуют. Их делают парными, ты сможешь поговорить только с тем, у кого пара к твоему амулету.

— Фигня, однако. Наши телефоны не в пример удобнее. Но что есть, тем и придется пользоваться.

— Но у нас нет такого амулета.

— А изготовить их ты сможешь?

— В принципе да, но не здесь. Не в полевых условиях. Не хватает кое-каких ингредиентов и вспомогательных материалов, да и книги понадобятся. Я же не могу держать все в памяти.

— Поняла. А где мы сможем найти все нужное?

Арк пошарил в своей сумке, которую пристроил у изголовья и вытащил карту.

— В селе? Сомневаюсь. Хотя какой-то маг там живет, это очевидно. Но лучше себя не афишировать, — Арк говорил и в то же время лихорадочно рыскал по карте, пытаясь найти место, где нужно свернуть с главной дороги. Получалось не так уж далеко, — Вот. Нашел. Сделаем небольшой крюк, потеряем сутки, но у барона Ферсинела найдется все необходимое. Он, конечно, персонаж странный, но, по слухам, не злой. Мой отец вроде даже дружил с его папашей.

— Барон Ферсинел? Кто таков?

— Владелец здешних мест.

— Он маг?

— Маг, и довольно сильный. Но ты не волнуйся, он в политику не лезет, сидит безвылазно в своем поместье и занимается магической наукой для собственного удовольствия.

Ася пригорюнилась:

— Эх, придется опять камуфлировать ауру. Знаю я этих чистых ученых. Для такого моя сила будет еще притягательней чем для других прочих. Ведь с ней можно столько разных опытов поставить.

— Ася, маленькая моя, ты боишься?

— Не боюсь, а разумно опасаюсь. Кстати, под каким видом ты к нему собираешься нагрянуть? Под своим?

Арк на мгновение задумался. Прийти к сыну приятеля своего отца под своим именем... Заманчиво, но опасно. Если тот знает, на ком женился принц Аркантейл, то это поставит под угрозу Асю.

— Ни в коем случае! Для этого мира я умер, пусть пока так и будет. Барон Спино Сартагиер еще не сыграл свою роль до конца. Теперь он со своей семейкой посетит Ферсинела с визитом вежливости. Навестит как барон барона.

Ася развеселилась. Она вообще любила игру слов.

— Ага, барон барона или баран барана... А к столу подадут баранину и баранки. Но если серьезно. Думаешь, у него найдется все, что надо?

— Думаю, должно.

— А он тебе все это даст? Добровольно?

Интересный воспрос. Простой дворянин аронаец не нуждается в магических предметах и книгах. Значит, придется выдавать себя за мага. Но все мало-мальски значимые специалисты в этой области друг друга знают. Придется разыгрывать образ неопытного колдуна. Молодого, начинающего... Тогда и внешне надо выглядеть как мальчишка. Сказал об этом Асе и услышал в ответ:

— Ну конечно. Надо подправить облик. Ты, то есть барон Спино, старший брат Аргиль, или как она там... Ригеда? Но не шибко ее старше. Всего лет на пять. Это объясняет как наличие жены, так и неопытность. Ты только закончил обучение и женился по настоянию отца, который практически сразу после этого умер. А сестра твоя тоже маг, но необученный. Ты везешь ее в столицу чтобы найти ей учителя.

— А с какой это радости аронаец заставил сына жениться на полукровке?

— За деньги? — предположила Ася, — Она из богатой семьи, а барон сильно обеднел?

— Не получится. Полукровка в семье аронайцев, скорее всего, дочь незаконная. Ей не дадут хорошего приданого.

Она ненадолго задумалась...

— Тогда... Тогда ты женился на любимой девушке как только твой отец помер и не смог больше этому препятствовать. Пойдет?

— Это уже на что-то похоже. Надеюсь, у барона нет предрассудков. Маг все-таки. А зачем мы едем в столицу? За наследством?

— Забыл? Ты ищешь учителя магии для сестры. Сам хочешь поступить на королевскую службу. Мы же небогатые бароны.

Арк обхватил ее обеими руками и прижал к сердцу, не давая говорить. Девочка... Так серьезно ко всему подходит, думает, размышляет, строит планы... Его любимая малышка, будущая мама его малыша.

* * *

До жилища барона Оргона Ферсинела мы добирались еще почти двое суток. По дороге шлифовали план и инструктировали Аргиль. Ей было дано задание добраться до столицы, но пока не въезжать. Найти жилище за городом и сидеть там, собирать информацию. Все, что узнает, передавать Арку посредством амулета связи, который он обещал если не купить, так изготовить.

Больше всего сама Аргиль боялась встретиться с братом. Он занимал какой-то мелкий пост при дворе и мог бы служить полезным источником, но девочка была убеждена, что Армин сразу же выдаст ее дяде, и тогда избежать брака с Фенантреном не удастся.

Зачем ему это? Как зачем? Если она будет замужем, все наследство достанется ему, Армину. А велико ли наследство, поговаривают, Леонт от состояния предков Арка ничего не оставил? Наличные деньги герцог спустил, но в роду есть и другие ценности. А дом в Кладе? После совершеннолетия Армин сможет его продать и выручить неплохую сумму. А земли? Они принадлежат роду, являются неотчуждаемыми и дают приличный доход. Пока ими распоряжается Леонт, но скоро это закончится и Армин вступит в права владения. Если она к тому времени будет не замужем, то придется выделить часть денег на приданое, но если у Аргиль уже будет муж...

Понятно, все как всегда упирается в деньги. Даже скучно.

В общем, в столицу Аргиль ехать не хотела, но готова была пожертвовать собой, если в будущем ей светил Теан. Я такого поворота событий не исключала. Ее совершеннолетие наступит раньше, чем братишка женится на Ирсиль, а значит, шанс есть. Я не я буду, если отдам парня на растерзание Ароле и ее своре, откуда они там. Королевству нужен вменяемый король и умная королева, а тут все признаки обратного налицо.

Арк был со мной согласен на 200 процентов. Надавив немного на девчонку, мы добились обещания следовать нашему плану. Значит, сейчас едем к барону, отдыхаем и обзаводимся амулетами связи, оттуда добираемся до реки. Аргиль вместе со слугами и каретой переправляется на тот берег и едет в Амбирену, а мы с Арком нанимаем лодку и отправляемся в Калиссу.

Ей, без амулетов быстрой дороги, ехать дольше, чем нам, так что мы успеем добраться до Морона, заручиться его поддержкой и помощью Анколя, и уже вместе с магом присоединимся к Аргиль в Амбирене. Она же должна будет нанять дом в предместье и ждать. Да, еще собирать слухи и сплетни и держать нас в курсе происходящего в столице. Аргиль пришлось отдать и большую часть денег: Арк оставил нам только на наем лодки с парой гребцов и амулетом быстрой дороги. Они не действуют на кареты, зато для водного транспорта просто незаменимы.

Я спросила у него, на что мы приобретем все эти амулеты: связи, дороги и т. д., а главное где? Он обещал сделать их собственноручно в доме барона Ферсинела, обменяв необходимые материалы на бриллиант. Барон — маг, он должен заинтересоваться. Ведь Капотен сказал, что к ограненному алмазу можно привязать несколько заклинаний, и эта информация вместе с камнем для мага станет достаточной платой. Ой, что-то я сомневаюсь. Но выбора особого не было, так что пришлось принять этот план за неимением лучшего. До самого замка барона мы учили роли, чтобы не сбиться и не выдать себя на первой же минуте. Слугам же дали задание следить и не прошляпить поворот на замок Ферсинел. Ну и намаялись мы с этим поворотом! Чуть не каждые двадцать минут в нужную сторону отходило ответвление самого разного вида, от широкой проезжей дороги до узкой тропки. Первый раз мы свернули и проехали, по моим прикидкам, около двух километров, когда дорога вдруг исчезла и карета оказалась среди дремучего леса. Пришлось возвращаться. Похоже, хозяин не жалует гостей и прячет свой дом от незваных путников. После первой неудачи я придумала способ проверки и у каждой дороги требовала показать себя. Но чем дальше мы ехали, тем слабее становилась надежда на то, что мы найдем Ферсинел: все дороги, вне зависимости от того, как они выглядели, очень быстро превращались в непроезжие и заканчивались в лесу или на болоте. Мне это порядком надоело.

Поворот на замок мы не пропустили исключительно благодаря Найне, которая вдруг заметила неширокую стежку между двух елей. Я как раз присоседилась к куску пирога, взятому нами еще из трактира, и совсем не была расположена бросать еду ради какой-то тропинки. Казалось, карета там не пройдет, но на всякий случай я решила проверить и велела дороге показать себя, в душе дав клятву, что, если эта дорога тоже не та, то больше не буду испытывать судьбу. Нам повезло: по моему слову елки расступились и под копыта лошадей легла широкая ухоженная дорога, минут через сорок приведшая нас к замку. Лес внезапно кончился, открылось поле с зеленеющими всходами. Дорога шла через него и утыкалась в поднятый подвесной мост над рвом, за которым поднимались высокие каменные стены. Я ожидала увидеть что-то менее монументальное, тем более что Арк утверждал, что война в эти края давно не приходила, но перед нами воздвиглась настоящая крепость.

Арк нахмурился, а Аргиль пискнула:

— Ну, и что все это значит?

— Похоже, нам здесь не рады, — ответила я. Арк меня поддержал:

— Вот и мне так кажется. Или мы что-то упустили. От кого сильному магу запираться в такой крепости?

— Скорее я бы спросила: зачем? Его цель не впускать или не выпустить?

Мой муж поглядел на меня с легким удивлением:

— Знаешь, я как-то об этом не подумал. Второе вероятнее. Хотя... Зачем тогда было скрывать путь в замок?

— Ну, не знаю. Чтобы никто не лез не в свое дело, например?

— Принято. Но все же... Нам надо внутрь. Может, покричать?

— Давай. Мы ехали в столицу, заблудились и ищем ночлег. Да, подожди, я наши ауры скрою получше. Тебе ведь придется признаться, что ты маг.

— Только не очень сильный, — предостерег меня мой милый.

Я постаралась. В магическом зрении он светился раза в три тусклее Анколя в самом начале нашего знакомства. Мы же с Аргиль казались вовсе лишенными магии. Девочка спросила Арка:

— А если нужно будет... помочь, там, можно поколдовать хоть чуть-чуть?

— Не вздумай! — Арк был серьезен, — Ни в коем случае. Сам справлюсь.

Потом погладил Аргиль по голове:

— Понимаю, тебе уже надоело жить так, как ты жила последние годы, хочется вернуть свою силу. Не беспокойся, как только все наладится, я сам стану тебя учить. С твоим потенциалом ты быстро все восстановишь. А сейчас... Это просто опасно.

Утешенная обещанием взять ее в ученики, Аргиль успокоилась и повеселела. Так что к поднятому мосту и закрытым воротам мы подъезжали бодро и с огоньком. Остановили карету у рва и кучер начал кричать. Орал неразборчиво, но минут через пять на шум вышел человек в глухом черном плаще с капюшоном. Прямо-таки персонаж фэнтези: черный всадник, но без лошади. Он поднялся на надвратную башню и тоже что-то закричал, приставляя ладони ко рту в виде рупора. Кучер нему ответил, после чего с противным скрипом стал опускаться мост, а створки ворот пошли в разные стороны. Нас впустили внутрь.

В просторном внутреннем дворе уже ждали слуги. Они помогли нам с Аргиль выйти из кареты, но на вопросы не отвечали, молчали, как рыбы. Потом с башни спустился тот самый персонаж в черном плаще, скинул капюшон и оказался мордастым румяным дяденькой средних лет. Типичный лебд. Поклонившись, он сообщил, что его хозяин сейчас занят, но гостям будут предоставлены комнаты. С бароном мы сможем встретиться за ужином через два часа.

Ну и ладушки. Сейчас мне больше всего хотелось лечь и вытянуть ноги: внутри кареты такой возможности не было. Два часа до ужина? Ничего, за это время с голоду не помрем. Заодно и осмотримся.

Нам выделили две комнаты с общей мыльней. Аргиль тут же ею завладела, уверяя, что такой грязной к столу не выйдет. Я же плюхнулась на кровать, вытянулась в струнку, накинула полог тишины и обратилась к мужу:

Ну?

Арк понял меня без лишних слов. Лег рядом, сделал вид, что ласкает, и заговорил в самое ухо:

— Рыбка моя, у меня дурные предчувствия. Барон колдует, и колдует серьезно. Для этого и отгородился от всего мира. Не знаю, что он задумал, но как-то ничего хорошего в голову не приходит. В сущности, на это можно было бы закрыть глаза, но меня беспокоит твоя безопасность.

— Арк, не волнуйся так. Обойдется. По-моему, мы хорошо прикрыты. Для барона наш отряд — досадная помеха, не более. Поедим, попросим помощи, а завтра откланяемся и забудем как страшный сон.

— Если все будет так, как ты говоришь, я Матери Богов принесу обильные дары. Не нравится мне здесь, очень не нравится.

В ответ я обняла любимого и прижалась к нему всем телом. А что оставалось делать? Мы уже в замке, поздно отыгрывать назад. Надо как-то применяться к обстоятельствам, а нам тут два часа наедине выпали. Да не в лесу под кустом, а в комфортной спальне. Это же удача! Надо будет проверить, какая у барона мыльня. Может, удастся вдвоем там поплескаться?

Где-то через полчаса Аргиль закончила купаться и постучала нам. Я не стала валять дурака, а взяла мужа за руку и потащила мыться, заодно и полог тишины прихватила. Вдруг мне или ему умные мысли в голову придут, сможем обменяться мнениями и выработать план действия.

Но полог не понадобился. Ванна здесь, как в большинстве богатых домов Арроны, представляла собой небольшой бассейн, три на три метра и глубиной Арку по пояс. Вода лилась из пасти медного зверя неизвестной породы и была идеальной температуры. На бортике стояли разные цветные баночки, в которых тут держат мыло и то, чем заменяют шампунь. На мраморной лавке были разложены разноцветные банные простыни. Рай! Следов от пребывания здесь Аргиль я не заметила, если не считать то, что воды в ванне было меньше половины. После нескольких дней в дороге я ринулась в воду как безумная и тут же намылила все, до чего дотянулась: себя и Арка. Мы наслаждались водой, терли друг другу спинку, помогали промыть волосы и самозабвенно целовались. Потом как-то плавно перетекли в спальню... На ужин едва успели, с трудом оторвавшись друг от друга, да и то потому что Аргиль начала ломиться в дверь.

Барон Ортон Ферсинел встретил нас на удивление приветливо. Вообще. Он мало походил на мрачного затворника, которого рисовало мое воображение, и производил скорее приятное впечатление. Высокий для человека, он был лишь чуть-чуть выше Арка, то есть для аронайца его рост был ниже среднего. Волосы сине-зеленые со стальным отливом напоминали цветом море в ненастную погоду, но улыбка его сияла как солнце. Барон извинился, что не смог поприветствовать сразу: был занят в лаборатории. Легенду про Спино Сартагиера, его жену и сестру съел и не поморщился. Похоже, мы с Аргиль его не слишком заинтересовали. Ну еще бы: я наши ауры прикрыла качественно. А вот Арку он уделил свое внимание как только тот попросил о помощи как маг мага. Обещал после ужина проводить в свою лабораторию и помочь с амулетами.

Еда оказалась простой и сытной, но не особо вкусной. Похоже, маг был настолько погружен в свои колдовские дела, что на бытовую сторону жизни особого внимания не обращал, лопал что дают.

Когда все насытились, нас с Аргиль проводили в гостиную и накрыли сладкий стол, который заключался в блинчиках с разнообразным вареньем и пастиле. Натюрморт завершал чайник, накрытый белоснежной салфеткой и пара чашек. Хозяин извинился и увел Арка, наверное, как и обещал, в лабораторию. Мы с Аргиль остались наедине и предались греху обжорства. Уж больно вкусные оказались блинчики, не чета всем остальным блюдам в доме этого барона.

Арк вернулся через два часа довольный донельзя. Он показал барону бриллиант, объяснил его преимущества перед неограненным камнем и получил помощь и поддержку, выразившуюся в парном амулете связи и целой горсти амулетов быстрой дороги. Оказывается, у барона был целый ларчик с негранеными алмазами, которые он не знал, куда девать, и теперь тот собирался освоить новый вид обработки камня и создать на их основе оригинальные амулеты.

Арк впарил ему сказку про барона Сартагиера, получившего наследство в столице, и Ферсинел даже не усомнился. Единственное, что его интересовало: кто этот гениальный ювелир, сумевший огранить алмаз.

— Ася, я сдал ему Капотена. Конечно, тот пока гранить не умеет, но, я думаю, к тому моменту когда они с бароном встретятся, научится.

— Не сомневаюсь.

— То, что ювелиром оказался Высший, добавило рассказу достоверности. Никто же не знает точно, на что они способны и что умеют.

Умный у меня муж, все правильно сообразил. Я бы замялась и выдала себя. Совсем не умею убедительно врать. Нет, могу иногда, когда понесет и удается верить в то, что говорю. Но для этого нужно вдохновение. И потом, столько раз замечала за собой: совру, а это правдой окажется. Интересно, это потому, что я богиня?

— Но вообще-то лишнего он не спрашивал. Этот Оргон настолько увлечен магической наукой, что мелочи жизни его не интересуют, а вот то, что связано с магией, волнует, и даже очень. Можно сказать что мы с бароном нашли общий язык. Он обещал нам помощь в случае чего.

Это Арк молодец, помощь сильного мага нам не повредит. Сейчас не нужна, потом пригодится. В общих чертах наш визит прошел на редкость продуктивно. Удалось приобрести все, что нужно, а еще поддержку барона Ферсинела.

Так я радовалась до самой ночи. Но стоило мне лечь в кровать, как блинчики, преследуемые вареньем, рванулись из желудка наружу. Я еле успела добежать до ванной, но там уже меня вывернуло прямо на мраморный пол. Вдобавок я так разогналась, что поскользнулась на гладких плитах. Ринувшийся за мной Арк едва успел меня поймать, иначе пахать бы мне носом. В течение следующих нескольких часов я отдала все, что съела за ужином, и даже немного больше. Первой мыслью моего мужа было, что меня отравили. Пришлось его успокоить. Видела я такую рвоту, и не раз. Токсикоз это называется. Не вовремя он проявился, это да, но явление это вполне естественное, ничего особенного. У здешних женщин токсикоз бывает?

Оказалось, бывает у аронаек, а лебды им не страдают. Безобразие! Быть похожей на лебду и страдать от того, что им не свойственно! Несправедливо. Я немножко посетовала на судьбу, а затем задумалась. В таком состоянии я далеко не уеду. Арк с Аргиль меня не бросят, значит... Нет, мне так не нравится. Богиня я или не богиня? Надо прекратить вредное для нашего дела явление. Я сказала себе, что токсикоза у меня больше нет и не будет, и с этой позитивной мыслью наконец заснула.

А утром все началось сначала. Завтрак нам подали в спальню, и я, едва учуяв запах жареного бекона, опрометью бросилась в ванную. На этот раз меня рвало прозрачной жидкостью, потому что желудок был пуст, как школа на каникулах, но от этого не легче. Арк страдал едва ли не больше, чем я. Придерживал, чтобы не упала, вытирал мне рот, умывал, а попутно целовал в шею и гладил по волосам, чтобы успокоить, хотя сам нуждался в этом не меньше.

После того, как мы, вместо завтрака, целый час валандались с этой новой неприятностью, к нам наконец пришла Аргиль. Увидела, что происходит, и тоже решила, что меня отравили. Пришлось ей объяснить про беременность и токсикоз. Для нее это оказалось открытием, после чего девочка сказала, что приняла решение никогда не связываться с деторождением.

Мы с Арком посмеялись, но шутки шутками, а делать что? Моя божественность почему-то не помогла, а ехать дальше в таком виде... нужно что-то придумать.

Решение пришло в виде нашего любезного хозяина. Барон Ортон зашел узнать, не надо ли нам чего, и наткнулся на картину: я лежу на кровати вся зеленая, а мой муж и его сестра скачут вокруг в невменяемом состоянии. Узнав, что происходит, он спросил:

— Вам срочно нужно в столицу?

Арк настолько переживал мои страдания, что не сразу ответил, зато Аргиль быстро сообразила:

— Вообще-то да. Вступить в права наследования нужно до определенного дня, иначе все уйдет государству. Но Ассиана... Она же не может ехать! Что же нам делать?!

Барон проявил глубокие познания в физиологии беременных:

— У госпожи Ассианы это может продлиться довольно долго: месяц, два... К сожалению, я не советовал бы давать ей противорвотные снадобья, они могут повредить ребенку. И, конечно, госпоже нужен полный покой. Но, как я понимаю, два месяца вы ждать не можете?

— Вы правильно понимаете, барон, — поторопилась сказать Аргиль, видя, что Арк готов согласиться ждать сколько потребуется.

Ну правильно, ей не терпится в столицу, поближе к Теану. А мне стоит подумать о ребенке. Но если мы вот так сейчас все бросим, то неизвестно, в каком мире родится наш маленький. Все уже изменилось к худшему, и неизвестно, что будет дальше. Так что я готова поддержать Аргиль в ее стремлении в новую Амбирену. И тут я услышала голос барона:

— Уважаемый Спино, у меня есть предложение. Оставьте благородную госпожу здесь, а сами поезжайте. Мы, знатные люди и маги, должны помогать друг другу. Ничего с вашей супругой не случится. Месяца через два я сам собираюсь наведаться в столицу, привезу Вам вашу жену в целости и сохранности. Конечно, госпоже будет скучно, особых развлечений здесь нет, а я человек занятой, зато в моем замке безопасно. Думаю, ради ребенка женщина способна потерпеть скуку. У меня есть служанки, которым делать нечего, так пусть для разнообразия поработают, поухаживают за прелестной госпожой Ассианой.

Я уже готова была завопить, что согласна поскучать, но сдержалась: такие решения тут принимают только мужчины. Арк же поблагодарил барона за предложение и попросил оставить нас наедине: он сообщит свое решение, но сначала обсудит все с женой. Барон Ферсинел хитро улыбнулся, мол, знает он, как трудно уговорить глупую бабу, поклонился, и вышел.

Уговаривать пришлось моего любимого мужа. Он ни за что не желал оставить меня в доме чужого дяденьки. Но когда на одного мужика наседают две женщины, каждая из которых ему дорога, надо быть совсем каменным, чтобы не сдаться. Я убеждала Арка, что в доме барона мне ничто не грозит, а Аргиль — что промедление смерти подобно. Время от времени мы менялись ролями, но били в одну точку. Наконец Арк просто устал с нами бороться и капитулировал:

— Ну хорошо. Если вы обе уверены, что все будет в порядке, я сдаюсь. Но если что-то случится... тебя, — он повернулся к Аргиль, — выпорю, а тебя, — тут он посмотрел на меня, — запру. А халупу эту, — он обвел взглядом комнату, — разнесу по камешку. Я сказал.

Мы тут же полезли с двух сторон его целовать, убеждая, что он принял единственно правильное решение. Тут как раз в дверь постучали: служанка принесла мне кашу типа овсянки. Да меня от одного ее вида выворачивает!

Поесть в тот день мне так и не довелось. Арк с Аргиль провели его немногим лучше: у моей постели. Мы разрабатывали новый план, по которому все придуманное ранее оставалось в силе, только без моего непосредственного участия. Арк был уверен, что за два месяца успеет добраться до Кариссы, договориться с Мороном и Анколем и вместе с ними явиться в столицу. Уже там, в столице, он найдет Аргиль и будет ждать меня. А может быть попытается пробиться к брату: все-таки Теан его любит, что ни говори, может, удастся на него воздействовать.

Я была против того, чтобы он встречался с братом без моего участия. Если парень под каким-то воздействием, это может плохо кончиться. Не потому, что Арк не снимет вредное заклятье (я как раз этого делать не умею, это он у нас специалист), а потому что ему могут помешать. А так крикну: «Всем спать!», и можно будет заняться делом без помех.

* * *

Утром мой вредный организм смилостивился и позволил мне влить в себя кружку молока. Арк обрадовался, что я пошла на поправку, и вздумал было задержаться еще на пару дней, чтобы не бросать меня в чужом доме. Но приглашенная из соседней деревни повитуха высказалась довольно резко насчет тех мужей, кому наплевать на здоровье жен и еще не рожденных младенчиков. К тому же в разговоре выяснилось, что отсюда до села на берегу Амбиры всего каких-нибудь пять часов езды. Тут уж Аргиль начала ныть, и мой муж сдался.

Я хотела его проводить, но из комнаты выйти мне не разрешили. Я все-таки попыталась встать, да так и рухнула обратно на кровать. Сил не осталось совершенно.

Арк все понял, взял меня на руки, как малого ребенка и пообещал, что очень скоро мы опять увидимся. Он доберется до Морона и вернется за мной, а уж к Аргиль в столицу мы поедем вместе. Этот план понравился мне гораздо больше первого: общество любимого устраивало меня значительно больше, чем компания барона. Не хотелось его отпускать я не знаю как, но чувство долга взяло верх у обоих. Я напомнила Арку, что его ждет карета и Аргиль, и он, пересадив меня в кресло у окна, из которого хорошо просматривалась дорога, все-таки решился.

В последний раз дал мне наставления, пообещал хорошо себя вести и не баловаться, расцеловал и уехал. Я долго смотрела из окна вслед карете. Когда она скрылась за деревьями, приставленная ко мне бароном повитуха велела лечь и не напрягаться. Конечно, я сейчас все брошу и пойду мешки с углем таскать...

До вечера ей удалось напоить меня молоком еще три раза, а мне — обойтись без рвотных позывов, так что к вечеру я чувствовала себя значительно лучше. Ночью мне удалось выспаться, утром меня никто будить не стал, так что, когда далеко за полдень я встала, то ощутила во-первых, прилив сил, и во-вторых жуткий голод. Перебрала в памяти продукты: большая часть из них вызывала стойкое неприятие. Тошноты не вызвали образы молока, творога и хлеба. Вот этим и буду питаться.

А где мои вещи? Неужели Арк увез рюкзак? Ему он совершенно бесполезен: кроме меня оттуда никто ничего достать не сможет. Так, вспоминай, Селезнева: рюкзак, чтобы не светиться, ты сама лично засунула в холщовый мешок. Мешок Арк принес в спальню. Уходил он без него.

Я пошарила под кроватью и вытащила искомое на свет божий. Как хорошо! Есть во что переодеться, и даже что поесть. Я сунула руку внутрь, пошарила, вытащила одно из платьев, которые на меня сшили еще в Мирене, и надела. Баронесса я, или кто? Штаны и жилет прилично носить в дороге, а в баронском замке приходится соответствовать. Не хочу, чтобы он меня заподозрил. Выбрала посветлее, цвета сливочного масла: в нем моя зеленая рожица кажется не такой бледной. Конечно, я рисковала: за десять лет мода могла сильно измениться. Но здесь, в глуши, об этом могут и не догадываться.

Как только я зашуршала, тут же в дверь постучали и на пороге возникла давешняя повитуха. Спросила про самочувствие и махнула рукой стоявшей в коридоре служанке с подносом. Тонко чувствуют мои запросы: на подносе стояла крынка молока и лежали несколько булочек. Я со стоном восторга набросилась на еду. О чудо! Меня больше не тошнило! Совершенно! Такое чувство, что все мои страдания были сном, сейчас я готова была съесть любую пищу. Эх, жалко, что Арк так быстро меня покинул, могли бы вместе поехать. И ведь я сама на этом настояла, дура.

Позавтракав, (или пообедав?) я сообщила, что хочу на свежий воздух. Надо осмотреться. Мало ли что, вдруг придется отсюда бежать? Женщины не стали возражать, подхватили меня под белы рученьки и повели. К моему удивлению, дойдя до лестницы, мы двинулись не вниз, в наверх. Повитуха распахнула дверь и вывела меня в чудесное место: сад на крыше. Кругом росли карликовые деревья и разнообразные кустарники, под ногами расстилалась зеленая травка, на устроенных там и сям альпийских горках цвели весенние цветы. Названий здешних я не знаю, но у нас на Земле есть похожие: гиацинты, крокусы, пролески, хионодоксы и другие такие же. Светка каждый год выгоняет их из луковиц, а я любуюсь. Здесь же их было не один-три, как у Андрея на даче, а море. Цвели не только луковичные, кусты тоже поражали буйством красок. А вот деревья еще только готовились к цветению. Я поблагодарила женщин за то, что привели меня в это прекрасное место, и попросила оставить одну на часок. Повитуха недовольно покачала головой, но ушла и увела служанку. Я осталась одна.

Для начала прошлась туда-сюда по саду, чтобы отвести от себя подозрения, если они у кого-то есть, затем приблизилась в высокому парапету, окружавшему всю эту красоту. Видно из-за него было плоховато из-за моего нестандартного для здешних мест роста. Мне ограждение доходило до середины груди, высоким аронайцам должно было быть по пояс. Но и так удалось кое-что понять. Здание, на которое мы поднялись, занимало центральную часть цитадели. Попасть с крыши главного здания на одну из стен было невозможно, да и вообще выход отсюда был один: там же, где вход. Райский сад оказался ловушкой. Забавно, но еще не зная, насколько мне это нужно, я искала пути отхода. Хотя человек, который создал такую красоту, в моем представлении не может быть злодеем.

Я провела среди цветов часа три и, как ни странно, никто меня не потревожил. Затем пришла служанка и пригласила на ужин с бароном. Меня провели в ту же столовую, где мы питались по приезде. Барон ждал меня, проводил на место, и сел напротив. Разговор не клеился. Кроме вопросов о самочувствии Ортон меня ни о чем не спросил, и вообще был не расположен к беседе. Ел и задумчиво смотрел в окно. Как только насытился, встал, попрощался и вышел. Занятой человек, ученый. Это хорошо, мне его компания ни к чему. Завтра найду библиотеку, что-то мне подсказывает, что она тут есть, и тогда можно будет свести наше общение к нулю. Надеюсь, на правах больной и беременной мне позволят питаться в своей комнате. До возвращения Арка постараюсь ограничить свое жизненное пространство маршрутом сад — библиотека — спальня.

Следующий день прошел в том же режиме, что и предыдущий. Отличие заключалось лишь в том, что я нашла-таки библиотеку и позаимствовала оттуда несколько томов, показавшихся мне перспективным чтивом. А вот третий день начался с сюрприза.

Я встала поздно, выпила молока, съела булку с ветчиной и подвявшее прошлогоднее яблоко. Служанка предупредила, что на улице похолодало, поднялся ветер. Я выбрала самое теплое из моих платьев, поверх которого напялила вязаную кофту, подарок доброй тетушки Изы. Наряд мой завершил теплый плащ: никакая погода не помешает мне погулять в чудесном саду. За два дня я никого там не встретила и уже в душе считала это место своим. Взяла с собой книгу, но точно знала, что читать не буду: слишком много у меня в саду дел. Надо снова обойти все дорожки и посмотреть, что нового расцвело, а что, наоборот, отцветает. Это было чистое удовольствие. Но было и дело. Парапет вокруг сада не был одной высоты по всему периметру. Кое-где он образовывал что-то вроде выемок, застеленных досками и служивших скамейками. Я присаживалась то на одну, то на другую, делая вид, что любуюсь красотой растений, а на самом деле изучала топографию местности. Довольно быстро мне удалось сориентироваться относительно сторон света и расположения важных объектов. Теперь я точно могла сказать, в какой стороне Клад, а в какой Амбира. Если придется бежать, буду знать куда.

В этот раз я не прогуляла по саду и получаса, как мое уединение было нарушено: на дорожке показалась высокая фигура. В первый момент мне показалось, что меня почтил присутствием хозяин, но во второй... Пришедший явно был стариком, на это указывала его походка и осанка, а барон мне показался не старше того же Морона. Лица мне видно не было, так как солнце светило из-за его спины. Он медленно двигался в мою сторону. А я не могла отделаться от мысли, что знаю, кто это, только никак не могу вспомнить. Только когда до незнакомца оставалось всего несколько шагов, я испуганно вскрикнула:

— Миритон?!

* * *

Старик остановился, но не произнес ни звука. Не подтвердил мою догадку, но и не опроверг. Я хотела броситься к нему, но что-то меня остановило. Вместо этого я догадалась посмотреть на незнакомца магическим зрением и остолбенела. Это не мог быть Миритон. Я прекрасно помнила его серебристую ауру и такое же истинное тело. А сейчас передо мной клубился сгусток мрака, но ауры, свойственной магам, не образовывал, просто заполнял собой все тело. Выглядело это страшновато, но я переборола себя и сделала два шага вперед. Незнакомец немного повернулся, так, что на его лицо упал луч света. Вот тут мне окончательно поплохело. Это был он, знаменитый архимаг, но в каком виде! Я помнила немолодого, но бодрого и цветущего господина с яркими сияющими умом глазами и ухоженной гривой серебряных волос, тут же передо мной был старый немощный человек. Глаза Миритона потухли, волосы потускнели и свалялись, спина сгорбилась, он производил впечатление дряхлого больного старика.

Видно, выражение моего лица было так красноречиво, что он заговорил:

— Что, не ждала меня увидеть таким?

— Таким не ждала. И вообще не думала Вас здесь встретить.

Тут до меня дошло, что он разговаривает со мной как со знакомой. А ведь я под личной этой самой, как ее, Ассианы! Миритон натужно улыбнулся, отчего все его морщины стали еще глубже.

— Думаешь, я мог тебя не узнать? Ту, которую вспоминал все эти десять лет каждый день по десять раз? Ты ведь Ася, да? Нет, не стоит трогать себя за лицо: личина твоя не спала. Но голос, походка, манера говорить — их ты никуда не спрячешь! Я узнал тебя сразу, еще на подъезде к замку.

Он меня со стены видел? Я же в карете сидела! Что-то тут не так.

— Что Вы от меня хотите?

— Не знаю. Хотел бы сказать, что собираюсь тебе помочь, но не могу. Помощи теперь от меня не дождешься. Был Миритон, знаменитый архимаг, и весь вышел. Ты смотрела на здешнего хозяина магическим зрением?

— Нет, а что?

— Посмотри получше. Может быть поймешь, почему тебе надо отсюда немедленно бежать, и как можно быстрее.

Чудеса! Раньше Миритон всегда говорил со мной веселым, непринужденным тоном доброго дядюшки. Сейчас он был мрачным и резким, но меня не оставляло чувство, что таким он мне нравится больше. Тому я научилась не доверять, а этому? Ему, пожалуй, верю, по крайней мере сейчас. Значит, бежать. А как?

Только я об этом подумала, как в саду появился третий персонаж: наш гостеприимный хозяин собственной персоной. Задумчиво-отрешенный вид, с которым он не расставался, с него слетел. Передо мной стоял совершенно разъяренный мужик.

— Миритон! — загремел он, — Что ты тут делаешь?! Как ты посмел?!...

Тут я, конечно, вылезла:

— Ой, господин барон, что это Вы так злитесь? Господин Миритон подошел со мной познакомиться...

— НЕ ВРИ! Я знаю, кто ты такая. От этого старого козла и узнал!

Он вдруг резко замолчал и вытаращил глаза. Но слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Проболтался красавчик. Похоже, нас заманили в ловушку. Вернее, мы сами туда полезли. А меня попросту опоили, чтобы имитировать рвоту беременных. Ведь сейчас я не чувствую тошноты и готова хоть слона съесть без вреда для здоровья, а токсикоз так просто бы не прошел. Я уже говорила, кажется, что я дура? Повторюсь, мне не сложно. И ведь Арк меня уговаривал ехать, а я уперлась, как баран. Есть такое мнение, что на время беременности и кормления женщинам отказывает разум? Так вот это оно и есть. А еще считала себя умной и предусмотрительной.

Так, Селезнева. Кончай себя корить и успокойся. Для начала проверь, как там Арк.

Я потянулась к своему любимому и первое: что почувствовала: жутко нервное состояние. Арк уже в лодке, движется на север, но пребывает в полном раздрыге: нужно вперед, а хочется назад. Для начала его следует успокоить, а потом... Нет, дорогая, пусть он едет к Морону, ты и сама справишься. Даром, что ли, богиня? Я послала по нашей связи волну тепла и любви, добавив слова: «Я тебя дождусь». Похоже, Арк привет получил, потому что сразу успокоился. А мне что... Если не удастся бежать, буду тут, на месте мотать хозяину нервы и ждать мужа. Средство связи у нас вполне надежное, так что...

Я выдала Ортону самую мою любезную улыбку, немного напоминавшую волчий оскал, и произнесла тоном королевы в гостях у своего беднейшего подданного:

— И что же Вы такое обо мне узнали, милейший?

Он еще минуту помолчал, и вдруг облегченно расхохотался. Чего это он: тут же ржать прилюдно строго воспрещается?

— Я хотел подождать еще пару дней, чтобы Аркантейл убрался отсюда подальше, но раз уж так случилось... Госпожа Ася, Вы моя пленница. Так же, как этот самонадеянный архимаг и еще кое-кто, с кем я Вас познакомлю, но попозже. Из замка выйти не удастся, не надейтесь. И снимите личину: хочу посмотреть на ваше настоящее лицо.

Ну, раз меня все тут узнали, то какая разница. Я стащила амулет и сунула его в карман. Пусть любуются. Сейчас главное понять расклад сил, а там... Сбегу я отсюда, да так, что хозяин еще до-о-олго вспоминать будет.

На мое настоящее лицо барон полюбовался минутку, скривился и выдал такую реакцию:

— Надо же! И впрямь лебда! А я думал, богиня должна быть похожа... ну, хоть на Высшую. Но, надо сказать, лебда хорошенькая. У Аркантейла всегда был вкус.

Потом он глянул на меня еще раз и остолбенел. Даже рот от удивления приоткрыл, как маленький. Понятно, это он магическим зрением глянул, я, вместе с личиной, полог, прикрывающий ауру, стащила.

Я скосила глаза на Миритона. Барон в этот момент на него не смотрел, а зря. Старый маг весь преобразился: глаза засверкали, но не радостью, а злобным торжеством. Любит он своего дорогого хозяина, как собака палку, и предчувствует, что барон со мной еще нахлебается. Понять бы еще, что тут происходит.

Судя по тому, что Ферсинел так гордо смотрит на меня, он плохо себе представляет мой потенциал. Да и Миритон... Знает меня, но недостаточно. Я, конечно, белая и пушистая, но это чисто внешнее. Если меня разозлить, никому мало не покажется. Да, а с кем он меня познакомить обещал?

Как бы в ответ на мои мысли барон вдруг сказал:

— Все, прогулка окончена. Идите в столовую, там нас ждут. Похоже, все складывается удачно, так что я не буду наказывать тебя, Миритон.

Надо же, каков наглец! Старого заслуженного архимага — на «ты», да еще он его наказывать собирается! Я этого так не оставлю. Хоть и не люблю Миритона, но нахальную гадину Ортона не прощу. После всего, что он сделал, еще и это! Мог бы по крайней мере вежливость соблюдать. Вот никуда не пойду, и все! Я попятилась в сторону альпийской горки.

Не помогло. Откуда ни возьмись вылезли два амбала в железе и начали оттеснять меня к лестнице. Из сада мы все-таки ушли. А в столовой меня ждал сюрприз. Хотя поначалу он мне таковым не показался. Просто сидел за столом мужик в черной одежде и, низко наклонив голову, что-то хлебал из миски. Поначалу мне показалось, что это лебд, но потом я присмотрелась... да это же мой соотечественник! Рыжеватые волосы крупными кольцами, нос картошкой, на носу конопушки... Ну, милый, посмотри на меня! Если у тебя еще и глаза серые или карие...

Товарищ тонко почувствовал мой запрос, отложил ложку и поднял голову. Карие, я же говорила! А он, увидев меня, просиял, как будто маму родную встретил, и выдал:

— Как поживаешь? Ты Ася, наверное?

— Спасибо, ничего, а ты как? — на автопилоте выдала я, а затем спросила:

— Ты кто? Как тебя зовут?

— Я Роджер. Говорят, я бог смерти.

Я так и села. Вот это — бог смерти? Никогда не поверю. Бред какой-то. Я оглянулась на Миритона и увидела, что он утвердительно кивает. Барон стоял в дверном проеме и был почему-то невероятно доволен. Ну, встретились две инкарнации, богини любви и бога смерти, дальше что? Может, он ждет, что мы подеремся? Ну-ну. Я подошла к Роджеру поближе, села рядом и начала светскую беседу:

— А что ты ешь такое вкусное?

— Компот из здешних фруктов.

— Ой, и я хочу, они здесь очень вкусные.

— К сожалению, я все съел, надо попросить, тебе с кухни еще принесут.

Слушая наш милый разговор, барон мрачнел и злился. А что он думал, мы прямо тут станем отношения выяснять? Бог там, не бог, а мне этот Роджер ничего плохого не сделал. Да, попутно я напряглась и расслышала, на каком языке он со мной разговаривает: на английском, да еще с шикарным оксфордским произношением. Делаем вывод: перед нами англичанин с хорошим образованием. На вид ему лет тридцать с небольшим, симпатичный, с хорошей улыбкой. Чем же он бог смерти? А, наверное тем же, чем я — богиня любви. Никаких непримиримых противоречий между нами нет, а вот что он тут делает — еще вопрос. Но задавать его при бароне глупо. Значит, будем дурочку валять. И я мило защебетала:

— А ты откуда? Вот я, например, из Москвы.

— А я из Кингстона-на-Темзе, — подхватил мою игру Роджер.

— Ой, я это название помню из книги Джерома К. Джерома «Трое в лодке, не считая собаки».

— Ты это читала? — удивился англичанин.

— Да, а что тебя удивляет.

— Ты из Москвы, значит, русская. Откуда ты знаешь классику английской литературы?

Тут я изобразила обиду:

— По-твоему, русские — дикари? Я вашу литературу совсем неплохо знаю, а вот ты что читал из русской?

— Ну, Толстого... не дочитал, Достоевского... Тоже не дочитал. Я вообще-то Кембридж закончил, физик-теоретик.

О-ооо, это кошмарный ужас. Знала я одного физика-теоретика: у них мозги не как у нормальных людей устроены. Он никогда не отвечал на тот вопрос, который я задавала, а давал ответ на тот, который, по его мнению, я задам еще через полчаса. У меня от него кипели мозги. Надеюсь, этот понормальнее будет. У меня есть к нему несколько вопросов. Но сейчас лучше поговорить о литературе. Я сказала:

— Физики-теоретики тоже книжки читают. Скажешь, не так? — и внаглую ему подмигнула.

Хотела сказать, что при бароне о делах ни слова. Он, к его чести, меня отлично понял, подмигнул в ответ, и мы принялись обсуждать мировую литературу. Барон уселся напротив и попытался вклиниться в наш светский разговор, но куда там! Просидев затворником в своем замке столько лет, он утратил этот полезный навык, так что поле осталось за мной и Роджером.

* * *

Покинув замок Ферсинела, Арк довольно быстро достиг Амбиры. Суток не прошло, как перед его глазами засеребрилась гладь великой реки. Село, раскинувшееся на ее берегу почти на пол-лана, все жило рекой и дорогой. Путников встретили радушно, и тут же указали на трактир, стоявший на самом берегу, там где дорога из Клада упиралась в другую, шедшую вдоль Амбиры. Здесь же находилась и переправа: паром, на который не то, что одну карету, стадо коров можно было загнать с легкостью. Аргиль попросила комнату и ванну, Арк же заказал обед, а сам отпрвился выяснить, как им двигаться дальше. Оказалось, никуда ходить не надо, все заинтересованные лица ждут его во дворе трактира. Не прошло и десяти минут как он сторговал лодку с гребцами до самой Калиссы и договорился о переправе для Аргиль. Цены приятно удивили: на его памяти все это стоило дороже. Добродушный трактирщик объяснил: с тех пор, как больше десяти лет назад началась война с Камбеной, тракт заглох. Сейчас здесь любому доходу рады, но проезжающие — большая редкость. Поэтому и приходится плясать вокруг каждого встречного в надежде, что он расщедрится и закажет хоть какую-нибудь услугу.

Арку дико было это слышать, на его памяти дорога от Клада до Амбиры не пустовала. Это был очень оживленный тракт, буквально забитый караванами торговцев, перевозивших грузи и людей из оживленного морского порта на окраине в центр страны и обратно. Если сейчас никто никуда не едет, значит... Неладно что-то в Арроне. Он вернулся в трактир, обед был уже готов. Стоило сесть за стол, как со второго этажа, где располагались комнаты для приезжих, спустилась Аргиль. Она тоже проголодалась и была готово воздать должное местной кухне. Арк помнил, что в этом самом трактире до войны была прекрасная кухарка.

Еда, с одной стороны, оправдала его ожидания, а с другой... Все блюда были рыбные, да и разнообразие овощного гарнира оставляло желать лучшего. Арк ничего не имел против рыбы, но не отказался бы от хорошей отбивной. Аргиль же, как оказалось, рыбу терпеть не могла. Попытка получить что-то другое натолкнулась на непонимание.

Чего эти привереды хотят? Здесь все рады, если рыбы хватает. Мясо дорого, да и за деньги его не всегда достанешь. Хорошо, молоко есть для деточек.

Это что же получается? Цветущая страна за какие-то десять лет стала нищей?! Почему тракт заглох, стада, издавна пасшиеся в заливных лугах по берегам Амбиры, куда-то делись, торговля на последнем издыхании, в благословенных землях Арроны не хватает простейших продуктов питания? Куда, интересно, смотрит король?! Уж его это должно волновать! Королевство должно нормально функционировать. Крестьяне крестьянствовать, торговцы торговать, ремесленники производить товары, все вместе богатеть, процветать и платить налоги. А они с Аргиль за всю дорогу из Клада только Фенантрена с приятелями встретили, да и в одну с ними сторону никто не ехал и ничего не вез. В азарте погони, в поисках дороги к Ферсинелу, во всех этих заботах Арк как-то не обратил внимания на эти обстоятельства, но сейчас они просто стояли перед глазами. Он проверил жену: похоже, все спокойно. Ася отдыхает. Ну, хоть тут не приходится волноваться. Он страшно переживал, что тащит беременную неизвестно куда, и теперь, хоть не слишком доверял Ферсинелу, чувствовал себя намного спокойнее. Замок у того благоустроенный, есть прислуга, ванна, доброкачественная еда три раза в день, так что Ася будет там в комфорте. Сам барон не слишком увлекается женщинами, только магией, а Арк успел дать ему новую пищу для размышлений. Пусть экспериментирует с кристаллами алмаза, заодно и обеспечит безопасность Асеньки.

До сих пор ему приходилось все время рисковать любимой женщиной, во всех предыдущих ситуациях она его спасала, а не он ее. Для нормального мужчины это невыносимо. Сейчас он сделал все относительно правильно: оставил жену в безопасном месте, а сам поехал наводить в стране порядок. Конечно, сердце не на месте, рвется к ней, но это нормально. Воин должен тосковать по любимой, это не мешает ему воевать, скорее, придает его действиям смысл. Он встретится с братом и выяснит, что происходит. Почему Теан не исполняет свою королевскую роль как должно? Что у него происходит с Аролой и неполноценной принцессой Ирсиль? Кто его ближайшие советники и чем они заняты, если после десяти лет мира в стране разруха? А уже от ответов на эти вопросы зависит, куда он дальше направится. Возможно, придется переправить Асю в Калиссу к Морону. Его сын должен родиться в не в одинокой глуши, а среди друзей. Пусть только родится! Потом он заберет Клад себе и сделает его снова цветущим. Если не удастся во всей стране, в отдельно взятом герцогстве Арк порядок наведет. Порт начнет работать и приносить прибыль, поля будут возделаны, а на лугах снова станут пастись тучные стада. Должен же быть во всем этом безобразии островок благоденствия и здравого смысла.

Аргиль уныло ковыряла рыбу вилкой, не пытаясь отвлечь Арка от его мыслей. Борьба с нелюбимым продуктом поглотила ее полностью. Сейчас она, с одной стороны, была полна надежд на встречу с Теаном, а с другой терзалась сомнениями. Правильно ли она поступила? Не зря ли покинула дом дяди и устремилась за приключениями. Пока все шло неплохо, но сколько страха пришлось натерпеться! Вдруг Фенантрен, добравшись до Клада и узнав, что она бежала, пустится в погоню? Она еще не забыла холодный взгляд этого Высшего, рассматривающий ее как корову на бойне. Если он примет ее побег за оскорбление, то ей не поздоровится. Говорят, эти Высшие оскорблений не прощают. Надо скорее рвать когти в столицу. Там можно спрятаться. А еще там Армин, он, хоть и гаденыш, но родной брат, к тому же приближенный короля. Не даст же он сестру в обиду. А через него можно выйти на Теана. Не мог же он сойти с ума и забыть ее, Арка и Асю. Но вдруг забыл? Вдруг его заколдовали или опоили? Ничего, как забыл, так и вспомнит! Она постарается! Надо только совершеннолетия дождаться, чтобы никто ничего не мог с ней сделать против ее воли.

Было решено продолжить путь на следующее утро. Как раз на рассвете паром по расписанию пойдет, да и гребцы подготовятся к долгому пути до Калиссы. Поэтому Арк с Аргиль поужинали в том же трактире, переночевали, и, взяв с собой побольше еды из трактира, утром раненько тронулись в путь. Лодку еще грузили, когда паром уже был на середине реки. В этот момент раздались крики, шум, ржание коней: на прибрежную дорогу от Клада вылетели несколько всадников. Подлетели к переправе и начали кричать: «Стой Стой! Назад!!!»

Арк прикрыл голову шляпой, наклонился пониже и набросил на лодку полог незаметного. Он узнал своего любезного собеседника Эдигера Рианто, его друзей и Фенантрена. Они метались вдоль берега около причала, а паром все так же медленно уходил все дальше и дальше. Высший был в ярости, а его спутники... Нет, они, конечно, сочувствовали ему, но... По большому счету вся ситуация их только забавляла. К счастью, неопытный Высший не видел усмешек и не понимал, что в глазах аронайцев его поведение нелепо. Но вот то, что он гонится за Аргиль и почти догнал, пугает. Одна радость — теперь до обеда паром обратно не пойдет, а за это время Аргиль успеет отъехать подальше.

В это время Высший, наконец, прекратил бесполезные метания. Воспользовавшись моментом, господин Рианто взял его лошадь за повод и обратился к Фенантрену с речью. Смысл ее сводился к тому, что не стоит гоняться за девушкой, которая тебя отвергла. Это только позорит мужчину. Видно, Эдигеру надоело глупое поведение того, кого он взялся сопровождать, и он решил вложить тому хоть каплю ума. Но дело не выгорело: представление Высшего о чести и бесчестии вошло в противоречие со словами аронайца. Разгорелся спор. Когда дискуссия готова была перейти в рукопашную, командир гребцов обратился к Арку:

— Господин, мы готовы. Можно отправляться?

— Давай, — скомандовал принц, и они отплыли, оставляя за кормой село, Высшего, его приятелей и паром, увозящий Аргиль в новую жизнь.

Лодка оказалась комфортабельной. Шестеро гребцов на веслах, еще шесть в это время отдыхают в шалашике, а на корме сделан навес, под которым можно разлечься и любоваться рекой. Навес приходится делить с кормчим и кормовым веслом, но это не особо напрягает. Зато есть с кем поговорить и узнать, что же произошло в стране за последние десять лет.

Кормчий Арку понравился. Здоровенный мужик из полукровок, спокойный и знающий свое дело. По реке ходит кормчим уже четвертое десятилетие, не собачий хвост. Хозяин лодки, между прочим, для полукровки это серьезное жизненное достижение. Во время войны он служил в армии Керлена, перевозил войска. Не потому, что так вышло, а по уму: не хотел служить захватчикам, увел свою лодку в низовья Амбиры и сам предложил Главнокомандующему свои услуги. Вообще он привык принимать решения. И на жизнь Дирн смотрит серьезно, но без излишнего пиетета. Разумно. Поэтому его сведения и умозаключения показались Арку интереснее и важнее того, что он до сих пор слышал.

Пошлют же боги удачу! Пассажир, который готов поговорить и послушать — находка для старого кормчего. Дирн был рад не только заработку, которого у него давненько не было, но и тому, что нанявший его лодку барон Спино Сартагиер оказался не надутым индюком, а свойским парнем. Чем-то он напомнил ему главнокомандующего Керлена. Тот тоже не чинился, охотно разговаривал с простыми людьми, слушал их байки. Барон тоже явно был любителем порасспросить да послушать. Давно уже Дирн не получал такого удовольствия. Свои, деревенские, до его рассказов были неохочи, им бы про урожай и про деньги, политики и войны они знать не хотели. Бывалому же человеку трудно все время держать в себе то, что знаешь и о чем думаешь долгими часами, правя веслом по великой реке. И он разливался соловьем перед благодарным слушателем.

Из его рассказа, сопоставив его с тем, что узнал от слуг в Кладе и от господина Рианто, Арк узнал, что война, которую он считал выигранной десять лет назад, по большому счету и не думала заканчиваться. Шла себе ни шатко ни валко, только теперь невозможно стало определить, где враги, а где свои. Камбенцы отвели свои войска, но их люди обосновались при дворе нового короля и сделали его своей марионеткой. Это произошло не сразу, года три после коронации Теана всем казалось, что мир и согласие воцарились во всей Арроне. Конечно, были недовольные, боровшиеся против нового короля, но постепенно они признавали его власть и присягали короне. Дольше всех продержался герцог Фурмон, он заперся в своем замке и отбивался до последнего. Боялся ответственности за свои грехи, которые были велики в глазах не только короля, но и всего народа. Кончилось дело тем, что свои же солдаты вынесли его из крепости связанного и сдали правительственным войскам. Его судили и казнили, после чего Теан торжественно объявил, что война окончена и территориальная целостность Арроны восстановлена.

А вскоре после этого все и началось. Молодой король мало внимания уделял государственным делам, его больше интересовала наука. Он поставил на все государственные посты людей, которых считал своими, назначил Морона премьер-министром, собрал новый Государственный Совет и передоверил ему управление государством. Очень скоро правительство Морона и Государственный Совет оказались втянуты в конфликт, в результате которого герцог Морон Агениртан подал в отставку, и отставка эта королем была принята. Ходят слухи, что король с герцогом ругались, как солдаты на плацу, а свое прошение об отставке премьер швырнул своему сюзерену прямо в физиономию. После чего пошло-поехало. Вокруг Теана стали кружить, как стервятники над трупом, лизоблюды всех мастей, среди которых затесались как агенты Камбены, так и просто враги династии. Их имена Арку были прекрасно известны, и услышать о том, что эти подонки сейчас приближены к трону, было не просто неприятно — страшно. Лет пять назад ко двору вернулась прекрасная Арола и как-то очень быстро заняла место официальной королевской фаворитки, сместив царившую до этого Фиалу, сестру пресловутого Фирмона, которая вышла замуж за нового премьер-министра герцога Сельмара. Как Фиала попала в фаворитки? Очень просто. После казни Фирмона явилась ко двору и бросилась королю в ноги, умоляя о прощении. Добрый Теан не только простил, но и пригрел эту змею на своей груди. Но Фиала была еще ничего, вот Арола... Кстати, обе дамы очень подружились и теперь интригуют на пару. Результатом этих интриг стало то, что Теан дал согласие на брак с Ирсиль.

Но это в столице, а в провинциях... Раньше, при королеве Амрит, было организованное государство. Единые законы, единые налоги, единое войско. При Сарголе это сохранялось, а теперь все пошло вразнос. Каждая провинция живет так, как хочет ее герцог. Да, он считается наместником короля, но на самом деле всяк в своей вотчине полноправный государь.

Памятуя о том, что в свое время все были против единой налоговой системы, Арк прикинулся наивным и спросил:

— А разве это плохо?

И получил в ответ гневную отповедь:

— Знаете, господин хороший, раньше мы точно знали, сколько и когда платить. Сборщик был только один: королевский. А теперь всякая шваль с тебя норовит налог содрать, да не по одному разу. Да что далеко ходить: наше село относится к Кладской провинциии Лираденскому графству. Так герцог Леонт берет, граф требует, мало того, барон Ферсинел тоже своих людей посылает. Отказаться не пробуй: разом в тюрьму угодишь. Это просто разорение! Оттого у нас и торговля захирела. Невыгодно, да и опасно.

— Невыгодно, я понял, а опасно почему?

— Так разбойники шалят. Нападают на торговые караваны, одиноких путников грабят. Я уж и не знаю, как это Вам в карете да с девушкой удалось беспрепятственно проехать.

— А что такое в том, что я ехал с девушкой?

— Как? Вы не знаете? Да в каком же захолустье Вы жили, простите за дерзость? Девушку-аронайку можно выгодно продать. Раньше этим пираты занимались, увозили красоток на острова или на Южный континент, а теперь новый рынок открылся — Высшие себе невест покупают. А сестрица Ваша куда направляется? И кто ее там встречает?

Хороший вопрос. Арка пробил холодный пот. Он думал, что все в стране примерно так, как было при его матери, а оказывается... На что в результате он обрек Аргиль? А вдруг ее на пути в столицу захватят разбойники? Одна надежда на то, что она все-таки маг. Недоучка, конечно, но не вовсе беспомощная. Должна помнить простейшие заклинания защиты и нападения. Если бросит в разбойников парочку файерболов, вряд ли они решатся с ней связываться.

Успокоив себя таким образом, Арк продолжил беседу, и из нее узнал еще много интересного.

Жаль, на лодке не получалось делать записи.

После полудня пристали к берегу, сделали привал и пообедали. Арк сначала удивился, что не стали останавливаться в одном из тех мест, где раньше принято было это делать: там есть кострище, окруженное удобными лавками, вычищенная и выровненная земля, чтобы поставить шатер, да и ручей с чистой питьевой водой имеется. А еще у лодочников был добрый обычай запасать в таких местах дрова и растопку. В свое время он со своими воинами только на таких подготовленных площадках и останавливался. Но потом Арк вспомнил про разбойников. Если они знают, где ждать путешествующих, можно устроить засаду. Легко понять, что в момент высадки гребцы наиболее уязвимы. Если в этот момент они попадут под обстрел, живыми им не уйти. На засаду нарываться не хотелось. Поэтому пристали в камышах, брели до берега по колено в воде по вязкому илу, и устроились на крошечном пятачке, где ноги было не вытянуть.

Арк не стал изображать из себя знатного господина, помог гребцам со сбором хвороста и розжигом костра. Когда огонек запылал на корявых сыроватых сучьях, он устроился рядом. К его удивлению, гребцы не торопились. Мылись, ловили рыбу, из мелочи варили уху, а крупную рыбу пытались закоптить. Кормчий не принимал участия в общем действе, сидел, прислонившись к стволу огромной ивы и внимательно посматривал вокруг. Арк вдруг понял, что особенно зорко он следит как раз за ним, своим пассажиром. В душу закралось нехорошее предчувствие: а что если Дирн и сам разбойник?

В этот самый миг его связь с Асей вдруг резко дернулась и к нему пришел целых ворох ее чувств: ужас, непонимание, удивление, и наконец холодная ярость. Она в ловушке! Барон оказался лживым коварным гадом. Ну надо же! С момента возвращения Арк все время думает, что поступает правильно, но все время делает ошибки. Какое решение принять? Вернуться в замок Ферсинел? Но как? Он потянулся к Асе и передал ей свои сомнения. В ответ получил недовольство.

Затем пришла волна, призванная его успокоить. Ничего непоправимого не случилось. Она справится. А ему бы следовало поторопиться.

Поторопиться? Да, он поторопится. До сих пор Арк избегал пользоваться магией, но теперь не время шифроваться. Надо строить портал к Морону. Срочно! Прямо сейчас!

Дирн, который вовсе не был разбойником, но заподозрил, что его пассажир не тот, за кого себя выдает, рот раскрыл. Господин барон Спино Сартагиер вдруг растаял в воздухе.

* * *

Я бы еще долго играла с Роджером в светскую беседу, но терпение нашего хозяина оказалось не беспредельным: минут через двадцать она меня грубо перебил и велел убираться в сою комнату. Теперь, когда его секрет раскрылся, ему больше не было нужды изображать гостеприимство. Спасибо хоть в темницу не запихнул. Хотя, если он маг, должен понимать, что со мной это бесполезно. Выберусь, да еще и крови попорчу. Меня интересовало, что он собирается сказать Миритону, все это время молча маячившему у меня за спиной, и этому забавному парню Роджеру, когда я уйду. Переходя через порог я дотронулась до дверного косяка и оставила на нем любимое заклинание “длинных ушей”. Если последит и заметит, так тому и быть, а вот если внимания не обратит… Я могу разжиться полезными сведениями.

Не обратил. Вместо того, чтобы внимательно осмотреть место действия, Ортон с места в карьер налетел на Миритона. Зачем тот сунулся мне на глаза раньше, чем ему разрешили? Я не поверила своим ушам: старый маг начал жалко оправдываться. Не знаю, поверил ли ему барон, но с моей точки зрения все это звучало жалко и неубедительно. Я помнила архимага великолепным, уверенным в себе, властным и полным сил, поэтому, несмотря на все, чем он мне повредил, не могла принять его новую ипостась. Жалкий старый присужник того, чья сила и рядом не лежала с мощью того, прежнего Миритона... Этого не принимало сознание, этого не допускала душа. Но я отвлеклась, а тем временем в разговор вступил бог смерти. Роджер довольно насмешливо спросил у Ортона, что он намеревается делать с очаровательной богиней. Тот ответил довольно резко, что богиня любви не такое бесполезное создание как бог смерти: ее энергией можно пользоваться. Теперь, когда я в его руках, барон Ферсинел осуществит свою заветную мечту: найдет и отвоюет исконный мир своих предков аронайцев.

По-моему, он спятил: в одиночку отвоевать целый мир невозможно, да и зачем? Судя по реакции слушателей, они с этим бредом сталкиваются не впервые. Миритон тихонько хмыкнул, а Роджер открыто заржал.

— Дорогой барон, как Вы планируете в одиночку завоевать целый мир?

— А тут ты мне поможешь, даром я тебя что ли десять лет пою и кормлю? Отнимешь у противника силу, и они признают меня своим властелином.

Бог смерти принужденно улыбнулся. Видно, слушает эту муру не впервые.

— Всю силу целого мира? Да я обожрусь и лопну!

Это он не сказал, что если заберет силу, то и властелином станет сам. Но мне показалось, что Роджер, несмотря на свое странное звание, нормальный, ему такая фигня ни к чему. Барон тем временем никак не мог соскочить со своей бредовой идеи.

— Не лопнешь! У меня есть план. Пока еще рано вас в него посвящать, но уверяю: он сработает. Должен сработать.

Барон еще долго распинался, но я его уже не слушала. Все ясно: еще один ненормальный на мою голову. Хорошо хоть он не на этот мир нацелился. Тут и так дурдом полнейший, еще одного психа он просто не выдержит.

Мне надоело это слушать, и я отправилась разыскивать свою комнату. Справилась, хоть это оказалось непросто: замок Ферсинел был настоящим лабиринтом. Тут квесты устраивать — одно удовольствие, ничего придумывать не надо, все готовое. Коридоры все время поворачивают, в стенах ниши, а освещение самое минимальное: факелы, да и то не везде. Экономит наш маг свою энергию, на световые шары не тратится. Да и по большому счету замок довольно допотопный, уровень комфорта средневековый, по сравнению с ним дом в Кладе — пятизвёздочная гостиница. Если Роджер просидел тут десять лет, я ему не завидую. А Миритон? Он-то как здесь оказался, да еще в таком состоянии? Конечно, за нас с Арком Теан его взбодрил, но не до такой же степени? Мой анимэшка ни разу не маг, вряд ли он смог что-то большее, нежели наорать.

Любопытство мое никто утолить не спешит, придется ждать ночи. Если ни Миритон, ни Роджер ко мне не заявятся впотьмах, значит, я ни в чем ничего не понимаю. А если даже и так… Сама не поленюсь. Хотя мне их найти в этих закоулках труднее, чем им меня. Кстати…

Я щелкнула пальцами, создавая световой шар. Отлично! Магия моя при мне, прорвемся. Отдохну, разберусь со всем, и надо будет двигать в столицу.

В этот момент из меня как будто вышибли дух: в солнечном сплетении образовалось очень странное чувство, голова закружилась, в глазах потемнело. Все это длилось какое-то мгновение, затем отпустило. Ясненько: Арк применил портал. Ага, испугался за меня и заторопился. Где он теперь? Неужели уже у Морона?

* * *

Его Светлость герцог Морон сидел за обеденным столом в гордом одиночестве. Его супруга взяла детей и отправилась с ними в загородный дом, чтобы подготовить его к летнему сезону. В отсутствии госпожи Лимарис повар явно халтурил: жаркое не было и вполовину таким вкусным, как при ней. Но это была не единственная неприятность. С утра пришли сводки по сбору налогов, которые указывали, что провинция стремительно беднеет. Процесс начался не вчера, но развивался по самому плохому сценарию. Затем Морон разбирал дела своих подданных и пришел в ужас от количества смертоубийств и других злодеяний, связанных с агрессией. А еще Анколь, который обещал сегодня составить ему компанию за обедом, демонски задерживался. Морон уже съел суп и приступил к горячему, а мага все не было.

Внезапно воздух задрожал, в нем сформировался выход портала. Морон уже приготовил гневную отповедь для паршивца, которому он не один раз запретил приходить во дворец телепортом, но из тумана вывалился совсем не Анколь. Герцог остолбенел: кого-кого, а своего принца он не ждал, искренне считая того умершим.

Арк же встряхнулся, как собака, вылезшая из воды, и воскликнул:

— Морон, дружище! Как я рад!

Герцог засуетился, вскочил, выбежал из-за стола и неожиданно для себя завопил счастливым голосом:

— Арк! Арк! Мой принц вернулся! Наконец-то! Арк!

Но не успели они обняться, как дверь раскрылась и к их теплой компании прибавился Анколь собственной персоной. Всеобщая радость стала почти безумной. Мужчины обнимались, хлопали друг друга по спине и выкрикивали всяческие глупости и несуразности, которые должны были показать степень их счастья. Как ни странно, Анколь первым пришел в себя.

— Эй, ребята, обед остынет. Давайте поедим, а там и поговорим толком. Арк, а где Ася? Где твоя жена?

Эти слова отрезвили всех. Мужчины отлепились друг от друга и молча побрели к столу. Все ждали ответа принца, но Арк молчал, потому что ответ его не радовал. Наконец он сформулировал ситуацию и открыл рот:

— Ася… С ней относительно все в порядке. Я оставил ее в замке барона Ферсинела.

— В замке кого?... — с изумлением и ужасом проговорил Анколь, — Арк, ты спятил?

— Поясни , пожалуйста. Что не так с этим замком?

— С замком все так, это с бароном неладно. Ах, ты ведь ничего не знаешь. Ферсине псих почище твоего недоброй памяти отчима и его дружков. те-то просто были садисты, а барон идейный. Хочет совершить что-то великое, не знаю, правда. что, и не стесняется в средствах. Было дело черной магией занимался, а теперь… Точно не знаю, но наш Миритон пропал где-то в районе его замка.

— А ты откуда знаешь?

— На этот вопрос я тебе отвечу. После войны я, по поручению короля, посылал людей, чтобы найти как можно больше магов и привлечь их на службу короне. Надо было хозяйство восстанавливать. Ну так вот. Мои люди добрались до Ферсинела, но в замок их не пустили и разговаривать с ними барон не пожелал. Тогда они собрали все слухи, что бродили по окрестностям, и составили доклад. В общем, когда Теан изгнал Миритона с поста главного мага, тот плыл домой по Амбире и недалеко от замка Ферсинел потерпел крушение. Все очевидцы утверждали, что на берег он выбрался, мало того, Ортон Ферсинел его подобрал и отвез в свой замок. А вот после этого о Миритоне ни слуху, ни духу. Если вспомнить, каким могучим был опальный архимаг, то что-то странное, воля ваша.

Чем дальше Морон говорил, тем мрачнее становился Арк. Ему казалось, что над ним закрывается по меньшей мере крышка гроба. Как он мог оставить Асю в таком опасном месте? Бедная девочка! Если там еще и Миритон… Ничего хорошего ждать не приходится. Она, конечно, не унывает и думает, что со всем справится сама, но разве ей известны границы ее возможностей и все подлые трюки, которые может применить опытный маг, да еще и некромант? Что теперь делать?

Анколь заметил состояние Арка и вдруг напрямую спросил:

— Ты что-то знаешь? Асе грозит опасность?

— Эх, если бы я мог предвидеть… Анколь, она сейчас очень уязвима, и я не знаю, что предпринять, чтобы вызволить мою девочку.

— А что такое?

— Она ждет ребенка. Знаю, ты скажешь, что в этом состоянии магическая сила возрастает. Но физическая-то уменьшается!

Анколь и Морон не ответили, они смотрели на Арка выпучив глаза, в которых ясно было видно одно чувство: непонимание. Наконец Морон отмер:

— Арк, я не ослышался? Ася ждет ребенка? И ты оставил ее одну у чужого? Ты с ума сошел! Как ты мог? Нашу девочку! Я немедленно собираю войско и мы выступаем. Анколь сильный маг, ты тоже не слабый, приглашу еще двух-трех… Надеюсь, у барона не все шарики зашли за ролики, что-то нормальное в голове еще осталось. Если еще не совсем с ума сошел, войском он не станет тягаться, вернет нам Асеньку.

Анколь попытался его притормозить:

— Морон, ты не торопишься? У нас слишком мало информации. Давай хоть дождемся, когда Ася подаст Арку весточку по их связи. Зря я, что ли, этот магический брак организовывал?

— Ты прав, Анколь, дождемся сообщения от Аси, — поддержал его Арк, — Но и войско собрать никто не мешает. Если она даст понять, что ей угрожает опасность, тут же выйдем. У барона в замке людей мало, так что при наличии нескольких магов мы его быстро призовем к порядку. Только…

— Что “только”?

— Я обратил внимание, когда уезжал… Замок Ферсинел стоит на так называемом “черном камне”, который глушит магию.

— Весь замок? Как же барон там колдует?

— Не весь, только наружные стены. Но вот они почти до половины сделаны из антимагического базальта. Можно применять магию внутри, можно снаружи, но через стены она не перейдет. Единственное. чем можно взять барона — это осада по всем правилам.

— Да, — протянул Морон, — ты меня озадачил. Осада… От нее пострадают все в замке, и Ася в первую очередь. Надо придумать что-то другое. Эх, Асю нам сюда, она бы живо что-нибудь сообразила…

— Морон, если бы она была здесь, соображать бы не понадобилось, — фыркнул Анколь, — А в целом ты прав. Она нам всем очень нужна.

* * *

Вечером, прежде чем лечь спать, я еще раз послала Арку свои эмоции: спокойствие и любопытство. Эх, надо бы попробовать словесные сообщения. Вдруг да получится? Я напряглась и постаралась сформулировать: “ У меня все в порядке, чувствую себя хорошо, не волнуйся. Здесь Миритон, он потерял силу и ничего плохого мне сделать не может. Барон пока тоже ничего вредного не предпринимает. Если ты можешь меня слышать и уже добрался до Морона, скажи, как он там?”

Повторила сообщение про себя три раза. усердно воспроизводя в памяти образ моего мужа. Ничего. Подумала, что ничего не вышло, машинально послала Арку свое разочарование, и тут же услышала в голове его голос: “Сладкая моя, я у Морона. Перенесся телепортом. У него все отлично, у Анколя тоже. Мы скоро придем на выручку, только дождись”.

Получилось! Я чуть не запрыгала от радости. Нам с Арком никакой связничок не нужен, магический брак — это вам не фунт изюма, работает как часы, и даже лучше! Главное чтобы оба были в сознании. А что это там про то, что они спешат мне на выручку? Чип и Дейл нашлись на мою голову. Приятно, конечно, но отсюда я и сама выберусь. Пусть спешат в столицу, а то поздно будет.

Новое послание я формулировать не стала, отложила на завтра. надеюсь, этой ночью я добуду побольше информации, тогда можно будет принимать решение.

Как я и ожидала, выспаться мне не дали. Часа в два ночи пришел Миритон. Зашаркал у входа, тяжело дыша прошел по всей комнате и сел на кресло у окна. Я его сразу услышала, но сделала вид, что сплю. Старик какое-то время подождал, помолчал, а затем сказал сварливо:

— Ася, не прикидывайся, я знаю, что ты не спишь.

Пришлось сесть в постели и отозваться:

— Уважаемый Миритон, что Вам от меня нужно посреди ночи? Совесть загрызла?

— Ты недалека от истины. Я пришел, чтобы сказать: тебе нужно отсюда выбираться. Ортон хочет пробиться в исконный мир аронайцев, а тебя собирается использовать как источник дармовой силы. Он уже давно изучает магию и возможности инкарнаций наших божеств…

— Поэтому Вы помогли ему притянуть сюда Роджера.

— Ты права как всегда, девочка. Вот только мы не учли, что инкарнация бога смерти нам не подходит.

— Почему? Разве не все равно? Энергия, она и есть энергия? — слукавила я. Случай с Нэрриосом не шел из головы: если энергия бога смерти такая же, как у некроманта… Не завидую я ни барону. ни Миритону, ни, тем более, Роджеру.

— Тут ты ошибаешься. Энергия бывает разная, напрмер, энергия, которую получают некроманты. совершенно не годится для построения переходов. Ты ведь об этом подумала?

— Об этом, — созналась я, — Значит, у Роджера сила подобна силе некроманта?

— Нет, — к моему удивлению ответил Архимаг, — У Роджера вообще нет своей энергии. Он не может ее дать, только отнять. Теперь ты поняла, как я потерял мою силу?

Ой, ой, ой, это что же получается? Роджер выпил Миритона как стакан воды и даже не поперхнулся? А с виду такой приличный молодой человек. Бежать отсюда надо, это точно. А старый архимаг продолжал:

— Ты можешь думать обо мне все, что угодно, Ася. Да, твое появление в свое время сбило меня с толку. Всю жизнь я работал над тем, чтобы расширить свой потенциал, и тут вдруг ты! Сила без меры! Практически даром! Но не для меня. Я сразу понял, что ты любишь нашего Арка, не принимаешь это чувство, но его у тебя не отнять. Вы будете вместе, это всего лишь вопрос времени. Для моего могущества это конец. К Арку я всегда хорошо относился, он умен и никогда не был сволочью. Но на тот момент мысль о том, что он практически без труда станет гораздо меня сильнее, была непереносима. Поэтому я и наделал столько ошибок.

— А теперь Вы эту мысль лучше переносите?

— Теперь? Я жалкий старик, лишенный силы, и скоро умру. Сейчас, даже если ты попытаешься наполнить меня своей чудесной магией, это мне уже не поможет. Я проиграл. К сожалению, я смог это осознать только когда было уже слишком поздно.

— Как это случилось? — не могла я не задать вопрос.

— Если хочешь, расскажу. Поучительная история. Когда я отправил вас с Арком в твой мир, то этим вызвал страшный гнев Его Величества Теана (кстати, ни минуты не сомневался, что вы вернетесь, но надеялся, что не очень скоро, так и вышло). Он для начала приказал явиться перед свои светлые очи, орал на меня как на мальчишку, а затем выгнал. Я потерял пост Главы магического совета. Конечно, сил меня это не лишило, но в моем возрасте и с моими заслугами такой позор… Тогда я во всем винил тебя, хотя надо было на себя посмотреть повнимательнее. Но делать было нечего. Чтобы не тратить магию, я нанял лодку и отправился домой по реке. У села… забыл название, наша лодка попала в шторм. Гроза, ураган, волны как на море… Лодку бросало и швыряло, я не мог сосредоточиться, чтобы выстроить портал. В конце концов нас выбросило на берег, при этом я сильно ударился головой и потерял сознание. Очнулся в деревенском доме в обществе барона Ферсинела. Он якобы случайно проезжал мимо и подобрал меня на берегу. Я просил доставить меня домой и предлагал любую плату. Вместо этого Ортон привез меня сюда и предложил погостить. Мотивировал тем, что разгневанный король может искать меня с целью отомстить, а я не смогу ему противостоять.

— Почему?

— В свое время я поклялся в верности престолу. Клятва на крови, ее не обойдешь. Так что я принял, как мне тогда казалось, гостеприимство барона, тем более что он оказался коллегой, магом, и неплохим. От меня он услышал твою историю. Оказывается, Ортон с давних пор интересовался возможностями таких как ты, воплощений богов в нашем мире, и собрал довольно много свидетельств их существования и проявления их силы. Он уверял, что это чисто научный интерес. Тогда я не знал о нем ничего дурного и согласился консультировать и помогать. Мне тоже было интересно. Вместе мы додумались, что, если Теан сумел привести в этот мир тебя, то можно найти там же другую инкарнацию. Мы долго мудрили, наконец удалось притащить Роджера. Никто в твой мир не ходил, притянули отсюда, о чем я сейчас горько сожалею. Надо было сходить проверить. Кто же знал, что это окажется никто иной как бог смерти. Да и про инкарнации этого божества быо известно немного. Теперь-то я все знаю, но поздно, поздно. Ты видела его магическим зрением?

— Как черная туча?

— Вот именно. Я рвался быть первым, кто воспользуется его силой, а Ортон любезно пропустил меня вперед. Потом я понял: он знал, что произойдет. Вместо того, чтобы поделиться со мной силой, как сделала бы ты, Роджер просто выпил меня почти досуха. Мало того, резерв уменьшился и не желает больше возвращаться к норме. Раньше. затратившись на магические действия, я быстро восстанавливался, а теперь… Я больше не маг, девочка. Одно радовало меня до сегодняшнего дня: лишив меня магии, барон лишил себя возможности снова открыть проход в твой мир и разжиться божеством другого толка, не таким опасным. Ортону не дано ходить между мирами. Но теперь… ты пришла сама.

Я с умным видом покивала головой, затем спросила:

— А Роджер? Какой он, бог смерти?

— Ты не поверишь, отличный парень. Добродушный, веселый, чем-то мне тебя напоминает. Даже и не подумаешь, что у него такая зловещая сила. Думаю, тебе пора с ним познакомиться поближе. Одному ему отсюда не сбежать, потому что бежать, по сути, некуда. А тебе без его помощи тоже не выбраться.

— А Вы? — спросила я архимага, и услышала в ответ:

— А что я? Мне недолго осталось. Должен же я завершить свою жизнь чем-нибудь хорошим, чтобы остаться в твоей памяти не гадом, а приличным человеком!

* * *

Я думала, мы с Миритоном сей же час отправимся к Роджеру, но ничего не вышло. Архимаг было пошел к двери, но вдруг вернулся и, с проворством, удивительным, для такого старого человека, бросился в ванную и скрылся там. У меня хватило ума не окликать его и не пытаться выяснить, что он там делает. Ясно же, что неспроста.

И верно: в коридоре послышались шаги, потом в дверь постучали и сразу же, не дожидаясь моего ответа, вошел барон Ферсинел.

— Вам не спится, — констатировал он.

Конечно, если я сижу в постели с открытыми глазами, то вряд ли это сон. Но этот гад зачем приперся ко мне ночью? Не на честь же мою покушаться, никогда в такую глупость не поверю. Но отвечать ему не буду, ибо не фиг. Пусть сам разговор поддерживает, я не нанималась. За бароном не заржавело.

— Я напугал Вас, прекрасная госпожа? Судя по взгляду, нет, Вы не из тех, кого легко напугать. Ну и отлично. Предпочитаю договориться. Вы поможете мне — я Вам. Сделаете, как я велю, и сможете вернуться к мужу.

— И Вы в этом поклянетесь?

— Конечно!

— А еще в том, что ни мне, ни моему ребенку не будет нанесено ни малейшего вреда?

— Вы сомневаетесь?

— А Вы нет? Вам же моя сила нужна, я правильно поняла? В неограниченных количествах, иначе Вашу знаменитую Аррону не покорить.

— У Вас есть такие силы, Вы же богиня. Не прибедняйтесь. Я знаю, как была достигнута победа при Амбирене. Вы сделаете для меня то же самое, и мы будем в расчете. Этого должно хватить.

Ой, как мило это звучит, прямо благотворительная организация, а не маг-экспериментатор. А морда не треснет? Я тоже знаю как, чуть не сдохла под этой самой Амбиреной, и только чудом осталась жива. Вслух я сказала:

— Пойми, чудак-человек, я не богиня, я ее инкарнация в слабом смертном теле. Силы у богини есть, только я их все вместить не способна. Организм не выдержит. Тем более я жду ребенка, и ты это знаешь.

От злости даже на ты перешла, не могу с такими гадами цирлих-манирлих разводить. Он не повелся, продолжал с той же церемонностью.

— Благородная госпожа Ася, вряд ли у Вас есть выбор. Не бойтесь, я сделаю все, чтобы сил Вам хватило. Их у Вас вполне достаточно, особенно сейчас, когда Вы ждете ребенка. Магическим зрением можно видеть, что у плода та же невероятная аура, что и у Вас. Силы двух божеств хватит на что угодно, ведь это сила демиурга.

Он собрался мое нерожденное дитя эксплуатировать? От одной мысли меня так перекосило, что я еле сдержала злобное рычание. Зато у барона отросли рога и хвост. Это я в уме сравнила его с чертом и козлом. Рога были мощные, как у горного архара, хвост типичный коровий, он прорвал штаны на заду и тихонько мотался из стороны в сторону. Барон сначала ничего не почувствовал, но потом поднял руку и почесал в голове. Наткнулся на рог и глаза его стали как плошки, в них заплескался ужас.

— Как?! Как Вы это сделали?

Ха, это он еще хвоста не видел.

— А не надо меня злить и покушаться на моего ребенка. А то сейчас сиськи вырастут, а член отвалится.

— Вид у меня был самый свирепый, так что барон, несмотря на мой несерьезный прикид: ночнушку и одеяло, устрашился. Поверил во все мои угрозы. Еще бы, у него даже жены нет, а рога — вот они. Но страха своего решил не показывать, наоборот, скомандовал:

— Немедленно верните все как было.

Я попыталась, но куда там... Все как будто так и было: рогатый и хвостатый господин со своей аронайской анимэшной внешностью смотрелся просто потрясающе. Смешно до колик. Вот я и разоржалась. Каталась по кровати, стонала от смеха, по лицу текли слезы. Это была уже истерика, и остановить ее мне было не под силу. Каким-то чудом пробубнила что-то вроде: “Извини, мужик, обратно никак…”

Барон некоторое время прожигал меня взглядом, даже пальцами щелкать пытался, хотел применить какое-то колдовство, но сообразил, что может стать только хуже. Развернулся и вышел, махнув на прощание хвостом.

Когда его шаги стихли за дверью, Миритон вылез из своего укрытия в ванной, утирая слезы. Хотела спросить, что случилось, и тут поняла: это те же слезы, что и у меня. Да тем более старику пришлось ржать, не издавая ни звука. Похоже, он не только все слышал, но и видел. Бедолага, это ж какую силу воли надо иметь...

Я вскочила, подхватила мага под ручку и отвела на кресло. Пусть отдохнет и успокоится. Но он все хихикал и причитал:

— Асенька, ну надо же! Никогда так не смеялся... Этот козел с рогами... До чего же здорово! Так ему и надо! Помню, Анколь рассказывал, как ты барона Рекета... Теперь представляю... Ой, я сейчас помру от смеха...

У меня созрел вопрос и я перебила Миритона:

— Вы можете мне объяснить, почему приделать ему рога и хвост я смогла даже не задумываясь, а отлепить не вышло? Ведь я искренне желала их исчезновения.

Миритон проморгался и, к моему удивлению, ответил:

— Десять лет назад я бы тебе этого не объяснил, я теперь знаю. Все просто: ты богиня любви.

— И что из этого?

— А то: ты можешь только дать, забрать — не твоя прерогатива. Для этого у нас бог смерти есть.

— Не поняла ни слова.

— Хорошо, давай попроще. Вспомни все свои деяния: ты могла наколдовать все, что угодно. Превратить одно в другое. Создать из ничего... А ты хоть раз уничтожала?

— Ну... Короля Саргола... Сказала ему: «Чтоб ты сдох», он и помер.

— Как? Мгновенная смерть?

— Нет. Ушел он от меня на своих ногах. Умер через три дня от какой-то жуткой болезни в страшных мучениях.

— Вот видишь, девочка, ты можешь только давать. То, что ты даешь, не обязано быть добрым и хорошим, пойми. Короля ты, по-видимому, наградила скоротечной гиренской язвой. Самое страшное заболевание этого мира, было время, когда оно выкашивало целые провинции.

— А от короля никто не заразился?

— Никто. Ведь ты дала ее только ему, в наказание. Поэтому эпидемии не возникло. Все закончилось смертью Саргола. И, знаешь, он именно сдох, как ты и хотела.

— Я не хотела, сказала в сердцах. Но не жалею.

— Еще бы ты жалела. Но вернемся к силе богов. У Роджера другой профиль: он может отнять. Забрать или уничтожить все, что угодно. Опять же, ему не обязательно забирать хорошее. За десять лет он здесь вылечил уйму народа: забирает у них болезнь, и все. Только смерть он не лечит, но это и понятно: он ее бог и не может работать против себя.

— То есть, я — сила созидательная, а он — разрушительная.

— В чистом виде. Ты меня поняла. Думаю, если вы объединитесь, то перед Вами ничто не устоит.

Я задумалась. Действительно, если не блокировать нашу силу, мы с Роджером, при желании, весь этот мир по кирпичику разберем и перестроим. Приятно осознавать, но стоит ли оно того? Полагаю, я этим заниматься не буду. А вот обуздать безумного барона и навести порядок — это самое то. Первым пунктом идет побег. Вторым — воссоединение с Арком. Или это пункт третий? Неважно, надо попасть в столицу и встретиться с моим мужем и его друзьями. А там... Вправим Теану мозги, разгоним окопавшуюся у трона кодлу, и все будет в порядке.

Теперь побег. В принципе. Я могла бы обойтись и без Роджера, но Миритон настаивает... И потом. Этот парень сам по себе страшное оружие, нельзя оставлять его сумасшедшему Ферсинелу. Слишком опасно. А в дороге бог смерти пригодится. Я уже давно поняла, что мое наименование «богиня любви» весьма условно и далеко не только к этому чувству имеет отношение. А теперь поняла: слово «любовь» можно заменить на слово «созидание» или что-то вроде этого. Так же и «смерть» в наименовании бога смерти. Это скорее всего разрушение. Но, несмотря на свою зловещую функцию, парень он, как видно, неплохой. Физик-теоретик, надо же! Небось за десять лет какую-нибудь общую и специальную теорию магии разработал, зуб даю! Вот мы его наработками и воспользуемся!

Я достала из шкафа халат, надела и обернулась к Миритону:

— А не пора ли нам посетить нашего друга Роджера? Поспать можно и днем.

Миритон щелкнул пальцами, и я услышала для начала заливистый хохот, а затем слова:

— Ты еще долго будешь надо мной издеваться?

Говорил барон Ферсинел, а ржал, как конь, Роджер, потому что ответил он. Тон был примиряющий:

— Да ладно, ладно, сейчас сделаю...

Маг сказал задумчиво:

— Знаешь, девочка, я бы сегодня туда не ходил. Если только под утро, когда Ферсинел уснет. За десять лет я неплохо изучил барона и знаю, как все будет. Сейчас Роджер его от рогов и хвоста лечит, потом барон станет пить, успокаивая нервы. Потом запрется в своем кабинете и будет думать, как ты это сделала... История часа на три. В это время в коридор лучше не выходить, у него везде следилки. А потом он заснет и будет дрыхнуть до обеда. Вот тогда с Роджером и поговоришь.

Я тем временем сформулировала и задала вопрос, который беспокоил меня в течение всей беседы с бывшим архимагом. Он подсматривал и подслушивал, применяя заклинания, а ведь говорил...

— Миритон, Вы утверждали, что не имеете больше магической силы. Но только что на моих глазах...

Старик улыбнулся:

— Ты имеешь в виду «длинные ушки»? Деточка, такие заклинания я везде навесил еще десять лет назад, когда сюда попал. Думал, на всякий случай, не ожидая худого, а вон оно как повернулось. Силой из запитал от здешнего источника. Он довольно мощный, так что мои слабые заклинания незаметны. По крайней мере барон не видит. Он хоть и сильный маг, но самоучка. Его отец обучал, систематических знаний дать не сумел. Поэтому он мои следилки и подслушивалки не замечает, слишком тонкая магия. Вот они и висят повсюду. Чтобы их активировать, сила не нужна. Только умение, а его мне не занимать.

— Понятно. А мимо его следилок Вы как по коридору ходите?

— Все так же. Они на мгновение выключаются, когда я мимо прохожу. Настройка на мою ауру, ничего особенного. Заклинание поставил сразу, когда здесь оказался. Буквально первое, что сделал. Потом перенастроил немного.

— Для этого сила не нужна. Ясненько. Значит, будем дожидаться, пока барон уснет. Вы здесь останетесь...

— Я к себе пойду. В кресле старому человеку не уснуть, а сгонять тебя с кровати... В общем, приду, когда время настанет.

Он тяжело поднялся и вышел. Я закрыла за ним дверь и снова улеглась. Поначалу сон не шел: я все проматывала перед собой наш разговор. Перспективы не особо радужные, но и не так чтобы кошмарные. Бывало и хуже. Особенно если вспомнить как Арк... Ой, нет, не надо об этом, лучше не вспоминать его таким. Потом я стала строить в уме варианты беседы с Роджером, и на этом заснула как младенец. Разбудила меня служанка, явившаяся вместе с повитухой принести мне завтрак и справиться о моем здоровье. Я спросила который час. Оказалось, восемь утра. Решила проверить слова Миритона и намекнула, что хотела бы срочно переговорить с бароном. Обе женщины замялись, начали блеять что-то несуразное, наконец служанка оказалась храбрее.

— Благородная госпожа, хозяин раньше обеда не встанет, так что придется Вам подождать. За столом встретитесь и поговорите.

Ага, Информация Миритона подтвердилась. Что теперь делать? Сидеть ждать старого мага? Да я же не усижу. Да и не нужны мне свидетели, особенно те, которым я не слишком доверяю. Ну все, идем искать Роджера. Обойдусь я, пожалуй, без архимага при разговоре с почти соотечественником. Хотя почему «почти»? Тут, в другом мире, он соотечественник и есть. Можно сказать, земляк. Только поисковичок надо соорудить.

Я пошарила в карманах рюкзака, извлекла оттуда горсть колечек и кулончиков и выбрала массивный перстень с большим дымчатым топазом квадратной формы. Мужское кольцо, но зато удобное для моих целей. Я подумала, что мне нужно что-то вроде компаса, который приведет меня к Роджеру, и сразу внутри камня зажглась стрелочка. Она была еле видной, но совершенно определенно указывала на какое-то место, находившееся слева и впереди от моей двери. Ну и отлично. Выйду и пойду налево, корректируя путь по этому компасу. Не заблужусь. Только нужна еще настройка: пусть мой амулет показывает, куда не надо соваться.

Подготовившись таким образом, я оделась в темное платье, чтобы не привлекать к себе внимание, под него напялила штаны и сапоги, вдруг бежать придется, в сапог на всякий случай спрятала нож, и сочла, что можно отправляться. За дверью никого не было, видно, барон Ортон был уверен, что из замка мне не выбраться, а слуг и охранников, как я заметила, у него мало. Зачем из тратить без толку? Особенно на такую особу как я, которая без труда превратит их в свиней, если просто спать не заставит.

В общем, из комнаты я выбралась и устремилась по левому коридору. Бродила долго, замок оказался настоящим лабиринтом. Дополнительная функция перстня очень пригодилась: раз пять я пыталась сунуться в казавшийся мне перспективным коридор, но камень вспыхивал красным, и я шла дальше. Четыре раза вспышка была слабой, едва заметной, но один раз так полыхнуло... Не сомневаюсь, там мне грозила серьезная опасность. Наконец я оказалась у совершенно обычной двери, ничем не вылелявшейся среди всех, уже виденных. Но мой компас показал: туда. Я постучалась и, не дожидаясь ответа, вошла. Похоже, под гнетом обстоятельств я становлюсь невоспитанной.

В комнате никого не было, но из ванной доносился шум воды. Мужик ванну принимает, а может просто умывается. Подождем, но сперва предупредим. И я сказала громко:

— Рождер, извините, но я пришла с Вами поговорить.

Никто не отозвался, тогда я повторила свое выступление. На третий раз из двери высунулась лохматая мокрая голова и парень удивленно спросил:

— Ася? Как Вы меня нашли?

— Расскажу. Одевайтесь и выходите, я жду.

Парень вдруг покраснел как маков цвет:

— А халат мне не подкинете? И штаны? Они там, на стуле лежат.

Я сгребла все со стула и сунула в протянутую руку. Нашла в шкафу халат и добавила до кучи: пусть ни в чем себе не отказывает. Минуты через три Роджер вышел из ванной, вытирая полотенцем голову.

— Извините, но я не ждал Вас в этот час.

— Это я должна извиниться. Ситуация так сложилась, что мне нужна Ваша помощь, да и моя Вам не повредит. А на войне как на войне, делаешь не когда положено, а когда можешь.

— Это Вы хорошо сказали, Ася. Присаживайтесь, я так понял, что Вы пришли обсудить план побега.

Я уселась у круглого стола, который занимал угол у окна, и ответила:

— Не только, но его в первую очередь.

— Тогда в первую очередь мне надо Вам кое-что объяснить.

* * *

— Я уже сказал Вам, Ася, что я физик-теоретик, — начал Роджер свой рассказ, — Надеюсь, Вы понимаете, что ни один мальчишка не мечтает стать теоретиком. Все хотят ставить небывалые эксперименты и получать потрясающие результаты, я не был исключением. Но еще в школе проявилось мое главное качество: невезучесть. В моем присутствии взрывались лампочки, перегорали пробки, срывало краны и так далее. Не каждый раз, но с завидной регулярностью. Несколько раз я устраивал пожар на ровном месте. Отец ругался, называл безруким кретином, но, поверьте, я был не лучше и не хуже других мальчиков. Меня не любили сверстники, считали приносящим несчастья. Даже в футбольную команду меня не брали: заметили, что если я в игре, то обязательно у кого-нибудь будет травма. Не у меня, заметьте. Страдали всегда другие, а я за всю жизнь царапины не получил. Зато учился отлично, потому что сидеть за книгами для меня было единственным вполне безопасным делом. Лет в двенадцать увлекся физикой. В Кембридж поступил без труда, но там тоже поначалу встретился с трудностями. В колледже созданные с моим участием установки ломались, взрывались, работали вкривь и вкось. Зато мои расчеты были безупречны. Так я стал физиком-теоретиком. Жил один, потому что мою бытовую невезучесть не могла вынести ни одна женщина, а мужчинами я не увлекаюсь. Хотя, думаю, ни одному мужчине это бы тоже не понравилось, тем более что тогда ему пришлось бы стать объектом несчастий.

Знаю я таких людей, их не так уж мало. Им ничего впрок не идет, и от них надо держаться подальше. Выходит, они — боги смерти? Занятно. Что еще расскажет этот парень и к чему он ведет?

— Сюда я попал непонятно как. Нет, теперь я понимаю, и даже точно знаю, что сделал для этого Миритон, но тогда... Лег спать у себя в доме, а проснулся в замке Ферсинела. Надо мной более чем странные лица, похожие на те, что рисуют японцы в своих мультиках. Первое время я думал, что сошел с ума, но потом Миритон сумел достучаться до моего сознания и убедил, что со мной все в порядке. Я стал попаданцем, как в каком-нибудь дурацком романе фэнтези. Поначалу очень хотел бежать, а потом раздумал. Не с моей везучестью, это во-первых, я никого в этом мире не знаю, это во-вторых, и в третьих, мне здесь интересно. Миритон стал учить меня магии. Правда, для начала я у него забрал магическую силу. Не знаю, как так вышло, но сделать ничего не могу, вернуть ее у меня не получается. Да и сам я могу только забирать.

— Миритон меня предупредил.

— Это хорошо. Так вот, он стал меня учить, оказалось, магия ничуть не менее интересная штука, чем физика, и точно так же поддается обработке математическим аппаратом. Представляете, Ася, они здесь даже логарифмов не знают, не говоря уже о дифференциальном счислении и математическом анализе. В общем, я стал применять мои знания к тому, что мне излагал Миритон, и теперь я — крупнейший теоретик магии в этих краях. А вот практик никакой, как Вы понимаете.

— Отлично Роджер, я все поняла. Вы опасаетесь, что Ваша невезучесть нам помешает? Скажите, а она здесь тоже регулярно проявляется?

Парень задумался.

— А Вы знаете, Ася, здесь у меня дела обстоят значительно лучше. Неприятности происходят только если я вкладываю в дело слишком много чувства. Вот например, кухарка пообещала пирог со сливами на ужин, я его очень люблю, поэтому ждал с нетерпением. Так она его уронила прямо на пороге моей комнаты. А если бы я о нем не знал и не думал, ничего бы не случилось. Спасибо, что навели меня на эту мысль.

Меня заинтересовала история Роджера, но не настолько, чтобы забыть о главной цели моего визита.

— Так как там с побегом? Вы готовы?

— Готов. Сейчас совершенно готов. Еще недавно я об этом не помышлял, меня все устраивало. Миритон меня учил и помогал разбираться в тонкостях магической науки, мы прекрасно проводили время. Иногда я делал что-то по просьбе барона, вот и все. Еда здесь отличная, жилье комфортное, место красивое. Я по природе домосед и за ворота меня не особо тянет. Но где-то полтора года назад Ортон нашел исконный мир аронайцев. Вы знаете про аронайцев? Ах, да, знаете лучше меня, извините. Так вот, он решил вернуть аронайцам мир, откуда они были изгнаны в незапамятные времена, несколько тысяч лет назад. Я делал расчеты, если хотите, Вам покажу.

— Как нибудь при случае.

— Да-да, понимаю. Возвращаюсь к теме. Он решил использовать меня в качестве оружия. Знаете, Ася, пусть я бог смерти, но по убеждениям я пацифист. Ничто не оправдывает войны. Ничто не оправдывает бойни. Так я и сказал барону, а он...

— Он мерзко засмеялся.

— Да, как Вы догадались? А впрочем, что я... Это и так понятно. Так вот, он сказал, что заставит меня ему помогать. Здесь есть две девушки... Ну, они обе дарят мне свою благосклонность. В Англии я на такое и надеяться не смел, никто не хотел со мной связываться. Барон обещал пытать девочек у меня на глазах. Сказал: если я пожалею чужих, то будут страдать мои близкие.

Он и девчонок хочет с собой прихватить? Сомневаюсь, что такой толпой мы сможем далеко убежать. Хотя... Но для начала надо справиться:

— Вы хотите бежать со своими подружками?

— Нет, с чего Вы взяли? Они не согласятся. Здесь у них дом, работа, безопасность. Когда меня не будет, барону незачем станет их мучить, а он никогда не занимается бесполезными делами. Я бегу один. Вернее, с Вами.

И это бог смерти? Он просто милашка, лапочка, няшечка. Такой славный интеллигентный мальчик их хорошей семьи. С идеалами. Я на его фоне просто бандитка, но при этом я — богиня любви. Ну ладно, об этом после подумаем. А сейчас...

— Скажите, Роджер, у Вас есть план побега?

— У меня есть представление. Точный план придется составлять сейчас. Нам понадобится помощь Миритона. Он лучше знает особенности магии демиургов и сможет нам подсказать порядок действий. Понимаете, Ася, стены замка выложены из черного камня, который глушил любую магию, в том числе и нашу с Вами. Я не могу сделать подкоп или пролом, хотя в любой другой стене сделаю их запросто.

— А подкоп почему не можете?

— Замок стоит на базальтовой плите, а это и есть черный камень.

Получается, здесь как в замке Нэрриоса? Странно, мне так не показалось.

— Тогда тут вообще нельзя колдовать, но по-моему это не так.

Роджер поторопился дать пояснения:

— Плита залегает довольно глубоко, в ней есть разлом, в котором живет магический источник. Если хотите, после обеда я Вам покажу. А стены сделаны из гранита и песчаника, который привезли издалека, так что магии ничто не мешает. Только в подвалах нельзя колдовать, и то на нижних ярусах. За почти десять лет я все здесь разведал.

— Отлично. Тогда Вы должны себе представлять, как можно сбежать отсюда. И знаете что, Роджер?! У нас впереди большая совместная работа. Так что давайте на «ты».

В английском языке нет «Вы» и «ты», но в здешнем аронайском есть. Роджер меня понял и обрадовался. Видно, ему тоже надоел дурацкий политес.

— Очень, хорошо, Ася. Давай на «ты». С моими талантами отсюда можно сбежать разве что через главные ворота, но с твоими...

— Что ты хочешь этим сказать?

— Все просто. Я не могу сделать подкоп. Зато ты можешь построить мост или лестницу.

Я выглянула в окно и прикинула объем работы.

— Мост из ничего? Я же сдохну!

Роджер удивился.

— Почему из ничего? Из камней одной из башен. Я готов их для тебя отпиливать. Только строить не могу, все развалится.

Ну, если уже готовые камни правильной формы... Я, пожалуй, справлюсь. Теперь только надо прикинуть, где это сделать будет легче всего. Поэтому я спросила:

— Роджер, а ты уже знаешь, где можно построить такой мост? Или лестницу. По-моему, лестницу проще.

Парень засуетился и вытащил откуда-то, по-моему из под собственной задницы, сложенный в несколько раз лист бумаги.

— Вот. План замка. Сам составлял. Смотри.

И он развернул передо мной картографическое чудо. Это я имею в виду что только чудом тут можно было что-то понять. Логика физика-теоретика работала полным ходом, создавая одной ей понятные обозначения и способы разметки. Я вылупилась на этот шедевр как баран на новые ворота. Парень ссутулился и погрустнел.

— Вот только не говори, что ты тут ничего не понимаешь.

— Не надейся, скажет, — раздался от двери голос Миритона, — Девочка в этих каляках поймет не больше моего, так что объясняй.

Роджер обрадовался архимагу как родному.

— Миритон, как хорошо, что Вы пришли. Это же Ваш план, Вы его лучше Асе изложите. Покажите ей на плане места, которые Вы наметили. А я готов делать что скажут.

Старик тяжело вздохнул, пододвинул к столу свободное кресло, уселся и взял в руки творение Роджера.

— Не буду морочить тебе голову, девочка, покажу три места на стене, на которые ты сможешь опереть свою конструкцию. Вот здесь, рядом с главными воротами, и там, за конюшнями. Второе место предпочтительно: у ворот всегда толпится стража. Там казарма и кордегардия. А за конюшнями никого нет, даже двор бурьяном зарос.

— А почему Вы выбрали эти места? Чем они лучше прочих?

— Там поверх черного камня положен довольно толстый слой песчаника. Это чтобы отражать атаки при помощи магии. Площадки небольшие, но тебе хватит, ты же не собор строить собираешься. А конструкцию выберешь сама.

— Миритон, а как-нибудь с помощью веревок нельзя?

— Можно. Но если тебя заметят, а веревку перережут, что тогда? А каменную лестницу вряд ли быстро сломают.

— Каменную лестницу я вряд ли быстро построю. Меня засекут гораздо раньше. Барон не дурак, живо в подвал упечет.

Миритон повернулся к Роджеру.

— Видишь, эта малышка всегда найдет в плане изъян. Но я не я, если у нее уже не родился свой собственный.

— Кто? — заинтересовался Роджер.

— Да план же, — досадливо пожал плечами архимаг. Потом обратился ко мне:

— Ну, дорогая, есть идеи?

— Есть, как не быть. Совместим Ваш план про камни с моим про веревочные лестницы. Канаты здесь найдутся?

Не может быть, чтобы в таком благоустроенном замке не было веревок. Я давно заметила: могу сделать что угодно из ничего, но если есть исходный материал, все получается легко и просто, а если нет, то из меня кишки наружу. Сделаю длиннющую лестницу, перекину через стену в нужном месте, а огромным камнем закреплю. Один гранитный блок перенести я сумею. Придавленная такой тяжестью лестница никуда не денется, можно будет залезть и слезть не опасаясь, что она сдвинется. Авось лазать по веревочной лестнице не труднее чем в школе по канату.

Мужчины вылупились на меня в полном шоке. А что я такого сказала? Это напоминает мне историю про русского, которого взяли на работу японцы. Пригласили на совещание. Вопрос на повестке дня: как переоборудовать туалеты так, чтобы работники, пользуясь унитазами, не брались руками за то, что эти руки может хоть в малой доле запачкать. Предлагали датчики ставить, сенсоры, чуть ли не камеры видеонаблюдения, чтобы засечь момент и спустить воду автоматически. Парень слушал, слушал, потом спросил:

— Вам что надо? Чтобы руки не пачкались? Да сделайте педаль, пусть ногой нажимают!

Японцы выпали в осадок. Так и тут.

Пришлось повторить вопрос про веревки. На него неожиданно откликнулся Роджер:

— В подвале есть кладовка, там этих канатов несколько огромных бухт.

— Отлично, завтра ночью сходим поглядим. А сейчас давайте позавтракаем и отправимся на прогулку. Не терпится мне увидеть место действия.

Не спеша мы втроем обошли весь замок, только на стены не стали подниматься. А ничего себе строеньице. Огромное, мрачное и бестолковое. Жилых покоев всего ничего и только там есть какой-то комфорт. Если учесть, что владельцы уже не первое поколение магичат, могли бы себе удобства получше завести. Но они, судя по всему, занимались каким-то неприкладным разделом магии, не уделяя должного внимания хозяйству. Как Роджер здесь десять лет выдержал, ума не приложу.

Спросила: оказалось, благодаря тем же подвалам. Винным. Провинция здесь винодельческая, вино высшего качества, вот англичанин и развлекался каждый вечер, прикладываясь к бутылочке. Помогает расслабиться и забыться. Только бога смерти-алкоголика мне не хватало. Ну ничего, у меня не забалуешь. В процессе побега выпивать не дам. А когда доберемся до Морона... Или нам лучше прямо в столицу двигать?

Подумать об этом я не успела, потому что из дверей главного здания вышел барон Ортон Ферсинел и направился к нашей веселой троице. Вид у него был крайне недовольный. Вместо приветствия он изрек:

— Что вы здесь делаете, позвольте вас спросить?

— Я не стала дожидаться, когда мужчины сообразят и выпалила:

— Достопримечательности изучаем. Экскурсия у нас. Вы же не озаботились, вот ваши домочадцы и восполняют сей досадный пробел.

— Надеюсь, ты уже убедилась, что отсюда не сбежать?

— Язвительный тон барона вызвал у меня изжогу. Хотелось ответить так же с подковыркой, но я подумала и решила не провоцировать безумца. А то еще людей своих следить приставит. Поэтому сказала угрюмо:

— Убедилась. Укрепились Вы тут по полной, мышь не прошмыгнет.

А сама подумала: дурак несчастный. Да, стена неприступная как снаружи, так и изнутри, все входы, ведущие на нее закрыты и охраняются, а разрушить ее заклинаниями нечего и думать. Подземного хода, как уверяет Миритон, тоже нет. На всякий случай поисковичком проверю, но, скорее всего, он не ошибся. И вот на этом основании барон думает меня здесь удержать. Уверившись, что с помощью магии его замок не покинуть, он расслабился и устроился почивать на лаврах. Забыл, что кроме магии существует здравый смысл и смекалка, а еще простые неволшебные вещи. А я маг-новичок, привыкла больше на свои руки и ноги полагаться, чем на заклинания, тем более что я ими не пользуюсь. Вот сбежим от тебя, будешь знать.

— Хорошо, что не надо Вам этого объяснять, — буркнул Ортон и ушел, уведя с собою бога смерти. Я осталась наедине с Миритоном.

Заметно было, что барон недоволен более всего тем, что мы втроем мило общаемся и совершенно его не боимся. А еще опасается, что я споюсь с Роджером и ему тогда от нас и в родном замке спасу не будет. Хотя он слабо представляет наш потенциал, в частности мой. Если припрет, я здесь все по камешку разнесу, даром что созидательница, а не разрушительница. Но если подумать, можно такого дать, что уж лучше бы забирала.

Если спросить моих друзей, я — милое создание, но это потому что они мне ничего плохого не сделали. Но король Саргол свидетель, что обижать меня себе дороже.

Увидев недовольные морщинки на моем лбу Миритон лукаво, как встарь, подмигнул:

— Что, девочка, уже нужно начинать бояться?

Я сердито фыркнула.

— На месте барона я бы не была столь легкомысленна. Что, он думает, если мы отсюда вылезти не можем, то и все? А жизнь ему отравить?

— Об этом он не думает, можешь мне поверить. Он боится только смерти и увечья. А убить Ортона... На нем прорва защитных амулетов, да еще и татуировка специальная. Против магии демиургов.

— Он никогда не был женат?

— Никогда. Женщин он презирает. Даже со служанками не спит. Планирует основать свою династию в том мире, куда отправится. Там и подберет невесту.

Тут меня в очередной раз разобрал смех:

— Планирует основать династию, а с женщинами обращаться не умеет. Да он же не знает, с какой стороны за это взяться. Хоть бы потренировался на служанках, а то как до дела дойдет, ничего у него не получится. А веселую жизнь можно и без увечий устроить, да так, что сам в петлю полезет.

Миритон развеселился еще больше:

— Уверен, у тебя получится. Но стоит ли?

— Верно, не стоит. Все равно какую-нибудь гадость на прощание я ему сделаю. Мелкую, но запоминающуюся.

Старый маг махнул на меня широким рукавом.

— Благословляю тебя, девочка. Не думал, что скажу это, но я безумно рад, что ты вернулась. Твой прошлый визит не был для моего мира слишком удачным, но и плохим его не назову. У меня было время подумать и все взвесить, и теперь мне ясно видно: в том, что все так повернулось, моя вина. Я мог тогда тебе помочь, и не помог. И в первый раз, и во второй. Знал, что твоя сила мне не достанется и возомнил, что в таком случае от тебя будет вред этому миру. Но если бы ты осталась... Все было бы по-другому, Аррону не раздирали бы междоусобицы, власть короля стала бы для нее благословением, а не бедой, как сейчас. А мы, и я в частности, тебя обидели, ну, и получили что заслужили.

Я задумалась и спросила:

— Миритон, а Вы бежите с нами, или...?

— Или, моя девочка. Стар я чтобы бегать. Для вас я стану лишь обузой, а не помощью. Ты видела, где можно перебраться через стену?

— Да, видела. Не сахар, конечно, но никто не обещал, что будет легко. Завтра же займусь лестницей. Как Вы думаете, трех дней на подготовку хватит?

— За глаза. Куда ты собираешься направиться?

— Пока думаю. Есть два варианта: к Морону в Калиссу или в столицу на встречу с Теаном. Но в любом случае мне нужно где-то встретиться с Арком. Сейчас пойду к себе и попробую с ним связаться.

— Знаешь, детка, я бы на твоем месте назначил Арку встречу в столице. Подумай: порталов ты строить не умеешь, придется двигаться обычным способом. До Амбирены на лошадях без амулетов «быстрой дороги» недели три.

— Откуда у нас лошади?

— Да, задача. А деньги у тебя есть?

— Немного, — соврала я, — не знаю, хватит ли на лошадей.

— Я дам тебе сто золотых, этого должно хватить на путь до Амбирены. Дня два вы с Роджером потратите на то, чтобы добраться до реки пешком, а там уже сможете купить лошадей или нанять лодку. Столицу перенесли на высокий берег, но она все так же стоит у воды. Справишься?

— Не вопрос. Мне бы только до реки добраться, да чтобы барон за нами не погнался.

Хорошо я додумалась. Вот еще проблема. Погонится, как пить дать. Ну да черт с ним! Будем переживать неприятности по мере их поступления.

— Ася, я постараюсь его задержать.

— Спасибо. Морочьте ему голову, чтобы он как можно позже спохватился, а там... если не поможет, мы с Роджером что-нибудь придумаем. Сориентируемся по обстоятельствам.

Когда я возвращалась в свою комнату, ко мне подошла приставленная бароном повитуха. Хотела я ее шугануть, но тетенька заговорила вполне разумно:

— Благородная госпожа, как я погляжу, с Вами все в порядке.

— Да, благодарю.

— Не могли бы Вы попросить барона меня отпустить. Меня в деревне ждут. Двум днями рожать, им повитуха нужна сейчас, а Вам, дай Боги, еще через полгода моя помощь понадобится.

Как удачно! А я-то думала-гадала, как удалить эту ненужную свидетельницу. Улыбнувшись, ответила женщине:

— Конечно, сейчас же найду барона и попрошу его Вас отпустить. Мне Ваши услуги еще долго не понадобятся.

Развернулась и побрела по коридорам в поисках Ортона Ферсинела. Не подумала, что тут заблудиться можно. К счастью, после получаса моих блужданий, барон сам попался навстречу. Я бросилась к нему как к родному:

— Вас-то мне и надо!

Он съязвил:

— Заблудилась, прекраснейшая?

— И это в том числе. Но искала я Вас по другому поводу: отпустите повитуху, ей в деревню надо.

Барон ответил более чем холодно, от его тона у меня зубы заломило.

— Ей надо, пусть она и просит. Тебе-то что за дело?

— Не хочу повышать смертность при родах у ваших крестьянок. Я все-таки богиня любви, а не смерти.

— Ну-ну. Если для тебя это так важно, я ее отпущу. А ты подумай над моим предложением, если, конечно, хочешь когда-нибудь увидеть мужа. Ладно, давай провожу в комнату, Тебе без меня еще век слоняться придется.

Он взял меня под ручку и повел по бесконечным переходам замка, и по пути впаривал, как безвыходно мое положение. Никто не придет мне на помощь, а самой мне отсюда не выбраться. По ходу я поняла: он не знает, что у меня с Арком магическая связь. Не представляет, что мой муж уже поставлен в известность, и только моя просьба удерживает его от решительных действий. Ну да, бедняга никогда не был женат, тем более на магичке, и не представляет себе, что такое магический брак. Такой, как у нас с Арком.

* * *

Весь день Арк дожидался вестей от Аси, усилием воли заставляя себя не проверять ежесекундно их связь. Вдруг именно сейчас она говорит с бароном и этим он выдаст ее раньше времени? Нет, пусть уж сама, в безопасный момент. Перед сном она все-таки объявилась. Прислала нечто радостное и теплое, оно должно было означать, что все в порядке. Сидевший с Арком за бутылкой вина Анколь заметил его расплывшееся в улыбке лицо и спросил:

— Ася? У нее все в порядке?

— Ася, — выдохнул счастливый принц, — Похоже, у нее есть возможность сбежать. А со здоровьем, да, все отлично. Она себя прекрасно чувствует.

— Я очень рад. Если она сможет сбежать, это отлично. Тогда можно не готовить войска, а просто выдвинуться ей навстречу. Все-таки военные действия — не самый безопасный способ спасения, что бы там ни думали Керлен с Мороном. Мы все ее любим, нашу маленькую богиню, и не хотим, чтобы с ней что-то случилось.

В ответ Арка яд проник против его желания.

— Ага, спасись сама, мы будем очень рады.

Анколь расстроился:

— Ну зачем ты так... Я правду сказал. Она так много для меня сделала..., — он замялся, но потом продолжил, — Представляешь, она тогда, десять лет назад назаряжала мне амулетов столько, что и сейчас еще запас не кончился. Мы соберем небольшую группу и перенесемся порталом к Асе, как только она выберется из замка Ферсинел. Я уже карты проверил и амулет настроил.

Арк саркастически хмыкнул:

— Что-то ты еще хотел сказать насчет того, что Ася для тебя сделала... Не про амулеты.

— И скажу. Хотел, чтобы она первая узнала, но ты меня вынудил. Помнишь Мину? Ах, нет, ты не можешь ее помнить, ты тогда без соображения пребывал. Так вот, Ася спасла из дворца Высших девушку-магичку и решила пристроить ее мне в ученицы. Этим она подарила мне счастье всей моей жизни.

Анколь потупился. Арк схватил друга за плечи и заглянул в смущенные бирюзовые глаза.

— Правда?! Анколь, я рад за тебя! А где же твоя Мина?

— Дома, ждет. Во дворец я свою девочку таскать не рискую. Она полукровка, здесь ее каждый может обидеть.

— Почему? Ты боишься, что твой браслет ее не защитит?

Анколь вдруг схватился за запястье, на котором было множество побрякушек, но знак супружества блистательно отсутствовал.

— Браслет? Какой браслет? Ты хочешь сказать...

Тут вдруг Арк рассвирепел не на шутку:

— Да, я хочу сказать! Эта чудесная Мина, это счастье всей твоей жизни... Ты на ней за десять лет не удосужился жениться, так получается? И как ты после этого Асе в глаза собираешься смотреть?

Лицо мага вытянулось.

— Ты думаешь, она будет недовольна?

— Не думаю, а знаю! Одно дело если бы ты был к своей Мине равнодушен, тут уж ничего не поделаешь. Но если она — счастье твоей жизни, то не стоит два раза наступать на одни и те же грабли.

Тут и без того огромные глаза Анколя стали совсем квадратными.

— Ты хочешь сказать... Ася знает мои историю?

— Естественно.

— А рассказал ей..

— Я, и нечего так на меня смотреть, как будто я у нищего последний кусок хлеба отнял. Она должна была знать, в каком мире оказалась. А на живых примерах это было проще объяснить.

— Вот почему она тогда так легко согласилась надеть браслет Теана... А я думал и гадал. Знаешь, пойдем сейчас ко мне.

— Зачем?

— У нас тут, в Калиссе, нет никого, кто бы был старше меня по положению в Совете Магов. А ты принц и маг не из последних. Посильнее меня. Ты имеешь право засвидетельствовать наш брак. Она же все-таки не простая девушка, а магичка, и неплохая.

Обнявшись, друзья покинули дворец Морона. Мина не ждала возвращения своего любимого учителя, сидела за пустым столом и читала, делая выписки в толстую тетрадь. Увидев. Что Анколь пришел не один, вскочила и попыталась убежать, но тот поймал ее и прижал к груди.

— Родная, не надо никуда бежать, лучше познакомься с принцем Аркантейлом.

Девушка вскинула на Арка сияющие глаза и спросила теплым грудным голосом:

— Господин, а госпожа Ася? Она с Вами? Она здесь?

— Ну вот, дожили, — притворно огорчился Арк, — Теперь без жены я уже ничего не стою.

Мина уткнулась взглядом в пол.

— Простите, Ваше Высочество, но Ася...

— Да понимаю я все. Рад знакомству, Мина. Я пришел сюда не просто так, а чтобы совершить над тобой и моим другом Анколем обряд. Ты же выйдешь за него замуж?

Изумленная девица вдруг забыла всю свою почтительность.

— Это Вы меня просите или он? Я бы хотела услышать это не из Ваших уст.

Арк толкнул друга и зашипел:

— Не позорься, открой рот и скажи, зачем меня сюда привел. Быстренько, мы с Миной ждем.

— Анколь глубоко вздохнул, опустился перед девушкой на одно колено и произнес срывающимся голосом:

— Мина, прошу тебя стать моей женой. Я специально пригласил сюда принца, потому что он сильный маг, член Совета, и имеет право засвидетельствовать наш брак и совершить обряд.

Девушка в свою очередь встала на колени и приникла к груди мага. По ее щекам струились слезы.

— Я думала, не дождусь. Анколь, любимый, я согласна. Только... Браслеты! У тебя же нет брачных браслетов.

Девушка погрустнела и отвернулась. Видно было, что она еле сдерживается, чтобы не выбежать опрометью из комнаты и не разрыдаться уже по-настоящему.

Тут маг показал себя с лучшей стороны. Поднял любимую с пола, усадил и умчался. Вернулся через минуту с коробочкой в руках. Открыл. На зеленой бархатной подушечке лежали четыре серебряных браслета с простеньким, но милым рисунком: незабудки и ландыши.

— Ну вот, — довольно протянул Арк, — все было давно готово. И чего столько ждал, спрашивается.

Когда Арк уже заканчивал обряд, к нему пришла волна интереса, а затем в голове прозвучал родной голос:

— Чего это ты там магичишь, милый друг?

— Будешь смеяться, но занимаюсь несвойственным мне делом. Женю. Сочетаю священными узами моего друга Анколя с твоей протеже Миной.

— Поздравь ребят от меня, а как закончишь, дай знать, есть разговор.

Арк с трудом вспомнил слова финального заклинания, пропел, браслеты вспыхнули светом и обряд был завершен.

— Ну вот, вы теперь муж и жена. Поздравляю. От себя и от Аси. Она присоединяется.

Услышав имя «Ася», Мина заволновалась:

— Ваше Высочество, где она? Что с ней?

— Да попала в лапы к одному странному типу. Вот такая у меня жена: вечно попадает куда-то. Ну, тут я, конечно виноват, оставил ее в непроверенном месте, хоть и не хотел. Она сама настояла. Теперь пытается оттуда сбежать.

— Она сбежит, — убежденно произнесла магичка, — сбежит, и никто ее не остановит. А Вы собираетесь ей навстречу? Возьмите меня с собой: я хочу ее поблагодарить.

Законное желание, и не сказать, что чрезмерное. Анколь попытался отговорить молодую жену, но Арк ее поддержал:

— Куда же ты, братец, собираешься без своей новобрачной? Вам же медовый месяц полагается вместе со свадебным путешествием. А тут как раз все вместе получится, да еще с пользой делу. Лишний маг нам не повредит. Не думаю, что эта поездка окажется такой уж опасной.

Анколь задумался, а Арк начал прощаться. Пусть молодые останутся наедине, ему еще с Асей связаться надо. Он даже не представлял, что магический брак позволяет такое. Как телефон в Асином мире. Но телефон только для них двоих. Он вышел на крыльцо дома Анколя и огляделся: темнота, слегка озаряемая светом луны, еще только встающей над горизонтом. Рисковать он не стал: мало ли в Калиссе ночных грабителей. Даже если их не встретишь, то на брусчатой мостовой запнуться и нос себе разбить — дело не слишком приятное. Поэтому проще кинуть себя прямо в спальню телепортом.

А там его уже ждал Морон.

— Друг дорогой, где ты болтаешься? Я тебя уже битый час здесь жду.

— Извини, я был занят. Женил нашего Анколя на его девушке.

— На Мине? Ну, ты молодец. Я думал, он никогда не решится. Лима будет злиться. Она еще Керлена не простила за лебду, а тут наш маг женится на полукровке. Но ничего переживет.

— Госпожа Лимарис... Тьфу, Керлен женился?

— О чем я тебе и говорю. Из-за этого ты его здесь и не видишь. Лима не велит его лишний раз пускать, я сам к нему в гости езжу. Но в поход мы выступим все вместе, пообщаешься со старым другом.

— Слушай, а Лирет?

— Он в столице. Казначеем у нашего Теана. Я с ним поругался. Сначала с ним, а потом с Теаном. И не спрашивай почему. Лучше давай вспомним, зачем я к тебе пришел. А, точно... Что ты узнал об Асе?

— Она уверяет, что с ней все отлично. Собирается бежать. Сейчас с ней свяжусь и получу полный отчет.

Арк рухнул на кровать, сосредоточился и послал вызов. Ася ответила незамедлительно:

— Ой, я уже спать собралась. Слушай сюда: через два дня мы предпримем попытку побега.

— Почему через два дня?

— Подготовиться надо. Продумать. Собрать все: место, материалы, приспособления, еду и питье. На местности определиться: надо бежать к Амбире, а не в обратную сторону. Думаю, вам стоит нас ждать в той самой деревне, ее все равно миновать не получится. До нее около двух дней пешком, как мне сказали. В общем, через четыре дня я вас жду.

— Постой, любимая. Ты сказала: мы. Ты бежишь не одна?

— Естественно. У этого Ферсинела узников достаточно, а одной мне тяжело будет.

Арк успокоился и повеселел. Почему-то узники барона рисовались в воображении как толпа изможденных существ без пола и возраста. Ревновать к таким было бы по меньшей мере глупо.

— Слушай, солнышко мое, мы перенесемся в деревню и пойдем по дороге тебе навстречу.

— Зачем? Я не собираюсь идти по дороге. Барон же за нами погонится.

— Ася, не вздумай кидаться в леса. Они небезопасные. Заблудишься — век не выберешься, и я тебя не найду. Иди если не по, то вдоль дороги, все время проверяй, чтобы ее не потерять. Мы тебя на этой дороге встречать будем. Негоже, чтобы ты двое суток неизвестно с кем по лесу шлялась. А с бароном вне его замка ты справишься. Но он скорее своих слуг пошлет, а я еще не забыл, как все от твоего взгляда падали и засыпали.

— Ладно, уговорил. Пойду по дороге. Но тогда вы как можно ближе к замку меня встречайте. В случае чего навтыкаете этому барону. Арк, я соскучилась.

На принца просто обрушилась волна нежности, приправленной тоской. Да, действительно, Ася по нему скучает. Очень. А он-то как... С каждым днем из связь становится сильнее, и он уже не может без своей маленькой богини. Он послал ей ответную волну любви, заботы и сочувствия, затем оборвал связь. Исходные данные есть, можно начинать планировать операцию. Главный вопрос: где взять энергию на переброску не такого уж маленького отряда. Возможно, у Анколя найдутся еще заряженные амулеты. Если нет... Придется брать с собой минимальное число людей. Магов на данный момент трое, он сам, Анколь и Мина, каждый может взять с собой еще одного. Кого именно?

* * *

Поговорив с мужем, я уснула с чувством выполненного долга. На сегодня что могла, сделала. Завтра с утра еще раз обойдем место действия и прикинем расстояние. Стена замка впечатляет, повыше любой пятиэтажки будет. Но ненамного. Примем ее высоту равной сорока метрам, надеюсь, будет достаточно. Плохо, что мы не знаем точно, что расположено с другой стороны. А вдруг ров? Когда подъезжали, я ничего такого не заметила, но это не значит, что рва нет. Может, он только с одной стороны. Да и мост через что-то ведь был перекинут? Мне вспоминается канава, но вдруг я ошибаюсь. Хорошо бы еще разжиться средствами вылезания из этого самого рва. «Кошками», крючьями... Может, в них можно превратить кухонную утварь? Карабины для тросов должны быть в рюкзаке, блоки тоже, я их на всякий случай покупала. Сделаем страховку. Должен физик-теоретик сообразить, что к чему присоединить, чтобы конструкция работала и помогала влезать? Если ему нельзя доверить физическое выполнение задачи, то уж нарисовать-то он сумеет. На этих позитивных мыслях сон до меня добрался и сморил. Проснулась я довольно рано и в прекрасном настроении. Первым долгом рванула к Роджеру, напомнив поисковику, что мне в этот раз от него нужно. Он не подкачал, повел знакомой дорогой и минут через двадцать я уже скреблась у парня под дверью.

Он нарисовался на пороге сонный, растепеанный, но вполне готовый к употреблению, потому что сразу меня спросил:

— За веревками идем?

— Угу, за веревками. Я тут прикинула — нам нужно как минимум два раза по сорок метров каната, еще на перекладины столько же, если не больше, а еще страховочный трос понадобится.

Парень удивился:

— Это какой такой страховочный трос? Во-первых, зачем, а во-вторых, как крепить будем?

— Ну, зачем, думаю, объяснять не надо. Если с высоты сорока метров грохнуться, то тут и настоящее божество костей не соберет, а мы с тобой вполне себе смертные. А крепить... Хотела, чтобы ты это придумал. Ты у нас физик.

— Ася, я все больше по частицам высоких энергий, но где-то ты права. Школьный курс...

И он завел глаза куда-то ввысь. Все, мужик задумался, меня не слышит и не видит, а нам еще за веревками идти. Я дернула его за рукав.

— Слушай, Роджер, пошли в твою кладовку, заберем канаты, а потом ко мне, я тебе покажу, что у меня есть из крепежа. Тогда и думать будешь.

— Хорошо. Подожди только, я умоюсь и оденусь.

Он схватил свои вещи и скрылся за дверью в ванную. Я присела на стул и от нечего делать попробовала прочесть то, что было написано на верхнем листке бумаги из той кучи, которая загромождала стол. Текст шел по-английски, вероятно, физик пытался шифроваться от здешних обитателей. От магов это вряд ли поможет, но от прислуги... С другой стороны, чтобы это понять, надо быть не магом, а математиком. Одно я поняла: мое появление вдохновило Роджера и он пытается вычислить энергию перехода, чтобы вернуться. А мне казалось, ему в этом мире нравится.

* * *

Аргиль откинулась на подушки сиденья. После того, как в заднее окошко кареты она узрела на покинутом ею берегу красавчика Фенантрена со товарищи, она никак не могла успокоиться. С трудом Найна уговорила девушку глотнуть из фляжки. Кто же знал, что у служанки там не вода, не сок и не легкое вино, а самая что ни на есть крепчайшая настойка. И теперь у нее кружилась голова, а ноги... Хорошо, что в карете нельзя встать и ходить, она бы опозорилась. Пьяная девица, что может быть отвратительнее.

Она бы еще долго переживала свое непозволительное поведение и коварство Найны, но вдруг услышала крик кучера:

— Барышня, за нами гонятся! Осторожнее, держитесь, я попытаюсь оторваться!

В ту же секунду карета понеслась, как бешеная, а Найна, забыв совет своего мужа крепко держаться за что-нибудь, повалилась в проход между сиденьями. Только Аргиль гордо подумала, что ведет себя более разумно, вцепившись в прут, на котором висят занавески, как карету тряхнуло, он оторвался и девушка рухнула на служанку. О том, чтобы встать, не могло быть и речи: кони неслись вскачь, карету мотало из стороны в сторону, чувствовалось, что долго такого темпа она не выдержит.

Госпожа и служанка боялись даже возиться на полу, хотя обе упали очень неудобно и желали бы занять положение получше. Но безумная скорость и тряска не позволяли двигаться самостоятельно. Правда. В какой-то момент их подбросило вверх и отлепило друг от друга, так что когда они снова рухнули на пол кареты, были уже не друг на друге, а рядом. Правда, стояли обе на четвереньках и упирались друг в друга задницами. Лицом же Аргиль уткнулась в угол между сиденьем и правой дверцей. Если вдруг она распахнется... пиши пропало. Лететь девушке головой вперед прямо на деревья, растущие вдоль дороги. Если бы еще это была одна из бывших королевских дорог, идущая через поля, шанс уцелеть был, все-таки там деревья растут через приличные промежутки. А здесь лес кругом, не на одно, так на другое налетишь. Аргиль в панике задвигала пальцами, стараясь воспроизвести формулу воздушного щита. Получилось! Неактивное заклинание готово было сработать в любой момент. Теперь, если что случится, щит сам раскроется.

Только она немного успокоилась, раздался страшный треск и карета развалилась. Передние колеса ускакали вместе с лошадьми, задние раскатились в стороны. Сам ящик, в котором ехали женщины, рухнул на дорогу и его немного протащило на пузе. При этом дверцы распахнулись и обе пассажирки вылетели наружу, каждая в свою сторону. Аргиль не видела, что случилось с Найной, но щит ей пригодился. Сначала она на него упала, мягко, как на перину, а потом он перевернулся и накрыл девушку сверху, прихлопнув к земле. Не очень удобно, но Аргиль не стала деактивировать собственное создание.

Хорошо, что магические щиты прозрачные. Через него было отлично видно, что происходит вокруг. Кучер с лошадьми исчез, ускакал, наверное, второй парень, изображавший форейтора, валялся на земле и не подавал признаков жизни. За каретой охала и тихонько скулила Найна, видно, ей досталось при падении. А вокруг кареты шел бой. Жуткие грязные мужики (разбойники! Кто же еще?) отбивались от людей в ливреях какого-то важного господина. На всех одинаковые пояса и куртки, что тут можно подумать? Сам господин тоже присутствовал, правда, не сражался, а стоял поодаль и командовал слугами.

Высокий, красивый, волосы цвета малинового мороженого и брусничного цвета камзол, из-под которого выбивалось кружево дорогой рубашки. Не Теан, конечно, но очень даже ничего.

А она... Вся растрепанная после бешеной скачки, одета как попало, да еще в земле перемазалась. Мало этого, лежит она в малопристойной позе под магическим щитом и даже приподняться не может. Что он о ней подумает? Надо бы снять щит и встать.

Нет, глупость. Пока бой не закончен, лежать надо тихо-тихо, чтобы не обратили внимание. А вот когда этот красивый господин победит...

Тут как раз это и случилось. Последний жуткий грязный мужик убежал в лес. Незнакомец сменил дислокацию и приблизился к Аргиль. Пора снимать щит. Она с трудом щелкнула пальцами в жесте деактивации и попыталась встать. Именно попыталась. Похоже, несмотря на защитные чары, она здорово ударилась. Лежать было нормально, но при движении возникла дикая боль в ногах, груди и животе. Но Аргиль была девушкой упорной, если не сказать упрямой.

Когда ей удалось немного оторвать верх тела от земли, она изобразила головой нечто, изображавшее вежливый поклон, и назвала вымышленное имя:

— Ригеда Сартагиер, баронесса. Благодарю за мое спасение, любезный незнакомец.

После чего не выдержала и упала в глубокий обморок.

Когда сознание к ней возвратилось, не было ни леса, ни дороги, ни кареты. Аргиль лежала на удобной постели в приятной чистой комнате, значительно более симпатичной, нежели ее собственная в доме дяди. Стены обиты серебристым штофом с орнаментом из букетов полевых цветов, из него же сделаны занавеси, на полу серебристый ковер с теми же букетами, только более крупными. Из мебели, кроме роскошной кровати, на которой она лежит, зеркало в углу, туалетный столик с пуфиком, комод и два кресла у окон. Огромные окна до полу открываются на балкон, дальше видна заросшая плющом садовая стена, а за нею лес. Похоже, давешний красавчик привез ее к себе домой. Аргиь попыталась встать и со стоном повалилась обратно. Несмотря на окружавшую ее красоту, сама она была не в форме. Тело болело и было страшно неповоротливым. К счастью, руки остались целы и лежали поверх одеяла. Девушка сунула их внутрь и ощупала себя со всех сторон: никакой одежды, бинты и повязки. Грудь, живот, ноги: все перетянуто, а под поясницей она нащупала подушечку. Вспомнив курс лечебной магии, Аргиль с ужасом поняла, что поврежден позвоночник. Захотелось крикнуть, позвать кого-нибудь на помощь, но язык распух и плохо помещался во рту, мешая членораздельной речи: из горла вырвалось только дурацкое сипение.

Но и этого звука хватило. Тут же распахнулась дверь и в комнату вбежали две служанки, а за ними вошел мужчина в темном суконном костюме горожанина и белом фартуке. Он ничем не напоминал дворянина-спасителя: невысокий, плотный, с темно-зелеными волосами и ярко-голубыми глазами. Лекарь-полукровка. Они все немного маги, так что вылечит. Аргиль приободрилась: у не появилась надежда на благоприятный исход этого приключения. Мужчина подошел, улыбнулся и заговорил ласковым голосом:

— Очнулась, красавица? Очень хорошо. Сейчас лечиться будем. Не надо шевелиться. Если меня понимаешь, моргни.

Хотя красавцем лекарь не был, улыбка у него была как солнце: ласкала и согревала. Такому на любой вопрос хочется ответить: «Да». Аргиль тут же моргнула. Мужчина велел служанкам принести таз с водой и новые бинты. Сам же вынул из кармана бутылочку, накапал оттуда в стакан, стоявший на столике, налил воды из графина, разболтал... Все это он проделал чрезвычайно сосредоточенно. Затем спросил:

— Глотать можешь? Моргни, если да.

Аргиль опять заморгала.

— Тогда вперед. Это регенерирующий эликсир. Пей, девочка.

Он сел рядом, обхватил ее за плечи, приподнял и поднес стакан к губам. Аргиль испугалась, что ценное лекарство прольется, он лекарь оказался опытным. Откуда ни возьмись возникла соломинка, которую он вставил в угол ее рта, а другой кончик опустил в стакан с зельем.

— Ну вот, молодец. Тяни в себя. Старайся.

Аргиль подбадривать было не надо, она хорошо знала этот эликсир и его свойства. Если выпить глоток неразбавленного, процесс тотального восстановления и заживления пойдет бурно, быстро и будет сопровождаться дикими болями. А если так, как лечит ее этот целитель, то придется выпить не меньше пяти стаканов за два дня, зато процесс пойдет медленно, щадяще, почти безболезненно. Но результат один: она будет полностью здорова! Сможет уйти отсюда на своих ногах уже на третий день.

Когда стакан опустел, лекарь положил Аргиль обратно на кровать, взял губку и, макая ее в таз, принесенный служанкой, принялся обтирать сначала лицо и руки, а потом и все тело, попутно срезая старые бинты.

Аргиль, выросшая среди магов, с детства была приучена, что стесняться лекарей не нужно, поэтому не дергалась и не возмущалась, как сделала бы на ее месте любая девица. Она лежала спокойно, прислушиваясь к процессам, происходившим в организме. Внутри все перестраивалось, отзываясь легкой болью и покалыванием. Что ж, неприятно, но вполне терпимо. А если прибавить сюда результат, то можно даже получать удовольствие. Лекарь между тем обтер ее тело, срезав все повязки, укрыл ее одеялом, чтобы не мерзла, и велел служанке принести молодой госпоже рубашку и халат.

— Ну вот и отлично, — обратился он к Аргиль, — процесс запущен, через два дня встанешь на ноги. Умница, не скандалила, все терпела, вела себя на «отлично». Маг?

— Ученица, — ответила Аргиль машинально. Получилось хрипло, но язык уже вошел в берега и говорить не мешал.

— Ученица — не ученица, главное, что магическая сила есть и умение какое-никакое. Я сразу догадался, что ты щитом прикрылась, иначе повреждений было бы гораздо больше. Господин Гирам не решился сам тебя поднимать и вызвал меня.

Аргиль тут же задала тот вопрос, что вертелся на языке:

— А моя служанка Найна? Она жива?

— Как ни странно да. Сломала ногу и руку, а так ничего.

— Вы ее тоже вылечили?

— Наложил лубок. Не думаешь ли ты, что я ей тоже накапаю эликсира? Дороговато будет. Мне господин Гирон только за твое лечение заплатил. А эликсир этот сейчас не достать, я остатками своих запасов пользуюсь, и то в самых крайних случаях. Раньше его архимаг Миритон делал и продавал, а теперь никто не умеет.

Аргиль нахмурилась, соображая, а потом прошептала тихонько:

— Я умею...

Еще бы ей не уметь. Архимаг приставил учеников к делу, не успели они у него появиться. Эликсир-то ценный, а деньги, они всем нужны. Поначалу Аргиль с братом и Семир, еще один ученик, только травы разбирали и измельчали, потом научились отвары делать, затем многим другим полезным технологиям: экстракции, возгонке, перегонке, а под конец Миритон научил их заряжать ингредиенты заклинаниями и соединять в эликсир. Трое учеников за день могли сделать гораздо больше, чем один архимаг. Забыть то, что делал многократно, невозможно. Кажется. Ничего не помнишь, но начни делать, и откуда что возьмется. Если понадобится заручиться помощью и поддержкой этого лекаря, у нее есть, чем его купить.

— Что ты там бормочешь, — переспросил лекарь, — с тобой все в порядке?

— Все, — грустно ответила Аргиль, — У меня все отлично. Только встать пока не могу. Но хочу.

Мужчина понимающе рассмеялся и позвал служанок.

— Помогите молодой госпоже облегчиться, вытрите ее и оденьте. Я подойду через час.

Через час он действительно явился в сопровождении розоволосого красавчика, которого Аргиль видела в лесу на дороге. Она к тому времени лежала под одеялом в длинной, до пят, рубашке. Рядом на стуле висел халат из кандийского шелка. Мужской. Похоже, у хозяина жены нет. Тогда откуда рубашка? Тонкая, роскошная, с кружевами?

Хозяин дома подошел первый и представился:

— Энер Гирон, хозяин здешних мест, к Вашим услугам, прелестнейшая.

— Ригеда Сартагиер. Баронесса. Кажется, я называла Вам свое имя.

— К сожалению, я тогда не расслышал, а Вы упали в обморок. Так что очень приятно. Кем Вы приходитесь барону Сартагиер, прекраснейшая? Супругой?

— Сестрой, — жалко пискнула Аргиль, понимая, что что-то тут не так.

Барон Сартагиер был вполне реальным персонажем, но жил далеко на границе и никогда в столицу не ездил. Поэтому Арк и выбрал это имя: барон, которого никто никогда не видел. Он может выглядеть как угодно и рассказывать о себе что угодно, его никто не сможет опознать или хотя бы уличить во лжи. Встретить в центре страны кого-то, кто знал барона лично, было немыслимо. Гирон просто проверяет, имеет он дело с замужней дамой или с девицей.

— Как Ваш брат решился отпустить Вас одну? Просто в голове не укладывается.

Поверил. Все идет нормально. Надо врать дальше, и как можно правдоподобней.

— Мы ехали в столицу вместе: брат, его жена и я. Но Ассеана заболела, и брат остался с ней, а мне велел ехать дальше со служанкой. Карету свою отдал. В столице у нас есть родственница, я направлялась к ней. Братец говорил: в нашей дыре нет достойных женихов, а в столице их пруд пруди. В общем, мы себе спокойно ехали, а тут крики, кучер пустил лошадей вскачь, мы со служанкой упали, а потом... Карета развалилась, кучер умчался, я вылетела из нее и еле успела щитом прикрыться, а тут Вы...

Господин Гирон остановил поток ее речей.

— Дальше я знаю, не утруждайтесь. Я со слугами отправился на дорогу. чтобы подкараулить банду разбойников, и наткнулся на их попытку ограбить Вашу карету. Кучер растяпа и трус, бросил Вас и ускакал, а форейтор храбрец: дрался как лев. Вы маг, прекрасная Ригеда?

— Ну, так, слегка. Дар есть, но слабый. Кое-чему училась, что прилично благородной девушке. Хвала богам, мне это очень пригодилось. Ваш лекарь сказал, что без щита я бы убилась насмерть.

— Отлично! Я хотел сказать, поправляйтесь, драгоценная. Оставляю Вам своего лекаря.

Красавец ушел, а лекарь приблизился и спросил:

— Девочка, кто ты на самом деле?

Аргиль вскинула на него непонимающие глаза. Этот годами отработанный взгляд раненого олененка действоал на всех и всегда, но сейчас не произвел на мужчину ни малейшего впечатления.

— Ты не сестра барона Сартагиера. У него нет ни братьев, ни сестер.

— Откуда Вы знаете?

— Оттуда. Я родом из Сартагиера и знаю барона с дества. Он единственный ребенок у родителей. Я бы еще поверил, если бы сказала «жена». Каждый может жениться, хотя и тут это сомнительно. А сестра... да и сходства никакого, ты мне поверь. У тебя в роду лебды потоптались, а Сартагиеры помешаны на чистоте крови.

Аргиль схватилась за волосы. Ну конечно, во время падения личина слетела, и теперь каждый мог любоваться ее волосами цвета васильков. Лекарь между тем продолжал:

— Если будешь настаивать и продолжать врать, придется раскрыть все господину Гирону. А если скажешь правду, то, возможно, я тебе помогу.

Аргиль очень не хотелось просить о помощи этого полукровку, но Гирон в этом отношении был еще более сомнительным. Еще решит, что она — хорошая партия, и женится. Тут отбивайся — не отбивайся... Отнесут в храм и наденут браслеты. А лекарь... Он не кажется и подонком, ни дураком. Аргиль решилась.

— Меня зовут Аргиль. Я...

— Ты училась у Миритона десять лет назад?

— Вы знаете?...

— Я тебя там видел, только не мог вспомнить, хотя лицо мне показалось знакомым. А ты... Вряд ли красивая знатная девица обратила внимание на какого-то лекаря, приехавшего за эликсиром.

Последнее замечание девушка предпочла пропустить мимо ушей.

— Это верно, я Аргиль Тенорисан, племянница герцога Леонта из Клада. Сбежала от дяди-опекуна и направляюсь в столицу, где меня никто не ждет. Там мой брат, но он не знает, что я сбежала.

— Хорошо, это уже похоже на правду. А карету где взяла? Ты ведь не одна сбежала. Тебе помогли.

— А Вы никому не скажете? Поклянитесь!

Лекарь усмехнулся, но, как положено, вытянул руку и произнес:

— Я, лекарь высшей категории Динан, клянусь, что не выдам никому то, что мне сейчас поведает Аргиль Тенорисан. Разрази меня гром!

Аргиль предпочла бы клятву на крови, но пришлось довольствоваться чем есть. Она быстро зашептала:

— Мой двоюродный брат принц Арк вернулся. С женой, госпожой Асей. Они живы и здоровы, помогли мне бежать от дяди, а то он решил выдать меня за Высшего, которого я в глаза не видела. Арк купил карету и мы ехали в ней все втроем, тут я господину Гирону не соврала ни капельки. А потом Ася заболела и нам пришлось разлучиться.

Тут она остановилась, потому что у лекаря вид сделался совсем невменяемый. Он раскрыл рот и вытаращил глаза, в которых плескался ужас пополам с надеждой.

— Принц Арк жив? Он вернулся? Не может быть! Если это правда, хвала Богам, мы спасены!

* * *

Наш побег из Ферсинела — это отдельная песня. Он в очередной раз доказал превосходство простого практичного женского подхода над мужскими умствованиями. Женщина никогда не верит, что то, чего ей хочется, сделать нельзя, и в 99% процентах случаев она оказывается права.

А маги, они такие маги... По-простому они не могут, им сложно-магическое подавай. Если не получается зажечь огонь щелкая пальцами, они объявляют, что его вообще зажечь невозможно. Зажигалка, спички, кремень и кресало на худой конец? Дв вы что, это такая проза! Мне, всю жизнь прожившей без магии и регулярно забывающей, что теперь она у меня есть, подход магов к решению всех вопросов кажется смешным. Ну, с Миритона что взять, он на старости лет лишился магии, а для него это конец света. Странно, что мой земляк Роджер поддался этой бредятине и тоже уверовал, что из замка не сбежишь. Мог бы порох сделать, сто пудов он знает как. А там никакой магии не надо, брешь в стене обеспечена законами химии и физики.

Видно, он никуда бежать не собирался, сидел себе и в ус не дул. Познавал новое, ласкал своих одалисок, жил на всем готовом... Зачем ему было бежать, а главное куда? Это мне в доме странного барона делать нечего, у меня муж имеется. Хорошо, что барон напугал парня своими завоевательскими амбициями, он теперь готов куда угодно: фильмы, виденные в детстве, оставляют в сознании неизгладимый отпечаток. А там показано, что бывает с теми, кто хочет покорить весь мир. Поэтому подручным такого персонажа он быть не желает, а мне это на руку.

Почему-то поначалу план Миритона с построенными магией лестницами из камня им казался более реалистичным, чем мой простой с веревочными лестницами. Соглашусь, по каменной ходить — это вам не по веревочной лазать, но если они тут такие сибариты, я сама сбегу, мне не в падлу и просто по канату с узелками забраться.

Но все же на следующее утро Роджер отвел меня в кладовку, где лежали веревки всех размеров и сортов, от толстенного каната, до тоненького шпагата. Я выбрала наиболее подходящую, не самую толстую, он и не тонкую. Представила себе лестницу в подробностях и пожелала 80 метров такой роскоши. Получилось.

После чего я села на пол и заржала, как полковая лошадь. Получилась гора такого веса, что я даже ее кончик приподнять не в состоянии. Надо заметить, в кладовке при этом осталось довольно много веревок.

Роджер, который стоял на стреме, полюбовался на эту кучу и задал вопрос:

— Ася, как ты собираешься это транспортировать? Никому из нас это не унести. Я могу отнять у веревок вес, но не скажется ли это на их крепости?

— Скажется, как пить дать, скажется. И да. Ты прав, нам их отсюда не утащить. Надо было все перенести к стене и на месте плести лестницу... Нет, тогда бы барон нас точно засек. Он, конечно, странный, но не полный идиот, мог бы догадаться, для чего нам все это. Ладно, время есть, подумаем. Надо бы тебе подготовиться, собрать вещи, жратвой запастись. — А тебе?

— У меня все готово. У тебя есть рюкзак?

— Зачем? Ты хочешь сказать, на спине можно больше унести... Нет, у меня даже сумки нет, не было такой потребности.

— Хорошо, у Миритона позаимствуем, у него точно найдется.

У мага сумка нашлась. Простой мешок на длинной ручке, зато с кармашками. Есть у местных бзик везде их нашивать. Я вспомнила свой многострадальный рюкзак, сосредоточилась и задала параметры. Миритон чуть не до потолка подпрыгнул.

— Девочка, я, конечно, колдовать не могу, но действие магии вижу. Ты ему сделала сумку как у тебя, бездонную. Честно говоря, мне завидно.

— Так в чем дело? Давай еще одну. Я ее на тебя зачарую. А ты меня научишь действие магии видеть, баш на баш. А то делаю, а что делаю — и сама не вижу и не понимаю.

Старый маг сунул мне еще одну такую же сумку из своих запасов, только ткань, из которой она была сшита, выглядела побогаче. Для Роджера он такую пожалел. Не мое это дело, главное, пусть научит пути магии видеть.

Получив бездонную сумку, Миритон битых два часа возился со мной. Это оказалось значительно сложнее, чем видеть ауры. Принципиальных отличий было немного, но необходимый навык нужно было наработать, а для этого, как сказал Миритон, магам нужны годы тренировки. Где я ему эти годы возьму? У меня и часов нет. В общем, пришлось потрудиться так, вскоре уже голова пухла. Под конец у меня что-то начало получаться, и тут, как всегда, нам помешали. Заявился барон Ортон и потребовал меня к себе для разговора.

Странный он, даже не спросил, чем мы тут занимаемся. Ему что, не интересно? Ну и дурак.

По ходу разговора я поняла: ему действительно неинтересно. Есть идея-фикс, вот в ее рамках мужик и существует. Сумасшедший, что возьмешь. Его бы нашим ребятам с кафедры психиатрии... Часа три он мне рассказывал, как несправедливо его предков изгнали из их родного мира, а он рожден чтобы туда вернуться и восстановить справедливость. Хотелось сказать: «Ау! Это когда было? Уже и не помнит никто. Какая справедливость? Кому она теперь нужна?»

Но с психами спорить бесполезно, я и не стала. Тем более, если выгнали, значит, было за что. Эти враги аронайских предков, на мои глаза, были благороднейшие личности. Тех, кто им так сильно досаждал, переправили со своей Арроны сюда, а могли бы просто убить всех до единого. Больно накладно целый народ в другой мир через портал отправлять, я-то уж знаю.

Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и эта беседа. Очень вовремя, а то я уже этот бред с трудом терпела. Барону просто повезло, что я — не Роджер, а то очень хотелось у него что-нибудь отнять. Дар речи, например. Хотя я могу и наградить красавца. Профузной диареей, например, то бишь неостановимым поносом. Словесным поносом он уже страдает, можно добавить еще и настоящий, фекальный. Я так хищно начала на него посматривать, что он что-то почувствовал и закруглился, пообещав лекцию свою продолжить и меня убедить. Ну-ну.

Ночью я спала и утром тоже. Дрыхла почти до обеда. В кои-то веки выспалась и никто мне не мешал. А все потому, что побег я еще со вчерашнего дня назначила на пять часов пополуночи. Барон к тому времени заснет, да я еще на его комнату полог тишины наброшу. Пусть себе спит спокойненько, нам шуметь не мешает. Хорошо бы еще ему снотворного добавить, но Миритон уверяет, что на бароне столько амулетов от всего, что зелье не сработает, да и любое колдовство тоже. А от полога тишины защищаться еще никто не додумался. Стража тоже в это время дрыхнет без задних ног. Мы спокойно установим лестницу и выберемся за пределы замка, а там ищи ветра в поле. Как лестницу доставить на место я придумала и заранее радовалась, представляя себе реакцию Роджера и Миритона.

Вечером барон снова пригласил меня для беседы, которая оказалась точной копией предыдущей. Если не считать того, что в этот раз он догадался выставить угощение: сухофрукты, орешки и печеньки, почему-то в одной вазе. Хоть какое-то развлечение. Я для начала выела орешки, затем принялась за сушеную вишню, или как там эта ягода здесь называется. Гонялась за вишенками по всей вазе, она большая, а их мало. Они закончились примерно тогда же, когда иссяк мой любезный хозяин. Вероятно у него горло пересохло, потому что он замолчал, налил себе вина из графинчика, и заел его печенюшками, которыми я пренебрегла. Затем спросил, не изменила ли я свое мнение. Пришлось ответить:

— Какое именно? Считаю ли я Вашу миссию справедливой? С натяжкой могу сказать да. Собираюсь ли я в ней участвовать? Однозначно нет. Историческая справедливость меня никаким боком не интересует. Только здоровье и безопасность, моя и моего ребенка.

Барон чуть не зарычал от злости, но сдержался и отпустил меня красивым жестом, обещая завтра снова поездить по ушам. Я вернулась в отведенные мне покои, улеглась на кровать сверху, не раздеваясь, и приготовилась ждать.

Где-то в четыре ночи я решила, что пора подготовиться. Ближайшую к нужному нам месту стены дверь Миритон показал еще в первый раз, когда мы ходили на разведку, дорогу в кладовку с веревочной лестницей я запомнила. Так что спустилась туда и попросту велела веревкам ползти к нужной двери. Сама повесила себе на плечо моток усиленного шпагата и пошла впереди, а лестница, растянувшись на все свои восемьдесят метров, ползла за мной как бесконечный удав. Выглядело это жутковато. Хорошо, что в коридорах никто не встретился, а то инфаркт ему был бы обеспечен. Хорошо, что вышла заранее, прогулка по коридорам замка с веревочной змеей вылилась в тот самый час. Так что в пять я стояла у двери, а рядом лежала свернувшаяся лестница и ждала дальнейших указаний.

Мужчины, как водится, опоздали, прибежали в последний момент, когда я была уже готова скомандовать лестнице ползти назад. Увидели нас и рты пораскрывали:

— Ася, как? Поднять ее ты не могла...

— А заставить самостоятельно сюда приползти — пожалуйста. Так, не тратим зря время, его у нас и так мало. Вперед!

Миритон поводил руками и открыл дверь. Я сначала удивилась, думала, он все же колдует, но поняла свою ошибку: маг просто смотрел, нет ли ловушек. Дверь была заперта на обычный засов, от нее до нужного нам места стены было совсем близко. Похоже, ею пользовались, чтобы быстро пройти к конюшням. Но я не стала заморачиваться насчет местной архитектуры, а велела лестнице лезть на стену, спуститься там до земли и закрепиться. Она в точности выполнила мое распоряжение.

М-да. Где-то я просчиталась. Обычная история с угощением: вечно его наготовишь в два раза больше, чем гости могут съесть. Так и тут: мне понадобилось не более двух третей лестницы, чтобы влезть на стену с этой стороны и спуститься с той. Огромный пук веревок еще лежал на земле, а дело было уже сделано. Не восемьдесят метров мне нужно было, а всего пятьдесят. Роджер понял меня без слов и последние тридцать метров как ножом отрезало. Я велела им ползти назад и там снова превратиться в веревки. А перекинутой через стену части велела врасти концами в землю на расстоянии полутора метров от стены. Где-то я читала, что лазить по незакрепленной с двух сторон веревочной лестнице неимоверно трудно, да и неохота об нее коленки сбить. Послушная у меня лесенка получилась, вросла как миленькая, корни пустила. Если с той стороны получилось так же хорошо, как с этой, я гений! Теперь страховочный трос.

Карабины я давно переложила из рюкзака в карман, и теперь привязала их к бечевке, которую притащила на плече. Помялась немного, обдумывая порядок действия, затем сказала:

— Роджер, что ты там говорил про камень?

— Уже готово. Вон та горгулья тебе нравится? Я ее отделил от здания вместе с постаментом.

— Лучше бы просто камень правильной формы, но и так сойдет.

Говорила я уверенно, но в душе боялась: а вдруг силы не хватит на все и я свалюсь в самый неподходящий момент? От горгульи до того места, куда я собиралась ее водрузить, расстояние приличное, а весит она около тонны. А если в самый неподходящий момент у меня силы кончатся и она рухнет нам на головы? Посмотрела на мужчин: они стояли спокойно и глядели на меня как дети на фокусника. Им мысль о неудаче даже в голову не приходила. Ну и ладно. Собрались, начали!

Вид летящей каменной горгульи впечатлял, почему-то преимущественно меня. Я от страха чуть не описалась, а мужики стояли и смотрели, как будто так и надо. Хорошо, что все произошло быстро. Архитектурное излишество плюхнулось ровно на то место, куда я метила и намертво придавила нашу лестницу. Теперь она даже елозить не будет.

Один конец бечевки я карабином застегнула у себя на поясе, благо всяческих заклепок и тренчиков из металла тут было до фига. Затем скомандовала: «Вверх», попутно представляя себе, что именно я от нее хочу. Свободный кончик шпагата рванулся по лестнице, обкрутился вокруг горгульи и рухнул к нашим ногам. Я привязала к нему второй карабин и протянула Роджеру, чей пояс напоминал мой как брат-близнец:

— Пристегнись и начинай подниматься, я за тобой.

Затем повернулась к Миритону:

— Спасибо, архимаг Миритон! Ты полностью себя реабилитировал в моих глазах. Не обещаю, что мы еще увидимся, только если ты этого очень захочешь. Пусть теперь совесть тебя не гложет, а дальнейшая судьба полностью соответствует твоим желаниям и ожиданиям.

Миритон так и остался стоять столбом, переваривая мои слова. Я чмокнула старика в щеку и стала подниматься вслед за богом смерти. Где-то на третьей ступеньке вспомнила и превратила для надежности пеньковую бечевку в стальной тросик. Ему все равно, а мне приятно.

Лезли мы долго. Наверное, по времени это было немного, но по ощущениям... Казалось, лестница никогда не кончится. А еще Роджер проявил себя как истинный физик-теоретик. Всю дорогу наверх бубнил, излагая физические основы лазания по веревочным лестницам и строительства оных. Когда же мы полезли вниз, что оказалось значительно труднее, чем вверх, он начал в уме высчитывать энергию, затраченную мной на создание лестницы, ее ползание, а также превращения пеньки в сталь. Держал бы свои расчеты при себе! Нет, он нудил и нудил, раздражая до ужаса. Тем более что половину слов я не понимала. Я знаю, что такое вторая производная, предел, интеграл и факториал, но не в данном случае. Когда болтаешься между небом и землей, как-то не до того, какой функцией это описывается. Тем более что очень скоро руки стали уставать, и лезть приходилось на голом энтузиазме, стиснув зубы. А этот тип еще болтать ухитряется!

Но что я от него хочу: физики-теоретики все такие. Как-то мой знакомый катал меня на санках с горки, когда мы выехали зимой на отдых в один из подмосковных парков. Я боялась, он научно уговаривал. В первый раз посадил меня сзади, с формулами в руках объяснив, что так безопаснее. В результате вывалил и сверху еще санками приложил. Я уже разумно хотела с ним больше не связываться, но он уболтал меня на повтор, уверяя, что все просчитал. На этот раз посадил меня спереди. Мы снова упали, санки опять были сверху, да еще мой кавалер приложил меня каблуком по уху. С тех пор я с физиками-теоретиками стараюсь не связываться, если есть такая возможность. Может, они все боги смерти?

Надо сказать, когда мы были на самом верху, Роджер проявил себя очень мило: протянул руку и помог забраться. Когда же мы наконец достигли земли за пределами замковых стен, он обернулся и наша лестница вместе с тросом и горгульей исчезла. Пусть теперь барон поломает голову, как нам удалось сбежать.

Светало. Сил уже не было никаких, но необходимость спрятаться никуда не делась. Пришлось на гудящих от напряжения ногах ковылять в тень леска, начинающегося метрах в ста от замка. А еще придется обходить его по дуге и искать дорогу к Амбире, там нас должны ждать мои друзья. Вернее, они ждут богиню, одну штуку. Ничего, получат еще бога в нагрузку.

Мы доковыляли до леса, зашли вглубь метров на двадцать, так, чтобы не было видно со стен, и, не сговариваясь, упали под кустом. Для дальнейших подвигов хорошо бы маленько отдохнуть.

Сознаю, что для героев фэнтези мы преступно слабые и физически неразвитые товарищи. Настоящая героиня, слезши со стены, пробежала бы расстояние до леса бегом, а затем совершила бы еще марш-бросок километров эдак на двадцать, попутно ругаясь и цапаясь со спутником. Но я не героиня, я обычная женщина, да еще и беременная, хоть и богиня. А Роджер вообще из физических упражнений знает только то, какое совершается ложкой. Он всю жизнь развивал не тело, а свой ум, причем довольно односторонне, так что я даже удивляюсь, что он так прилично выглядит.

В общем, мы быстро выдохлись и прилегли на травку отдохнуть. Я прикрыла нас пологом незаметного, а бог смерти моргнул глазами и все насекомые в радиусе десяти метров перестали существовать. Лафа! Отдохнем полчасика, сориентируемся на местности и пойдем себе потихоньку.

Вытащив из рюкзака надувной матрас, я не стала его надувать, просто расстелила и улеглась. Второй такой же протянула Роджеру и он его взял молча. Уселся рядом, но рот не раскрыл. Сидел, смотрел в одну точку: думал, наверное. Я стала уплывать в сон, когда он наконец нарушил свое молчание.

— Ася, скажи, а ты не хотела бы вернуться?

Я спросонок не поняла:

— Куда, Родж? В замок? Ты что, белены объелся?

— Нет, я имел в виду наш родной мир. Я тут уже десять лет, и мне порядком надоело. Магия, и все такое... Занятно, конечно, но никакой стабильности. Вот мы сегодня лезли через высокую стену, могли сорваться и убиться насмерть. Теперь должны бежать по лесу навстречу каким-то твоим друзьям, которых тут может и не быть. А что потом? Дома я всегда все знал. В супермаркете йогурты, в лавке на углу — сигареты. Ты не поверишь — я дома вегетарианцем был. А здесь... Вегетарианец не выживет, от голода умрет. Поначалу я пытался объяснить барону, что мясо не ем. Бесполезно, он просто не понял. Пришлось привыкать.

— И как? — ехидно поинтересовалась я, но парень моего ехидства не заметил.

— Вкусно, — просто ответил Роджер.

Мне вдруг стало стыдно. Что это я его подкалываю, когда он мне, можно сказать, душу открывает. А он между тем продолжал развивать свою мысль.

— До знакомства с тобой я даже не мечтал вернуться. Понимал, что это невозможно, ни у меня, ни у окружающих сил на это не хватит, хотя процесс я теоретически изучил.

Я задумалась. А Теан, Арк и Анколь, да и я сама как перемещались? У Теана своей силы вообще не было. Накапливали магию в камне-накопителе и вперед. В чем трудности, я не понимаю? Или этот барон Ферсинел такой слабый маг? Тогда о чем он вообще себе думает, какая тут священная война за восстановление исторической справедливости? Слабые дома сидят, сушки грызут. Примерно это я и сказала. Роджер страшно возбудился:

— Накопители? Вроде конденсаторов? А как их делать ты знаешь?

Оказывается, у него эта идея была, но он же ТЕОРЕТИК!. До практического воплощения он не способен довести ничего сложнее бутерброда с колбасой. А Ортон — самоучка, может пользоваться готовыми амулетами, может даже зарядить, но создать кристалл, способный хранить необходимый заряд магии, он не умеет. Какие от отца остались, он израсходовал. А на базаре таких не продают.

Ха, Миритон точно умеет, но не стал обучать этому психа. Молодец! После этого я, если еще за что-то на него втайне обижалась, все старику простила. Кстати, я тоже такой камень создать не могу, ни большой, ни маленький. Вот зарядить — пожалуйста. Надо будет Арка обо всем расспросить.

Стоило мне упомянуть моего любимого, как Роджер посмурнел.

— Ася, я хотел с тобой поговорить до того, как мы встретим твоего так называемого мужа

Так называемого? Это он о чем сейчас? Я уже собралась разозлиться, как парень продолжил:

— Ты действительно богиня, не знаю, любви или чего-то еще, но мое вечное проклятье на тебя не действует. Я сегодня жутко боялся, что что-то пойдет не так. Камень рухнет, веревка оборвется, стражники проснутся и прибегут, Миритон нас предаст... Если бы не было тебя, так бы и случилось. А с тобой все получается. Вернее, у тебя все выходит даже в моем присутствии. Ты умная и симпатичная. У меня, конечно, ничего нет, кроме хорошей специальности и своего дома в Кингстоне-на-Темзе... Но я не дурак и не урод, и, я знаю, у вас, русских, ценится британское гражданство...

Тут до меня дошло.

— Это ты мне руку и сердце предлагаешь?

— Ну да. Вернемся в наш мир и заживем...

— Милый, ты перегрелся... Или переохладился, не знаю, но соображать же надо. Я замужем и жду ребенка. Это тебе ни о чем не говорит?

— Он же здешний! Аронаец, я правильно понял? Тебе придется навсегда остаться в их странном средневековом мире с магией и дикими нравами. Но ты же образованная девушка из современного технологического мира! Зачем тебе это все? Странный парень из японского мультика... Видел я его, когда вы во дворе прощались. Не понимаю. Мы же для них лебды, люди второго сорта. А твоего ребенка я буду любить как своего! Мы дадим ему лучшее образование...

Слушать это дальше было выше моих сил. Как я его по уху не съездила, до сих пор поражаюсь. Удержалась буквально на краю, сказала только:

— Стоп. На твоем месте я бы не стала всего этого говорить. Советую замолчать, пока я не разозлилась и тебя не бросила тут одного. Странного парня из японского мультика я люблю и никогда не брошу, не мечтай. А ты... У тебя ни единого шанса. Хороший ты парень, Роджер, но не мой. Поверь мне, наши замечательные отношения таковы, пока ты держишься на расстоянии. На близкой дистанции ты меня раздражаешь. Советую тебе об этом не забывать.

— Хорошо тебе говорить? А как мне жить с моим проклятием бога смерти?

Он чуть не плакал. Надо же, не ожидала от него этого зануды бурной реакции. Пришлось успокоить мальчика.

— Не с проклятием, а с набором качеств. Как тебе жить? Честно? Не знаю. Но в одном уверена: в нашем родном мире таких богинь любви не одна и не две. Найди себе такую девушку и живи с ней счастливо. Арк поможет тебе вернуться, обещаю. А можешь здесь остаться. Там ты один из множества физиков-теоретиков, а здесь — единственная инкарнация бога смерти и единственный на весь мир теоретик магии. Не собачий хвост. Найдешь себе магичку-полукровку и будешь жить с ней в мире и согласии. А йогурт и сигареты на углу, поверь мне, такая фигня...

— Я подумаю, — буркнул Роджер и снова замолчал.

Мне все же удалось полчаса подремать, затем мы убрали матрасы в рюкзак и тронулись в путь. Пока я спала, наш теоретик вычислил, в каком направлении нам следует двигаться, чтобы добраться до главной дороги. Я подобралась к кромке леса, осмотрела замок, и согласилась с его расчетами. Из ворот дорога вела сначала прямо, затем изгибалась чуть ли не под прямым углом и уходила к тракту на Амбиру. К их пересечению мы и планировали выйти, где-то там нас должны были ждать Арк и мои друзья.

* * *

Мы чапали по лесу час за часом, а желанная развилка не желала показываться. Солнце давно взошло, и, следуя указаниям Роджера, каким-то образом ориентировавшемуся по местному светилу, уже давно должны были дойти, если бы шли правильно. Совершенно ясно, что мы все-таки заблудились.

Все это время функцию поддержания светской беседы нес на себе англичанин. Намолчался в замке и стремился выговориться по максимуму. К счастью, тему нашей совместной жизни он больше не поднимал. Умный. Ценю. Сначала подробно рассказал мне историю своей жизни. Затем стал излагать то, что он понял про магию. Первую часть, я покаюсь, пропустила мимо ушей. Еще в институте овладев техникой активного слушания без подключения мозга, время от времени я произносила «Ах!», «Ну надо же!», «Как интересно!» «Не может быть!» в произвольном порядке. Надеюсь, парень не заметил и не обиделся. Затем он стал излагать то, что понял про магию и магов здешнего мира. Вот тут я навострила уши.

— Ты подумай, Ася, они делают все по наитию. Сами не понимают, что творят. А представления о математическом аппарате у них зачаточные. Начинают заклинание и даже не знают, хватит ли им магической энергии. А сами заклинания?! Их же можно составлять на научной основе. Это проще и эффективнее. Мне повезло, что там был Миритон, Ортон-то просто профан и идиот. Силы немерено, но системы никакой. А Миритон, и потеряв магию, остается выдающимся специалистом. Я изучал книги по магии, их в замке огромная библиотека, но без помощи старика мне бы с ними не разобраться. Не потому, что я тупой, а потому, что здешние маги не знают, что такое система. А еще... Подумай, они даже логарифмов не знают, не говоря уже об интегральном счислении. Тригонометрия для них — темный лес. Даже простейшая Эвклидова геометрия тут даже не в зачаточном — в противозачаточном состоянии!

— И ты?...

— Я стал систематизировать знания и применил ко всему математический аппарат. Знаешь, что у меня в сумке самое ценное?

— Твои записи?

— Как ты догадалась. Ах, ну конечно. Так вот, я за эти годы изучил почти все разделы магии, даже те, которыми не владеет наш бывший хозяин.

— Это какие?

— Магию перемещений. Ты смотришь на меня и не веришь? Без Миритона ему бы ни за что не удалось вытащить меня из нашего мира. А если бы тогда уже Миритон был без магии, то даже его выдающиеся знания Ортону бы не помогли. Тут нужно направлять силу, а если ее нет, то как направить? Тебя, как я знаю, переместили амулетом, а меня напрямую. Это огромные энергозатраты. Да и на твой амулет, Миритон рассказывал, ушло очень много силы. На тот первый амулет, с помощью которого принц, как его там звали?...

— Теан.

— Да,точно... Теан ушел в наш мир, Миритону пришлось потратить энергию двадцати больших стандартных накопителей. На то, чтобы притянуть меня, понадобилось немного больше: двадцать три. Миритон уверяет, что все их зарядила ты, когда у него гостила.

Когда это? Не припомню, чтобы я что-то заряжала. Ну, Миритон, хитрец!

— В среднем энергии такого хватает на двенадцать заклинаний типа «большой огненный шар». Кстати, у Ортона такой накопитель всего один и он над ним трясется. Хотя... У них тут нет понятия о стандартном, все накопители разные. Я думаю ввести единицу измерения магической энергоемкости артефактов и назвать ее «миритон».

Это меня заинтересовало и развеселило:

— А «миритон» — это много или мало?

— Ты будешь смеяться, но мне хотелось, чтобы много. Подойдет как раз энергия большого огненного шара. В них будут измеряться только большие, серьезные заклинания, вроде порталов и межмировых перемещений. Местный портал — от полутора миритона, простой межмировой вроде твоего — двести пятьдесят. А обычные бытовые заклинания будут изменяться в сантимиритонах или даже в миллимиритонах.

Мне понравилась идея. Но возник вопрос:

— Роджер, ты сказал, что у Ортона только один большой накопитель. А куда девались те двадцать три, которые потратили на тебя?

— Лежат пустые. Чтобы наполнить их магией Ферсинелу потребуется еще лет пятьдесят, да и то если припряжет к работе молодых одаренных. На путешествие к тебе в свое время были потрачены все запасы королевской магической сокровищницы. Думаю, чтобы не достались врагам, по крайней мере Миритон так объяснил.

Сколько всего нового я узнала!

— А сколько лет понадобилось здешним магам, чтобы их все зарядить?

— Не так много. Понимаешь, в этом принимали участие все ученики всех магов королевства. Считается, что им для роста магического резерва необходимо время от времени расходовать силы почти подчистую. Я вычислил, что примерно на семь восьмых, больший расход может привести к магическому истощению и коме. А еще вычислил, что на самом деле это вовсе не обязательно, резерв растет и так. Просто это способ для учителей-магов пополнить свои запасы. Вот они и доят учеников раз в три месяца, причем половину полученной энергии сдают государству.

Ловко устроились, однако. А еще не хотят организовать специализированные учебные заведения. Там это можно было бы поставить на поток. Ввести график сдачи силы... Что-то я размечталась. Роджер между тем развивал свои идеи.

— Еще надо ввести единицы измерения магического резерва и магической силы. Придумать способы, как их мерить. Нужен хороший маг-практик. Не Ортон дурацкий, не самоучка, а подкованный специалист.

Его надо с Анколем познакомить. Вот парни найдут друг друга! По ассоциации я вспомнила об Арке и для начала пригорюнилась, но потом сообразила: наша с ним связь! Ну конечно! Если он с ребятами уже где-то близко, надо ее активировать, и мы на них выйдем, как по ниточке.

Пришлось активировать связь. Арк тут же отозвался:

— Ася, ау! Ты где? Сбежала?

— Как я и предполагала, мы заплутали. Ушли от дороги дальше, чем были изначально, хорошо еще, замок остался в стороне. Ну Роджер, ну физик-теоретик! Хорошо, что я практик. Надо ответить и договориться.

— Сбежала, естественно. Арк, я заблудилась немного, никуда не уходите, ждите, не очень скоро, но я до вас доберусь.

— Может, пойти тебе навстречу?

— Не надо. Вы видите где дорога? Ну и сидите там, караульте место. Если еще и ты заблудишься, я этого не переживу.

— Хорошо, родная. Ждем.

Роджер, заметив, что я выключилась из жизни, тронул меня за плечо:

— Ася, все в порядке?

— Все отлично, только мы идем не туда. Нас ждут в другой стороне.

— Ты знаешь в какой?

— Теперь знаю. У меня есть маячок. Повернись налево на сто двадцать градусов и вперед.

У меня было такое чувство, что парень бросится искать транспортир. Обошлось. Он просто повернулся вслед за мной и побрел, расстроенно бурча:

— Как же я мог так ошибиться! Почему я просчитался?

Пришлось его остановить, а то эти ламентации весь мозг выгрызут.

— Родж, не бери в голову. Главное, мы ушли далеко от замка в направлении, которое Ферсинелу в голову не придет. А теперь идем к моим друзьям. Думаю, они тебе понравятся, по крайней мере один из них.

Мы шли молча буквально пару минут, а потом Роджер опять запричитал. Мне это надоело и я предложила рассказать про свои приключения. Все-таки языком мести легче, чем слушать эту нудоту. Парень согласился, сообщив, что все до момента, когда я, забрав с собой невменяемого Арка, исчезла из этого мира, знает, а вот дальнейшее ему очень интересно. Ну, положим, всего не знаю даже я, но так даже удобнее. Есть отправная точка.

Так как идти нам было часа полтора-два, я не стала очень уж развозить, излагала кратко и по существу. По поводу моего общения с Нэрриосом Роджер прочитал мне краткую лекцию о взаимодействии разнозаряженной силы. Ага, магия, как электричество, бывает с плюсом и с минусом. Спросила, является ли такой же по сути наша с ним магия и получила ответ: магия демиургов работает по другому принципу. Мы с ним друг на друга повлиять не можем. Никак. И вообще, нечего отклоняться, рассказывай дальше. Можно подумать, это не он меня отвлек.

Стоило мне дойти до драконов, Роджер опять отвлекся, причем основательно. Они его интересовали больше, чем что-либо. У него было подозрение, что раса демиургов — это драконы, поэтому дальше я не рассказывала о моих приключениях, а отвечала на его вопросы про свойства и жизнь этого удивительного племени. Когда он хорошенько меня расспросил про то, как драконы оборачиваются, то радостно изрек:

— Потрясающе! Я всегда утверждал, что материя — одна из форм существования энергии, и ничего больше! То, что огромные драконы превращаются в маленьких людей и обратно, полностью подтверждают мою гипотезу. Ты говорила, все драконы маги? Отлично! Извини, Ася, мне надо кое-что посчитать.

С этого места он полностью ушел в себя и если что-то произносил, это были математические термины. В уме формулы выводит, надо же! Подарю ему мой ноутбук, мне от него все равно никакой пользы, а мужик будет счастлив. Да он и так почти счастлив: идет, ноги переставляет и гудит что-то непонятное, а на лице такой восторг. И мне приятно: можно идти молча и любоваться красотами природы, время от времени проверяя направление. Этот зануда выключен из действительности всерьез и надолго. Одно мне не нравилось. Идти приходилось по лесу, а тут на каждом шагу то кочка, то ямка, то поваленное дерево. Это сильно замедляло наше продвижение. Минус барону Ферсинелу: свои владения надо содержать в порядке.

Часа через полтора мы вдруг выбрались на дорогу. Связь подсказала, что Арк где-то впереди и довольно близко. Еще минут двадцать-двадцать пять, и я до него дойду. А если идти по дороге, то быстрее. Кажется, тут никого нет. Я на всякий случай кинула следящую сеть, как учил Арк, никого, кроме его отряда, не заметила и потащила Роджера по дороге. Он не обратил внимание: расчеты в уме заняли все свободные байты его сознания.

Мы почти вплотную приблизились к тому месту, где я ожидала увидеть моего любимого, как вдруг...

Вдруг! Ненавижу это слово! С него всегда начинаются всяческие гадости и неприятности! Вот и в этот раз...

На середине дороги стоял барон Ферсинел и нагло улыбался. Демоны, как он мне надоел! Вот сейчас сделаю ему какую-нибудь бяку! Одарю... эх, была не была, поносом!

Я уставилась на Ортона и представила, как его скручивает. Гаденыш как стоял, так и продолжал стоять. Не подействовало на него. Я не дура упертая, вместо того, чтобы снова насылать на мужика всякую гадость и даром тратить силы, решила перейти к переговорам, потянуть время, надеясь, что нас услышат и спасут. Он же не знает, что у него за спиной Арк со товарищи. Спросила:

— Что тебе надо, придурок?

На придурка он даже не прореагировал.

— Вернитесь в замок. Немедленно!

— А иначе?

За моей спиной раздался треск веток и на землю, как спелые груши, посыпались стражники барона. Как это я их проглядела? Они ловко приземлялись на ноги, выхватывая из-за спины арбалеты. Роджер наконец проснулся, встрепенулся и поглядел на охранцов прожигающим взглядом. Никакой реакции.

— Не суетитесь. Я защитил себя от магии демиургов, на моих людях такая же защита, да и арбалеты зачарованы. Твой дружок Роджер не смог их уничтожить. Пришедшие из другого мира, вы не знаете наших правил и законов, не умеете убивать, а значит, вы в моей власти. Вы ничего не сможете сделать, так что повинуйтесь.

Голос барона звучал на редкость самодовольно, что меня до крайности разозлило. Себя он защитил и людей своих тоже? Тупой и нахальный тип! Я пихнула замершего в раздумьях Роджера локтем в бок и зашипела:

— Ну-ка быстро убрал под каждым землю метров на пять в глубину! Барон первый!

Если на тебя, голубчик, наша магия не действует, то на окружающую нас среду и пятницу — еще как! Роджер выполнил мое распоряжение не рассуждая: мгновение, и голоса стрелков стали доноситься откуда-то снизу, как из колодца. Хотя почему как? Именно что из колодца, вернее, колодцев. У каждого свой индивидуальный.

— Ася, я сделал поглубже, семь метров, чтобы не могли самостоятельно выбраться, — пробормотал смущенно бог смерти.

Но я уже не слушала. По дороге к нам бежала толпа народа, а впереди, с развевающимися волосами цвета зимней ночи, несся мой любимый мужчина. Я завизжала, подпрыгнула и бросилась ему навстречу, бросив оторопевшего физика на произвол судьбы.

* * *

Арк открыл портал прямо на развилку, где они когда-то свернули к замку барона Ферсинела. Осмотрелся: дорога была пустынна. Пересчитал свое маленькое войско: все на месте. Анколь с Миной, Керлен, недовольный Морон, прихвативший Мира, счастливого, как ребенок. Это он грядущей встрече с Асей радуется. Кроме своих проверенных Морон взял с собой еще троих солдат. На всякий случай. Арк скомандовал отойти в лес и устроить там временный лагерь.

Ждать пришлось довольно долго, больше суток. Арк с каждой минутой все больше волновался, но боялся слать вызов. Если его любимая сейчас в сложной ситуации, он ей ничем не поможет, а помешать способен запросто. Вот если бы ей грозила настоящая опасность, связь бы взорвалась призывом на помощь, и по ней можно было бы выстроить портал. Но если такого сигнала нет, остается ждать. Он вспомнил Асино выражение «Хуже нет, чем жать и догонять», в очередной раз подивился его мудрости, и вытащил из котелка очередной кусок мяса. Просто так, чтобы отвлечься и успокоиться. Нельзя, нельзя жрать на нервной почве! Если и дальше так пойдет, он разъестся до размеров хорошего борова. Вряд ли это понравится малышке, она любит стройных мужчин.

Наконец связь с Асей дала о себе знать. Девочка сообщала, что заблудилась. Спасать и искать ее не нужно. Она не так уж далеко, теперь выйдет на их лагерь прямо по связке.

Снова потянулись минуты ожидания. Арк то и дело проверял: Ася приближалась. Когда до нее осталось не более лана, он не выдержал. Вскочил и побежал навстречу. Добежав до крайних деревьев, росших по обочине, он вдруг остановился, услышав голоса. Так и есть: Асю поймали. Барон все-таки догадался. Куда она пойдет и подготовил встречу. Только он не представлял себе, что у нее найдутся защитники. Арк создал огненный шар, и, не отпуская его, бросился вперед. Против огня нужны особые щиты, а их у барона не должно быть, он же не собирался иметь дело с магией стихий.

Выбежав на открытое место, Арк разинул рот и втянул в себя готовое сорваться с пальцев заклинание. Врагов не было видно, посреди дороги стояла Ася, а рядом с ней мужчина странного вида. Таких Арк видел в ее родном мире.

Его девочка взвизгнула, подпрыгнула и со всех ног дунула прямо в его объятья. Он раскинул руки, чтобы не проскочила, и тоже побежал ей навстречу. Встретившись на полдороге. Они действовали слаженно, как будто много раз репетировали. Ася повисла у него на шее, обхватив ногами его бедра, а она закружил свою девочку, как на карусели. С ресниц слетела слеза, за ней другая. Это ветер глаза режет, или это слезы счастья? Наконец Арк опустил на землю совершенно обезумевшую от восторга жену и обратился к столпившимся вокруг друзьям:

— Вот наша богиня. Принимайте.

Морон, Керлен, Анколь и даже Мир стали обнимать и целовать обретенную подругу. Арку это показалось несколько неуместным, все же она замужняя дама, но он смолчал. Радость друзей была такой искренней, не хотелось ее портить.

После мужчин к Асе подошла Мина. Та ее сразу узнала, даже имя вспомнила:

— Мина?! Ты какими судьбами тут? Тебя Анколь взял с собой?

— Госпожа Ася! Я так рада Вас видеть живой и невредимой! Ведь это Вы и его высочество принц Арк дали мне мое счастье!

— Ну вот, не успела и шагу сделать, а уже записали в благодетельницы. О чем ты говоришь, Мина?

Девушка протянула вперед руки, на которых красовались брачные браслеты.

— Вот! Анколь сделал меня своей женой! Это благодаря Вам и принцу.

— Ни фига подобного, — вдруг рассердилась Ася, — это благодаря тебе самой. Если бы ты была вредной, злой или глупой, тебе ничего не помогло бы. Анколь полюбил тебя не потому, что мы ему велели, а потому что ты такая, как ты есть. Так что кончай ерунду молоть, лучше помоги. Вон у нас тут бог смерти образовался. Его надо накормить и устроить отдохнуть.

Ответом ей был общий вопль:

— Бог смерти?!

Все взоры устремились к незнакомому парню, одиноко стоявшему посреди дороги и терпеливо ждавшему, когда на него наконец обратят внимание.

— Ну конечно, — спокойно произнесла Ася, — Если есть богиня любви, значит, где-то должен быть и бог смерти. Вот он и нашелся. Его барон Ферсинел вместе с Миритоном из моего мира притащили, придурки. Хороший парень, между прочим.

Несмотря на уверения, что самый страшный бог этого мира — хороший парень, никто не спешил проверить это утверждение. Все стояли, застыв, как статуи, пытаясь прийти в себя. Наконец Асе это надоело. Она схватила Арка и Анколя за руки и потащила знакомиться с новым персонажем.

— Арк, Анколь, это Роджер. Роджер, это мой муж Арк, принц Аркантейл, а это Анколь, маг, специалист по перемещениям. Роджер, — сказала она, обращаясь к Анколю, — пока жил тут, у барона, изучал магию и разрабатывал магическую теорию. Думаю, вам найдется о чем поговорить.

Арк обратил внимание на крики, доносившиеся, казалось, из-под земли.

— Ася, а это что?

— Это не что, а кто. Там барон и его люди. Роджер их немного закопал.

— Немного закопал?

Тут не выдержал Анколь. Бросился к ближайшей яме и заглянул внутрь.

— Ну и дела! Как только удалось запихнуть человека в такой узкий колодец?! И откуда он тут взялся?

— Кто, человек или колодец? — спросил молчавший до этого бог смерти, — Человек — это барон Ферсинел, он пришел из собственного замка, а колодец я сделал. Такой узкий, чтобы он не мог там вертеть руками и колдовать. В остальных колодцах его стражники. Они нас хотели поймать, но сами попали в ловушки.

— Потрясающе! Супер, как говорит Ася, — восхитился Анколь, — А что мы с ним делать будем? Может быть, засыпать колодцы, да и все? Как ты там говорила: нет людей — нет проблемы.

— А-аааа! — завопил услышавший это барон, — Не надо меня засыпать! Я хороший!

Ася подняла на Арка свои сияющие глаза:

— Ну вот что с таким делать? Сейчас плакать будет, а если его оттуда извлечь, примется за свое.

Роджер подошел к ней со спины и сказал тихо:

— Предлагаю отойти и посовещаться.

Идея показалась Арку разумной, он подхватил жену на руки и двинулся к лесу. Вся компания потащилась за ним. Барон Ферсинел, видно, испугался. Что его собрались бросить здесь на произвол судьбы, и завопил громче, но никто не обратил внимания. Когда же крики Ортона стали гораздо тише, Арк остановился, поставил Асю за землю и обратился к Роджеру:

— Ну, что ты хотел сказать? Какие идеи?

— Стоп, — остановила его Ася, — Родж, давай я скажу, а если что, ты меня поправишь. Итак, барон со своими людьми сидит в узком колодце, из которого ему не выбраться.

— Точно. Если он начнет там бузить, стенки станут осыпаться и он сам себя закопает, — мрачно добавил бог смерти.

— Если честно, он не такой плохой человек. Просто не совсем нормальный. Мне его по большому счету жалко. Отпустить его нужно, но каким-нибудь безопасным способом.

Все закивали головами, соглашаясь, а затем задумались. Как выпустить сильного мага, находящегося под защитой амулетов и арбалетчиков? Он же опасен! Первую здравую мысль подал Анколь:

— Для начала его надо заставить снять все амулеты. Только как?

Ася тут же откликнулась:

— У меня есть идея. Уговорим. А потом...

Она обратилась к Роджеру:

— Ты можешь отнять его магию? Не всю, примерно три четверти, чтобы он не помер от магической комы.

Роджер тут же отозвался:

— Могу и всю. Не помрет, Миритон же жив остался. Если я не собираюсь отнять жизнь, она никуда не денется. Просто маг становится обычным человеком.

— Ага. И всю жизнь мучается. Ладно, одной четверти силы ему хватит. А ты можешь отнять у него идею-фикс?

Арк с непониманием уставился на жену, а Роджер вдруг радостно встрепенулся:

— Это мысль! Пусть только снимет защитные амулеты.

Ему даже не стали ничего объяснять. Ася подбежала к колодцу, на дне которого засел барон, и крикнула:

— Если хочешь, чтобы тебя вытащили, снимай все свои амулеты! Иначе ничего не получится, моя магия на тебя не действует. Не вручную же мне тебя тащить.

Барон, услышав ее слова, начал грязно ругаться, но вскоре выдохся и крикнул:

— Снял я их, снял, проклятая ведьма!

Подошедший бог смерти заглянул в колодец, постоял немного, затем отошел в сторону и дал отмашку:

— Тащи!

Внезапно замолчавший барон вылетел из дыры как пробка из бутылки, рухнул на траву, поднял голову, но тут же ее уронил и закрыл глаза.

— Что ты с ним сделал? — обратился Арк к Роджеру.

Ася тут же его обняла, прижалась, заглянула в глаза:

— Это не он, это я. Усыпила. Подарила сон, так надо сказать. А Родж уменьшил его магические силы и отнял душевную болезнь. Проспится — будет другой человек. Нормальный, вменяемый. Не знаю, хороший ли, но надеюсь на это.

Дальше дело пошло быстро. Арбалетчики согласились снять амулеты и сложить оружие в обмен на свободу. Некоторые надеялись обмануть, сохранить и то, и другое, но Ася уверяла, что людей в защитных цацках вытащить не может. Те, кто надеялся на арбалет, тоже просчитались. Подозревая возможное коварство, Ася вытаскивала их на поверхность уже спящими.

Когда все приспешники барона были извлечены и сложены на траву, и сам он расположился рядышком со своими людьми, Ася наконец расслабилась.

Арк, ожидавший, когда можно будет взять любимую на руки и согреть своим теплом, воспользовался моментом и потащил ее к костру, заботливо разведенному хозяйственной Миной. Там уже булькал котелок, заваривались травы, а рядом на расстеленных плащах устроились все, кто пришел, чтобы встретить спасшуюся из плена Асю. Анколь расчухал наконец, как ему повезло, и прицепился к новоявленному богу смерти как пиявка. Ему не терпелось все узнать, понять и применить к делу. К его великой радости, Роджер был готов к такому общению. С удовольствием отвечал на вопросы и задавал свои. Арк глянул и понял: эти двое нашли друг друга. Ученые!

Он устроился на плаще, подтянул к себе поближе усталую, почти засыпающую Асю, и приготовился поить ее отваром и кормить, если понадобится. В это время амулет связи с Аргиль на его груди налился жаром и завибрировал. С девчонкой что-то случилось.

Он активировал амулет и спросил сурово:

— Аргиль, что стряслось?

В ответ раздался звонкий девчоночий голос:

— Арк, ты только не волнуйся. Я попала в переплет.

* * *

Увидев, как солидный, умный, знающий лекарь гораздо старше нее падает перед ней на колени, Аргиль для начала оторопела. Затем в ней возникли два взаимоисключающих чувства. Первое — гордость за себя и за Арка. Вот они какие, оказывается, важные! От них ждут спасения! Вторым же чувством было сильнейшее смущение. Очень стыдно не оправдать чьих-то надежд. Но что она может сделать? Ее саму бы кто спас! А уж Арк... Любимый родственник все потерял, кроме жены: деньги, титул, власть, влияние, даже родного брата, и того лишился. Ему надо помочь, а не требовать от него помощи, еще того больше — спасения.

Но лекарь смотрел на нее умоляющим взглядом больного щенка, и Аргиль решилась. Если этот тип чего-то хочет от принца Аркантейла, он сначала должен сам ему помочь. Мысли об Арке навели ее на мысли об Асе. Как бы она поступила в этом случае. Ну, для начала она разжилась бы информацией. Вот пусть лекарь Динан и поработает ее источником. Надо выяснить, чем ей лично грозит Энер Гирон, где она находится и как отсюда выбраться. А потом припрячь лекаря к организации побега, если ему так уж нужен принц Аркантейл в качестве личного спасителя.

Взяв себя в руки, девушка спросила:

— Динан, а что ты ждешь от принца? Почему считаешь, что с его появлением вы спасены? И кто такие «вы»?

— Ты не понимаешь, Аргиль?

— Зови меня Ригеда, я скрываю свое имя и свою личность.

Хорошо, Ригеда. Так ты не понимаешь, почему я называю принца Арка спасителем? Тогда. Десять лет назад, он спас нас от камбенцев и от тирании его величества Саргола. Теперь он сможет нас спасти от своего братца короля Теана.

Аргиль даже рассердилась.

— А чем вам Теан не угодил? Он прекрасный, добрый, умный, благородный...

— Но при нем в стране стало еще гораздо хуже, чем при его папочке Сарголе.

Аргиль обиделась за любимого и чуть не закричала:

— Не ври, пожалуйста. Теперь по закону нельзя притеснять лебд и полукровок, аронайца можно наказать за обиду, им причиненную. Рабство отменено полностью, даже долговое. Это все Теан, он принял эти законы!

Динан горестно склонил голову.

— Да, нас, полукровок, притесняют меньше, чем раньше. Но жизнь стала много хуже. Аронайцы все равно платят маленький налог, а на простых людей бремя навалили невыносимое. Крестьяне, ремесленники, торговцы — все разоряются. Люди голодают, Аргиль, а такого в нашей благословенной Арроне не было со времен Великого Неурожая и Голода, которого уже никто из живущих не помнит, знают только по книгам. Даже во время войны мы жили лучше, чем сейчас.

Девушка вспомнила, что слышала нечто подобное еще в доме дяди, и промолчала, не стала возражать лекарю. В конце концов, он должен лучше знать. Поэтому следующий вопрос:

— А что ты хочешь от принца Арка?

— Мы все надеемся, что он смог бы приструнить тех, кто окопался вокруг нашего короля, и заставить его осознать проблемы страны. Он старший брат, он герой, он маг, король не может его не послушать!

А народ-то не знает о роли Аси во всей этой истории. Принц Арк герой, а его жена в тени осталась. Аргиль очень хотелось рассказать настырному лекарю, как на самом деле все происходило, но на это не было времени. Потом. Сейчас надо узнать, чем ей грозит пребывание в доме Гирона. Она и спросила.

Лекарь замялся.

— Понимаешь, девочка, господин Гирон — он холостяк. Если ты знатная и богатая невеста, он с удовольствием на тебе женится, даже если ты будешь против. А если за тебя некому заступиться... Он не граф и не барон, но настолько богат, что любой герцог позавидует. В этой провинции против Энера Гирона не пойдет никто. Ему все должны денег, даже король.

Аргиль задумалась. Конечно, этот тип, Гирон, может ее изнасиловать, если захочет. Но в голову приходило не то, что с ней может случиться плохое, а совсем другие мысли. Глобальные.

— Выходит, он наживается, когда другие бедствуют?

— Точно так. Ты все поняла, Ригеда. Но неужели тебе не страшно? Ты не боишься?

— Боюсь, наверное. Или, как Ася говорит, разумно опасаюсь.

Она вдруг резко села на кровати:

— Нужен план! Я обязана отсюда выбраться и встретиться с Арком. И ты мне в этом поможешь, Динан!

Лекарь смутился.

— Но как же так, Аргиль... Это я просил о помощи.

— То есть, ты хочешь, чтобы все сделалось само собой? Принц Арк пришел и взмахнул рукой? Ничего не выйдет. Ему самому нужна помощь, так же как и мне. А если ты отказываешься... Можешь гнить тут и дальше! Тому, кто ничего не хочет сделать для собственного спасения сами боги отказывают в помощи!

Откуда только слова взялись? Аргиль чувствовала прилив сил, а в ее голове, казалось, поселился кто-то умный, чьи слова она произносила с убеждением, внушая заштатному лекарю желание сделать для нее все, что возможно, и немножко больше.

Глаза Динана засветились решимостью.

— Я понял, Аргиль, то есть Ригеда! Я все сделаю! Помогу тебе выбраться отсюда и встретиться с принцем! Только ты лежи, не вскакивай. Позвоночник еще не до конца зажил. Два дня как минимум надо лежать тихо. Пока ты больна, Гирон тебя не тронет, а мы за это время что-то придумаем. Ложись, девочка, я сейчас пришлю к тебе сиделку и пойду объявлю господину, что ты еще в опасности. Приду к ужину, тогда и поговорим.

Аргиль проводила лекаря взглядом. Вот она и завербовала первого бойца в свою армию. Еще два денечка, только два, осталось полежать тихо, и она отправится в столицу навстречу Арку. Хорошо бы узнать, добрался он до Морона или нет, и что там с Асей. Почему-то на Асю она надеялась гораздо больше, чем на принца или герцога.

Вечером Динан не пришел. Вместо него появилась женщина-полукровка, красивая, довольно молодая, одетая небогато, но со вкусом. Она движением руки выпроводила сиделку, наклонилась к Аргиль и зашептала горячо:

— Послушайте, я Юсора, жена Вашего лекаря Динана. Он прийти не может. Господин Гирон его послал по делам в столицу. Я тоже немного маг и лекарь, поэтому меня к Вам послали. Динан мне все рассказал. Он просил меня Вам помочь. Я все сделаю, не сомневайтесь.

Аргиль не очень понравилось то, что лекаря куда-то услали. Не доверяют? С другой стороны, с женщиной договориться легче. Да и в качестве помощницы в чужом доме от нее больше пользы. Их никто никогда ни в чем не подозревает. Типа: баба — она баба и есть, волос долог — ум короток. Юсора вызывала симпатию, располагала к себе. И Аргиль решилась.

— Хорошо, Юсора, я рада, что ты пришла. Твой муж сказал, что мне нужно лежать еще два дня. После этого я собираюсь отсюда удрать. Мне очень нужно в столицу, там у меня назначена встреча с принцем Аркантейлом.

Женщина обещала подумать, еще раз заверила Аргиль, что на нее можно смело положиться, покормила ее ужином и ушла. Сытая и довольная девушка заснула. Она нашла еще одного союзника, а точнее одну союзницу.

Утром Юсора вернулась и принесла завтрак. Присела на край кровати и стала докладывать: отсюда до столицы дня два, при наличии амулета быстрой дороги, следовательно, Динан вернется только через неделю. Надо ждать. Она, Юсора, за Аргиль присмотрит, чтобы ничего дурного не случилось. Стала рассказывать про свою жизнь, про Динана, про дом, в котором они находились и про Энера Гирона. По словам Юсоры выходило, что Гирон — богатый, но благородный человек, хотя и не принадлежит к высшей знати королевства. Умный, иначе не разбогател бы, когда все разоряются. Добрый и хороший хозяин. Она сама обладает слабым целительским даром, потому и пошла в ученицы к лекарю. Потом вышла за него замуж и стала помощницей, на которую он во всем полагается. Сейчас он поручил жене помочь Аргиль и принцу Аркантейлу. Раньше они жили далеко отсюда, но во время войны пришлось уехать на Юг, в Риспу. Там Динана взял на работу господин Гирон. У него тогда тяжело болела мать, нужны был лекарь и сиделка. Потом война кончилась, а госпожа Гирон умерла. Юсора боялась, что их выгонят, потому что они стали не нужны. Но господин Гирон взял их с собой, Динан теперь его личный лекарь, а еще заботится обо всех людях Гирона. Она же помогает мужу.

Девушка слушала тихо журчащий ручеек речи Юсоры и уплывала на волнах покоя. Машинально отвечала на вопросы, по ходу дела задавала ей женщина, особо ни во что не вдумываясь. У нее было чудесное чувство: все хорошо, ей помогут.

Так прошел этот и следующий день. Аргиль то засыпала. То просыпалась, видела, что Юсора рядом, и снова закрывала глаза под журчание речей доброй женщины. Служанки кормили ее, мыли, обслуживали, Аргиль бездумно отдавала себя их ловким рукам. Но на третий день она вдруг вспомнила, что сегодня ей уже можно вставать самостоятельно, и удивилась: Юсора даже словом об этом не обмолвилась, вела себя так, как будто Аргиль — овощ на грядке. Кормила свою подопечную, поила, командовала служанками, что-то все время говорила, но никак не давала понять, что девушке уже пора начинать более активную жизнь. Наоборот, стоило Аргиль попробовать спустить ноги на пол, как Юсора тут же уложила ее обратно.

Это насторожило юную магичку настолько, что она с величайшим трудом сосредоточилась и посмотрела на себя и окружающий мир магическим зрением.

Демоны! Эта зараза оплела ее заклинанием забытья. Оно заставляет расслабиться и существовать на грани сна. Аргиль хорошо его знала, сама не раз применяла к больным. Но она уже здорова! Осмотрев себя еще раз, девушка увидела, что все повреждения исчезли, регенерация прошла полностью. Динан оказался хорошим лекарем, но вот доверилась она ему зря. Эта его жена... Или она не его жена? Тогда что эта Юсора здесь делает? Кто ее послал?

Ответ мог быть только один: баба действует по указаниям Энера Гирона. Хотя там, на дороге, он ей почти понравился, да и то, что он взял ее в свой дом и велел вылечить, тоже очень мило, но держать ее здесь под заклинаниями она никому не позволит! Аргиль вспомнила навыки, привитые Миритоном, и решительно разорвала плетение. Если Юсора слабая магичка, то ничего не заметит, ей трудно держать постоянно магическое зрение. А теперь, вернув себе разум и память, можно немного подумать и составить план: как отсюда выбраться. Ясно, что ни на кого положиться нельзя.

Во-первых, надо заткнуть Юсору. Эта ее болтовня как раз и поддерживает забытье.

Во-вторых, вернуть себе одежду и деньги. В рубашке на голое тело далеко не убежишь. Об этом придется просить Гирона, потому что кроме него никто ей не скажет, куда дели ее добро.

В-третьих, нужна карта, чтобы сообразить, в какую сторону двигаться. Цель не изменилась: бежать нужно в столицу.

Ах, есть еще и в-четвертых. Вернув себе вещи, надо связаться с Арком. Что связничок ей не вернут, Аргиль не боялась. Вряд ли кто-то заподозрит в невзрачном колечке амулет связи, обычно они иначе выглядят. Если Арк ей не сможет помочь, то хоть совет даст хороший. А если не он, так Ася что-нибудь придумает.

План начал осуществляться довольно быстро и даже без усилий с ее стороны, но только совсем не так, как мечталось.

В какой-то момент болтающая без умолку Юсора вдруг бросила на подопечную странный взгляд, резко прекратила словоизлияние, извинилась и ушла, сделав знак убиравшим в комнате служанкам. Те тоже побросали свои тряпки-метелки и выбежали вон. Минут через десять они вернулись уже без Юсоры. Принесли Аргиль белье и платье и помогли одеться. Она отметила, что это вещи из ее сундучка. Любимое голубое платье, единственное, которое она смогла унести из дома дяди, кроме того, что в тот день было на ней надето, ее рубашка и чулки. Их она узнала по метке. Аргиль радостно спорхнула с кровати и принялась натягивать на себя одежду, полагая, что просто так ей бы ее не дали. Гирон что-то от нее хочет, дя чего собирается встретиться. Не навестить больную, а поговорить со здоровой.

Аргиль оделась, отметив, что носильные вещи ей вернули, а деньги и амулеты нет. Гирон ее боится? Или тут что-то другое? Знает ли он, что Аргиль маг? Юсора этого не знала, иначе вместо забытья применила бы зелье сна покрепче. Выходит, и Гирон не в курсе. Динан ее не предал? Верится с трудом, после поступка его жены.

Стоп! А кто сказал, что Юсора — жена Динана? Она сама? Эта соврет — недорого возьмет. Аргиль заволновалась: лекаря могли разоблачить, кинуть в темницу, а она тут сидит себе спокойненько... А куда бежать? К Гирону? Если он Динана в темницу посадил, то какой смысл его уговаривать бедного лекаря выпустить? А если нет, то тем более.

Душевные терзания девушки прекратил их виновник, прислав сугу с приглашением: господин Гирон приглашает баронессу Сартагиер прогуляться в саду для укрепления здоровья.

Отказаться и не пойти? Или все же пойти и попытаться что-то разузнать? Еще пару месяцев назад Аргиль бы гордо отказалась от желанной прогулки, но сейчас она спросила себя: как бы поступила Ася? Ответ был ясен: вперед за информацией.

Энер Гирон ждал свою гостью в большой красиво обставленной гостиной. На ее фоне главный зал во дворце герцога Леонта выглядел обветшавшим и вышедшим из моды, хотя и превосходящим по размерам. Красавец Гирон был элегантно одет, и, протягивая ему руку, Аргиль почувствовала себя неловко в своем любимом платьице. Оно вдруг показалось ей некрасивым и старым. Да и сама она смотрится в этой зале довольно жалко. Бедная родственница.

Если хозяин дома желал подавить девушку своим богатством и величием, заставить почувствовать себя униженной, то тут он просчитался. В Аргиль вскипела злость. Она, одна из знатнейших дам королевства, родня покойной королевы Амрит и принца Аркантейла, может только презирать богатого выскочку. Аргиль гордо распрямила спину и подняла голову повыше.

Гирон между тем взял ее за самые кончики пальцев, и, как в придворном танце, повел к выходу в сад. Вел девушку по роскошным аллеям, засаженным самыми экзотическими растениями, подводил к клумбам, на которых цвели удивительнейшие цветы, но она как будто ничего не видела. Вся эта красота — тюрьма, у нее одно желание — вырваться.

Наконец гуляющие достигли просторной беседки, увитой плющом и ломоносом. Внутри стояла удобная плетеная мебель, на столике красовался кипящий на спиртовке чайник, в плетенке лежали булочки. Гирон усадил гостью на кресло, сам устроился напротив и заговорил:

— Милая моя гостья, надеюсь, Вам тут хорошо. Лекарь сказал, что травма, полученная Вами при нападении разбойников, обошлась без последствий.

— Спасибо, со мной все отлично, — пришлось буркнуть Аргиль.

— Рад это слышать. Раз с Вами все в порядке, поговрим о более приятных вещах, нежели болезни. Например, о свадьбе.

— О чьей?

— О Вашей, разумеется, прекрасная Аргиль. Аргиль Тенорисан, я не ошибся?

Девушка молчала. Не ошибся, гад. Но отвечать она не будет. Не хватало еще разговаривать с этим мерзавцем. Сюда ее позвали как баронессу Сартагиер. О чем это говорит? Но подумать красавец ей не дал, начал с места в карьер:

— Прелесть моя, Вы напрасно молчите. Я послал Динана в столицу, сюда скоро прибудет Ваш брат. Мальчик должен мне кучу денег, но я могу простить ему долг. Знаете, на каких условиях?

Аргиль набычилась, но не произнесла ни звука. Гирона это не смутило:

— Я предложил ему выдать Вас за меня и передать права на титул. На сегодня его право ничего не стоит, на герцогском престоле с удобством сидит ваш дядюшка Леонт. Против него у милейшего Армина нет никаких аргументов.

Значит, Армину будет предложено ее продать? После всего, что этот паршивец сделал, в его ответе у нее сомнений не было. Продать родную сестру вполне в его духе. Аргиль не выдержала и спросила мрачно:

— А у Вас есть?

— Конечно, моя милая! Леонт у меня вот где, — он похлопал себя по карману, — Если я предъявлю все его векселя ко взысканию...

Девушка нарочито рассмеялась:

— Не предъявите. Он — герцог, а Вы...

— Кто я, мое сокровище?

— Ростовщик.

— Все верно, прелестнейшая Аргиль. Но вот когда я стану Вашим мужем и получу титул... Герцогу Леонту придется не только выплатить мне долг, но и потесниться на своем троне. Он же местоблюститель, ожидающий, пока законный герцог не сядет на свое место. Подумайте. Аргиль: какого жениха еще Вам надо? Без ложной скромности могу сказать: я молод, хорош собой, умен, богат. Мы с Вами — отличная пара. Сравните сами, кто лучше справится с задачей управления герцогством: жадный и неумный Леонт, бестолковый Армин, Ваш братец, или мы с Вами? Я умею приумножать богатства, Вы имеете представление о том, как вести дом и проводить приемы. Вместе мы будем управлять герцогством наилучшим образом.

Хотела Аргиль крикнуть этому нахалу в лицо, что в гробу его видала, но пораскинула умом и решила погодить. Вместо этого спросила:

— А если я откажусь?

— Милая, у меня есть возможность сделать так, что не откажетесь. Но я бы не хотел опозорить собственную жену. Так что решайтесь. Приедет Армин, и мы проведем церемонию.

Это он на насилие намекает, догадалась девушка. Но она все равно не уступит. Лучше смерть, чем всю жизнь мучиться с подонком.

— Это невозможно, — твердо сказала Аргиль, — Опозорить меня Вы сможете, а жениться нет. Для этого нужно согласие старшего родственника.

— С этим проблем не возникнет, — произнес мужчина заносчиво, но потом вдруг заинтересовался, — А о ком Вы говорите? О брате или дяде? Кого придется уговаривать? Герцога Леонта?

— Принца Аркантейла. Он мой старший родственник.

— Принца? Но позвольте... Принц умер.

— А вот и нет! Он жив!

Энер Гирон на минуту посмурнел, затем расцвел улыбкой, видно, решил не придавать значения всякой ерунде, которую может от испуга наболтать девчонка:

— Ну так в чем дело? Его тоже уговорим. Найдем и уговорим. Ну так как, моя прелесть?

— Никак. Где мои вещи и деньги? Верните мне их немедленно! Я за вора не пойду.

Мужчина обиделся.

— Да заберите свое старье! — Гирон сунул руку в карман и выгреб оттуда все амулеты Аргиль, — А деньги... Деньги я верну после свадьбы. В два, нет, в три раза больше, но отдам их только своей жене.

— Ага, переложите из правого кармана в левый. Получается, Вы с меня взяли плату за спасение от разбойников. Чем Вы их тогда лучше? Теперь я вижу, за кого мне предлагается идти замуж. Что-то не хочется. Спасибо.

Девушка схватила амулеты, засунула их в карман и бросилась бежать прямиком к дому, который дал бы сто очков вперед любому дворцу. Гирон даже с кресла не встал: куда она денется. Но Аргиль и не думала бежать. Добравшись до темного закутка под лестницей, где ее никто не видел, она достала из спутанной кучки колец, цепочек и серег амулет связи и послала вызов Арку.

* * *

Голос Аргиль услышали все. Он срывался и дрожал, похоже, девушка и впрямь влипла.

— Что мне делать? Энер Гирон хочет на мне жениться, а я не хочу! Арк, миленький, помоги!

— Аргиль, успокойся и скажи для начала, кто такой Энер Гирон.

— Ростовщик! Он спас меня, когда на карету напали, привез в свой дом и решил взять в жены. Понимаешь, я не смогла сохранить инкогнито! Личина слетела, и меня узнали.

Вот как ей поможешь? Где она, а где мы? Но делать что-то надо, хотя бы успокоить для начала. Я выхватила амулет из рук Арка и заговорила рассудительным тоном:

— Аргиль, успокойся. Еще ничего страшного не случилось. Мы придем к тебе на помощь, но не сразу. Тяни время. Морочь этому Гирону голову. Постарайся запастись едой и водой. Если уж очень станет наседать, запрись и никого не пускай. Если не войдут, то и в храм отволочь не смогут. Жди нас.

— Ася, ты моя спасительница! — пискнула Аргиль, — Все сделаю, как ты говоришь.

Ее голосок существенно окреп и нотки паники из него ушли. Вот теперь она нас действительно дождется. Я хотела добавить еще пару слов и кое-что спросить, но тут связь прервалась.

Арк обвел взглядом всех, стоящих вокруг, и спросил:

— Кому-нибудь что-нибудь известно об Энере Гироне, ростовщике?

Мужчины запереглядывались, затем дружно помотали головами. Они ничего не знают. Мина тоже с недоумением хлопала глазами. Ясно, никто об этом типе слыхом не слыхал, мы даже не представляем, в какой стороне его искать. Или представляем?

— Арк?

Он меня отлично понял

— Да, родная. Аргиль успела переправиться через Амбиру, значит, с Гироном встретилась уже ближе к столице. Если он действительно ростовщик, то с ним должен быть знаком Лирет. Только у нас нет с ним связи...

— А если у барона спросить? У Ферсинела? Может, он знает? Доходов у него немного, это я поняла из разговора с Миритоном, а занятия магией требуют денег.

Мой муж вдруг схватил меня за плечи:

— С Миритоном? Где ты его видела?!

Тут я и ляпнула не подумав.

— Так в замке у барона. Он там уже почитай лет десять живет. Его Роджер случайно магии лишил.

Все уставились на бога смерти как на заспиртованную диковинку в кунсткамере, а он потупился.

— Я же не знал, что так получится... Я тогда вообще ничего не знал о магии, даже не верил в ее существование. Миритон хотел от меня моей силой зарядиться, а оно вон как получилось...

Вот зачем я вызвала у парня чувство вины? Он и так мне помогает, без дополнительных усилий. Не надо было его обижать. Я уже хотела сказать Роджеру доброе слово, только не придумала какое, но Анколь меня опередил.

— Не переживай так, Роджер. Миритон тут сам виноват. Пожадничал. Я уже видел твою ауру и скажу, что мне и в голову бы не пришло пытаться взять твою силу. Она только твоя. Вот Асина...

— Ага, ты меня тут еще рекламировать будешь, — я обхватила мужа за талию, моя сила принадлежит ты знаешь кому. А Роджер действительно ни в чем не виноват. Он даже не понимал тогда. В чем дело. Это барон хитростью устранил конкурента.

— Ты Миритона имеешь в виду? — заинтересовался Анколь.

— Его, родимого. Этот красавчик, — я кивнула на мирно спавшего Ферсинела, — претендовал на место самого сильного мага, но, подставив Миритона. сам себя наказал. Его-то сила не увеличилась. Давайте его разбудим и спросим, что он знает про Энера Гирона.

Нашему магу не понравилось, что я перевела тему, он хотел узнать больше про своего учителя, но, по-моему, это было несвоевременно. Потом Роджера расспросит. Не зря тот десять лет провел в обществе бывшего архимага, ему есть, что рассказать. А у нас сейчас другая задача: надо спасать Аргиль.

Для начала пришлось подробно объяснять Морону и Керлену, кто такая для нас Аргиль, почему имеет значение, за кого она выйдет замуж, и почему этим мужем не может быть Энер Гирон, кто бы он ни был. Кажется поняли. Моя идея женить на ней Теана нашла в народе поддержку. Своя, почти родная девочка с нормальной психикой всяко лучше неполноценной заграничной принцессы. А если она еще к тому же и двоюродная сестра Арка, то это добавляет ей очков.

Мой муж кивал, поддакивал и делал вид, как будто сам все это придумал. Морон, который хорошо знал девочку, удивлялся, как это он пропустил, что мелкая поганка влюблена в короля. Он бы ее ему еще тогда сосватал, меньше проблем было бы сейчас. Аргиль Алору не подпустила бы к Теану на пушечный выстрел.

Ну что ж теперь гадать, что было бы, если бы... Надо исправлять создавшуюся ситуацию. Для начала выяснить: кто же все-таки такой Энер Гирон и где его искать. Мое предложение разбудить барона Ферсинела и задать этот вопрос ему поначалу не встретило поддержки. Но после того как ничего более разумного никому в голову не пришло, решили все-таки попробовать.

Тут я узнала еще одну разницу между магией бога смерти и богини любви. То, что я дала, я могу и забрать. А вот Роджер, отняв, вернуть не способен. Если уж забрал, то навсегда, как смерть. Поэтому хорошо, что сон на Ортона насылала я, а придурь отнимал Роджер. Парень проснулся в полном обалдении. Он напрочь забыл свое желание завоевать мир своих предков, плохо помнил события последних дней, не представлял, как очутился здесь, на дороге, в столь странной компании, зато на вопрос: «Кто такой Энер Гирон?» тут же ответил:

— Это человек, у которого можно занять денег под проценты. Он из небогатых аронайцев, его отец удачно женился на наследнице крупного состояния, но получил эти деньги только его сын, и сразу пустил в оборот. Я дважды у него занимал под урожай будущего года. Мне зачем-то нужны были накопители. Где он живет? В своем имении на той стороне Арроны. Называется «Уютный уголок». Лан шестьдесят по главной дороге, ведущей в столицу. Да, там у него тоже есть дом, получил в качестве долга от какого-то графа. Но все, кому нужны деньги, предпочитают обращаться именно в имение. Его там легче всего застать.

Исчерпывающая информация. Не зря я хотела разбудить барона. Только что теперь с ним делать? Отправить домой? Я подняла глаза на Арка и в них увидела тот же вопрос, который мой муж тут же озвучил:

— Девочка моя, что делать с этим несчастным? Он же не вполне в своем уме.

— В своем, только он в нем еще не обжился. Не привык к себе нормальному. Но тащить его с собой...

— Ты права, не лучшая идея. Надо разбудить его солдат, пусть сопровождают хозяина в замок. Ты сказала, там Миритон?

— Да. Надеюсь, с ним не случилось ничего худого. Если так, он сумеет позаботиться об Ортоне. Надо ему письмо написать про все, что здесь произошло.

Пока мы с Арком занимались перспективным планированием жизни барона Ферсинела, Морон расспрашивал его про дорогу до столицы, про которую сам знал лишь понаслышке. Поначалу все хотели плыть туда на лодках или открыть портал в столичную резиденцию нашего герцога, но происшествие с Аргиль диктовало наш маршрут. Мы едем по дороге.

Когда я, достав блокнот и ручку из рюкзака, села за письмо к Миритону, Арк присоединился к общему разговору, когда же письмо было написано, он изложил мне планы нашего маленького войска. Отправляем барона домой и едем к реке. Переправляемся на тот берег и, нигде не задерживаясь, прямиком чешем в гости к Гирону. Пусть попробует не принять! А там уже поступаем по обстоятельствам.

Я показала Арку письмо:

“Дорогой Миритон, все прошло отлично, мы встретились с нашими друзьями там, где планировали. Но недалеко от места встречи нас ждал барон Ферсинел. Пришлось с ним разобраться. Роджер уменьшил его магические силы и отнял душевную болезнь, которая заставляла нашего барона жаждать власти и мести. Но вместе с нею исчезла и часть воспоминаний. Поэтому Ортон сейчас немного потерял ориентацию.

Отправляю его к Вам под охраной его солдат. Надеюсь на Ваши ум и доброту. Позаботьтесь о нем. Уверена, Вы сумеете вернуть этого по сути неплохого человека к нормальной жизни.”

Арк прижал меня к груди и расцеловал.

— Я бы не написал лучше. Коротко и доходчиво. Миритону будет приятно, что ты на него полагаешься после всего, что он тебе сделал.

— Милый, я же сказала старичку, что простила его.

— Теперь он в этом окончательно уверится. А барона будет нянчить как родного. Давай, буди солдат и отправляй домой.

Я так и сделала. Не обошлось без эксцессов. Разбуженные вояки вели себя по-разному. Четверо сразу все поняли, двое начали скандалить, одни — драться. Их мы быстренько успокоили и привели в чувство. А вот еще трое сразу пустились в бега. Рванули в лес с такой скоростью, как будто бежали стометровку на чемпионате мира. Догонять их никто не стал. Вот еще, бегать, возиться...

Наконец все все поняли, построились и повели своего хозяина домой. Уф! Гора с плеч! Мы же собрались в кружок чтобы обсудить наши дальнейшие действия. Главным вопросом оказалась скорость. Чем быстрее мы доберемся до Гирона и освободим Аргиль, тем лучше.

Я предложила поделиться силой со всеми магами. Порталы я строить не умею, а они могут нас отправить прямо к Гирону. Или нет?

— Ася, вспомни, — морщась, как от зубной боли, заявил Анколь, — порталы привязываются к местности. Мы не знаем точных координат. Куда его строить?

Действительно, куда? На карте поместье Гирона не обозначено. Получается, в другом мире легче определиться, чем в своем собственном. Ну, если нельзя в неизвестное место, попробуем в известное.

— Например, на другой берег Амбиры. Все поближе будет.

— Это можно, — встрепенулся Арк. А шестьдесят и даже семьдесят лан мы быстро проедем. Только коней у нас нет.

— Дальше будем строить короткие порталы в пределах видимости. Энергией я вас обеспечу. Правда, Арк?

— Правда, мое солнышко.

Морон задал резонный вопрос:

— А когда до места доберемся, что делать будем?

Арк пожал плечами.

— Познакомимся с хозяином, а там... По обстоятельствам.

От меня пофигизмом заразился, не иначе.

Я никогда не видела до этого, как строят порталы. Пользоваться — пользовалсь, но для этого существовали уже готовые амулеты. А тут... Для начала Анколь начертил прутиком на земле квадрат, вписал в него другой и принялся расставлять по углам всякие значки. Потом он велел мне, Арку и Мире взяться за руки, присоединился к нашей компании, расставив всех по углам квадрата, и они в Арком вместе начали творить заклинание. В какой-то момент между нами возник столп синего свечения. Тут же Арк разомкнул руки и крикнул:

— Скорее!

Хорошо, что Морон и его команда прекрасно знали свой маневр. Они тут же стали прыгать в это свечение по-одному, а предпоследний солдат толкнул перед собой Роджера. Когда шедший замыкавшим Мир исчез, Арк втолкнул в столп меня и Мину, прыгнул сам и дернул Анколя за рукав. Мы все вывалились на землю, хотя я оказалась в выигрышном положении: мой муж как-то ухитрился уронить меня на себя сверху, так что все шишки достались ему. Поднялась, обвела взглядом вокруг... Мы находились прямо на берегу Амбиры, в десяти метрах от дороги, которая уводила вглубь леса. На противоположной стороне виднелось селение. Раздался неунывающий голос нашего мага:

— Отлично! Как по заказу! Арк, ты гений.

Затем он обратился к жене, и в его интонациях послышалась совершенно несвойственная этому раздолбаю забота:

— Мина, ты как, не ушиблась? Давай я тебе помогу.

— Не волнуйся, милый, со мной все хорошо, — прошелестел тихий голос женщины.

Кажется, я удачно свела эту пару.

Пока разбирались, пока определялись на местности, наступил вечер. Решено было переночевать, а уж к Гирону выдвигаться завтра. Я пошарила в рюкзаке и вытащила припасы в количестве, достаточном чтобы прокормить армию на марше. Готовить, к счастью, не пришлось. Мина взяла этот труд на себя: запалила костерок, подвесила котелок, налила масла, воды и стала подбрасывать туда продукты в одном ей известном порядке. Результат превзошел все ожидания. Я готовлю неплохо, но эта девушка — просто талант. И все это тихо, мирно, не создавая шума, не поднимая пыли. По-моему, кроме меня никто даже не заметил, как обзавелся миской с вкуснейшим местным вариантом плова.

Когда все насытились, Анколь достал знакомый мне листочек с чистящим заклинанием и вымыл всю посуду. Надо же, я и не представляла себе, что оно не только на пыль в комнате действует. Возьмем на заметку.

Наевшись, я пожалела, что моя палатка так и осталась в мире драконов. Спальники тоже там пропали, поэтому пришлось завернуться в местные одеяла. Арк подгреб меня к себе поближе, чтобы не было холодно: по его словам, около реки под утро может даже подмораживать. Но нам повезло: ночь была теплая, никто не замерз. Утром мы прошли по дороге около лана, чтобы выйти на более-менее открытое место, откуда дорога просматривалась довольно далеко, и снова сотворили портал. Прыгать таким образом пришлось семь раз. Под конец и я, и маги, и Морон с компанией чувствовали себя вымотанными. Магическую энергию я всем восполняла с лихвой, но физическую взять было неоткуда. За это время мы дважды перекусывали бутербродами, но еда восстанавливает силы не так быстро, как они расходуются на телепортацию. Последний скачок оказался особенно удачным. С высокого холма Анколю удалось разглядеть стоящий в лесу огромный дом из белого камня. Приглядевшись, я тоже его увидела, а еще поняла, что вокруг дома не лес, а парк. Лес расположен ближе к дороге. Но зачем нам лес, когда это красивое здание точно принадлежит Энеру Гирону. Других тут просто нет. Перенестись к воротам и проситься чтобы впустили? Щаззз... Отыскав взглядом в парке ажурную беседку, я предложила сделать ее местом выхода.

Не прошло и нескольких минут, как мы все вывалились из портала прямо во владениях Гирона. Все прошло отлично, если не считать, что самостоятельно подняться смог только Мир. Он вообще мужик молодой, сильный и здоровый.Уже подчиненные ему солдаты не могли встать на ноги, настолько подкосило их наше колдовство. Морон принять вертикальное положение так и не смог, Керлен сел, и на этом его силы кончились. Роджер вообще валялся как мертвый, но за него я почему-то не боялась. Арк с Анколем с трудом глазами хлопали, а Мина лежала тряпочкой на груди у мужа. Я тоже с трудом шевелила пальцами. Сейчас бы поесть и поспать, или наоборот, поспать часов ...надцать, а потом поесть от пуза...

Не зря любимой присказкой моего братишки было: «Мечты, мечты. Где ваша сладость? Мечты ушли, осталась гадость.» Вернее, гадство. Стоило подумать о еде, как нам нанесли визит, и совсем не с целью угостить продуктами питания. Ворвавшаяся в беседку десятка вооруженных слуг повязала нас тепленьких и потащила, судя по всему, в дом господина Гирона. Никто не оказал ни малейшего сопротивления, даже Мир. Видно, и он исчерпал последние силы.

* * *

Демоны, как глупо! Ну куда было торопиться? Еще несколько часов роли не играли, но сила, казалось, есть, и хотелось скорее, скорее! Вот и допрыгались. Арк обвел глазами каземат, куда закинули всю компанию. Каменные стены, своды. Тяжелая окованная железом дверь с решетчатым окном... Дом с виду кажется новым и даже новомодным, а тюрьма здесь как в старых замках. Но камер не хватает, или не потому их всех загрузили в одну?

Радовало то, что Асю, возможно случайно, бросили прямо на него, и теперь она тихонько спала, прижавшись к груди мужа. По выражению лица нельзя было догадаться, что она испугана или возмущена. Похоже, землянке снились приятные сны. Ее соотечественник тоже спал, но выглядел при этом далеко не так мило, хотя и забавно. Во сне бог смерти вздрагивал, чмокал, строил умильные рожицы и шевелил ногами, как это частенько делают спящие собаки. Он и напоминал большого, умного, немного нелепого и смешного охотничьего пса.

Что удивительно, спали лишь пришельцы. Все остальные либо находились без сознания, как Мина, Керлен и еще один солдат, либо просто тихо лежали, не находя в себе ни сил, ни желания что-либо делать. Один Анколь хлопал своими глазищами и старательно крутился на месте, пытаясь подвинуться поближе к жене, которую, по закону подлости, бросили на колени к Миру.

Арк попытался пошевелить пальцами, чтобы чарами разрушить веревки, но в результате только поморщился от боли. Руки не слушались. Гирон подозревал, что среди проникших так нагло в его владения есть маг, и велел связать всех как следует, чтобы не могли делать пассы и колдовать. У Анколя те же проблемы. Он ничего не может сделать чтобы помочь хотя бы своей женщине. А у нее сил гораздо меньше, чем у магов-мужчин.

Арк поерзал на месте, устраиваясь поудобнее. Остается только ждать, вряд ли господин Гирон откажется посмотреть на добычу своих людей. Да и Арку хотелось взглянуть на наглеца, рискнувшего заявить права на его младшую родственницу. Он не знает этого типа, но уже терпеть не может.

В бездействии прошло еще часа четыре. Ася все так же тихо спала, Анколь извиваясь, как червяк, дополз до Мины и устроил свою голову на бедре женщины, у который обморок перешел в оздоровительный сон, и сам задремал. Заснули солдаты, Мир, Морон с Керленом... Арк тоже подремывал, время от времени вздрагивая и поднимая голову, но затем снова роняя ее на грудь.

Разбудили его шаги и лязг железа за дверью, затем бренчание связки ключей... Но дверь не распахнулась, вместо этого открылось маленькое зарешеченное окошко и в нем показался любопытный глаз, внимательно оглядел всю компанию и исчез. Окошко закрылась, шаги стихли вдалеке. Арк, который уже приготовился будить Асю, снова свесил голову на грудь. Но Ася проснулась сама. Открыла мутные глаза и спросила:

— Арк. где мы?

— Милая, господин Гирон поймал нас и посадил в тюрьму.

— В какую тюрьму, что ты несешь?

— Ну, не в тюрьму, а в каземат в подвале собственного дома. Особой разницы не вижу.

Глаза открылись полностью и стали ясными, как будто его любимая умылась. Ася попыталась сесть и тут поняла, что связана. Оглядевшись, девушка поняла, что веревки стягивали всех в этом каземате. Это ее разозлило.

— Проклятье, как же так?!

Арк вытаращил глаза: все веревки, сколько их было в этой комнате, покинули свои места, сползлись к двери и начали завязываться между собой в узлы. Естественно, руки его тут же освободились, и он тихонько взвыл от боли: восстанавливающаяся циркуляция крови оказалась похуже любой пытки. Громче или тише все вокруг начали стонать и кряхтеть. Лучше всех перенесли это издевательства те, кого слабее всего связали: та же Ася и Мина как женщины, и Роджер, которого не стали связывать вовсе, полагая, что он и так скорее всего помрет. От боли в конечностях пришли в себя или проснулись все, кроме бога смерти, который как спал, так и продолжал спать, не ведая, в какой переплет все попали.

Веревки тем временем превратились в подобие коврика или занавески и намертво прилипли к двери. Первым этим заинтересовался Анколь:

— Ася, это что? Там, на двери?

Та с гордостью ответила:

— Это? Макраме. У нас так называется техника плетения из веревок с помощью узлов. Мне всегда нравилось. Правда, красиво получилось? На ваших руках и ногах они гораздо хуже смотрелись.

Внезапно Мир откинул голову назад и хрипло рассмеялся.

— Этот господин Гирон пожалеет, что связался.

— Правильно, Мир. Я тоже так думаю. Только знаешь что?

Ася обвела взглядом всех присутствующих.

— Делаем пока вид, что ничего не изменилось. Пусть пребывает в приятной уверенности, что у него все получилось.

Тут засмеялся Морон.

— Помню байку про барона Кандала. Да и короля нашего Саргола забыть не могу. Ася, рога? А что еще? Все мечтал увидеть тебя в действии.

— Не знаю, как уж вдохновение подскажет. Но про рога это Вы мне хорошо напомнили. Надеюсь, господин Гирон лишен магических талантов?

— По крайней мере мне об этом ничего не известно, авторитетно заметил Анколь, — Был бы магом — Совет бы о нем знал. Мы даже про Ферсинела имели информацию, хоть и без подробностей. Так что, думаю, у него максимум есть пара амулетов, да и те не очень сильные.

Брови Аси взлетели вверх:

— Почему не очень сильные? А на сильные у него что, денег не хватит? Он вроде богатый.

Анколь вздохнул огорченно:

— Ася, я тебе, кажется, это объяснял. На сильные амулеты нужны свои собственные магические силы, иначе это очень опасно.

— Не объяснял ты мне ничего такого, но я вспомнила! Мне про это Теан рассказывал. Так, значит, у него ничего против меня нет?

Вдруг Ася повернулась к спящему богу смерти и окликнула его:

— Эй, Родж, просыпайся! Повеселимся!

Тот проснулся, сел и завертел головой:

— А?! Где?! Что?! Ася, где мы?

— В темнице, дорогой, в темнице. Сейчас сюда придет один урод и станет голову морочить, чего-то из-под нас хотеть. Ты как?

— Я бы позавтракал, — с достоинством произнес иномирец.

Ася начала смеяться, за ней все зафыркали, прикрываясь кто чем: запрет на публичный смех еще крепко сидел в сознании.

— Ой, не могу! Тут таких, которые позавтракали бы, тринадцать на дюжину. Я бы тоже не оказалась. Даю вводные: надо этого урода для начала раскрутить на завтрак, а потом на обед, ужин и все остальное.

Роджер не на шутку задумался, а затем серьезно изрек:

— Тогда жизнь у него отнимать не стоит, от покойника еды не дождешься. Но, если хочешь, я могу ликвидировать дверь и мы все пойдем поищем, где тут кухня.

Он вдруг задорно сверкнул глазами и подмигнул Асе, а она расплылась в понимающей улыбке. У Арка вдруг сдавило в груди. Эти соотечественники отлично понимают друг друга. Спелись, пока выбирались из замка сумасшедшего барона, и сейчас явно замышляют каверзу. Ему все равно не угадать, но его любимая девочка способна придумать такое, на что никому из местных просто воображения не хватит. А этот странный парень, бог смерти, из одного с ней мира, близкий по культуре и образу жизни, и ему очевидно то, до чего самому Арку надо додумываться. Он готов подхватить любую Асину выдумку, развить, подкрепить своими идеями и действиями.

К этому некрасивому по здешним меркам парню Арк ревновал больше, чем когда-либо к кому-либо. Ни Теан, ни веселые братцы-драконята у него не вызывали такого испепеляюще-горького чувства. Конечно, он может уговаривать себя, что для Аси он лучший, но против фактов не попрешь. С тех пор, как она сбежала с этим Роджером из замка Ферсинел, она только с ним и взаимодействует. Арку достаются жалкие крохи ее внимания. Пока что она еще жмется к мужу, не желая признать очевидного: соотечественник подходит ей больше. Но скоро она осознает свои чувства, и тогда... Тогда ее удержит возле Арка только светлый источник новой жизни, которую она носит в себе.

Или не удержит? В ее мире развод не является чем-то чрезвычайным. Ее саму растил не родной отец, она не видит в этом ничего ужасного. Решит вернуться в свой мир и уйдет, если захочет. В ее мире, конечно, не сахар, но Арк уже видел, как там живут люди. Хорошо живут, богато. По здешним меркам даже роскошно, и это не герцоги и не графы, обычные горожане. Наверное у этого Роджера дом не хуже Асиного, ему есть куда позвать женщину.

Ася вдруг повернулась, провела рукой по его щеке и спросила:

— Арк, что с тобой?

— Ничего, радость моя, с чего ты взяла?

— Ты зубами скрежещешь. Настолько разозлился на Гирона? Не переживай, справимся. Все будет хорошо.

Какое счастье. Она даже не поняла, из-за чего он потерял самоконтроль. Действительно, сжал зубы до скрежета, да и кулаки... Вон как следы ногтей на ладони отпечатались, хорошо, что не поранился. Вот как тут прикажете думать об Аргиль и ее делах, когда родную любимую жену из-под носа увести норовят?

Между тем ничего не подозревающий Роджер одним взглядом уничтожил дверь вместе с веревочным ковриком. За ней открывался недлинный коридор, заканчивающийся лестницей наверх. Раз уж двери все равно нет, стоит пойти посмотреть, что там творится.

Арк дал команду и все начали, кряхтя и охая, вставать и разминать затекшие руки и ноги. Затем всей толпой двинулись наверх. В коридоре, где нельзя было широко встать, сорганизовались и шли дальше по двое. Впереди Арк с Мороном, за ним Ася, подхватившая под руку Мину, за ними Анколь, не отпускавший от себя Роджера, солдаты, а замыкали, прикрывая тыл, Керлен с Миром.

Лестница снова уткнулась в закрытую массивную дверь. Роджер высунулся из-за Асиного плеча и ликвидировал ее так же, как первую. Стоявшие за ней на страже двое слуг, увидев такое, с криками понеслись прочь. Вся команда вывалилась в огромный холл, откуда во все стороны вело множество дверей. Куда дальше?

Гадать не пришлось. По лестнице, ведущей на второй этаж, навстречу спускался высокий стройный красивый аронаец в богатом наряде. За ним семенил целый выводок слуг, среди которых выделялся темноволосый полукровка среднего роста в камзоле, украшенном знаками лекарского звания. Домашний лекарь-маг. Такие были почти в каждом богатом доме, выполняя сразу две функции. Кроме того, что они лечили всех больных и раненых, на них еще лежало обновление бытовых заклинаний и защита дома. Каждый справлялся с этим так, как позволяли умения и способности. Арк пригляделся: маг довольно сильный, с таким он справится, но окружающие могут пострадать.

Рано об этом говорить, он пока не сказал ни слова с хозяином дома. Может, удастся договориться мирно?

Вдруг Ася начала издавать странные звуки. Арк покосился на жену: она что, хихикает? Точно. Прижав ко рту ладошки, Ася сдавленно фыркала, не давая смеху прорваться. Покраснела от усилий, но держалась. А вот Роджер, кажется, сейчас разоржется в голос, оскорбит этим хозяина, и о мирном разрешении конфликта можно будет забыть. Что их так развеселило?

Я пришла в себя в каземате, связанная. К такому я уже привыкла, но вот то, что я лежу не на какой-то гадости, а на своем собственном муже, порадовало. Это уже прогресс. Плохо, что у всей нашей команды руки и ноги за спиной веревками стянуты, и довольно грамотно. Самому из такого ни за что не выпутаться. Я представила, что развязываю все веревки и по ассоциации подумала про макраме. У моей мамы на кухне вместо двери висела такая плетеная занавеска. Тут же все оказались свободны, а на тяжелой, окованной железом двери каземата появилось отличное украшение. Анколь заценил первый, ему понравилось.

Остальные не обратили особого внимания, потому что стали охать и кряхтеть. Блин, я же забыла, что у них от веревок нарушение кровообращения в конечностях. У меня, кстати, тоже. Ой, мамочка моя родная... Ну ничего, поболит и перестанет. Я уже хотела просить Роджера забрать эту боль, но он, поганец, тихо спал и даже не заметил происшедшего. Приглядевшись, я поняла почему: его посчитали либо мертвым, либо умирающим, и не стали связывать. Счастливчик. Дрыхнет себе как младенчик. Мне даже завидно стало.

Между тем Морон с Миром затеяли болтовню. Мир уверял, что тот, кто нас сюда запер, еще пожалеет. Морон вспомнил о рогах барона Кандала и короля Саргола и не отказал себе в удовольствии посмеяться вслух. Хорошо, что напомнили, чтобы я в сердцах не торопилась сказать: «Козел!». А то еще одного рогатого получим. Или в этот раз стоит довести дело до конца и превратить-таки гада в настоящего козла? В этом мире они не водятся, так что будет первым и единственным. Образцом того, что будет с тем, кто меня разозлит не по детски.

В общем, все понемногу галдели, приходя в себя. Ровно до тех пор, пока не проснулся Роджер. Каюсь, это я его разбудила. Уж больно тихо он спал, как бы не помер, а мы не заметили.

Ага, помрет он, как же! Он еще всех нас тут похоронит, бог смерти как-никак. Я обратила внимание, что его все тут сторонятся, боятся, наверное. Один Анколь смотрит на этого человека как на потерянного и обретенного брата. По разуму. Но нашему магу сейчас не до того: Мине нездоровится. Вчера она слишком много сил отдала, вон какая бледненькая. Так что он сейчас вокруг жены вьется, пытается силой подкормить. Ее бы хорошим куском мяса с гарниром побаловать, больше пользы было бы.

Тут проснувшийся Роджер напомнил всем, что неплохо бы позавтракать. В этой темнице питания не дождешься. Я его поддержала, после такой потери энергии, как у нас всех была вчера, нужно есть, есть и есть. Значит вперед на кухню. Мы перемигнулись, и он одним взмахом ресниц уничтожил дверь вместе с моим макраме. За ней не было стражи, так что никто нам не помешал. Арк с Мороном возглавили шествие. Чему никто не удивился. Если не они, то кто? Я жестом велела Анколю следить за нашим богом смерти, тот ему вроде доверяет, а сама подхватила Мину.

За следующей дубовой дверью нас встретил пустой холл. Если я ничего не путаю, отсюда можно пройти практически в любую часть дома и даже выйти на улицу. Но нам нужна кухня.

Я принюхалась. Ага, кажется, из-под лестницы тянет съестным, да и дверца там имеется. Наверняка проход на кухню. Только я собралась об этом сообщить, как раздались шаги множества ног и скрип ступенек: по красивой полукруглой лестнице к нам спускалась целая процессия. Возглавляло ее нечто.

Я не забываю, что аронайцы раскрашены во все цвета радуги, как герои анимэ. У самой муж с темно-синими волосами. Но то, что двигалось нам навстречу... Волосы цвета фуксии, глазки в тон, такие же штаны и жилет, камзол на два тона светлее, сапожки на два тона темнее... Ой, не могу! Не мужик, а домик для Барби! Вот с кого Кена-то ваять! Оглянулась на Роджера: тот широко раскрыл глаза, потом закрыл, потом снова открыл... Думал, небось, что это ему снится? Или привиделось с большого бодуна? Ой, не могу, сейчас разоржусь, как лошадь, и будет большой дипломатический скандал. Я зажала рот обеими руками и снова кинула взгляд на Роджера. Местные и в толк не возьмут, почему мы хохочем, как сумасшедшие, а объяснять им бесполезно: еще обидятся. А уж как обидится это розовое явление... Ладно, я еще справлюсь, а чем парня заткнуть? Вон, у него уже смех наружу полез.

Розовый красавчик между тем воззрился на Морона в крайнем изумлении:

— Господин герцог, что Вы тут делаете?

Ага, Морон о нем даже не слыхал, а этот тип его знает в лицо. Наш бывший Глава Государственного Совета решил взять дело в свои руки: сделал морду кирпичом и с важностью спросил:

— Господин Энер Гирон, если не ошибаюсь?

Я уже немного расслабилась, решив, что процесс вошел в нужное русло, и тут случилось сразу два происшествия. Первое: Роджер не сдержался-таки и начал истерически хохотать, чем обратил на себя всеобщее внимание. Второе: из толпы приближенных розового красавца выбежал мужчина, одетый в темное, упал перед Арком на колени и завопил:

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Вы вернулись! Вернулись, чтобы нас спасти!

Дурдом на выезде!

Розовенький господин Гирон просто не знал, куда смотреть. То ли на солидного Морона, которого он узнал, то ли на нахально ржущего Роджера, то ли на мужа моего, чьи колени обхватил его собственный слуга. Выглядело это совершенно по-идиотски. Не хватало только потопа и фейерверка. Ну, это мы быстро добавим.

Стоило мне так подумать, как посреди пустынного холла возник фонтан с цветомузыкой и зазвучала композиция Жана-Мишеля Жарра «Equinoxe». Гирон как стоял, так и сел, глупо хлопая розовыми глазками.

Арк отнял у изнемогающего от верноподданнических чувств типа свою руку и притянул меня к себе:

— Сладкая моя, твоя работа?

Пришлось признаваться. Я не нарочно, просто подумалось. Фонтан — это объединение потопа с фейерверком. А уж как сюда Жан-Мишель Жарр пристегнулся, только богам ведомо. Наверное, эта музыка показалаась мне подходящей к случаю. Я думала, меня будут ругать, но всем понравилось. Я имею в виду тех, чье мнение мне небезразлично.

Морон заявил, что надеялся увидеть нечто необыкновенное, но я превзошла все ожидания, Керлен подобрался сзади и чмокнул мою руку, Анколь радостно спросил, знаю ли я еще подобную музыку, она очень подходит для некоторых заклинаний, а мой муж просто чмокнул меня в макушку и прошептал, что у него самая необыкновенная жена во всех мирах.

Закончилось все тем, что откуда ни возьмись прибежала Аргиль. Ее голос перекрыл даже мощные аккорды и вклинился в рваный ритм ударных. Она закричала:

— Арк! Ася! Ура! Вы пришли!

И, протянув руку, пальцем указала на Гирона:

— Вот этот! Вот этот тип хочет на мне жениться без твоего разрешения!

Пожар в борделе во время наводнения! На крик Аргиль среагировали все. Гирон бросился к ней, уж не знаю для чего, тот тип, что обнимал колени Арка, вскочил и начал махать руками, явно пытаясь сплести какие-то чары, мой муж подался вперед, Морон попытался азкрыть его собой, Анколь тоже стал что-то плести, пытаясь, как мне думается, обезвредить чужого мага... За спиной Аргиль появилась чужая женщина-полукровка, с ее появлением девчонка завизжала, как резаная. Маневров тех, кто был у меня за спиной, я не видела, только услышала шепот Роджера:

— Ася, это надо прекратить! Я не могу, не убивать же всех. Сделай что-нибудь!

И тут меня как прорвало. Я подняла обе руки вверх, зажмурилась и заорала на весь зал, перекрывая визг Аргиль:

— Всем спа-ааать!

В ответ раздался стук и грохот. Я осторожно открыла глаза: вокруг валялись спящие. Действительно все, даже бога смерти я усыпила. Надо же, мне казалось, моя магия против него бессильна. С другой стороны, он не настоящий бог, а человек-инкарнация. Вот только что мне теперь делать? Никого не осталось, с кем можно посоветоваться, а как снять насланный сон, я не знаю. Ни разу не делала.

Ладно, попробую, только страшно немного. Я бы хотела будить по очереди, не всех сразу. Но сон-то я на всех наслала общий, коллективный, можно сказать. А если он и снимется так, со всех сразу? Ну, была не была, для начала попробую разбудить Арка.

* * *

Арк медленно приходил в себя. Голова демонски болела, просто раскалывалась. Что произошло? Для начала Ася устроила из освобождения кошмарный балаган, затем к нему присоединились люди здешнего хозяина во главе с ним самим. Больше всего удивил местный маг-целитель, который бросился перед Арком на колени, называя спасителем.

Сам Гирон узнал Морона, понял, что перед ним весьма уважаемые аронайцы, а не сброд какой-нибудь, и уже готов был начать разумный разговор, как в этот момент демоны принесли Аргиль. Безголовая девчонка! Вот не сиделось ей тихо! Как будто без ее криков не разобрались бы. А теперь...

А что теперь? Непонятно, почему и где он лежит. Да еще голова раскалывается. Где Ася?

Ответ на этот вопрос он получил немедленно:

— Арк. милый, родной, ты в порядке?

— Голова... — простонал он.

— Бедненький, ты головой ударился. Сейчас придумаю что-нибудь.

Арку удалось открыть глаза и посмотреть вокруг. Место действия не изменилось, но теперь все лежали вповалку. Хуже всего пришлось людям Гирона, которые стояли на лестнице. Несколько слуг скатились по каменным ступенькам и лежали внизу как поломанные куклы.

— Ася, что произошло?

В голосе Аси звучали виноватые нотки.

— Ты упал и стукнулся головой. Прости, пожалуйста. Я всех усыпила. Ситуация пошла вразнос, я испугалась... Ну вот, все спят, — виноватость сменилась гордостью, — Тебя я первого разбудила, все еще спят. У нас есть время все обдумать и принять решение. Арк, можно я Роджера разбужу?

Ну вот, опять этот Роджер. Она без него что, совсем не может?

— Ася, он тебе нравится?

— Кто, Родж? Отличный парень, хоть и бог смерти. Я подумала, он может забрать твою головную боль. А так он нам не помешает. Будет сидеть себе тихо в углу и считать какую-нибудь фигню.

— Ася, а может ты пока без него справишься с моей головной болью?

— Арк, я попробую, но не обещаю. Лечение — это не мое. Могу только силы тебе добавить, а ты сам вылечишься. Годится?

— Не годится. Самого себя лечить не выходит. Ладно, буди своего Роджера.

Ася заулыбалась, как будто он сделал ей подарок, подошла к валявшемуся мешком богу смерти и положила руки ему на голову. Через минуту тот откликнулся:

— Ася?

Потом приподнялся, помотал кудлатой головой и спросил:

— Что ты сделала?

— Ты просил меня сделать хоть что-то, вот я всех и усыпила. Ничего лучше на тот момент мне в голову не пришло. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Все спят?

— Арка я разбудила, а так...

— Здорово. Слушай, а какой радиус действия у твоего заклинания?

— Родж, я позволю тебе это вычислить и сверить с экспериментальными данными, только для начала вылечи Арка от головной боли!

Парень присел, внимательно посмотрел на замершего под его взглядом принца, потом отвернулся, поднялся и пошел по холлу, рассматривая лежащих. Арк дотронулся до головы: боли как не бывало. Ася радостно ему улыбалась.

— У тебя все прошло? По глазам вижу, ты в порядке. Ну, теперь можно и поговорить. Пойдем отсюда куда-нибудь.

— Куда?

— Какая разница? Туда, где нам никто не помешает. По прошлому опыту судя, все будут дрыхнуть еще несколько часов.

Арк в мгновение ока переместился поближе к жене и обнял ее. Она потерлась щекой о его живот и посмотрела снизу вверх. Он чмокнул любимую прямо в носик.

— Знаешь, у меня хорошая идея. Пойдем кухню поищем, пока никто не проснулся и ничего не сожрал. Есть у меня подозрения, что вон та дверца под лестницей туда и ведет.

— Ага, — согласилась Ася, — у меня те же подозрения. Оттуда чем-то съестным тянуло.

Не успели они сделать и трех шагов в нужном направлении, как их догнал Роджер.

— Ребята, можно с Вами? Я сегодня еще не завтракал.

Ну что с таким поделаешь? Не прогонять же. Арк заскрипел зубами, но сдержался. Пошли втроем.

За дверью открылся коридор, который очень быстро действительно привел всех на кухню. Огромное помещение с гигантской плитой посередине, на которой что-то аппетитно шкворчало, а что-то уже и подгореть успело, казалось безлюдным. Но это была видимость: стоило сделать несколько шагов, как Роджер, вошедший первым, наткнулся на сладко спящего поваренка. Тот лежал на полу, нежно обнимая разделочную доску.

— Ася, я не представлял, что радиус так велик. Что конкретно ты сделала?

— Родж, я просто заорала: «Всем спать!», и все.

Парень почесал пятерней голову.

— Похоже, уснули все, кто услышал твой голос.

— Ой, я очень громко орала. Только глухой мог меня не услышать.

Как бы в ответ на эту реплику открылась невысокая дверь в дальнем углу кухни и из нее, кряхтя и охая, вышел пожилой лебд с корзинкой в руках. Она была полна бутылок с вином, аккуратно уложенных на бочок. Не увидев знакомых поваров, зато вместо них узрев незнакомого аронайца, старик осторожно поставил корзину на пол и уже собирался юркнуть обратно, как Ася произнесла спокойно:

— Стоять!

Старичок замер на месте, но, так как молчать ему не велели, запричитал:

— Это как же это?Это что же такое происходит? Где все? Куда вы их подевали, изверги? Отпустите меня, злодеи, а то я господину Гирону пожалуюсь.

Арк оттеснил Асю, шепнув, что лучше поговорит с аборигеном сам. Аронайцу лебд не решится перечить. Она кивнула, и принц задал первый вопрос:

— Ты ничего не слышал?

— Чего? Ничего я не слышал, там разве что услышишь? Подвалы-то глубокие, своды каменные... Кричи — не кричи, ничего не слышно. За что вы всех убили-иии?...

— Уймись, старик. Никого не убили, все спят. Посмотри сам.

— Спят?

Лебд вдруг моргнул, упал на колени и пополз, что-то причитая себе под нос. Арк прижал к себе Асю:

— Ты его отпустила?

— Да, не понимаю только, почему он не идет, а ползет?

— От страха. Ладно, ребята, теперь мы убедились: радиус действия таков: кто слышал, тот заснул. Знать бы еще, когда все проснутся.

Пока он разглагольствовал, эта парочка иномирцев зря времени не теряла. Роджер нашел где-то тарелки, ложки и вилки, а Ася сняла с плиты то, что подгорело, подвинула поближе то, что шкворчало, помешала ложкой, попробовала...

— Ребята, каша испорчена напрочь, а вот гуляш — пальчики оближешь! Ищите хлеб, пойдет вместо гарнира.

Арк не знал, что такое гуляш, но подозревал, что это, судя по запаху, какая-то мясная еда.

Слова Аси услышал лебд, все еще ползавший по полу:

— Госпожа, хлеб в ларе около большой печки.

— Спасибо!

Ася одарила старика сияющей улыбкой, а Роджер тут же приволок пару лепешек и большой каравай. В течение десяти минут ничего не было слышно, кроме стука ложек и тихого чавканья. Наконец все насытились. Ася поискала, что бы заварить вместо чая, нашла молоко и радостно присосалась к своему любимому продукту. Арку непонятно было это ее пристрастие, но если любимая женщина любит молоко, пусть будет молоко. Сам он нацелился на одну из тех бутылок, которые принес дедок, но Роджер его остановил:

— Разве у вас с утра пьют вино? Кофе здесь нет, тогда, может, чай?

Ася поддержала соотечественника:

— Сейчас, я все нашла. Кипяток вон в той штуке, надо только краник открыть. Заварка на полке. Чайника нормального нет... Ничего, в кастрюльке заварим.

Роджер тут же сунулся к ней с небольшой кастрюлькой и кружкой. Арку страстно захотелось заорать и стукнуть добродушного бога смерти чем-нибудь тяжелым. Оставит он их наедине наконец?! Но перед Асей было неудобно, и он молчал, только становился все мрачней и мрачней. Когда чаепитие окончилось, он почти грубо схватил жену за руку и потащил куда глаза глядят. Роджер растерянно смотрел им вслед, но остался на месте. Ася поначалу не упиралась, но когда он затащил ее в первую попавшуюся комнату и усадил на диван, вдруг заволновалась:

— Арк, ты уверен, что нам не надо пойти проверить, как там наши спящие?

— Любовь моя, мы пойдем и проверим. Через полчаса. А сейчас я хочу тебя кое о чем спросить.

Она прониклась серьезностью момента.

— Спрашивай. Обещаю ответить максимально искренне. Надеюсь, на другое ты не рассчитываешь.

— Что ты будешь врать? Я знаю, что мне ты скажешь все как есть, поэтому и спрашиваю. Даже не спрашиваю, говорю. Ася, мне страшно. Я боюсь, что ты решишь вернуться домой, в свой мир.

Безграничное удивление.

— С ума сошел?

Арк отвернулся, чтобы не видеть любимое лицо, и заторопился, сбивчиво объясняя:

— Ася, я пойму... Наш мир — не ваш. Мы живем беднее, скучнее, у нас нет многого из того, что у вас развито. Я не могу забыть ваших магазинов, фильмов, музыки... Интернет — это вообще что-то запредельное, никакая магия и близко не стояла. С тех пор, как я у тебя побывал, все думаю, что ты нашла в нашем мире? Что может тебя здесь удерживать? А сейчас есть Роджер... Ты можешь уйти с ним...

Ася вдруг придвинулась к нему близко-близко, взяла обеими руками за щеки и повернула к себе.

— Посмотри мне в глаза, Арк. Неужели ты думаешь, что я с тобой просто так расстанусь?

В первую минуту он растаял от нежности, но во-вторую... Арк не хотел, он честно не собирался этого говорить, но вся обида, накопившаяся за последний день, вся горечь вдруг выплеснулась:

— А что я мог подумать? Он бог — ты богиня! Ты видишь только его, говоришь только с ним, даже целуя меня косишься на этого Роджера!

Руки Аси соскользнули с его лица и обвили торс, нежная щека прижалась к груди, откуда-то из подмышки раздался тихий смех, а за ним прозвучали слова:

— Дурачок мой любимый... Ты прав, я глаз не свожу с Роджа, но не потому, что он мне нравится. Просто я его боюсь.

— Боишься? Но чего? Ты сама сказала, что он хороший парень.

— Наверное, я неправильно сформулировала. Боюсь его и за него одновременно. Понимаешь, он мне рассказал, как жил в нашем мире. Это просто ужас. Просто тридцать три несчастья, а не человек. Все, к чему он стремился, рушилось. Сбывалось только то, к чему он был абсолютно равнодушен. А здесь это свойство осталось, вдобавок он может отнять любое у любого, но вернуть не способен. Не очень-то безопасное свойство, ты не находишь? А еще он физик-теоретик.

— А чем это плохо? И что это вообще такое? Темный маг?

Тут смех стал громким. Ася отлипла от него, рухнула на диван и закатилась хохотом. Когда она наконец смогла успокоиться и отдышаться, села и сказала:

— Темный маг, говоришь? Не совсем, но довольно близко. Физик-теоретик — это профессия. Нормальная такая профессия, но заниматься ею могут только ненормальные люди. Такие, как Роджер. Он живет внутри себя, в своем собственном мире, который состоит из формул и расчетов. Главное для него не добро, не зло, не польза или вред, а научный интерес. Пока он пишет себе что-то на бумажке, он относительно безвреден. Но никто не знает, что может случиться, если он проявит интерес к явлениям внешнего мира. Вот я его и караулю.

Интересно. Значит, девочка всю дорогу следит за этим странным иномирцем, чтобы он не натворил бед? Может, поручить это Анколю? Тот любит всякие научные проблемы решать. Но даже если Анколь возьмет на себя этот труд... Роджер явно интересуется Асей, возможно, даже влюблен. Если он может отнять у кого угодно что угодно... Не может ли он отнять асю у него, Арка?

— Ася, радость моя, а не может ли это делать кто-нибудь другой?

— Что? Следить за Роджером? Я хотела его к Анколю прицепить, но мне Мину стало жалко. Здесь-то Роджер за десять лет стал магом-теоретиком, так что они с Анколем могут замкнуться друг на друга намертво, молодой жене не втиснуться.

Добрая она, хорошая. Только от этого не легче. Надо что-то придумать с этим Роджером, пока он Асю не увел.

— Рыбка, а он за тобой ухаживать не пытался?

Ася тяжело вздохнула:

— Пытался. Не просто ухаживал, звал замуж. Предлагал покинуть этот мир и вернуться в наш вместе. Я отказалась. Мое место здесь, рядом с тобой. Все. Точка. Давай закроем эту тему. Пойдем лучше посмотрим, как там народ, не начал еще просыпаться?

Народ все так же блаженно дрых, лежа на полу. Среди спящих тел на лестнице сидел бог смерти и что-то самозабвенно писал в выданном Асей блокноте. Отвлекать его не стали.

Возник законный вопрос: поднимать всех сразу или по очереди? А если по очереди, то в каком порядке? Арк подумал и предложил план действий.

Для начала разбудили поваров и велели готовить обед.

Слуг и солдат оттащили к стене и оставили: когда проснутся, тогда проснутся. Аргиль перенесли в ближайшую комнату и сгрузили на диван. Пусть спит, переговоры лучше провести без участия эмоциональной девчонки.

Затем привели в чувство Анколя, объяснили ему ситуацию с Роджером и велели приглядывать за богом смерти. Пусть делает любые расчеты, изучает что угодно, но теоретически. На бумажке.

Обезопасив себя таким образом от рисков, связанных с неконтролируемым интересом странного парня, Арк предложил одновременно разбудить Морона и здешнего хозяина. Тот явно знает и уважает герцога, а без своих слуг будет сговорчивей.

Так и сделали.

* * *

Проснувшийся Энер Гирон был в гневе. Его посмели усыпить в собственном доме! Поначалу он не хотел разговаривать и требовал, чтобы мы привели его людей в чувство, а сами уматывали, но, осознав, что перед ним действительно богатейший и сильнейший герцог Арроны, сбавил обороты, а когда Морон ему представил принца Аркантейла, вообще присмирел. Буркнул, что принц Арк считается мертвым вообще-то, но на вопрос Морона:

— Вы хотите сказать, что не верите моему слову?

ответил, что ничего такого в виду не имел и согласился обсуждать любые вопросы, которые у принца могли к нему возникнуть.

Плавно они переместились в кабинет Гирона, я поползла за ними.

Кабинет был умопомрачительным. Везде ценные сорта дерева, резьба, позолота, бархат цвета красного вина с золотым шитьем... Все настолько роскошно, что я не представлю себе, как в таком окружении можно работать? Судя по всему, хозяин здесь редко появлялся, если и трудился, то где-то в другом месте, а этот кабинет держал, чтобы производить на посетителей впечатление своим богатством. Надо сказать, людей бедных или невысокого уровня это великолепие обязано было подавлять, но для принца и герцога оно свидетельствовало только о недостатке вкуса. Так что мои спутники сели в предложенные им кресла с видом высоких особ, случайно зашедший в дом выскочки, пробившегося из низов. На самом деле так оно и было.

Я не знала точно, как себя вести, но Арк, прежде чем сесть самому, усадил меня. Гирон поморщился.

— Прошу меня простить, но я хотел бы узнать, Ваше Высочество, что здесь делает эта лебда?

Голосом Арка, когда он отвечал на этот вопрос, можно было море заморозить:

— Эта благородная госпожа — моя любимая супруга принцесса Алиса Ирина Вениамин Суперкалифранжелистикэкспиалидошес!

Надо же, запомнил!

В этот момент отворилась дверь и в нее ввалились наши красавцы Анколь с Роджером. Не иначе, нас искали зачем-то, поганцы. Бог смерти услышал последние слова Арка и радостно завопил:

— Ты тоже любишь этот фильм?!

Зачем он влез? Ну все, сейчас опять начнется бардак, я опять всех усыплю... Какой-то вязкий бред.

И тут мой любимый взял дело в свои руки.

— Господин Гирон, хочу Вам представить моего друга Роджера. Он, как моя супруга, не лебд, а представитель цивилизации другого мира. В нашем он является богом смерти и с удовольствием познакомится с Вами поближе.

Ура, мы победили! Гирон сглотнул, побледнел и промямлил, заикаясь:

— Господин Роджер, очень приятно познакомиться...

Представление мага Анколя было далеко не таким триумфальным, но к тому времени Энер Гирон был морально полностью подавлен и скушал бы что угодно. Поэтому Морон перевел разговор на то, ради чего мы сюда прибыли. Пусть отдаст нам Аргиль, а не то...

Угрозы не звучали, но подозревались.

Устроившиеся в углу на диванчике Роджер с Анколем тихонько обсуждали что-то свое и нас полностью игнорировали, но давление на хозяина создавали.

Я думала, что, деморализованный присутствием в своем доме бога смерти, Энер Гирон станет легкой добычей. Ничего подобного. Как дошло до дела, он начал торговаться со страстью, которую в нем трудно было заподозрить. Он готов был расстаться с выгодной невестой, но хотел получить что-то взамен. И не важно, что она ему не принадлежала. Он ее спас, лечил, поил, кормил. За это полагается достойная компенсация. Не деньгами, упаси боги. Денег у Гирона и так достаточно. А вот влияние, возможность войти в высшее общество... Его клиенты деньги в долг берут с охотой, но отдавать не спешат. А вот если он будет под покровительством таких высоких особ... На самом деле ни на что претендовать он не мог, боялся нас до дрожи, но и отвязаться просто так не желал. Не думала, что освобождение Аргиль будет настолько легким делом и настолько противным.

Арку не хотелось иметь с этим типом ничего общего, он яростно отбрыкивался от любых предложений. Мне просто было нечего ему предложить. А вот Морон сначала мялся, а затем вдруг предложил свое покровительство и руку одной из своих дальних родственниц. Какой? Какая согласится.

Гирона этот вариант устроил и они с Мороном ударили по рукам. Обычай, практически идентичный тому, что когда-то существовал у нас, но с вариациями: мужчины пожали друг другу руки крест-накрест. Правая — правую, левая — левую. Подошедший к ним Анколь махнул руками, полыхнула вспышка... Договор был заключен.

После чего Энер Гирон попросил разбудить его домочадцев и слуг. Он хочет дать обед в честь дорогих гостей.

— Зачем будить, — послышалось из угла, где окопался Роджер, — Прислушайтесь. Все уже сами поднялись и идут сюда.

Действительно, в коридоре уже минут пять слышался слабый шум, но с каждой минутой он становился сильнее. Наконец раздался стук в дверь, которая вслед за этим распахнулась без приглашения. За ней стояли люди Гирона: пара слуг в ливреях, повар в колпаке и давешний маг в темной одежде. Повар вышел вперед и спросил:

— Ваше сиятельство, обед готов. Когда и куда подавать и на сколько персон накрывать?

— В большую столовую. Накрывай на... на всех, кого насчитаешь. Будет парадный обед в честь наших гостей.

Это хорошо, а то у меня от всех этих переговоров аппетит разыгрался. Повар и тот лакей, у кого ливрея была побогаче, быстро ушли, за ними ушел и второй слуга, остался только маг. Я уже решила, что все обошлось, сейчас поедим, да прочь двинемся. И тут этот придурок повторил сцену у лестницы. Повалился Арку в ноги и начал вопить:

— Ваше Высочество, спаси свою страну!

* * *

Я испугалась: сейчас опять бардак начнется, а ведь как хорошо все устраивалось. Арк. Видно, понял мои чувства, и решил проблему по-своему. Поднял лекаря с колен и спросил:

— Что Вы хотите от меня, любезнейший? Как именно, по-вашему. Я должен спасать свою страну?

Мужик сразу обмяк и забормотал что-то неопределенно, типа: «Грабят, воруют, совсем житья не стало, все разваливается» и другую, столь же информативную хренотень. А я-то думала, он что-то интересное нам скажет. Но если вдуматься... Тут даже не каждый второй жалуется на то, как при правлении Теана стало плохо жить, а каждый первый. Не может быть чтобы это явление ничего под собой не имело.

Арк тем временем утихомирил дяденьку и пообещал поговрить с ним после обеда. Тот назвался Динаном, здешним магом и лекарем, и поклялся Арку в вечной верности а еще «все-все рассказать». Мы пошли с ним под руку в пиршественную залу, но муж мой сохранял при этом задумчивый и рассеянный вид.

Когда здравицы затихли и все присутствующие понемногу перешли к тихой беседе со своими соседями по столу. Он вдруг наклонился ко мне и спросил:

— Ася, ты считаешь моего брата дураком или негодяем?

— Арк, ты что? Теан, конечно, избалованный парнишка, но честный и умный, хотя и наивный до крайности.

— Вот и я так думаю. Почему же его ненавидят так, как не ненавидели его папашу, приснопамятного короля Саргола? Ничего не понимаю.

Сидевший напротив Морон перегнулся через стол и добавил в наш разговор свою реплику:

— Вот и я недоумеваю, как наш милый добрый мальчик стал тираном и бездушным чудовищем.

— Чудовищем?

У меня от удивления глаза поползли на лоб. Если бы моего милого Теашу назвали неэффективным правителем, бестолочью, развалившим все, что возможно, я бы поверила. Но тиран и бездушный монстр? Не может такого быть. Я так и сказала.

На что получила резонный ответ:

— А как назвать того, кто равнодушен к бедствиям граждан? Когда в позапрошлом году в низовьях Миры было наводнение и все посевы унесло водой, он не просто отказался помочь местным жителям. Он даже не снизил им налоги. И это не единственный пример.

Ну ни фига себе! Такого я от Теана не ожидала. Не верится мне что-то, что этот нежный трепетный мальчик мог так поступить. Арк, похоже, разделял мою точку зрения.

— Морон, я не верю, чтобы Теан дал такое распоряжение. Это не его решение. Он, конечно, доверчивый, им легко манипулировать, но не до такой же степени. Что-то тут не так.

К счастью, Морон с нами согласился.

— Я тоже думаю, что твой брат не настолько глуп и подл, чтобы вести политику, разрушающую государство. Но она ведется, и в этом все дело. Начал мальчик очень хорошо: отменил все виды рабства, признал права за полукровками, запретил их преследовать. С Высшими наладил дипломатические отношения, даже встречался с Владыкой Лоринденом. Столицу на новом месте отстроил. И вот примерно с этого времени его как подменили.

Мы с Арком в один голос спросили:

— А что еще тогда произошло? — и тихонько рассмеялись.

Морон удивился:

— Ну, Вы спелись так спелись, уже хором не сговариваясь выступаете.

— А то, — гордо ответил Арк, — с любимой женой только так и надо. Так все же, что еще произошло примерно в то время.

— Если ты имеешь в виду год постройки новой Амбирены и переезд туда короля со всем двором... да ничего. Ровным счетом ничего примечательного не случилось.

— А непримечательного? Новые лица, например? Кто тогда появился в окружении Теана?

— Да много народа, всех не упомнишь. Представь себе: новый король набирает и обустраивает новый двор в новой столице. Там три четверти персонажей было незнакомых. После войны отъелись немного по своим владениям и прибыли ко двору искать милостей.

Тут я не выдержала и пристала как банный лист:

— Ну Морон, миленький, вспомни, пожалуйста. Кто-то не просто незнакомый, а нетипичный. Непохожий на других. Ведь очевидно: на Теана повлияли, непонятно только как.

— Нельзя сказать, что совсем непонятно. Опоить его не могли, наша родовая королевская магия этому препятствует. Остается ментальное воздействие, а им мало кто владеет. На весь мир магов пять-шесть.

Я решила уточнить:

— И еще Высшие...

— Ну да, Высшие..., — согласился со мной Арк, — Постой, Высшие?

С другого конца стола поднялся Керлен и пересел к нам поближе. Похоже, последние слова он расслышал.

— А ведь она права, Морон. На торжества, связанные с переносом столицы прибыла их делегация, да так там и осталась. Теперь у Высших в Новой Амбирене посольство. Их там не то трое, не то четверо.

Мужчины азартно стали обсуждать, могли или не могли Высшие воздействовать на короля и почему никоо до сих пор ничего не понял. Я же ушла в свои мысли.

У нс возникла вполне жизнеспособная версия. Они вполне могли воздействовать на короля, но тут возникает два вопроса. Первый — как? Ментальная магия Высших подразумевает непосредственный контакт, если мага нет в поле зрения, она не действует. Это можно обойти с помощью амулета, привязки магии к физическому носителю. Я вспомнила амулеты в крепости Высших, которыми они дурили бедных девушек. Вопрос снимается, я могу понять как они это сделали. Но вот на второй вопрос ответа я так и не нашла. Зачем им это?

Ответить на этот вопрос способен разве что Владыка Лоринден. С ним у меня отношения, мягко говоря, сложные, но не думаю, что он по третьему разу решит ссориться с богиней любви.

Наконец обед закончился и нас с Арком проводили в приготовленные для нас комнаты. Господин Гирон старался загладить свою вину по максимуму. Комнаты нам отвели роскошные: мрамор всех возможных цветов и оттенков, дорогие породы дерева, резьба по всему чему только возможно, завитушки, позолота, вишневый бархат и розовый шелк, затканный мелкими веночками. От безвкусицы у меня заболела голова. К счастью, посредине всего этого великолепия стояла огромная кровать с весьма удобным матрасом. Я простила ей даже нелепый балдахин, украшенный неимоверным количеством золотых кистей и помпончиков. Скинула обувь, плюхнулась сверху и решила, что весь мир подождет. Не тут-то было. Только я устроилась отдохнуть, как в дверь постучали. Пришел лекарь Динан.

Арк тяжело вздохнул, но пригласил полукровку войти и усадил напротив себя в кресло. Мне он изобразил пантомиму: «Не хочется, но надо, обещал, ты уж потерпи». Эта его черта многих дам бы раздражила, но меня восхищала: поведение благородного человека. Раз ты принц, так изволь держать слово, нравится тебе это или нет.

Лекарь опасливо поклонился мне, затем сел и пошел разговор, во время которого он нет-нет, да и поглядывал на меня, явно удивляясь, как эта странная лебда может быть супругой принца.

Поначалу он показался мне экзальтированным придурком, но потом это впечатление рассеялось. Арк стал расспрашивать его, заставил пересказать биографию. Из нее вырисовывался портрет вполне адекватного профессионала, задолбанного окружающей средой. Принца Аркантейла Динан боготворил по одной простой причине: он был лекарем в его войске. Я уже успела привыкнуть: все, кто что-нибудь делал под руководством моего мужа, оказывались под обаянием его личности. Этот тип не стал исключением. Пафос его речи сводился к простому желанию видеть на троне не Теана, а Арка. Обломись, дяденька, своего мужа я на растерзание не отдам. Король — профессия опасная, ее риск — потеря головы вместе с короной. Я и Теану этого не желаю, а уж Арку...

Мой муж довольно ловко увел Динана от малоприятной темы перемены власти насильственным путем и стал расспрашивать про житье-бытье. Лекарь оказался выходцем из Сартагиера (надо такому было случиться?!), обучавшимся когда-то в Риспе у знаменитого целителя. У него была там неплохая практика, когда началась война. Он сразу же отправился на север и нанялся войсковым лекарем. Сделал это не потому, что не было другого заработка, а по зову сердца, из патриотических чувств. В битве при Амбирене участвовал, но в город его часть не входила, догоняла и громила убегающие в беспорядке войска врага.

До этого момента ему все было понятно, а потом оно смешалось и запуталось. Король Саргол к радости подданных умер, и Динан ждал, когда на престол взойдет его кумир. А тот от власти отказался наотрез, затем вообще исчез... Исчез и наследный принц Теан, которому полагалась корона после брата.

Затем Теан нашелся и короновался, а про Арка поползли странные слухи. То ли его забрали к себе боги, то ли извели черным колдовством. Наконец король объявил во всеуслышание: его брат стал супругом богини и ушел за ней в другой мир.

Интересная версия, я бы до этого не додумалась, но для народа объяснение неплохое. Ничего не понятно, не ложь, но и не правда.

К тому времени армейское подразделение, в котором служил Динан, расформировали. Король не был склонен кормить большую армию в мирное время. Лекарь потерся тут и там, и в конце концов прибился к Гирону.

Где это было? Да в столице же. Он там некоторое время подвизался, лечил рабочих на строительстве. Очень много было среди них травм и болезней, просто на удивление.

Каким был тогда Теан? Динан не знал поначалу, что ответить, но с помощью наводящих вопросов удалось выяснить: Теан был вполне нормальным. По крайней мере издаваемые им указы и законы были разумны.

А потом?

Потом в столицу приехал Гирон и в первый же день растянул ногу. Динан лечил его очень успешно, за что и получил приглашение в дом богача на роль его личного лекаря. В сущности, он не собирался оставаться у господина Гирона надолго, тот ему не слишком нравился, а вечно кланяться тому, кто тебе неприятен, он не хотел. Но тут он познакомился с женщиной, в которую влюбился. Она служила здесь же, была вдовой, магичкой и доверенным лицом Гирона. Женщина ни за что не желала покидать своего хозяина, поэтому Динану пришлось задержаться на этой службе. Он не жалеет, два года назад Юсора вышла-таки за него замуж.

Хорошо, а в столице он бывает?

Регулярно. Господин Гирон раз десять за год туда ездит и всегда берет Динана с собой. Очень заботится о своем здоровье, поэтому держит лекаря при себе.

А что Динан знает про Высших? Раз он бывает в столице, мог что-то слышать.

Высшие? Ах, Его Высочество думает, что они применили к королю свою магию? Нет, Динан так не думает. Первые неадекватные распоряжения Теан стал отдавать еще до того, как в Амбирене обосновалось посольство. Он обложил налогами храмы и запретил свободную морскую торговлю.

Когда это было? Не важно, в какой день, но нет ли связи с кем-то, кто тогда появился в столице?

И тут нам неожиданно повезло. Мужик встрепенулся, лицо его просветлело и он начал рассказывать то, чего Арк не мог ни от кого добиться.

Это было сразу после того, как было решено не восстанавливать старую столицу, а строить новую. К королю прибыл Отец Нации архимаг Миритон. Все были удивлены: только псы в подворотнях не знают, что Миритон никогда не покидает свою резиденцию на берегу Амбиры. Но он действительно приехал, встретился с Теаном, они о чем-то долго совещались, после чего архимаг уехал, а народу было объявлено: в связи с преклонным возрастом Миритон больше не будет Главой Совета Магов. Через месяц Главой стал Диоран, о котором никто раньше ничего не слышал, а еще через несколько дней были приняты первые глупые решения.

С тех пор Динан ведет им реестр, чтобы, когда король сменится, можно было их все чохом отменить. А Высшие в Новой Амбирене появились еще через полгода, когда возвели стены и кое-какие общественные здания.

Ну очень интересно! Реестр нам очень даже пригодится. Хорошо бы еще все это проверить... Керлена поспрашивать, например. Был же он тогда в столице, должен знать этого Диорана.

Наш главнокомандующий как подслушал: пришел и заявил, что ему нужно пообщаться с Асей.

Динан на эти слова отреагировал странно: сначала бросил равнодушный взгляд в мою сторону, но вдруг переменился в лице и уставился на меня в полном обалдении. Затем перевел взгляд на Арка, явно не зная, что делать: бежать отсюда бегом или снова в ноги валиться. Все ясно: он же маг, ну, и глянул на меня магическим зрением.

Мой бесценный, с трудом сдерживая смех, задумчиво покачал головой:

— Динан, мой брат, уверяя, что я стал супругом богини, сказал чистую правду. Ася у нас богиня любви, так что понимаешь...

Мужик сверзился со стула и снова встал на колени. Кажется, он в таком виде готов ко мне ползти... Недовольный Керлен встал между нами, вероятно, чтобы защитить, закрыть телом.

Я села на кровати и сказала:

— Успокойся. Ты что богинь никогда не видел?

Мужик замотал головой, мол, богини ему не встречались.

— Ну хорошо. Посмотрел? Убедился? Все, свободен. Ты к мужу моему пришел с разговорами? Вот и разговаривай. А я с твоего позволения с нашим Главнокомандующим пообщаюсь. Керлен, правда, что этот тип у тебя в армии лекарем был?

— Правда. Видел его несколько раз. Неплохой специалист.

— Ну и отлично. Раз личность установлена достоверно, то можно иметь дело.

Это я специально сказала для Динана, чтобы он пришел в себя. Правильно сделала, лекарь поднялся с колен и спросил, что еще хочет у него спросить Его Высочество.

Пусть поболтают, а я до сих пор с Керленом и двух слов не сказала. А он, пожалуй, единственный, кто может мне рассказать то, о чем мне больше всего знать хочется: о моих друзьях. Так что я накрыла нас пологом тишины и предложила присесть, гостеприимно указав на край кровати. Он засмеялся и придвинул себе сиротливо стоявший у зеркала пуфик.

— Ася, ты невозможная! Как была, так и осталась. Как можно постороннему мужчине предлагать сесть на край твоей кровати? Это же фактически предложение близости. Я не могу нанести своему принцу такого оскорбления.

Ну надо же, а я не знала. Да и позабыла маленько, в какой замороченный мир явилась.

— Керлен, ты-то не начинай. Ты ведь меня знаешь и понимаешь, что ничего подобного я в виду не имела.

— Да знаю, конечно. Только вот этот, — кивок в сторону Динана, — может не так понять и разнести.

— Ладно, замяли. Расскажи лучше о себе. Как ты эти десять лет жил?

Керлен радостно улыбнулся:

— Не поверишь, отлично жил. Ты помнишь, Ася, в нашу последнюю встречу я тебе говорил, что Тамин меня бросила. Развелась. Ты еще обещала, что она вернется и в ногах у меня валяться будет с просьбой простить и назад принять. Я не поверил. Но не успел Теан короноваться, как она прилетела, правда, в ногах валяться поначалу не собиралась. Наоборот, стала права предъявлять.

— А ты?

— А я с помпой отпраздновал свадьбу с Лейдой, ну, с моей возлюбленной. Надо сказать, перед этой свадьбой Тамин в ногах у меня навалялась-таки. Просила не позориться и ее не позорить. Как же, ей, красавице и богачке, предпочли девку безродную. Но на меня она уже не действовала. Твое благословение напрочь перекрыло мое влечение к этой сучке. Так и уехала Тамин ни с чем перед самой моей свадьбой. А с Лейдой у меня такая хорошая жизнь началась! У нас уже сыну скоро шесть, а дочка совсем маленькая. Анколь утверждает, что у малышки дар.

Меня интересовало еще кое-что.

— Керлен, а как к твоей Лейде в обществе относятся?

— Госпожа Лима, конечно, от Лейды нос воротит, хоть и приглашает на все торжества, как по статусу положено, но детей наших не обижает, навещает как положено, позволяет в своем саду играть и угощает сладким. А остальные... У Морона в герцогстве мало кто меня по статусу выше, так что терпят. Заискивают даже. А как там на самом деле... В головы им не влезешь, осуждают, наверное, да мне плевать. Я наконец-то живу как хочу и счастлив.

Как я рада за этого красноволосого! Хоть кто-то нашел свое счастье. Про Анколя я все поняла, про Морона и раньше все знала...

— Керлен, а приятель ваш Лирет, финансист наш знаменитый...

— Ася, давай про него не будем. Ты знаешь, я его всегда недолюбливал.

— Помню я, как ты с ним спорил и старался подколоть…

Напоминание пошло на пользу. Не расположенный говорить Керлен вдруг разродился целой речью.

— Сейчас Лирет там, в столице у Теана. Чем занимается, не знаю, одно вижу: финансовая система страны приказала долго жить.

Раз уж Керлен это видит, который в деньгах ни уха, ни рыла, то дело действительно дрянь.

— А про его личные дела ты ничего не знаешь?

— Тут все вообще очень противно, я из-за этого с ним чуть не подрался. Ты же помнишь, он у нас цвет поменял.

— Ага, салатовый такой весь сделался. Очень мило выглядел.

— Может, кому-то оно и мило, только не мне. А ты помнишь родственницу Морона, которую ты из плена освободила?

Еще бы мне ее не помнить. Несчастная женщина, из-за этих Высших потеряла статус, да и душевную травму ей нанесли серьезную. Хорошо, дядя ее Морон — прекрасный человек, принял племянницу, как будто ни в чем не бывало.

— Марлин?

— Да, ее так зовут. Красивая женщина. Лирету она понравилась и он стал ухаживать. Морон даже обрадовался: выдаст племянницу за друга, укрепит связи. А тот ей при всех предложил идти к нему в любовницы. Браслет свой принес. Рабский. Мол, теперь на ней из приличных никто не женится, а он готов взять ее в свой дом постоянной наложницей. Обещал любить, холить и лелеять.

Ну и дела!

— А она? Тогда мне казалось, он ей нравится. Она спрашивала меня, стоит ли ей отвечать на его ухаживания, но видно было, что сама очень даже не прочь.

Керлен горько усмехнулся:

— Ася, она порядочная женщина, несмотря ни на что. Плюнула гаденышу в лицо и убежала. А Морон отказал ему от дома. Это давно было, когда еще старую Амбирену восстанавливать пытались. С тех пор мы не общаемся.

Понятненько. Лирета я всегда подозревала в том, что тип он нехороший, еще когда он ко мне клеился. Но с тем случаем я как-то разобралась и надеялась, что после излечения к нему вернется совесть. Эх, если ее не было, то и взять неоткуда. А Марлин жалко, она хорошая и красивая. Надеюсь, еще найдет свое счастье, живут тут долго.

Но в столице гада все равно придется разыскать. Пусть пользу приносит. Нам же надо будет как-то во дворец пройти, или мне опять всех усыплять в радиусе пяти лан? Так батарейка скоро сядет. Да еще эти Высшие...

— Керлен, а кто там в посольстве Высших окопался, ты не знаешь?

Он хмыкнул и поглядел на меня со странным выражением:

— Хочешь использовать? Правильно. Приятель твой там командует, с которым вы от Высших тогда сбежали. Лиомиколь. Неплохой парень, только, говорят, до девок очень уж охочий. А для тебя он луну с неба достанет. Как же: спасительница!

— Думаешь, он еще помнит? Десять лет прошло.

— Еще бы ему не помнить! Это было самое волнующее событие в его жизни. Он до сих пор про тебя всем рассказывает, кто послушать соглашается.

— А ты откуда знаешь?

— А мы с ним подружились, пока он у Морона во дворце лежал выздоравливал. Переписываемся, да пару раз в год он к нам в гости приезжает.

Отлично, значит, в столице будет к кому обратиться. Арк, конечно, принц, но светить его там, ничего не разузнав, глупо и опасно. Какая бы я ни была богиня, но все держать под контролем не смогу, а если кто-то из друзей пострадает, себе не прощу. Если с Теаном не все ладно, то те. кто держит его в своих руках, не потерпят конкуренции. Ладно, сейчас еще спрошу... Керлен, конечно, не гений, но и не дурак, а еще и человек хороший, хоть и аронаец. Должен же у него быть свой взгляд на проблему.

— Керлен, по-твоему, Теаном руководят?

— К сожалению, я в этом не сомневаюсь. Я ведь его знаю с детства: хороший был парнишка, умненький, только весь в себе. Все читал свои книжки, а что вокруг творится не замечал. Думаю, он и теперь такой же. Вот только тогда встрепенулся, как в тебя влюбился, а потом, когда ты вышла за Арка и вы ушли... Он долго в тоске ходил, даже от престола отрекаться пытался. Мы с Мороном его приструнили. Но это чувства, а мысли у него всегда были довольно здравые.

Вот и я помню Теана отнюдь не дураком. Наивным, может быть, не не глупым. Значит, кто-то им вертит, а значит, нашего влияния не допустит любым способом, вплоть до убийства. Пока он о нас не знает, мы в безопасности, но...

Нет, не так: ЕСЛИ он о нас не знает. А если уже донесли? Никому доверять нельзя, кроме своих проверенных. Гирону меньше всех. Да и этому Динану... Кто его знает, что у него на уме. А значит, ничего, что нам принесут в комнаты, кроме знакомых плодов, есть нельзя. Об этом я тут же сообщила Керлену.

Он даже обиделся:

— Ася, не такой уж я дурак. У меня амулет есть для проверки на яды. Я им каждый кусочек обследую. Плоды тоже можно отравить.

— Керлен, это я дура. До сих пор об этом не подумала, а где-то у меня такой амулет был. Ой!

Я вскочила и развеяла полог тишины. Арк, до этого мирно беседовавший с лекарем, заволновался:

— Асенька, что стряслось?

— Арк, где мой рюкзак? Перенеслись мы с ним, но потом я его не видела и только сейчас вспомнила!

Динан влез:

— Что есть рюкзак?

— Солдатский заплечный мешок.

— Кожаный такой? Пустой с виду? Так его господин Гирон велел в свои покои отнести.

Неужели здешний хозяин распознал волшебную вещь? Воспользоваться ею он не сможет, но изгадить — легко. А тогда плакали мои бесценные запасы! Я готова была бежать и трясти этого глупого Гирона, чтобы отдал мою вещь. Ведь у меня там все! Для меня мой рюкзак уже стал частью моего существа, связью между двумя мирами. Арк заметил мое состояние и тут же выдал Динану поручение:

— Сделай все возможное, но верни моей жене ее вещь, а не то она тут все разнесет.

Лекарь выслушал принца, кивнул и бросился выполнять. Впрямь в армии служил. Навстречу ему в дверь ворвалась Аргиль и повисла у меня на шее:

— Ася! Ася родная, дорогая! Как я по тебе скучала, ты не представляешь! А что здесь делал этот тип?

— Какой тип?

— Ну, Динан, лекарь здешний. Лекарь он хороший, меня от перелома позвоночника вылечил, только мутный он какой-то. Лечил-лечил, вдруг все бросил и куда-то уехал. Вместо себя жену прислал, а та меня этому Гирону готова была на блюдечке выдать. С Динаном мы вроде по-другому договаривались, а тут на тебе!

У меня от словоизвержения Аргиль всегда начинается головная боль. Не умеет эта девочка последовательно свою мысль выражать, что тут сделаешь. Пришлось ее притормозить и расспросить хорошенько. Делали мы это на пару с Арком, и в результате уяснили, что лекарь ее лечил, затем его убрали и подсунули лекареву жену Юсору, которая и пыталась убедить девочку отдать руку Гирону по доброй воле или по принуждению. Вот кому тут можно верить?

Мы постарались успокоить Аргиль. Энер Гирон дал слово, что женится на одной из племянниц Морона. Аргиль ему никаким боком не родственница, так что ее это не касается. Но девочка упиралась:

— Ася, как ты не понимаешь, он мерзавец! За него нельзя выдавать приличную девушку.

В ответ на ее реплику расхохотался Керлен, давно сдерживавший смех:

— Детка, ты понимаешь, о чем говоришь? Это тебя за него выдавать нельзя, жалко парня. А Мороновы племянницы со стороны госпожи Лимарис ему подойдут. Практически любая сгодится. Он молодой, красивый, богатый, за него каждая из наших дурочек с радостью выскочит. Обижать ее он не посмеет: девушек из дома герцога мужья на руках носят. А что ремесло его не слишком благородное, это ничего. Родство с Мороном все покроет.

Аргиль не сдавалась:

— Как мог Морон заключить такую сделку?! Это же ужасно! Продать свою племянницу как товар! Как расческу какую-нибудь!

Тут уж пришлось вступить Арку:

— Аргиль, это твоя точка зрения (ой, мою любимую фразу использует, сладкий мой). Все не так, как ты себе рисуешь. Никто никого насильно выдавать не собирается. Племянниц у Лимы много, Гирона им представят и дадут возможность выбрать. Они еще из-за него передерутся.

Аргиль еще немного поломалась, но уже готова была успокоиться и забыть об этом деле, как вдруг прибежал Динан:

— Госпожа Ася, Ваш рюкзак пропал!

* * *

Как пропал?! У меня там все! Если бы я не лежала в этот миг, то точно бы упала. Но в следующее мгновенье внутри поднялась волна гнева. Найду того, кто спер, он об этом пожалеет!

Арк обнял меня за плечи, стараясь успокоить:

— Родная моя, тот, кто взял твой мешок, пожалеет гораздо раньше, чем ты его найдешь. Вспомни, кого он слушается.

Ничего не скажешь, муж мой соображает! Лишь бы этот идиот не попытался раздербанить мою суму, чтобы достать то, что у него там пропало.

За Динаном прибежал его хозяин. Узнав, что у меня украли бесценную вещь, к тому же из его личных покоев, он тут же послал всех слуг искать. Я к нему присмотрелась, грешным делом надеясь, что это его рук дело. Ну не нравится он мне. Но увидев, как он от страха посерел лицом, поняла: этот из-под земли мне мой рюкзак выроет, чтобы перед герцогом и принцем оправдаться. А он и впрямь стал оправдываться:

— Благородная госпожа, я виноват. Взял Вашу вещь в свои покои, чтобы с ней не дай боги ничего не случилось. Ничего там не трогал, берег, как зеницу ока! Хотел вернуть, но тут все закрутилось... за всем этим я и забыл. А тут прибегает Динан и говорит, что Вы свой мешок ищете. Смотрю: а там, где я его оставил, ничего! Но Вы не беспокойтесь, я Вам его сыщу! Из-под земли достану! А вора накажу!

Этот точно не брал. Гирон ни одной минуты не маг, он даже понять, что это было такое, не мог. А кто мог?

— Господин Гирон, а кто, кроме Динана, у Вас здесь из магов? Ну, кроме моих сопровождающих, естественно.

— Кроме Динана? Его жена, Юсора. Но она не могла. Она выросла в моем доме, преданная служанка, честная женщина, я ей полностью доверяю.

— А я нет! — влезла Аргиль, — эта ваша Юсора пыталась меня опоить и обмануть. На Вашем месте я бы ее первую проверила.

Я глянула на Динана и поняла: Аргиль права. Мужик стоял как будто его дерьмом облили. Взяла ли она рюкзак, ему неизвестно, но он тоже ее подозревает. Знает за своей благоверной такие нехорошие качества и стыдится.

Тут и Гирон обратился к своему лекарю:

— Динан, отведи госпожу в свои комнаты. Пусть проверит. Я, конечно, уверен, что Юсора ничего не брала, но если вещь была волшебная, то искать ее следует прежде всего у магов. Но если, как я подозреваю, ее там не будет...

Я закончила его тираду:

— Тогда я создам поисковик и найду свой рюкзак в течение нескольких минут, если он остался в доме, и нескольких часов, если его вынесли отсюда.

Ответом мне было молчание, после чего Динан сорвался с места и практически побежал. Мы с трудом за ним поспевали. В дальней части дворца, значительно менее помпезной и предназначенной, вероятно, для слуг, он открыл дверь в свои комнаты, вбежал и остолбенел. Мы влетели туда вслед за ним.

На полу лежал мой любимый рюкзачок, но в каком виде! Все кармашки расстегнуты, горловина развязана и растерзана, как будто его пытались порвать. К счастью продукция миренского кожевенника устояла, не понеся урона. Я еще раз порадовалась, что купила тогда крепкую качественную вещь.

Юсоры в комнате не было. То ли она бросила мою торбу и побежала по делам, то ли... Ой.

— Где эта дрянь?! — завопил Гирон, — Где эта мерзавка?! Я с нее шкуру спущу! Надо было меня так опозорить! Куда она подевалась?!

— Постойте, уважемый, — остановил ростовщика Арк, — у меня есть некоторые соображения. Ася?

Я вздохнула. Мне тоже это в голову пришло. Только если я сейчас эту Юсору из рюкзака за волосы вытащу, что будет! Так что отложим до более благоприятного момента. Так что руку туда совать за магичкой я не стала. Подняла торбу с пола, затянула завязки, застегнула кармашки и радостно сказала Гирону:

— Я так рада! Нашлась моя пропажа и никто не пострадал. Понимаете, уважаемый, это вещь магическая, от покражи зачарованная. Супруга господина лекаря наверняка заинтересовалась наложенными заклинаниями, ведь она магичка. Но вряд ли она могла с ними справиться.

— А где она?

— Не знаю. Например, услышала, что мешок мой ищут, и сбежала с перепугу. Да вы не беспокойтесь: следов крови нет, значит, найдется.

— Когда найдется, передайте ей, что она больше у меня не служит! Мне воры в доме не нужны, тем более магические!

Гирон развернулся и покинул помещение, за ним выплыда вся его свита. Остались Арк, Морон, Керлен, Аргиль и Динан. Лекарь догадался, что мы знаем, куда делась эта его Юсора, и, когда за последним стражником закрылась дверь, рухнул передо мной на колени:

— Госпожа, где моя жена?

— Не волнуйся, Динан, здесь она.

— Где здесь? Не издевайтесь над бедным человеком, скажите!

Я не успела слово сказать, ответил Арк:

— В торбе. В вещевом мешке моей жены, куда твоя полезла без спроса и с неизвестной целью. Глупо было с ее стороны даже пытаться. Торба же бездонная, а достать оттуда что-либо может только моя жена. О первом качестве твоя Юсора догадалась, а про второе и не подумала. Не очень она у тебя опытная волшебница.

— Господа, — взмолился несчастный лекарь, — верните ее! Не отнимайте у меня единственное, что мне осталось.

Я уже готова была сунуть руку в рюкзак и вытащить тетку за волосы, но тут влезла Аргиль.

— Нет, ты сначала мне объяснишь, что тут вообще происходит. Ты мне лично обещал, что никто меня насильно замуж не отдаст, после чего ты исчез, а пришла твоя эта Юсора. Я уж было ей поверила, что это ты ее прислал, только она вела дело так, что если бы не Арк с Асей, меня бы уже в храм отволокли. Конечно, я бы не возразила стать богатой вдовой...

Арку пришлось останавливать разошедшуюся девушку. Он взял ее за руку и сделал знак молчать. Затем обратился к несчастному лекарю, который стоял как помоями облитый:

— Динан, Аргиль хочет знать, были ли вы в сговоре? Твоей жене она не доверяет. Я, после попытки воровства, тоже. Возникает вопрос: а тебе можно доверять?

Мужик снова упал на колени, как подстреленный:

— Ваше Высочество, честью клянусь, я ничего не знал! Если Юсора что-то сделала, то без моего ведома! Если Юсора что-то замышляла против госпожи Аргиль... Она это делала по приказу хозяина. Она здесь старший маг, доверенное лицо хозяина. Я только лекарь.

Он что, готов ее сдать? А вроде говорил, что любит-обожает.

— И что нам с ней теперь делать? А с тобой что?

Динан склонил голову:

— Со мной — что хотите. Хоть убейте! Но отпустите мою жену! Она виновата, но она женщина. Я готов взять ее вину на себя и отработать так, как скажете. Искупить любой ценой. Только ее не троньте!

А вот это уже другой разговор. Мне понравилось, что он защищает свою бабу. Пусть она гадюка, но муж у нее — человек достойный. Не прячется за спину жены. Наоборот, готов принять наказание за ее проступок. Я дернула мужа за рукав. Он даже не попытался меня выслушать, просто похлопал по плечу и погладил по головке. Затем обратился к так и стоявшему на коленях лекарю:

— Динан, мне нравится, что ты защищаешь свою жену даже тогда, когда она тебя подставила. Думаю, ты лично достоин доверия. Если ты слышал, твой господин прогнал Юсору, отказав ей от места. Пойди выясни, так ли это.

Лекарь поднялся и воззрился на Арка как на святую икону.

— Если он прогнал Юсору, я тоже тут не останусь, Ваше Высочество. Готов Вам служить там и так, как Вы повелите!

Хотела предложить взять мага с собой, но не стала. Мой муж сам лучше знает, как людей вербовать. Чует мое сердце, они нам понадобятся.

— Я готов взять тебя с собой и сделать солдатом в своей армии. Ты умеешь строить порталы?

— Нет, Ваше Высочество, это искусство мне недоступно.

— Тогда извини. Не могу взять тебя с нами прямо сейчас, мы идем порталом, а еще и тебя он не потянет. Закончи дела со своим хозяином и направляйся в столицу. Там найдешь нас во дворце герцога Морона.

— А моя жена?

— Придешь — и встретишься с ней. Я делаю это не из злобы или мстительности, просто так будет безопасней для нее и для нас.

Надо бы расспросить Арка, что он планирует сделать с этой вреднюгой, но потом, когда Динан уйдет.

— А она там не страдает? — робко спросил маг.

— Она там ничего не чувствует и не осознает. Когда Ася ее оттуда достанет, ей будет казаться, что прошли какие-то пара мгновений, сколько бы времени это ни продлилось. Говорю по собственному опыту.

Лекарь вытаращил глаза:

— Ваше Высочество, не сочтите за наглость, как Вы-то туда попали?

Ага, все ему покажи да расскажи. Я влезла недовольным тоном.

— Динан, это действительно наглость. Мой муж не должен перед тобой отчитываться. В общем, получишь назад свою Юсору, когда доберешься до столицы. Обоим будет урок: ей — как не надо свои ручонки куда попало совать, тебе: что мужчина должен отвечать за поступки жены, а для этого хотя бы минимально ее контролировать. А теперь иди. Увидимся в Новой Амбирене.

Бедняга сгорбился и пошел на выход. Арк обнял меня, наклонился к самому уху и спросил:

— Я тоже должен тебя контролировать?

— А как же! Да ты меня и контролируешь, иначе зачем наша магическая связь?

— Но ты меня тоже контролируешь?

— Само собой. Я же не сказала, что жена мужа контролировать не должна?

— А зачем, солнце мое?

— Затем! Чтобы вовремя прийти к нему на помощь!

Пока мы так игриво бодались, наши друзья потихонечку покидали комнату. Керлен с трудом увел любопытную Аргиль.На пороге задержался Морон, который, закрывая за собой дверь, сказал:

— Отдыхайте, утром будем строить портал до моего дома в столице.

Стоило двери закрыться, Арк тут же подхватил меня на руки и прошептал: «Ну наконец-то одни!». Я огляделась и вспомнила: мы вовсе не в той комнате, в которой нас поселил хозяин дома. Надо перебираться по месту жительства, а то вернется Динан и опять ныть начнет. Сказала об этом Арку. Он не стал спускать меня на пол, просто взял и отнес на правильное место.

По всему дворцу на руках протащил, а в конце уронил на кровать. Потратил одно мгновение чтобы запереть дверь, и вот он уже рядом. Целует, ласкает, я с самозабвением ему отвечаю и вдруг понимаю, как же сильно я по моему любимому соскучилась.

Когда нас пришли приглашать на очередную трапезу, мы глянули друг на друга и отказались. Пусть нам сюда что-нибудь перекусить принесут, с кровати я не встану, больно мне тут хорошо.

Утром Керлен пришел нас будить и сообщил последние новости.

Динана вчера господин Гирон рассчитал, но денег жены не отдал, удержал в качестве компенсации за позор, который ему пришлось пережить. Тот настаивать не стал, собрался и ушел, видимо, в столицу. Наши все готовы и ждут. Пойдем из той самой беседки, куда прошлый раз свалились. Анколь координаты взял, так что портал построит легко и просто.

Я вытащила из рюкзака чистое белье и платье, переоделась, для Арка тоже кое-что нашли. Не весь костюм, но белье и рубашку поменяли, затем отправились в сад, искать беседку. Гирон провожать нас не вышел, видно, после вчерашней сцены встречаться не стремился.

Я спросила о нем у Морона.

— Ася, что тебе сказать? Человек он неприятный, но полезный. Наша задача не карать и миловать, а привлекать к трону союзников. Богач на нашей стороне — это хорошо. Ты как считаешь?

— Думаю, ты прав. А кого ты ему прочишь из племянниц? Есть такая, кто польстится?

— Да они передерутся, дурехи! И так после войны с женихами туго стало, а тут красавец, да еще и богач. У Лимы, госпожи Лимарис, шесть племянниц, и все незамужем. Разве до войны такое было возможно? Конечно, их сватают, но за нищих мы их не отдадим, а за уродов они сами не пойдут. Избалованные!

Тут я решила прояснить для себя одну вещь. По мне все аронайцы красавцы, насколько могут быть красивы герои анимэ. Один другого лучше. Так о каких уродах речь и почему Морон уверяет, что Гирон красавец? По мне, этот тип гораздо хуже его самого: розовенький такой, нелепый. В общем, это дело стоит прояснить, спросив у самого опытного.

— Морон, а почему ты считаешь, что Энер Гирон такой уж красавец? Мне он не очень нравится. На мои глаза вы здесь все хороши собой до изумления, в моем мире я сразу столько привлекательных мужчин нигде не видела, но он явно не чемпион.

В первый момент уважаемый герцог просто не знал, что сказать. Это было видно по его лицу. Затем он начал очень осторожно, и я поняла, что мои слова до него дошли как-то не так:

— Ася, ты хочешь сказать, что аронайская раса для тебя вся на одно лицо?

— Нет конечно. Просто все вы мне кажетесь очень красивыми. Разными, но на внешность симпатичными.

— Ты хочешь понять, по каким критериям красоту определяем мы? — Примерно так.

Мужик задумался глубоко и надолго. Затем сказал:

— Нет, объяснить не берусь. Просто попробую показать на примерах. Вот, например, я не считаюсь красивым. Уродом тоже. Так, средним. Керлен красивее меня, но не намного. Анколь очень симпатичный, но на красавца тоже не тянет. Самым привлекательным в нашей компании всегда считался Лирет, а теперь, когда к нему вернулись краски его юности, он признанный красавец. Гирон примерно на том же уровне.

Не понимаю, ну да ладно. Пусть о принцах расскажет, может, пойму?

— Бесспорно красив наш король Теан. Его отец тоже считался таковым. А вот твой муж, Ася, ты уж меня прости...

— Да чего уж там. Говори, Морон.

— Он у нас считается очень некрасивым, чуть ли не уродом. Не был бы принцем, ни одна аронайка на него бы и не взглянула.

Мне на плечи легли теплые руки:

— Что, маленькая, тебе уже рассказали, что ты вышла за урода? Не веришь? Сейчас будешь защищать?

— Арк, а все твои многочисленные женщины, они что, глаза себе завязывали, или как?

Он засмеялся и чмокнул меня в макушку.

— Или как, сладкая моя. Уроды тоже могут нравиться, особенно когда хороши в том деле, которое совершается в темноте спальни.

Ой, это да. Тут он не просто хорош, он лучший! Но говорить об этом вслух не стоит. Наоборот, я сейчас буду смущаться. Вот, уже щеки огнем горят, и уши.

Морон забасил:

— Не смущай девочку, Арк, это все-таки твоя жена. А ты, Ася, разобралась наконец, кто из нас красивый, а кто нет?

— Приняла к сведению, а понять... Нет, не поняла. На мои глаза мой муж — самый красивый.

Оба заулыбались, как будто услышали хорошую шутку а заодно комплимент. Но я не шучу! Для меня все так и есть, было с самого первого момента. Тот же Теан все время казался мне ненастоящим, поэтому и чувств к нему не возникло, а Арк больше всего похож на землянина... Кажется, дошло. Чем дальше внешность от того, к чему я привыкла дома, тем по здешним меркам красивее аронаец. А с женщинами как?

— Ребята, а Аргиль красивая?

— Очень — сказали они хором.

Ну, тут уж я ничего не понимаю.

Хорошо, Анколь стал всех звать: пентаграмму он уже вычертил, расчеты провел, можно перемещаться. Я оглядела нашу компанию: все тут? Что-то я Роджера потеряла. Ах, нет, стоит скромненько так около Мины и палочкой что-то ей показывает, а Анколь его за рукав теребит. Кажется, наш маг нашел себе ученика и учителя в одном лице.

Но заострять на этом внимание было некогда: все встали внутрь чертежа, маги по углам, остальные в центр, засветился столп перехода...

В следующее мгновение мы уже стояли в просторном, хотя и пустоватом зале. К архитектуре не придерешься, но где мебель?

— Прошу извинить, дом еще не отделывали. Я тут не живу, бываю не больше пары раз в год, — стал извиняться Морон.

— Спальни на всех найдутся? — спросил Арк.

— Спальни? Этих хватит, еще и останутся. Белья довольно. Но вот кухарки нет, из слуг только дворецкий, он за домом следит в мое отсутствие.

Мир сделал шаг вперед и проговорил тоном, точно повторяющим своего отца:

— Давайте мы с ребятами возьмем на себя роль слуг. Уберем, там, почистим, закупим, что нужно. Негоже, если тут чужие начнут шляться.

— А кто из вас будет готовить?

Тут Мина присела в изящнейшем реверансе и предложила:

— Я могла бы всех кормить, если кто-то будет покупать продукты.

На том и порешили, а пока пошли разбирать себе комнаты.

Отлично все устраивается. Я обязательно помогу Мине, но говорить об этом сейчас не стоит, а то все начнут орать, что я не должна ронять свой статус. А мне очень хочется с девчонкой поболтать. Она тихая, ведет себя скромно, но по глазам видно: не дурочка и все примечает.

Дом оказался практически заброшенным. Нормальная мебель имелась только в покоях хозяина. Там все было на своих местах: ковер на полу, шкафы, письменный стол, кресла у камина... В гостевых же комнатах царила пустота. Кровать, и больше ничего. Зато при каждой спальне была устроена прекрасная ванная, отделанная разными сортами мрамора. С горячей водой тоже проблем не возникло, пришлось только немного подождать, пока дворецкий покажет Миру, как запустить нагревательный котел.

Ася с Миной отправились добывать постельное белье на всех, Арку же работы не осталось.

Тогда он решил пообщаться с Роджером, чтобы понять, действительно ли тот представляет опасность, а если да, то какую.

Роджер нашелся там же, где Анколь. Маг устраивал бога смерти в комнате и показывал, как пользоваться местными удобствами. Смешно. Побывав в Асином мире, он должен знать: эти люди видели и знают, что такое ванна.

К удивлению Арка Роджер не выражал недовольства, наоборот, увлеченно расспрашивал что и как. Увидев вошедшего принца, извинился за свое любопытство: в замке у Ферсинела все было устроено гораздо менее практично, а в доме Гирона у него были другие вопросы, которые следовало прояснить. На Анколя он смотрел как дитя на новую игрушку: с интересом и восхищением. Надо сказать, тот тоже был от Роджера в полном восторге.

Когда Арк вызвал его в коридор на минуточку, чтобы кое о чем спросить, то услышал панегирик, но не себе, а глубоким познаниям и нестандартным подходам Роджера ко всем вопросам современности.

Пожалуй, Ася была права, замкнув бога смерти на мага-экспериментатора. Они составили-таки идеальную паруи Роджер наконец-то отлип от его жены. Вопрос в том, как к этому отнесется Мина.

Осмотрев весь дворец, который оказался не таким уж большим и очень удобно спланированным, Арк вернулся в назначенные ему с Асей комнаты и увидел, что его любимая уже вернулась. Раскладывает постельное белье и что-то достает из своего любимого рюкзака.

Заметив Арка, она заулыбалась, потом выразительное личико вдруг вытянулось, и Ася сказала:

— Знаешь, мне как-то не по себе, что жена этого лекаря сидит в моем рюкзаке. Конечно, я знаю, что все там находится в пятом измерении и она никак не может ничего плохого сделать, но... Я могу случайно ее коснуться, когда буду искать что-то другое, стоит только о ней вспомнить... Брррр... Я еще утром, когда белье доставала, об этом подумала. Мне просто неприятно, что эта женщина там.

— Сладенькая, давай тогда ее оттуда достанем и посадим под замок. Пусть подождет своего мужа и подумает о своем поведении.

Ася сморщила носик:

— Не знаю... Наверное так будет лучше для меня. Но ее жалко: будет все это время как в тюрьме. Когда Динан может до нас добраться?

— Пешком? Недели через две.

— Ладно, я потерплю. Практически все нужное уже оттуда достала, остальное в кармашках лежит. А ты давай помогай. Сейчас постелемся, я разложу вещи в стенном шкафу, и надо будет на кухню сходить, посмотреть, что там.

Тут в дверь вежливо постучались. Мир. Принес от Анколя чистящие заклинания. Ася обрадовалась ему как родному.

— Мир, заходи! Я с тобой еще слова не сказала с тех пор, как мы с Арком вернулись! Как ты?

Он отвечал, низко кланяясь, как требует этикет, но радостно улыбаясь, как своей.

— Хорошо, госпожа Ася. У меня все в порядке. Когда его Величество король Теан перебрался в новую столицу, я за ним сначала поехал, а потом вернулся. Вокруг короля собралось много людей, которые мне не нравились. Подлые людишки. Права слова у меня не было, но и мириться с этим я не мог, так что ушел в отставку. Теперь я — глава стражи у господина Морона, очень доволен службой. У меня в Калиссе свой дом.

Ася тут же задала вопрос, который вертелся у нее на языке:

— Мир, ты женат?

— Нет. Если Вы о той, Нарисе... Она была со мной недолго. Красивая женщина, но мутная какая-то. Я не мог ей доверять, поэтому и не женился. А в столице она от меня ушла. Куда, к кому — не знаю. Не везет мне с бабами, госпожа Ася.

Было видно, что она огорчилась, но постаралась парня утешить:

— Не переживай, Мир. Ты такой хороший... Найдется и для тебя достойная девушка. Это я тебе как богиня любви говорю.

— Спасибо за доброе пожелание. Раз Вы сказали, так и будет.

После чего Мир обратился к Арку:

— Ваше Высочество, господин Морон Вас ждет, чтобы посоветоваться. Он должен сообщить о своем прибытии королю, так как Вы думаете, что именно стоит написать в письме?

Ася тут же бросила белье и чистящие бумажки на кровать:

— Ой, Арк, пойдем скорее. Это очень важно: нас не должны засечь раньше времени. И потом: нам надо не только королю сообщение послать, а еще и Лиомиколю. Чует мое сердце, что это дело связано с Высшими напрямую.

* * *

Эх, хорошо путешествовать с герцогом. Ни о чем беспокоиться не надо, ни о деньгах, ни о еде, ни о жилье, ни о средствах передвижения. Попытку поблагодарить пресекут на корню, чуть ли не обидевшись, а если что из предоставленного окажется недостаточно роскошным, еще и извинятся.

Первое, что Морон выдал, не успели мы войти в его кабинет, была сентенция в духе: «Все мое — твое». После чего он стал дико комплексовать из-за того, что дворец его не доделан. Можно подумать, он пожадничал. Нет же, просто после ссоры с Теаном не планировал им пользоваться в полном объеме. А для коротких наездов в столицу по делам и того, что есть, довольно.

Зато денег у нас теперь куры не клюют. Герцог открыл Арку доступ к своим счетам без ограничений. Это не как у нас: миллион бумажек подписать, просто вручил амулет, с которым можно прийти в банк и взять из хранилища сколько надо. Жалко только, что такая возможность у нас есть сейчас, когда нужды особой не было. Не зря говорят: «Дорого яичко к Христову праздничку».

Затем мужчины стали обсуждать, каков должен быть текст послания королю. Оказывается, каждый вельможа не ниже графа, появляясь в столице, должен сообщить в дворцовое ведомство о своем прибытии и цели приезда. Оттуда же придет указание, на какие мероприятия он обязан явиться, а какие может посетить по желанию.

С тех пор как Морон поссорился с Теаном, во дворец его больше не звали. Присылали только список необязательных мероприятий. Он надеется, что и в этот раз будет так же. Раньше времени во дворец соваться не стоит, кто знает, что случилось с королем, может, он и вовсе подменный.

В подменного короля я не поверила ни на минуту, для того, чтобы усидеть на троне нужна королевская магия, а ее дает только кровь. А вот столкнуться с неожиданностями в виде блокирующих магию амулетов и сильных менталистов, которые вырубят моих спутников, не хотелось. Сначала надо разузнать, с чем мы можем встретиться и хорошенько подготовиться.

Да и во дворец приглашали Морона, а не меня. Кстати, он там раньше бывал, пусть нам план нарисует. Мало ли что. Не всегда нужно входить через парадный вход, иногда черный предпочтительнее. Пока я размышляла, Морон составил письмо во дворцовую канцелярию и зачитал его. Оказывается, мы не могли оказать на редакцию существенного влияния: эти письма пишутся по трафарету. Принципиально было только два пункта: цель визита и наличие спутников. В качестве цели Морон указал личную надобность. Расплывчато, зато не прикопаешься. Ею может быть все что хочешь, например, меблировка дворца.

В качестве спутников фигурировали «личная охрана» и «слуги» даже без указания количества. Оказалось, если их не набирается на стандартный вооруженный отряд в тридцать человек, количество писать не обязательно, особенно таком важному вельможе, как Морон. Он даже Анколя не стал указывать, хотя тот не подходит ни под разряд слуг, ни под охрану.

В общем, мы проникли на территорию предполагаемого противника под чужим флагом.

После того, как Морон запечатал письмо и передал его дворецкому для отправки, я вылезла с просьбой: пригласить к нам Лиомиколя.

Наш герцог немного удивился, частный визит дипломата в дом правителя крупнейшей провинции мог вызвать кривотолки. Бывая в столице, он регулярно виделся с молодым посланником Высших, но на нейтральной территории. Может, стоит подождать, когда из канцелярии доставят список мероприятий, на которые Морон может сходить, не привлекая лишнего внимания? Писать же письма и приглашать к себе — это неприемлемо и может быть расценено как измена.

Ждать? Ну уж нет! Чем скорее все встанет на свои места, тем лучше. У меня скоро живот заметен станет, я вообще ничего делать не смогу, не привлекая внимания. Мне нужен Лиомиколь, и чем скорее, тем лучше.

Но если Морон не может позвать его к себе ни открыто, ни тайно... Тогда я сама к нему схожу.

Подергала мужа за рукав, привлекая его внимание, и невинным голосом спросила:

— А где это высшее посольство, то-есть, тьфу, посольство Высших? Далеко отсюда?

Морон уставился на меня с недоумением, а вот Арк сразу все понял:

— Ася, только не вздумай сама туда лезть!

Ну вот,запрещать он будет.

— Почему? Чем мне это может повредить? Мы с Лиомиколем знакомы, вреда мне он не причинит... А одну меня в темноте под пологом незаметного никто не увидит.

— Тогда мы идем вдвоем.

Я слегка обиделась. Это моя идея, а мужчины вечно пытаются меня оттереть, выдавая это за заботу. Нет, Арк правда обо мне беспокоится, но одной мне будет легче проникнуть в здание. Да и Лиомиколь... Меня он знает, а Арка нет. Может не захотеть говорить в его присутствии. Примерно это я озвучила, чуть смягчив. Думаете, чего-нибудь добилась? Как бы не так!

— Ася, не выдумывай, пожалуйста. Полог незаметного — это, конечно, хорошо, в твоем исполнении вообще отлично, но одну я тебя не отпущу.

— Это почему?

— Как ты себе это представляешь? Моя любимая жена и молодой, охочий до женщин мужчина? Нет, нет, и еще раз нет!

Я засмеялась и повисла у него на шее:

— Арк, ты ревнуешь!

— Не ревную, но мне неприятно что тебе в голову могла прийти такая дурацкая мысль: остаться с этим Лиомиколем с глазу на глаз. Во-первых, это неприлично. Если кто узнает...

— Арк, ну кто узнает?

Тут моего мужа поддержал Морон:

— Ася, если ты пойдешь, знать будем все мы. Сейчас все смолчат, но потом могут и проболтаться. Порядочная жена по гостям без мужа не ходит.

Я к своему мужу прижалась поближе, чтобы никто не подумал, что я способна куда-то без него отправиться. Затем вспомнила, что причины было две, и решила прояснить:

— Так ведь и я не в гости, а по делам. Ну ладно, тут вы меня убедили, Лиомиколь и впрямь бабник каких мало. Но ты, Арк, сказал, что причины две. Какая вторая?

— Ася, ты же не хочешь, чтобы у меня от беспокойства сердце лопнуло? Я за тебя волнуюсь.

Очень убедительно! К делу отношения не имеет, но приятно, черт возьми, когда любимый так за тебя переживает. Но на этом Арк не успокоился, добавил между прочим:

— В моем присутствии тебе будет легче с ним разговаривать. Ты же не слишком хорошо себе представляешь здешние реалии, многих вопросов можешь просто не задать, зато будешь выяснять очевидное и потеряешь время.

Ага, ткнули меня носом в мою некомпетентность. Правильно, но обидно до жути. Я же стараюсь.

Бесценный мой заметил, что я погрустнела, опустился передо мной на колени, взял за подбородок и заглянул в глаза:

— Не обижайся, любовь моя. Ты такое чудо, самая лучшая во всей вселенной. Только ты не из этого мира и всего знать просто не можешь. Мой долг быть твоим проводником и помощником. Ну улыбнись, родная.

Попробуй тут не улыбнись! Я и улыбнулась, после чего из глаз сами собой потекли слезы. Это, наверное, сверхчувствительность из-за беременности. В общем, меня подняли на руки и унесли. На этом этапе совещание окончилось ничем.

Но нет, после довольно жаркой сцены в нашей спальне, мы, не вставая с кровати, его продолжили, просто в другом составе. Решено было назавтра же вместе идти в посольство Высших под пологом незаметного.

Как ни странно, в том, чтобы идти с Арком, более всего меня убедило собственное рассуждение, что Высшие, особенно эмоциональный Лиомиколь, должны чувствовать вину за то, как они поступили тогда с Арком. При их продолжительности жизни десять лет — это вчера. Думаю, за такой короткий срок никто ничего не забыл.

Время выбрали подходящее: как стемнеет, не будить же парня среди ночи. Еще меньше хотелось мешать его любовным утехам. Обычно к таким «мешальщикам» отношение бывает самое негативное.

Но Морон так и не сказал нам где в Новой Амбирене находится пресловутое здание посольства.

Выяснить это я поручила мужу, а сама оделась и отправилась искать местную кухню: приближалось время ужина. В поисках я решила положиться на запах, так как дорогу мне указать все равно было некому. В сущности, есть я не хотела, да и помогать готовить не собиралась. Не так нас много, Мина и сама управится. Мне хотелось с ней парой слов перекинуться и узнать, как она воспринимает вмешательство Роджера в их семейный тандем. Может, парня и впрямь лучше скорее домой на Землю отправить?

Хотя... Придется Мине потерпеть, для моих планов он пока тут нужен. Мало ли для чего могут понадобиться таланты бога смерти? Например, чтобы из мозгов Теана всю дрянь наведенную убрать.

И вообще, не зря же наш король новоявленный был нами извлечен живым из подвалов храма бога смерти? Выжил там, где все умерли? Зачем-то бог не пожелал забрать парня себе? Значит, этот персонаж еще должен сказать свое веское слово.

Пока я так размышляла, добралась до кухни. Мой верный нос привел меня правильно: на огромной сковороде что-то жарилось, а Мина колдовала с ножом над кучей каких-то овощей. Увидела меня и решила отчитаться:

— Госпожа Ася, а я блины пеку. К ним три начинки: овощная с творогом, мясная и сладкая ягодная.

— Супер, Мина! Все очень вкусно!

Магичка метнулась к сковороде, скинула в стопку еще один блин и налила на нее порцию теста. Я предложила:

— Ты давай пеки, не отвлекайся. Покажи только, что ты тут режешь, я займусь.

Мина вдруг испугалась.

— Госпожа Ася, Вы принцесса, Вам нельзя.

— Почему нельзя? У меня что, от этого руки отвалятся? Давай-давай, показывай. Или думаешь, я готовить не умею? Спроси своего мужа, он свидетель.

Девушка сначала помялась, да так, что два блина успела испечь, но потом все же переборола свои представления о принцессах.

— Вот творожок, а вот зелень и овощи. Все надо нарубить помельче, смешать с творогом, посолить и все. Мясо уже готово, а сладкую начинку я делать не начинала. Для нее надо смешать ягоды с медом, и все. Ягоды вон там, в решете, уже мытые.

Вот и отлично. Пусть она печет, а резать мы и сами умеем. Здорово она с творогом придумала. Или не придумала, а тут так принято: не с вареньем его мешать, а с овощами, да еще присаливать. У нас его все больше сладким делают, а я это терпеть не могу.

Я живенько настругала зелень и овощи мелко-мелко и смешала начинку. Овощи были местные, напоминали огурец, сладкий перец и помидор по вкусу, но выглядели иначе и по-другому назывались. А зелень вообще ни на что не походила, только одно растение напомнило мне родной укроп. Но зато все было духовитое, этого не признать невозможно.

Разобравшись с овощами, я взялась за ягоды, а попутно спросила:

— Мина, тебя Роджер не достал еще?

— Не достал? Что это значит?

Забыла я, что девчонка местная, мои словечки понимать не обучена.

— Ну, не надоел? Не раздражает?

— Есть немного, — сдержанно подтвердила магичка, — Но это скорее Анколь виноват, нежели Ваш знакомый. Он его ни на минуту от себя не отпускает.

Да уж, Анколь — тип увлекающийся. Чтобы он отвлекся, ему надо как минимум приказать, да и то он не всякого приказа послушается. Меня он не донимал единственно оттого, что реакции Арка опасался.

— Если он тебе мешает, Мина, мы с Арком что-нибудь придумаем. Ты же только что замуж вышла...

— Не стоит, госпожа Ася, они ведь на профессиональные темы разговаривают, магию обсуждают. Мне очень интересно, я ведь тоже маг, только неопытный и еще плохо обученный. Я за ними записываю, когда могу. Столько нового, столько идей! Если бы это еще в регулярное русло... А то я половину пропускаю и каждый раз переживаю: может, без меня что-то важное обсуждали.

Я слушала речи Мины с удивлением и восторгом. Как я правильно Анколю девушку нашла, точно по мерке. Такая же ненормальная, как он сам. Но насчет регулярного русла она правильно сказала. Кроме того, что Мина — магичка психованная, она еще образцовая домашняя хозяйка, это даже сейчас видно, когда она не дома. Ей дожно быть обидно, что без нее вопросы мироздания обсуждают, но не выполнять свои обязанности она тоже не может. Придется все же с Анколем поговорить.

— А насчет того, чтобы Роджера обратно в его мир отправить... Он рассказывал: у него там не ладится. Девушки не любят, да и вообще люди плохо относятся. Так что ему здесь лучше. Его все будут уважать как божество. И невесту мы ему тут найдем, магичку, которая сумеет с ним правильно себя вести, и они будут счастливы. У меня на примете есть одна. Он же добрый, Роджер, хоть и бог смерти.

Вот уж верно, от бога смерти ждешь чего то сурового и брутального, но наш-то — лапочка и милашка с высоким понятием о гуманизме, привитым в Британии. По здешним меркам убийство и мучительство не такой уж страшный грех, вон, бывший король этим не брезговал, а подданные считали это нормальным. На их фоне Роджер со своими талантами — просто ангел.

И вообще Мина права: в этом мире он при деле, ему здесь должно быть лучше, чем в родном, как и мне. Там мы с ним практически никто, а здесь — божества. Если действовать с умом, можем многого добиться. Если он тут решит остаться, мне это на руку. Помощь бога смерти никогда лишней не будет. Так что ни на что Роджа уговаривать не стану. Пусть сам решает.

Мине я сделала комплимент, похвалив ее мудрость. Девушка растаяла: как же, ее богиня похвалила. После чего я задумалась о нашем ужине. В решете нашлись всяческие ягодки, похожие на наши земные и совсем непохожие. Я попробовала все по одной. Вкусные, душистые, пахнут немного непривычно, но на то он и другой мир. Просто так смешать ягоды с медом? Дома бы я взбила их блендером, а здесь?

Пересыпала все решето в глубокую миску, от души плеснула меда и пожелала...

Взбитые ягоды сизо-розовой, похожей на утренний туман на восходе, шапкой встали над посудиной. Мина вытаращила глаза:

— Ой, Ася, я никогда Вашей магии не видела! Это она, да?! Красота какая!

— Мина, это не красота, это вкуснота. Ягоды взбитые с медом. Будем ими блины намазывать. Допекай скорее, ужинать пора.

Надо сказать, после совместного приготовления пищи Мина перестала звать меня госпожой, чему я тихо радовалась.

Ночь прошла без происшествий, а утром из дворцового ведомства Морону доставили список мероприятий и конверт, запечатанный огромной золотистой печатью.

В это время мы с Арком уже позавтракали и торчали в кабинете хозяина, ожидая новостей. Арк цапнул с подноса список, а Морон с удивленным видом взял конверт и стал его вертеть, разглядывая.

— Морон, — взмолилась я, — Не томи, вскрывай уже!

— Я не понимаю... Мне уже много лет не присылают приглашений на государственные праздники, но, судя по конверту, это оно и есть . Предписания приходят в конверте с красной печатью, извещения — с синей... Единственное объяснение...

Он сломал-таки печать и вытащил лист самого настоящего пергамента, очень красиво и нарядно разрисованного. Центр его занимала короткая надпись, выполненная золотом.

— Приглашение на королевскую свадьбу. Они воспользовались случаем, раз я все равно в столице, и вручили заранее.

Он передал пергамент Арку прямо в руки:

— Видишь, обряд назначен через два месяца.

Арк рассмотрел красивый лист и вручил его мне.

«Его величество Теано... тра-ля-ля и Ее Высочество Ирсианэль...бу-бу-бу объявляют о... и приглашают на...» Все как везде. Форма меня устраивает, а вот содержание... Но теперь у нас есть точные сроки, в которые требуется уложиться. Кого как, а меня маячащий впереди dead line всегда подстегивает. Я всегда считала делом чести сдать работу хоть на час, да раньше оговоренного срока. И, хотя времени впереди достаточно, расслабляться не стану и никому не дам! Через два месяца король жениться не на какой-то там недоразвитой, а на Аргиль! Сам же потом спасибо скажет.

Морон с Арком тем временем изучили расписание приемов и балов и герцог наконец ткнул пальцем:

— Вот. На этот бал я пойду. Там будут все сколько-нибудь значительные персоны. Попробую поговорить с Лиретом. Он рулит финансами, так что должен знать больше других.

— Ты к нему подойдешь как ни в чем не бывало?

Морон гордо тряхнул гривой зеленых волос.

— Ну уж нет. Он сам ко мне подкатит. А после этого разговора будем решать, что с этим можно делать, что предпринять и у кого искать поддержки.

Весь оставшийся день я провела как на иголках. Даже не ожидала, что лицезрение приглашения на свадьбу Теана меня так подстегнет. Обычно я, перед любой встречей, продумываю ее план, стараюсь представить себе ход разговора в мельчайших подробностях. Правда, ни разу не было, чтобы мои представления оправдались, но сам процесс успокаивал.

В этот раз было совершенно иначе. Вместо того, чтобы обдумывать свои аргументы, я просто металась по дворцу, наводя всюду шорох. А что я могла обдумывать? Да Лиомиколь мне все-все расскажет, не проблема. Вопрос в том, что именно мы узнаем. Убедить его действовать в наших интересах я тоже смогу, главное — дать ему правильное задание. А без информации все мои измышления псу под хвост.

Под вечер я натянула на себя темную майку и джинсы, чтобы удобнее было проникать в чужие дома, а сверху прикрыла это плащом с капюшоном длиной до пят. Вообще-то он мне до пят, нормальному аронайцу такой до середины икры.

Арк тоже приоделся во что-то темное цвета горького шоколада. Идет ему по-страшному, глаз не отвести. Плащи у нас одинаковые, оба темно-темно синие, почти черные. В тени нас видно быть не должно, а если еще полог незаметного...

Керлен взялся нас проводить, для чего оделся в том же стиле.

Хотя Новая Амбирена, как любой новый город, строилась по плану и по регулярности могла дать фору Нью-Йорку, где стриты и авеню под номерами как слова в кроссворде по горизонтали и вертикали, мы предпочли принять его предложение служить проводником. Живой знаток местности не помешает.

Я сгенерила аж три заклинания полога, отдельное для каждого, и объединила их. Пока мы вместе, видим друг друга, как разойдемся, каждый в отдельности будет защищен.

Идти пришлось довольно далеко. Можно было и покороче, но Керлен упорно обходил ярко освещенные улицы рядом с королевской резиденцией. Посольский квартал располагался сразу за ней, но здание, которое занимали Высшие, было на дальней от дворца его стороне. Керлен вел нас черному ходу, который открывался на более бедные кварталы Амбирены. Пришлось полгорода протопать, чтобы войти туда с нужной стороны. Полог пологом, а береженого боги берегут, сказал он в ответ на мой упрек.

Днем прошел сильный дождь и лужи, заполненные жидкой грязью, стояли практически везде, так что оберегая нас от неприятных встреч, Керлен рисковал нашим здоровьем.

Ну ничего, я его с в следующий раз тоже помариную.

Здание посольства Высших оказалось небольшим, но красивым. Расположенное в саду за высокой решеткой из острых копий, оно словно пряталось в тени деревьев. Но в окнах горел свет, слышалась музыка и смех. Гуляет наш красавчик.

Керлен указал на проходящую вдоль ограды тропинку.

— По ней ходит охранник, примерно раз в четверть часа. Если идти направо, то у тех кустов будет ответвление, ведущее прямо к черному ходу.

— Ты с нами? — спросил мой муж.

— Нет, идите без меня, я вас в таверне подожду. По этой улице вперед два квартала, называется «Гусь и корона», — сказал наш друг и ушел в темноту.

Отличное название, мне нравится. А как попасть на тропинку? Я сосредоточилась, взялась за металлические прутья решетки и развела их в стороны так, чтобы можно было пролезть. Затем просочилась и сделала знак Арку.

Не успели мы оба очутиться в посольском саду, как слева из-за деревьев вышел солдат с пикой. Охранник.

Дура я дура! Керлен же сказал: раз в четверть часа. Надо было подождать, пока он пройдет, а я ломанулась очертя голову. Пришлось парня быстренько усыпить. Арк осуждающе покачал головой, но промолчал. Дальше мы двигались быстро и бесшумно. Все было точно так, как описал Керлен. Тропинка свернула к дому, повиляла среди кустов и уперлась в открытую дверь, из которой лился свет. Мы пришли.

Арк стоял у двери, из которой доносилась тихая музыка, крепко прижимая к себе жену. Ася же ненормальная: сейчас бросится туда, даже не разведав дорогу, как перед этим полезла в сад, даже не вспомнив об охране. Тем больше было его удивление, когда она вдруг спросила:

— Арк, солнце мое, как думаешь, нам еще долго тут ждать? У хозяина явно гости.

— Не знаю, родная. Может, войдем и попробуем найти для себя укромное местечко? Там твоего Лиомиколя и дождемся.

— Ага, только я наш полог поправлю. Будет не незаметного, а невидимого.

Она подняла на него сияющие серые глаза, погладила по животу ладошкой...

— Ну все, идем. Жалко, Морон не дал нам плана-схемы.

— Все эти особняки строятся примерно одинаково. Сейчас мы попадем в часть, которая для слуг. Надо выяснить, ночует ли прислуга в доме или уходит. Если ночует, сейчас все они на кухне. Если уходят, то тут практически никого нет. Пара лакеев, чтобы напитки подавать.

Ася нахмурилась, задумавшись.

— На месте Лиомиколя я бы прислугу в доме не оставляла: он у нас бабник изрядный, так чтобы дам не компрометировать. Думаю, любительниц Высших красавчиков в этой столице найдется довольно, чтобы он их менял как перчатки.

Арк провел по густым темным волосам жены, закудрявившимся на висках от влажности.

— Думаю, ты права. А теперь вспомни: у нас грязные ноги. Не только грязные, еще и мокрые.

— А, точно, следы...

Она даже не думает о том, что может простудиться. Сейчас ее внимание отдано будущей встрече и все, с ней происходящее она станет рассматривать с этой точки зрения. Хотя...

Арк, тебе холодно?! Ой, я бестолочь.

Маленькая, не беспокойся. Главное сама не простудись. Свою обувь я могу высушить сам, твою, кстати, тоже.

— Нет, Арк, не надо, я сама. Вдруг тебе портал придется строить? Не фиг ценную энергию расходовать.

Арк рассмеялся: пока Ася говорила, причина препирательства просто исчезла. Заодно сапоги стали чистые и блестящие, будто только что из обувной лавки.

— Ну вот, а ты спорил. Это же одна секунда, подумала, и все. Пойдем тихонько и посмотрим.

Она сделала шаг вперед, Арк тронулся за нею. Короткий коридорчик вдруг закончился небольшим квадратным холлом, из которого семь дверей вели в разных направлениях. Выглядели они настолько одинаково, что угадать их назначение по внешнему виду не представлялось возможным. Ася толкнула ближайшую.

Открылась милая картина: очаг под колпаком вытяжки, столы, на которых разложена кухонная утварь, полки с посудой, лари для продуктов и никого.

— Теперь ясно: прислуга ночует вне дома. Пошли, сладенькая, надо искать твоего Лиомиколя.

Ася еще раз оглядела кухню и закрыла дверь. Затем зажмурилась, выставила вперед указательные пальцы, покрутила руками и открыла глаза.

— Нам туда.

— Это что сейчас было?

— Наш земной детский обряд. Помогает сделать правильный выбор, — совершенно серьезным тоном проговорила Ася.

За дверью оказался проход, заканчивающийся еще одной дверью, и лестница наверх. Музыка стала слышнее. Кто-то играл на лире и напевал, причем играл значительно громче и лучше, чем пел. Голос был мужской. Арк для проформы спросил, хотя в душе регение уже принял.

— Ну, куда пойдем? Вперед или вверх?

— Музыка слышится сверху, значит, туда.

— Ты узнаешь голос?

— Нет, но я никогда не слышала, чтобы Лиомиколь пел.

— Тем более нашу песню, популярную скорее у портовых грузчиков, нежели у Высших. Может, все-таки внизу останемся?

— Нет, пошли наверх. Спуститься всегда успеем.

Так как это решение полностью соответствовало его внутреннему убеждению, Арк не стал спорить дальше. Просто задвинул Асю за спину и пошел первым. Мало ли что.

Лестница привела в длинный коридор с множеством дверей. Арк правильно определил: они находятся на так называемой изнанке. Эта часть дома предназначена для слуг, хозяева здесь не появляются. Зато отсюда можно проникнуть практически в любую комнату. Так было во дворце его отчима, в доме его отца, так был устроен любой дом любого мало-мальски состоятельного аронайца. В детстве он исследовал этот изнаночный мир и знал, как он устроен. Показав Асе, что нужно вести себя тихо, Арк прислушался. Бренчание лиры доносилось справа, вторая или третья комната от лестницы, не дальше. Взяв за руки любимую, он двинулся в сторону источника звука.

Все верно, вот эта дверь. Ася тоже это поняла, вон как улыбается. Затем она его удивила: встала на колени и заглянула в замочную скважину. Поднялась и сказала:

— Пришли. Это его спальня. Лиомиколь там. Только...

— Он не один?

— Да, точно. Но это не девушка, это певец. Играет и поет, а наш придурок сидит, слушает, пьет вино и льет слезы.

Тут растворилась соседняя дверь. Арк уже готов был отразить нападение, но из нее вылетели две здоровые подушки и упали на пол возле спальни Лиомиколя.

— Ася, это что?

— Сидушки! Нам еще ждать, когда красавец угомонится, так что же, прикажешь стоять или сидеть на голом полу? Устраивайся.

Она дернула мужа за рукав и, стоило ему опуститься на подушку, пристроилась рядом, уложив голову ему на колени. Сидеть с ней так можно было до бесконечности, но когда Арк и сам почти лег, целуя любимое личико, музыка вдруг стихла. Зазвенел металл,падая на пол, затем раздалось бормотание, в котором можно было разобрать слова благодарности, хлопнула дверь, и все стихло. Певец ушел, оставив хозяина наедине с грустными мыслями.

Разнежившаяся было от поцелуев Ася тут же прервала приятное время препровождение и вскочила.

— Давай, пока он не заснул.

Она наложила руки на область замка, удовлетворенно хмыкнула, затем осторожно толкнула незапертую дверь. Арк увидел обычную спальню с кроватью в глубоком алькове, камином и парой кресел, выполненную в сине-зеленых тонах.

Прямо на ковре сидел высокий тоненький как прутик юноша с длинными почти белыми волосами, на висках заплетенными в тонкие косички. Типичный высший, их так в учебнике рисуют. На вошедших Асю и Арка он не обращал ни малейшего внимания, взгляд его был прикован к некоему предмету, который он держал в руках. На лице была написана смертная мука.

Ася, которой надоело ждать в коридоре, грубо оторвала парня от созерцания милой его сердцу вещи.

— Эй, Лиомиколь, так-то ты гостей встречаешь!

Никогда раньше Арк не видел, чтобы кто-то с такой скоростью переходил от страдания к незамутненной радости. Парень вскочил и со счастливым смехом бросился к ней, восклицая:

— Ася! Ася! Ты вернулась! Какое счастье!

В первую минуту Арк даже заподозрил, что в руках у Высшего был портрет его жены, в которую тот тайно влюблен, но следующая фраза разрушила эту нелепую мысль.

Ася, как хорошо, что ты снова здесь! Только ты сможешь мне помочь!

Ася вдруг, не говоря худого слова, опустилась на пол, схватилась за голову и взвыла:

— Опять! Опять тот же кошмар! Всем от меня что-то надо! У-ууу! Уйду я от вас! Надоели!

Лиомиколь притормозил с ошарашенным видом:

— Ася, я ничего такого... Просто ты, как богиня любви, обязана...

— Ничего я никому не обязана! Это вы обязаны! Жить как приличные люди, любить по-честному, стараться устроить все вокруг себя толково и благолепно, тогда я богиня вам, придуркам, не понадобится. В храм мой ходил? Молился? Подношения делал?

— Ася, а как же! Только не помогает...

— Если не помогает, что-то у тебя неправильно. Сам думай, что.

За время этого диалога Арк по дуге обошел несчастного Высшего и приблизился к предмету, который тот выпустил из рук, увидев его жену.

Это, как он и предполагал, был портрет. Небольшой, размером с ладонь, в золоченой овальной рамке. Такие принято было посылать в семью предполагаемого жениха, дабы он ознакомился с тем, как выглядит невеста. Конкретно этот портрет Арку был хорошо знаком: его, или такой же точно, он получил много лет назад от той, что была на нем изображена. Арола, дочь герцога

Получается, этот тип в нее влюблен? А как же то, что она является официальной фавориткой короля Теана? Не может быть, что Лиомиколь об этом не знает.

Он поднял портрет с пола и передал Асе с пояснением:

— Арола, фаворитка Теана. Та самая.

Ася даже не глянула на картинку, взамен уставилась на Высшего как на идиота:

— Лиомиколь, только не говори мне, что ты влюблен именно в эту красавицу. Она же дрянь каких мало.

— Ася, она такая красивая.

— Кретин! И что с того?! Такая сучка погубит тебя и весь твой народ. На это нет тебе моего божественного благословения!

Высший обиделся. Поджал и без того тонковатые губы и тоном малого дитяти, которому отказали в конфете, проговорил:

— А Лоратадин уверяет, что она...

Ася не дослушала, взвилась с места:

— Лоратадин? Ты сказал Лоратадин? Где он? Где этот подлец?

Поджатые губы превратились в удивленное скорбное колечко:

— Я не знаю, Ася, я правда не знаю.

— Ты сказал, что он уверяет. Настоящее время, значит, это было совсем недавно, и, возможно, не один раз. Ты с ним видишься? Где и когда?

Парень явно понял, что, если ему нужна Асина помощь, лучше с ней не спорить и сотрудничать, потому что начал отвечать на вопрос, старательно подбирая слова.

— Лоратадин давно, почти сразу, как мы тогда сбежали, покинул нашу крепость. Вроде бы ушел в другой наш анклав, тот, что в горах. Но он там не сидит постоянно. Иногда я встречаю его в столице, в самых разных местах, и мы разговариваем, как два соотечественника. Последний раз я его видел в городском парке после большой королевской охоты. Это было неделю назад.

Не врет, поганец, но что-то утаивает.

Арк уже хотел начать успокаивать разъяренную жену, но она справилась самостоятельно. Вдруг сделала несколько глубоких вдохов, затем ее лицо разгладилось и на шубах появилась улыбка.

— Итак, Арк, позволь тебе представить посла народа Высших при дворе твоего брата: Лиомиколь, сын советника Кавинтона. А тебе, Лиомиколь, я представляю своего любимого супруга, Его Высочество принца Аркантейла. Прошу любить и жаловать.

Хорошо воспитанный посол тут же повернулся к арку и отвесил ему самый изящный придворный поклон, который тот когда-либо видел. В не было все: почтение, доброжелательность и достоинство. Арк поспешил ответить ему тем же, в душе осознавая, что по сравнению с этим красавчиком неуклюж и грубоват.

Хорошо, что Ася не обращает внимания на такие мелочи. Странно, но он ей нравится такой, как он есть, и неважно, принц он или не принц. А вот так странно напомнившая о себе Арола прикидывала, с кем из двух братьев ей выгоднее связаться, личность же возможного жениха была ей безразлична. Зачем тогда она обольстила этого Высшего недотепу? В том, что это именно так, Арк не сомневался ни минуты, непонятна была лишь цель.

Ася же, представив мужчин друг другу, стала хозяйничать, как у себя дома. Выдвинула столик, расставила вокруг три сидения: два стула и пуфик, оправила постель, переместила с нее на столик вазу со сладостями, а из-под кровати достала пару бутылок вина, одну початую, вторую полную. Закончив, оглаядела с удовлетворением дело рук своих и заявила:

— Ну вот, все выглядит прилично, можно сесть и поговорить. Лиомиколь, ты сейчас все нам расскажешь, а мы подумаем.

И ведь не сказала, хитрюшка, о чем они подумают. Можно поверить, что она о бедах глупого Высшего собирается размышлять. Но Арк мог бы побиться об заклад, что у нее совсем другие соображения. А вот какие именно... Этого даже он, уже неплохо изучивший свою любимую, догадаться не мог.

Она же приступила к допросу.

— Скажи мне, Лиомиколь, где ты познакомился с этой твоей Аролой? При дворе?

Говоря, Ася разглядывала портрет и, кажется, увидела что-то для себя интересное.

— Нет, в дороге. Я ездил на море в Риспу, а когда возвращался, то в трактире познакомился с Аролой и ее отцом. Узнав, что я направляюсь в столицу, они попросились в попутчики.

Вернее было бы сказать «напросились», но поправлять Высшего Арк не стал.

— А давно это было?

— Примерно четыре года назад

Ага, значительно позже основания Новой Амбирены. Что-то не сходится. Асе это тоже не понравилось.

— Лиомиколь, а она до этого жила где-то в другом месте?

— Не знаю. По-моему, она жила в своем дворце где-то на севере, там, где владения ее отца.

— А как в Риспу попала?

— Понятия не имею. Наверное, как и я, поехала на морские купанья. В тот год они были в моде. Сначала туда уехал двор с королем, а когда он вернулся, то поехал уже я. На всех там бы места не хватило.

То есть, можно предположить, что Арола была на море в одно время с королем, но уехала оттуда позже.

Лиомиколь, поняв по-своему, куда ветер дует, вдруг энергично начал протестовать:

— Ася, ты неправа! Она тогда не была королевской любовницей! Она была хорошей девушкой, доброй и милой. Мы с ней столько разговаривали, так подружились! А мне как раз тогда отец велел найти невесту, вот я и подумал, что Арола будет просто идеальной на этой роли.

— Ты в нее влюбился?

— Можно и так сказать. Но не совсем. Тогда — нет, не влюбился, она мне просто понравилась. Красивая, умная девушка, всем интересуется, все хочет знать.

— Что именно она желала знать?

— Она очень интересовалась Высшими, их бытом, укладом, образом жизни, а еще хотела как можно больше знать про нашу магию и ее возможности.

— И ты ей рассказал?

— Ну конечно! Ведь я тогда уже наметил ее себе в жены! Даже ей об этом сказал. Она не была против, отнюдь! Наоборот, обрадовалась, сообщила отцу и он одобрил такой брак. Только предложил немного подождать, чтобы мы лучше узнали друг друга. Тогда она и подарила мне это портрет.

Ну не дурак? Его водили за нос эти прожженые проходимцы Арола с ее папочкой, а он, как теленок, ходил за ними на веревочке. Стоп! Это все дела давно минувших дней! Если эта стерва его бросила, то не вчера.

Арк переглянулся с Асей, она кивнула, как бы соглашаясь с его мыслями. Затем обернулась к Высшему и снова заговорила:

— Лиомиколь, как я понимаю, она дала тебе слово, а потом его нарушила, ушла к королю и стала его фавориткой. Верно?

— Ты совершенно права, Ася, так все и было. Я тогда от гнева чуть с ума не сошел, Владыка с трудом меня успокоил. Ведь я отцу написал, маму обрадовал, думал: вот оно, мое счастье. Так обидно было.

— Но это было много лет назад. А потом?

— Потом я пришел в себя, появились другие девушки, не такие красивые, но очень даже ничего. До недавнего времени мы с Аролой не встречались. Я даже новую невесту себе приглядел. Она полукровка, маг и очень миленькая, почти как ты, Ася.

— Хватит кокетничать, мы о деле говорим. Арола-то откуда взялась?

— Когда объявили, что у короля теперь есть невеста, Арола пришла ко мне, вот как вы, ночью. Сказала, что помнила меня всегда, любила, но не могла идти против королевской воли. Пообещала, что мы будем вместе.

— И ты поверил.

— Ну, я же не вовсе дурак! Я потребовал доказательств. Она осталась со мной. Три дня мы были вместе. Простите, может быть неудобно о таком говорить, но я даже не подозревал, что так можно, ну, в смысле, в постели. Это было что-то невообразимое, безумная страсть, и я больше не сомневался. Подарил ей мой семейный амулет, как она просила.

— Что за амулет? — поспешил спросить Арк, пока разговор не ушел в другую сторону, — Ценный?

Лиомиколь ответил с гордостью:

— Очень сильная защита от любого ментального воздействия. Ничем не пробьешь.

Ася рассмеялась и спросила:

— А она, стоило ей заполучить амулет, ушла и больше не вернулась?

Лиомиколь надулся:

— Ушла. А еще сказала, что такие лопухи, как я, растут сами, их не сеют.

— Так чего же ты хочешь? Вернуть неверную невесту? Зачем?

Внезапно парень разозлился и зашипел, как рассерженный кот:

— Нужна она мне очень! Я хотел бы ей отомстить и вернуть свой амулет. Отец дал мне его, чтобы я вручил невесте, а не дарил разным шлюхам!

— А я зачем тебе нужна?

— Ну как же! Ты — богиня, ты можешь ее заставить.

Ту уж Арк не выдержал.

— Во первых, мальчик, моя жена не обязана разгребать те кучи, которые ты наворотил по глупости. А во-вторых... Объясни, что тут было до нашего прихода? Ты, вроде, рыдал оттого, что тебя девушка бросила, менестрель про это пел. И вдруг выясняется, что возвращать ее не нужно, ты просто хочешь получить назад свой подарок.

— Не подарок, подарки пусть она себе забирает, а обручальный амулет. Это семейная реликвия нашего рода. Менестреля я позвал по вашей же традиции. И пел он не про то, что я тоскую, а про то, что все бабы суки.

Ася вдруг вступилась за Высшего.

— Действительно, Арк, певец именно такие песни подбирал. Как я понимаю, в основном пкабацкие, а не для благородных господ. Они к случаю больше подходят. А что это за обычай?

— Ну, если тебя бросила девушка, ты пьешь вино и поешь об этом песни, а если сам не умеешь, то приглашаешь профессионального певца.

Арк засмеялся. Видно, над Лиомиколем кто-то подшутил, в очередной раз выставив того дураком, свидетелем чему они стали.

— Ребята, нет такого обычая. Кто-то решил дать менестрелю денег заработать. А может просто так наврал, для красного словца.

Разъяренный Лиомиколь с шумом выпускал воздух из раздувшихся ноздрей.

— Встречу гада, он у меня попляшет. На главной площади догола раздеться заставлю!

Потом сник.

— Нам вообще-то запрещено применять ментальную магию на территории городов Арроны.

Затем вновь поднял голову:

— Но этого мерзавца все равно опозорю так, что забудет, как его зовут! Посла не тронут! А если и отзовут... Все равно мне тут уже надоело. Обратно просто не хочется.

Ася, готовая уже хохотать, неизвестно от чего передумала, пожалела блондинчика и свернула разговор, тем более что пришли они не за этим. Она оглядела комнату, в которой они сидели, и спросила:

— Лиомиколь, а с Владыкой ты как связываешься? У тебя есть специальный амулет?

— Амулета нет. У меня есть стационарный портал. Маленький и слабый, на двоих. После срабатывания нужно ждать не меньше часа, чтобы он восстановился. Но мне хватает. Раз в месяц я хожу домой на один-два дня: рассказываю Владыке обо всем, получаю инструкции, с отцом встречаюсь.

— А в экстренных случаях?

— Тогда тем более! Экстренные случаи — это же опасность, правильно? Так я сразу оказываюсь от нее как можно дальше.

— А почему портал на двоих?

— Потому что в посольстве нас двое Высших работает, я и мой помощник Бутадион.

Ася опять захихикала. Что ее так веселит?

— Да, остальные здесь местные. Персонал, слуги: все наемные. Вообще-то порталы мы строить не умеем, этот нам Анколь делал, когда посольство еще только строилось. Тогда и было оговорено, что он должен быть слабеньким. Ваши боялись, что через него мы проведем в столицу кучу народу и устроим захват власти. Поэтому портал не просто слабый, он еще не может работать два раза подряд в одну сторону.

Ну, они тут и защитились, от Высших. А Анколь-то молодец! Рассчитать стационарный портал с такими параметрами непросто, легче сделать одноразовый для десяти человек.

А как вообще обстоит дело с порталами? До сих пор Арку не приходил на ум этот вопрос, а Ася его не задавала, потому что не знала, как оно было раньше.

Во время войны сеть стационарных порталов, покрывавшая всю страну, была уничтожена по собственному приказу Арка, чтобы ею не могли воспользоваться камбенцы. Никто до сих пор не сообщал, что она была восстановлена. Значит, так и лежит в руинах. А через нее шли основные грузопотоки и почтовое сообщение. Неудивительно, что страна раздроблена и никто ничего не знает. Разрушена ее связность, которую никто не потрудился восстановить.

Это первое, чем надо будет заняться, когда все нормализуется и Теан придет в себя. Провести расчеты, построить станции и мобилизовать магов на работу по восстановлению портальной сети.

Ася, судя по выражению лица, думала сейчас о другом. Морщила носик, двигала бровями и совершенно не слушала излияний Лиомиколя, который в красках живописал ей свою жизнь после ее исчезновения. Арк его тоже не слушал, хотя кое-какие слова и фразы до него долетали, пробиваясь через завесу собственных дум:

— … Она была такая миленькая, такая миленькая... очень хорошенькая была девушка... очаровательное создание... пленительные глазки... такие стройные ножки и она так танцевала...

Арк поневоле усмехнулся: еще пару лет назад это мог быть его монолог. Вот так, как будто речь шла все время об одной, но на самом деле о множестве разных. Удивительно, но сейчас ему было трудно вспомнить их лица. Все заслонило волшебное существо, которое сидит рядом с ним.

Наконец Асе надоело слушать дурацкие излияния влюбчивого Высшего, и она спросила:

— Лиомиколь, ты можешь завтра отправить нас на встречу к вашему Владыке? Мне надо с ним посоветоваться.

Парень радостно вскочил:

— Зачем ждать до завтра?! Я тебя хоть сейчас отправлю!

— Нет, сейчас не надо. Я не совсем готова.

Ася указала рукой на свои далекие от положенных по этикету одеяния. Арк мог поклясться, что не наряды заставляют его жену задержать визит, но вслух об этом говорить не стал. Если ей нужна эта причина, пусть будет так. Лиомиколь, кажется, принял все за чистую монету, но задумался.

— Ася, ты же не хочешь, чтобы тебя заметили, я правильно понял?

— Абсолютно. Считается, что нас с Арком пока нет на Арроне. Так что привлекать к себе лишнее внимание не хотелось бы.

Юноша аж подпрыгнул от энтузиазма.

— Ура! Отлично! Ты меня вечно ругаешь, а я понял правильно: вы пришли, чтобы разобраться с теми безобразиями, что тут творятся. Значит, ты и мой амулет у Аролы отнимешь.

Ася тяжело вздохнула и покачала головой: ну что с ним сделаешь?

Лиомиколь же не заметил ее движения и продолжал:

— Завтра приходи так же, как сегодня. Вы же через черный ход вошли? Ну вот, я там буду ждать. Только... Я не смогу предупредить Владыку, так что придется вам на месте самим разбираться.

Ася кивнула, мол, разберемся, не впервой. Затем слопала очередную печеньку из тех, что лежали в вазе, допила вино из своего бокала и стала прощаться. Лиомиколь десять раз повторил план на завтра, снова напомнил, что Ася обещала вернуть ему его амулет (хоть она никаких обещаний не давала), вспомнил ни к селу ни к городу Лоратадина, и вывел их через главные ворота. Ася не сопротивлялась этому, просто набросила на всех троих полог незаметного.

Эх, куда теперь, чтобы забрать из таверны Керлена? Надо было его сразу домой отправить. Арк взял вопросительно глядящую на него жену за руку и повел вдоль ограды в ту сторону, где, он помнил, они входили. Вскоре послышалась знакомая музыка: кто-то, чуть ли не давешний менестрель, пел те же самые кабацкие песни, что они слышали у Лиомиколя. Ася дернула мужа за рукав:

— Арк, давай сходим посмотрим, мне кажется, Керлен там. Другой таверны в округе я не вижу.

Она, как всегда, оказалась права. Горожане, решившие скоротать вечерок за кружкой пива, сгрудились около знакомого менестреля. Тот играл на своей лире и негромко напевал одну песню за другой, а все подхватывали. В лежащую рядом на столе шапку так и падали монетки. Керлен сидел в углу и тянул пенный напиток в гордом одиночестве: никто из лебд и полукровок не решился составить компанию гордому аронайцу.

Им пришлось подойти к военачальнику вплотную и принять его под полог, только тогда он их заметил.

— А, ребята... Долго же вы ходили. Польза хоть есть?

— Огромная, — ответила Ася, — а ты, я вижу, развлекаешься.

— Ага. Люблю музыку, хотя песням этого обалдуя далеко до твоих. Эх, закончится вся эта ерунда, сядем все вместе, и ты нам споешь. Договорились?

— Договорились. А теперь давай домой. Завтра мы с Арком опять туда пойдем, только сами. Такое чувство, что во всей этой истории замешан кто-то из Высших, но не Владыка. Зато он сможет нам помочь.

— А до него ты как добраться собираешься? — удивился Керлен.

Арк прижал к себе жену и ответил другу.

— Затем мы завтра и пойдем в их посольство. Там есть портал к Владыке. С ним и будем говорить. Думаю, он заинтересован в мире и процветании Арроны.

До дома Морона они добрались в полном молчании уже глубокой ночью. Ася тут же рухнула на кровать и заснула, не успев толком раздеться. Арк осторожно стянул с любимой вещи, укрыл одеялом и сам лег.

Ему не спалось. Много-много лет подряд аронайцы, лебды и Высшие жили в некоем подобии равновесия. Сейчас оно нарушилось не без помощи Асиной легкой (или тяжелой) руки. Надо ли восстанавливать то, что было, или проще прийти к новому равновесию, в новой точке бытия?

То, что было, нельзя назвать справедливым и правильным, но оно работало. А сейчас все сдвинулось, все соединения огромной общественной машины разболтались и перестали нормально работать. Чинить старое или строить новое?

Самое смешное было то, что Арк прекрасно знал ответ. К старому нет возврата. Он сам сделал больше всех, чтобы так случилось, и не жалел об этом. Попытки вернуть жизнь в прежнюю колею только ухудшат положение. Но те, кто что-то потерял, те, для кого привычный уклад рухнул, будут изо всех сил держаться за его остатки и пытаться вернуть невозвратимое, тем самым увеличивая хаос и разруху.

Сказавши «А», приходится говорить и все остальные буквы алфавита, останавливаться нельзя. Сейчас картина произошедшего за десять лет как нельзя ясно сложилась в его сознании: разогнавшуюся с горы повозку попытались остановить на полном ходу, вместо того, чтобы мазнуть рукой и строить новую. В результате все оказались под горой среди груды обломков. Это удобно и выгодно только мародерам и падальщикам, пирующим на чужих останках. А Теан просто стал заложником ситуации, выступая здесь не как сознательная личность, а как бессмысленный, хотя и ценный груз.

Долго он так лежал в темноте, желая, но боясь ворочаться, чтобы не разбудить Асю. Наконец под утро удалось заснуть, и во сне он видел всяческую ерунду.

То Теан кидался в него короной и наотрез отказывался и дальше быть королем, то Ася сидела на жертвеннике в храме и со смехом поедала сладкие пончики, то он сам вел войска через какое-то ущелье, и вдруг обвал закрывал оба выхода, то Лиомиколь целовался с Аролой и уверял, что он больше не будет дураком...

Когда Ася проснулась и начала его теребить, призывая встать и позавтракать, Арк чувствовал себя измочаленным.

* * *

Муж мой встал ближе к полудню, и то, исключительно потому, что я его разбудила самыми садистскими методами, включая щипки, пинки и поливание холодной водой. Жалко его, но нужно посоветоваться прежде чем лезть в глотку дракону, то есть в гости к Высшим.

Помню я этого красавчика Лориндена, как он на меня бросался. Второй раз я такого не допущу.

Но не в нем дело, а в Лоратадине. Чует мое сердце, он тут замешан по самые уши. Конечно, эти красавчики, сидя у себя в крепости, могут не знать, что их соплеменник (или соплеменники) творит, но как от него защититься они себе представляют. Тот амулет, что выцыганила Арола... Он ведь что-то означает, зачем-то нужен. Если, например, ментальное воздействие осуществляется на целую толпу, а кто-то в этой толпе должен сохранить соображение... Получается, этот некто, видимо, сама Арола, в сговоре с магом и знает о готовящемся колдовстве, или сеансе массового гипноза.

Для меня пока все действия таинственного злоумышленника были хаотичными, не складывались в систему. Если его целью было просто все разрушить и испортить, он бы не мог действовать лучше, но такую цель я себе просто представить не могла.

Другой вариант: он идиот и не разбирается в том, чем занялся. Тогда возможен тот же эффект, особенно если он убежден, что все лучше всех знает. Вот вам и Высший: гонору до небес, представление о себе как о великом, могучем и мудром, а знания ситуации и процессов в обществе никаких.

Такой умник может все разломать, думая, что строит.

Но вот интриги строить Высшие умеют как никто, в их закрытом обществе это главное развлечение, а за тысячелетия навыки отточены до автоматизма. Выйдя наружу, такой красавец нашел себе сподвижников, подчинил и крутит-вертит, сообразуясь только с одним фактором: чего моя левая нога хочет.

Мог он подчинить ту же Аролу? Мог. Но скорее она сама за ним пошла, плененная широтой возможностей ментального мага. Кое-что ему подсказала, не без этого. Постаралась сделаться незаменимой, чтобы получить все бонусы, когда он придет к власти.

Она хитрая интриганка, но дура, что можно заметить по истории с Арком и Теаном. Подсказывала в свою пользу, но никак не увязывала ее с общей, это фатальная ошибка таких личностей. Поэтому они плохо кончают. Пока эта сучка на коне, но это ненадолго.

* * *

Когда Арк наконец полностью проснулся и перестал тупить, то представил свой план дальнейших действий. Он предполагал работу сразу по трем фронтам. Первое — это Высшие. Нужно, чтобы кто-то к ним пошел и получил либо защиту от их магии, либо информацию, как от нее защититься. Этим кем-то могла быть только я, но одну меня Арк отпускать не хотел ни в какую. Он идет со мной, и точка.

— Миленький, — заныла я, — Родненький... Не надо тебе туда идти. Съедят и косточек не оставят. Я еще не забыла, что они с тобой сделали, второго раза я не переживу.

Он неожиданно легко согласился:

— Хорошо, я останусь здесь, но все равно одну тебя я не отпущу. Даже не надейся. Кто идет вместо меня? У тебя есть идеи?

Еще бы у меня их не было!

— Со мной пойдет Роджер. Его магию им не остановить. Вместе мы составляем отличный тандем: кнут и пряник.

— Ты, естественно, пряник?

Он, кажется, все понял и поддерживает.

— А как же! Я заманиваю, Родж стоит на заднем плане в угрожающей позе. А в результате мы добиваемся от Лориндена всего, что нам нужно, и даже немножко больше.

— План хорош. А наш бог смерти согласится?

— Куда он денется? Роджер в моей компании на все готов. Потом, насколько я знаю, он Высших никогда не видел и горит желанием познакомиться.

— Хорошо, действительно, с ним тебе будет безопаснее, чем со мной. Но я Роджера сам спрошу и проинструктирую.

Вторым направлением деятельности Арк назвал разведку при дворе. На нее нацелили Морона. Визит его в королевский дворец и аудиенция у Теана никого не удивят, для сильнейшего вассала короля это естественные действия. А там...

— Пусть попробует наедине с королем завести речь о былых временах. Напомнит о тебе и обо мне, и обо всем, что с этим связано. По реакции посмотрит, насколько Теану это близко и дорого, да и не забыл ли он обо всем случайно.

Идея отличная: если Теаша нас забыл, это явно воздействие ментального мага. Если мы ему стали безразличны... Думаю, тоже. Он же не монстр, наш Теан, он на самом деле искренний и любящий мальчик. Корона, конечно, портит как характер, так и мозги, но не настолько...

Со вторым пунктом плана я согласилась. Арк хотел туда же пристегнуть Аргиль, но я подумала и решила не торопиться. Арола на вольной воле: она может увидеть в девочке конкурентку и попытаться нанести ей вред. Нам это нужно? Арк подумал и согласился. Пока Морона при дворе нам хватит.

Третьим пунктом шло то, что я все время упускала из виду. Настроения в армии. Кто этим займется сомнений не было. Керлену все карты в руки: в войсках его хорошо помнят и ценят, а те, кто сражался под его командованием, готовы за него в огонь и в воду.

Так как Арк со мной не идет, он остается во дворце в качестве координатора. Вся информация должна стекаться именно к нему. На Анколе же наше материальное обеспечение и помощь Арку в аналитике. Одним словом. Он должен всех снабдить амулетами связи и сидеть дома, дожидаясь новостей.

Я боялась, что наш маг не удовлетворится такой ролью и начнет рваться в бой. Просто я забыла, что у нас теперь есть Мина. На вид тихоня и пусечка, молчит и смотрит ему в рот, но на самом деле в их семействе верховодит именно она. За время нашего путешествия я насмотрелась. Он шумит, выступает, руками размахивает, но стоит тихой Мине сказать ему шепотом два слова, и все. Анколь поступит так, как скажет его жена. К счастью, она умная женщина и не перегибает палку. Уважает мужа, все-таки он ее учитель.

Осталось этот план довести до сведения тех, кто его будет выполнять. Морон согласился сразу и даже внес некоторые уточнения. По его выходило, что Аргиль так и так придется представлять ко двору. Эта задача очень хорошо вписывалась в его нынешний визит в столицу: он хочет представить ко двору родственницу своего друга и брата короля. Но, чтобы ее обезопасить, нужно сделать это как можно позже, хотя заявить об этом как можно раньше. Например, предложить сделать Аргиль фрейлиной новой королевы. Тогда ее можно будет представить во время свадьбы.

Вошедшая на этих словах Аргиль вздрогнула, развернулась и с рыданиями вылетела из кабинета. Она приняла все за чистую монету и почувствовала, что Теан ускользает из ее объятий навсегда. Правильно, она девочка гордая и даже не рассматривает позицию фаворитки.

Пришлось за ней бежать и рассказывать все по-новой. Объяснять, что по нашему плану свадьбы Теана не предполагается, просто надо увести Аргиль из-под удара. Где-то на третьем круге увещеваний она наконец услышала, что ей говорят.

— Ася, ты обещаешь? Ты обещаешь, что он не женится на этой Ирсиль?

Какое я ко всему этому имею отношение? Честно, этот бардак мне настолько надоел, что уже стало совершенно безразлично, кто на ком женится и почему. Лезу во все исключительно из-за мужа: все-таки его родной мир, он чувствует ответственность за судьбу соотечественников.

А народ тут... Нет, ничего не скажу, не слишком злые и в общем неплохие, но ни на минуту без присмотра нельзя оставить. Чисто дети! Трудная работа — быть богиней. Мир маленький, народу мало, а бестолочи много... А тут еще Аргиль рыдает, обещаний требует. Пришлось пообещать. После чего она дополнительно слупила с меня клятву не допустить, чтобы Теан женился на Ароле.

Он на ней и так не женится, таких замуж не берут, но я поклялась. Теперь хоть лично иди и режь эту сучку. Чем? Сучкорезом! Только где ж его взять?

Пока я обрабатывала Аргиль, Арк отловил Керлена и уговорил того прощупать настроения в армии. Все-таки брак короля с принцессой враждебной страны, хоть и считается лучшей гарантией мира, но в данном конкретном случае ею не является. Умственно неполноценная принцесса может родить детей, но не сумеет править, если вдруг ее мужа не станет. Да и дети... Кто гарантирует, что они не унаследуют дефектов своей мамаши? Что будет со страной, если следующий король окажется полудурком? Не может быть, чтобы офицеры не задавали себе подобных вопросов.

Наш полководец не стал упираться, сел и составил список знакомых офицеров. Несмотря на то, что много их уже сменилось, но кое-кто при новых порядках удержался на своих местах, да и молодые, произведенные не так давно, в юности служили под началом у Керлена. Решено было их посещать частным образом, вроде как ветеран навещает старых боевых товарищей. За чаркой вина солдат солдату всегда расскажет о своем житье-бытье и с удовольствием пожалуется на нынешние порядки. Вряд ли в войсках все ими довольны, надо лишь узнать, кого обвиняют в неурядицах. Хорошо бы не Теана, а его окружение. Для России это был бы нормальный сценарий: царь хороший, бояре плохие. А уж как тут в Арроне дело обстоит, я представить себе не могу. Но без этого знания невозможно предпринимать следующие шаги.

Мы договорились, что Керлен тут же приступит к реализации нашего плана, а сами отправились к Роджеру.

Он у нас божество предсказуемое: сидит у Анколя в комнате, и эти два красавца что-то обсуждают. Вокруг разложены бумажки, а ребята с пеной у рта спорят о чем-то таком, что мне не понять в принципе. Мина находится рядом как верная тень: наливает чай, убирает грязные чашки, подбирает упавшие со стола бумажки и подает своему мужу реплики. Я постояла у приоткрытой двери, понаблюдала. Мое впечатление оказалось верным, это она тут всем руководит. Время от времени звучит ее спокойный голос:

— Да, дорогой... Нет, дорогой... Ты так думаешь?... А ты уверен?... Это верно... А верно ли это?

В результате мужчины спорят, но не ссорятся, а дискуссия не топчется на месте.

Я этой техникой пока не владею, надо будет попросить Мину дать мне пару уроков. Но это потом, сейчас мне нужен Роджер.

Я постучалась и вошла, мне навстречу метнулась Мина.

— Ася, как я рада Вас видеть. Садитесь, пожалуйста. Чаю будете?

Ну, что я говорила? Образцовая хозяйка. Анколю нашему повезло выиграть миллион по трамвайному билету.

Я ни от чего не стала отказываться: села, взяла чашку, спросила, как идут дела, и обратилась к тому, ради кого пришла:

— Роджер, у меня к тебе дело есть. Ты не хочешь познакомиться с Высшими?

Он уставился на меня с надеждой и вожделением, как будто я предложила исполнить его заветную мечту. Хотя почему «как будто»? Так оно и есть: он еще когда я ему рассказывала о моих приключениях, выразил такое желание. Как хорошо, что оно не пропало.

— Высшие? Ты сказала Высшие? Удивительная раса, как эльфы из «Властелина Колец»? Ася, я даже не мечтал. Когда?

— Сегодня вечером отправимся. Ты готов?

— С тобой хоть за грань миров!

Эк он выражается красиво! Ну что ж, согласие получено, в чем я ни минуты не сомневалась, теперь надо парня проинструктировать. Что же ему сказать?

Тут встрял Анколь:

— Ася, куда ты собралась?

Я обожаю нашего мага, но характер у него... В каждой бочке затычка. Сейчас нет у меня на него времени, но ему безразлично: возник вопрос и надо получить на него ответ. Попробую ему объяснить, заодно и Родж послушает.

— Анколь, ты в курсе, что мы с Арком вчера посетили посла Высших здесь, в Новой Амбирене? Это мой и твой старый знакомец Лиомиколь.

— Ася, это я и без тебя знаю.

— Ты ему сам налаживал портал в замок к Лориндену.

— Помню прекрасно. Портал для двоих, в одну сторону пропускает только один раз подряд. Постой, ты собираешься к Высшим с визитом? Прямо туда, к Владыке? В компании с Роджером? А почему не с мужем, Ася?

Неужели он сам не понимает?

— Анколь, ты головой подумай: на Арка магия Высших действует, да еще как. Я не собираюсь им рисковать, одного раза хватило. А на нас с Роджером они зубы обломают. Родж пойдет со мной как наше секретное оружие. В случае чего, он найдет, что у них отнять. А если переговоры пройдут успешно, он сможет удовлетворить свой научный интерес.

Все-таки маги и ученые имеют много общего, а именно: быстро соображают. Анколь утвердительно закивал и начал быстро что-то строчить на бумаге, а Роджер тут же переспросил:

— Ты считаешь мой дар оружием? В принципе верно, но я бы не хотел им пользоваться таким образом.

— Родж, надеюсь, этого делать не придется. А вот припугнуть...

Увидев, как он скривился, будто от зубной боли, я поспешила успокоить парня:

— Возможно, и пугать не понадобится, но мы должны иметь такую возможность. Идти совсем безоружной не хотелось бы, памятуя, каким образом я с Владыкой рассталась в прошлый раз.

— Где-то ты права, Ася. Ты не должна быть беззащитной. Хотя это последнее, что можно о тебе сказать. Ты не можешь отнимать, но дать способна такое, что все об этом пожалеют.

Ага, чуму, холеру, брюшной тиф. Что там еще? Да с этих Высших простой диареи будет за глаза. Но не хочется так поступать, а таинственный Бог Смерти у меня за спиной способен одним своим присутствием напугать до родимчика.

Роджер тем временем продолжал, и я прониклась к нему еще большим, если это возможно, уважением. Он все правильно понял, ему ничего не пришлось объяснять!

— В общем, моя задача, как я ее вижу, сводится к тому, чтобы стоять у тебя за плечом с мрачным видом и одним выражением лица подтверждать все, что ты скажешь.

— Ага. Одного боюсь: а вдруг тебе не поверят?

Родж удивленно поднял брови:

— Как это может быть? Владыка же маг, он должен видеть ауры.

Ну точно! Опять я все позабыла, бестолочь. Это от беременности на меня тупость напала, или просто погода нынче такая? У Владыки сомнений возникнуть не должно. И хорошо, а то мое предложение устроить небольшую демонстрацию силы может не вызвать у Роджера должного энтузиазма. Не нравится ему быть богом смерти, да и не похож он на него никаким боком.

— Верно, Роджер, ты все правильно понял, а я туплю, прости. В общем, когда я договорюсь с Лоринденом о совместных действиях, у тебя будет время его поспрашивать о том, что интересует вас с Анколем.

— Отлично, Ася, совместим приятное с полезным. Я вижу, Анколь уже набросал список вопросов. Когда выходим?

— Знаешь, Родж, я за тобой зайду на закате. В любом случае в посольство Высших придется проникать под покровом ночи. Так что будь готов и оденься как-нибудь... помрачнее. Все-таки Бог смерти, не какой-то там...

Роджер от такого моего требования впал в ступор. Этот парень за всю жизнь, по-моему, ни разу не думал об одежде. Носил что под руку попадется. К счастью, у нас есть Мина. Она сразу поняла, что мне надо от несчастного парня и с улыбкой ответила за него:

— Не беспокойтесь, Ася, я подберу Роджеру подходящий костюм. К счастью, у здешнего дворецкого брат держит одежную лавку, там огромный выбор всяческой одежды. Если все детали туалета будут черные, это подойдет?

Ну не золото ли девушка? Мы прибыли вчера, а она уже знает, где чем можно разжиться. И поняла меня совершенно правильно.

— Великолепно, Мина, именно то, что нужно.

На закате все собрались в кабинете Морона. Когда я говорю все, то имею в виду тех, кто собрался нынче ночью штурмовать посольство Высших. Это были мы с Арком, Роджер и Анколь с Миной. Почему такой толпой? Арк с Анколем собирались ждать меня у Лиомиколя, а Мина не желала ни на минуту оставлять мужа. К нам присоединился сам Морон с целью проводить и проверить, хорошо ли мы экипированы.

Можно подумать, мы на Северный полюс собрались. Одеты, обуты, чего ж еще? Но благородному герцогу так не казалось. Он решил, что мы с Роджером недостаточно представительно выглядим и навесил на нас кучу золотых безделушек, призванных подчеркнуть наш статус.

О каком статусе речь? Оказывается, мы теперь посланники его дома, практически члены его семьи. Разумная мера: анклав Высших расположен как раз на землях герцогства, Лориндену не с руки ссориться с богатым и сильным соседом, особенно теперь, когда камня власти у них больше нет, а контакты с внешним миром расширяются.

Роджер поначалу не понял, для чего ему перстни и золотая блямба на животе, но смирился, когда я шепнула ему, что по местным обычаям так надо и легче перетерпеть, чем пререкаться.

После чего мы под темными плащами и пологом незаметного двинулись в поход по улицам Новой Амбирены. Целью нашего пути был дом посла. Если бы не Арк, бояться было бы нечего, страже наплевать на гуляющую компанию, если она не бузотерит и ведет себя смирно, но принца могли узнать в лицо. Преждевременно раскрывать себя не входило в наши планы, поэтому и пришлось делать полог на всех. Втроем-то под ним было неудобно, а вшестером... По дороге мы постоянно цепляли кого-нибудь из прохожих, который никак не мог понять, откуда тут взялось препятствие: секунду назад дорога была свободной. В конце концов пришлось его снять, оставить только Арку, который крепко схватил меня за руку.

Так, мучаясь с маскировкой, мы прошли половину пути. Добрались уже до королевского дворца. Оставалось пройти два квартала и можно было сворачивать к дому Лиомиколя. И тут Анколя остановил высокий аронаец в таком же как у нас всех плаще. Он вывернул из-за угла и бросился к нашему магу:

— Анколь, сколько лет, сколько зим! Давно ли ты в столице?

Я глянула на него истинным зрением: маг. Ой, если он меня заметит... так, срочно прикрываем ауру. Пусть будет как у Мины.

Пока Анколь приветствовал своего знакомого, я лихорадочно правила свою ауру, ауру Роджера и усиливала защиту Арка, переделывая незаметность в невидимость. Этот тип явно не сильнее Миритона, а тот мои пологи пробить не мог.

Наконец маги выяснили, кто из них где пребывал последние десять лет. Анколь сообщил, что служит у Морона, а его знакомый, которого звали Дассиланом, признался, что подвизается при дворе на вторых ролях, но мечтает перейти на первые. Затем он обратил внимание на спутников своего приятеля. Анколь вынужден был нас представить.

— Это Мина, моя жена.

Высокий аронаец склонился перед магичкой, но не настолько низко, как положено перед знатной дамой. При этом он сделал шаг вперед и я смогла его рассмотреть. Анимэшка, как они все, в сумерках не рассмотреть какого цвета, но видно, что темного и холодного: синего или зеленого. Лицо красивое но неприятное, видно, что мужик мается от своего подчиненного положения и считает, что достоин большего. Отсюда и пренебрежительное обращение с Миной.

Та тоже поклонилась с большим достоинством и промолчала. Даже обычную в этом случае фразу про то, что ей очень приятно, говорить не стала.

Затем представили меня как подругу Мины Ассиану. Мне маг даже кланяться как следует не стал, слегка кивнул и обратился к Анколю:

— Лебда? Лебда и при том магичка? Так не бывает, Анколь.

Наш маг набычился, и довольно злобно произнес:

— Полукровка. Ассиана полукровка и очень сильная магичка. На твоем месте я вел бы себя полюбезнее.

Я тоже. Арк уже гневно сопел и готов был, сбросив маскировку, двинуть наглого Дассилана в ухо. Тот что-то такое сообразил и поклонился мне более любезно, пробормотав:

— Простите, госпожа, я не знал.

Роджера Анколь представлять не стал, а тот не очень-то этого хотел, стоял спокойно, считал ворон. По-моему, он уже давно ушел в свой внутренний мир, но так как ходить и не падать ему это не мешало, никто из нас не обращал на него лишнего внимания. Не знаю, за кого принял его Дассилан, может, за слугу, но удовольствовался знакомством с дамами.

Только я решила, что сейчас мы наконец разойдемся и этот индюк отправится по своим делам, как он заявил, что настолько рад встретить своего старого товарища, что хочет его проводить. Вот только этого нам и не хватало.

Анколь стоял молча, пытаясь сообразить, как отделаться от назойливого типа, как вдруг тот, не прощаясь, двинулся дальше по улице и вскоре исчез за поворотом.

— Что это было? — спросил недоумевающий маг.

Ему ответил Роджер.

— Ну, мне показалось, что этот тип нам мешает. Я захотел чтобы он про нас забыл и шел себе восвояси.

Анколь чуть не подскочил до небес:

— Ты отнял у него кусочек памяти?! Потрясающе! А я уже собирался ему врать и договариваться о встрече на другой день. Спасибо, Роджер. Только об одном жалею...

— О чем? — влезла я.

— Он вхож во дворец и мог бы стать отличным источником информации.

— Не думаю, — вставил свои пять копеек Арк, — Он умный и хитрый, а еще довольно подлый, раскусил бы твою игру и мог нас всех подставить. У нас, конечно, есть тайное оружие в виде Роджера и моей жены, но пускать его в ход раньше времени я бы не стал.

После этой встречи мы без приключений добрались до дома посла. Лиомиколь ждал нас у двери черного хода. Очень удивился, увидев целую делегацию, но не стал это комментировать, а провел всех в свою гостиную на первом этаже. Слуг он загодя отослал, но на столе и в буфете нас дожидалось угощение.

Арк хотел отказаться и поскорее отправить меня и Роджера к Владыке, но Лиомиколь не советовал торопиться:

— Вы собираетесь идти к Владыке в гости прямо сейчас? На ночь глядя? Это же неприлично! Я предлагаю сейчас отдохнуть, выпить и закусить, а утром отправляться. Такая большая делегация... Ой, я не смогу вас всех переправить! У меня портал на двоих!

Арк его успокоил: этого и не нужно. К Владыке пойдут двое, Ася и Роджер.

Дальше пришлось объяснять, кто такой Роджер. Про бога смерти Арк с Анколем сочли за лучшее промолчать, сказали только, что Родж мой соотечественник, знаменитый теоретик магии, мечтающий познакомиться с магией Высших. На месте Лиомиколя я бы нам не поверила и постаралась бы не допустить такого странного типа к Владыке, но красавчик принял все за чистую монету. Мне даже стыдно стало: нехорошо дурачков обманывать. Хотя что это я: парень меня чуть не в десять раз старше, должен был за это время ума набраться. А если не набрался... Сам виноват.

В общем, мы остались в доме посла Высших до самого утра. Было решено, что, как только мы с Роджером отбудем с нашей миссией, остальных Анколь переместит поближе к месту действия, на то самое подворье, где мы очутились, когда сбежали из анклава. Координаты у него есть. Сейчас объявиться там для Арка вполне безопасно. Сеть стационарных порталов и раньше была доступна лишь избранным, а сейчас она разрушена, почта работает из рук вон плохо... Когда до столицы дойдет, что в глуши объявился принц Аркантейл, мы уже закончим там свои дела и вернемся в столицу.

Лиомиколь приготовился к нашему приходу: накрыл на стол так, как будто собирался кормить здесь Гаргантюа с Пантагрюэлем. Но атмосфера царила самая непринужденная благодаря Анколю и его прекрасной супруге, которая тут же всех рассадила и организовала так, что никто и не заметил, кроме меня.

Мужчины тут же приступили к братанию посредством выпивки, а у меня был свой интерес. Хотелось расспросить Лиомиколя что да как. В прошлый раз он рассказывал нам про свои здешние дела, но меня интересовало, как все обстоит там, куда я собралась. Выбрав момент, когда все расслабились, я задала вопрос:

— Лиомиколь, а как там в вашим знаменитым проклятьем? Рассосалось?

Парень аж на месте подпрыгнул., не ожидал такого вопроса. Но не стал артачиться, ответил подробно и с охотой.

— Знаешь, Ася, а ведь действительно рассосалось. Сначала было плохо всем. Ну, когда камень ликвидировался. Некоторые наши маги не могли даже светильник зажечь, так ослабли. Но это прошло у всех, у кого быстрее, у кого медленнее. Сейчас все стихийные маги снова могут колдовать. Владыка первый оправился и показал всем пример. Вообще, первый год после снятия проклятья вышел сумбурным, никто тогда не знал как жить дальше. Нокак раз тогда вернулись наши женщины.

— Куда вернулись?

— К своим мужьям, естественно. Только две или три отказались возвращаться, но они просто выбрали себе других мужчин. Среди этих, отказавшихся, оказалась супруга Владыки. Ушла от него к простому воину.

Ой, Лоринден должен зуб на меня нарисовать!

— А моя матушка сейчас с отцом. Родила ему еще двоих, у меня теперь и братишка есть, и сестренка. Только они еще очень маленькие. Я их редко вижу, но это только потому, что в основном живу здесь, в посольстве.

— Значит, все надалилось?

— Я бы не стал так говорить. Женщин нашего народа мало, и больше одного ребенка зараз они родить не могут. Когда они вернулись к своим мужьям, остальные мужчины начали бузить: им тоже хочется любви и семьи. Владыка долго думал, обсуждал с Советниками, а где-то через год отправил в ваши города приглашения. Их вывешивали на площадях и зачитывали глашатаи.

— Кого и куда приглашали?

— Свободных девушек и женщин-полукровок. Им предлагалось приехать на смотрины в городок и выбрать себе мужа.

— А почему именно полукровок?

— Выяснилось, что лебды нам не подходят, детей от них мы так и не дождались. Аронаек мало, вам самим их не хватает. А полукровки... Их статус в вашем обществе довольно низкий, мужа найти трудно, зато среди них попадается много магически одаренных. В общем, в первой же партии девушек. Которая прибыла на смотрины, Владыка нашел себе новую жену. Очень красивая, она даже внешне похожа на Высшую: тоненькая, изящная,волосы как серебристый дождь и синие глаза. Она уже родила Владыке двух сыновей и снова ждет ребенка.

Ну, если для Лориндена все так неплохо повернулось, он не должен особо на меня злиться. Счастливые папочки обычно отличаются добродушием. Мне вспомнился Фенантрен.

— Лиомиколь, а вот нам встретился Высший, который искал себе аронайку, непременно знатную.

— А, — отмахнулся блондинчик, — Есть такое поветрие, но не в нашем анклаве. Ребята от спеси никак не избавятся. Хотят только самых знатных девушек, других им даром не надо. Не понимают, дураки: это только фантик, его есть не будешь. Знатная — не значит самая красивая, умная и добрая. Уж я-то знаю. У нас Лоратадин этим страдал, но, насколько я знаю, он и до сих пор свободен, хотя все, кто старше меня, уже обзавелись женами.

У них там сейчас настоящий бэби-бум! Небось, по всем коридорам ползают младенцы и носятся детишки постарше. Представляю, какой шум стоит. Но после мрачной мертвенной тишины это должно навевать радостные мысли: Высшие перестали вымирать. Еще бы выйти им из своих анклавов, влиться в население... Думаю, в конце концов так и случится, но это уже дело того поколения, которое сейчас штанишки пачкает.

А вот почему сам Лиомиколь до сих пор один? Из-за Аролы? Или из-за того, что вокруг огромный выбор, и он никак не может определиться? Помнится, ему нравились все девушки. Но спрашивать его об этом я не стала: еще обидится.

Больше всего меня вдохновило то, что Высшие своего добились: начали бесконтрольно размножаться. Еще радовало то, что они не утратили способность к магии. Теперь Лориндену не за что быть на меня в обиде. Можно смело к нему отправляться.

Успокоенная такими размышлениями, я потихоньку прикорнула на плече у Арка и задремала. Проснулась на том же плече, но уже лежа на кровати. Оказывается, Арк заметил, что я уснула и попросил нашего любезного хозяина предоставить нам с ним место для спанья. Роджер тоже выразил желание отдохнуть, а вот Анколь гудел с Лиомиколем до утра. Была ли с ними Мина, или она тоже благоразумно ушла спать, я так и не поняла.

Укладывая, Арк не стал меня раздевать, снял только то, что могло помешать: верхнюю куртку, амулеты и обувь. Поэтому собралась я быстро: умылась, нацепила побрякушки и сунула ноги в сапожки. Причесал и заплел меня любимый муж, ему вообще нравится возиться с моими лохмами. Они у меня слегка кудрявятся, а на Арроне волосы у всех прямые. Но эта процедура в сегодняшнем исполнении не заняла много времени, так что мы были готовы, когда за нами пришел Лиомиколь, который предложил нам спуститься на первый этаж и подождать его в гостиной. Он пойдет Роджера разбудит.

Родж тоже не заставил себя долго ждать, вышел аккуратно одетый с еще мокрыми волосами. Боролся с похмельем, надо понимать. Вместе мы спустились в подвал, где и был установлен телепорт к Владыке.

Я уже пользовалась этим средством передвижения, но другими его разновидностями, и не могу сказать, что обожаю этот метод перемещения в пространстве. Вечно на выходе тошнит и голова кругом. Но, возможно, Анколь создал более приятную в использовании штуку?

Стационарный портал я видела впервые. Выглядел он как стоящая посреди помещения большая деревянная арка, украшенная разноцветными кристаллами. Это, я так понимаю, накопители и артефакты с заклинаниями переноса и настройки на место. Молодец Анколь, какую штуку отгрохал: залюбуешься.

Но это сооружение выглядело как новогоднее украшение для улиц, сам процесс протекал очень буднично, если не считать того, что мы с Роджером что угодно можем превратить в балаган.

Наш маг уже стоял рядом со своим детищем. Как только мы вошли, начал трогать кристаллы в одному ему известной последовательности. От этих его действий арка засветилась и внутри нее склубился сиреневый туман.

Мой муж обнял меня, поцеловал, шепнул: “Береги себя” и слегка подтолкнул к светящемуся порталу. Я сделала шаг, и в тот же момент на меня налетел Роджер: Анколь пихнул его далеко не так мягко, как Арк меня. Я не ожидала такой подлянки и начала заваливаться. Вот так, в падении мы и отправились за тридевять земель к Владыке Лориндену в гости.

Вывалились из телепорта прямо на каменный пол. По ходу дела я сумела повернуться и упасть на Роджа сверху. Он вытерпел это стоически, как подобает настоящему ученому. Я слезла с него, села на пол и огляделась. Нас выкинуло в каком-то незнакомом мне помещении. Кроме такой же арки, как в доме Лиомиколя, никакой другой мебели не наблюдалось. Дверей было несколько, но угадать, которая нам нужна, не представлялось возможным.

Помятый при падении Роджер поднялся с пола, отряхнулся, поправил сбившиеся на сторону многочисленные кулоны и только вознамерился что-то сказать, как одна из дверей, не самая большая, но и не самая маленькая, с грохотом распахнулась, и в нее быстрой походкой вошел Владыка Лоринден, сердито произносящий:

— Что могло случиться в такую рань, что ты позволяешь себе...

Это он думал, что к нему Лиомиколь не ко времени сунулся. Увидел меня и споткнулся:

— Ася? АСЯ???

Я выдала лучшую из своих дежурных улыбок:

— Здравствуйте, Владыка. Рада Вас видеть в добром здравии.

Он не стал отвечать на приветствие, а с непередаваемым выражением лица подошел ко мне поближе, но не остановился, а начал обходить меня вокруг, внимательно рассматривая. Сделав два кружочка, встал передо мной и с опаской взял за руку.

— Живая... живая...ТЫ ЖИВАЯ!

Затем руку отпустил, принял свой обычный надменный вид и заявил:

— Я всегда говорил, что ничего с тобой не случилось. Вернешься и будешь еще долго всем кровь портить.

Потом спросил:

— А где твой муж, Ася? Помнится, ты исчезла вместе с ним. Тебе удалось что-то для него сделать?

Тут мне все вспомнилось. Захотелось зарычать, двинуть этого невозмутимого красавчика побольнее и сказать ему, что никогда не прощу, никогда, никогда... Но смысла в этом не было никакого, тем более что Владыка был виноват в моих бедах скорее косвенно, чем напрямую. Поэтому я ответила просто и спокойно:

— Мужа я дома оставила. Не думаю, что после того, что с ним произошло, ему будет приятно созерцать фмзиономии Высших. И, да, спасибо, мне удалось ему помочь, сейчас он в полном порядке.

— Такая же язва как и была. Приятно, что хоть что-то осталось неизменным. Но ты тоже ждешь ребенка, Ася?

Я опустил глаза на свой животик, который за последнее время немного подрос и стал заметен, но не до такого, чтобы в глаза бросаться.

— Что значит «тоже»?

Ах, да, у них же тут все рожают как заведенные.

— Последние несколько лет все женщины вокруг если не кормят грудью, то беременны. Моя жена, например. Смотрю, и ты поддалась общим веяниям. Это у тебя который?

— В смысле? — и тут до меня дошло, — Это мой первый ребенок!

У Владыки глаза на лоб полезли.

— Не может быть! За десять лет всего первый? Ты же тогда уверяла, что беременна. Врала?

Я рассмеялась.

— Нет, не врала. Правильно уверяла. Это он самый и есть. Это по-вашему десять лет, а по-моему всего месяца четыре прошло, или чуть больше.

Владыка снова в лице переменился. Сейчас на нем ясно читались недоверие, смешанное с восторгом.

— Я думал, я сейчас тебе новости расскажу, но вижу: твои гораздо интереснее. Ася, давай уйдем из портальной, тут сесть не на что. Расположимся у меня, все мне расскажешь, я тебя с женой познакомлю. Да, кстати, а кто этот господин, который прибыл вместе с тобой?

Вот же я бестолочь, забыла этих двоих друг другу представить.

— Знакомьтесь. Это мой друг Роджер, он бог смерти. А это Владыка Лоринден, хозяин здешних мест.

Родж повел себя замечательно. Протянул Владыке руку и широко, дружелюбно улыбнулся. А вот Лоринден подкачал. Вздрогнул всем телом, отступил на шаг, затем принужденно рассмеялся.

— Многого я мог ожидать, но не бога смерти в гости. Только такая богиня любви как Ася могла его с собой привести.

Затем глубоко вздохнул, шагнул вперед и пожал протянутую руку.

— Приветствую Вас среди Высших, уважаемый Роджер.

Все-таки Владыка молодец. Большинсто от одних слов «бог смерти» готово бежать на край света, визжа от страха, Морон с Керленом нашего Роджера до сих пор сторонятся, их сопровождающие его обходят по большой дуге, а этот даже руку пожать не побоялся. Разумный: хорошие отношения с богом смерти — залог долгой жизни.

Видя такое к себе хорошее отношение, наш Родж расцвел и тут же высыпал на Владыку кучу своих знаменитых вопросов. Лоринден впал в ступор. Пришлось ему объяснять, что Роджер, кроме того, что бог смерти, еще и ученый, теоретик магии. У него чисто научный интерес, который стоит удовлетворить хотя бы потому, что этот чудила подумает-подумает, да и выдаст что-то новенькое-хреновенькое, которое может оказаться очень даже полезным.

У Владыки планы были несколько другие. Пришлось договариваться. Сейчас идем завтракаем, знакомимся с теми, с кем стоит познакомиться, затем я рассказываю свою историю. Если Роджер ее уже слышал, ему можно устроить экскурсию по анклаву. Какой-нибудь из Советников не откажется ее провести.

Затем обед, после которого истории будет рассказывать уже Владыка. Тогда и Роджер сможет задать свои вопросы.

Но мы сюда пришли не байки травить, а посоветоваться и получить ценную информацию!

Владыка отмел это как несущественное. Пока он не удовлетворит свое любопытство, никакой ценной информации. Знает он меня: пропаду опять на десять лет, а он так ничего и не узнает. Все дела откладываются на завтра, а сегодня мы с Роджером его почетные гости.

Попробуй с ним поспорить. Но, по большому счету у нас ничего не горит, один день погоды не сделает. Так что побудем гостями у Высших, авось это пойдет на пользу делу. Он пригласил нас как друзей? Значит, будем дружить! В сущности, дружба Лориндена дорогого стоит. Если Теан попал под магию этих существ, то именно такой сильный менталист как Владыка нам сможет помочь.

Для начала мы отправились в его кабинет, тот самый, где протекали наши беседы десять лет назад. По дороге он сказал какому-то встретившемуся стражнику несколько фраз на своем языке, и, когда мы расселись за столом, нам принесли все, чего душа может пожелать. Памятуя те трапезы, которые у меня здесь состоялись, я приготовилась жевать опилки, но, о чудо! все было не просто съедобным, а очень вкусным.

Заметив мое удивление, Владыка сообщил, что жены-полукровки не захотели есть традиционную еду Высших, взяли на себя приготовление пищи, после чего она стала вот такой. Он помнит, какую гадость приходилось жевать многие столетия до этого и не может не отметить: все повернулось в лучшую сторону.

Когда мы закончили с воздушнейшим омлетом и допивали чай с булочками, в кабинет вошло дивное виденье. У него (вернее у нее) были длинные серебристые волосы, струившиеся вдоль спины ниже попы, точеное личико и огромные синие глаза, в которых светилась детская наивность. По описанию Лиомиколя это и была новая супруга Владыки. Кругленький животик, значительно побольше моего, показывал, что дама ждет прибавления в семействе.

Владыка поцеловал жену, представил ей нас, ни словом не обмолвившись о том, кто такой Роджер, и назвал ее имя: Этилена. Мы с Роджем выдали в ответ радостные улыбки. На самом деле я внутри заходилась от смеха. А Ацетилены у них нет?

Когда Владыка пошел проводить жену к ней в комнаты, я шепнула об этом нашему богу смерти, и тот признался, что подумал ровно о том же.

Владыка вернулся, попросил извинить его супругу: ей тяжело находиться на людях, поэтому она не примет участия в наших посиделках. И хвала Богам! Только этого серебристого чуда нам и не хватало.

Зато когда к нам присоединился Советник Кавинтон, я обрадовалась. Он мужик умный, сумеет что-нибудь посоветовать. А еще он разбирается в местной современной политике, его мнение лично для меня имеет вес.

Кавинтон, кстати, привел с собой молодого Высшего по имени Меронем и отправил Роджера с ним на экскурсию. Забегая вперед, скажу: выбор был удачным. Парень изучал магию, так что они с Роджем отлично провели время в дискуссии.

Но для начала мне пришлось рассказывать о наших с Арком похождениях. На этот раз краткий вариант не прошел: Лоринден хотел знать все до тыка. Полчаса ушло только на рассказ, как нас пытался подставить Миритон. Владыка задумался и выдал резюме: хоть Миритон и сволочь, но в данном случае ничего лучшего он предложить не мог. Доказательства? Вот они, перед ним сидят с чашкой чая и булочкой. Все живы, все здоровы. А что десять лет прошло... Ну так мы сами виноваты, наверное что-то напортачили при перемещении.

Тут он попал в точку.

Затем я упомянула, что для начала мы перебрались в мой мир. Пришлось и про него излагать подробно. Владыку с Советником интересовало буквально все: от бытовых подробностей до политического устройства. Через час допроса с пристрастием я выдохлась. Пообещала, что как-нибудь устроим конференцию, и я расскажу все, что знаю, а сейчас хочется сдвинуться с мертвой точки.

Рассказ про мир Драконов мне удался. Сужу по тому, что слушали все так, как дети слушают волшебную сказку. Даже лишних вопросов не задавали.

Владыка, как я раньше подозревала, оказался необыкновенно эмоциональным типом. Вскрикивал, в наиболее острых местах пытался вскочить, ругался, слушая про амазонок Капитты и злобно скрежетал зубами во время рассказа о подлости Нэкроса.

Зато рассказ о моем знакомстве с драконами всех очаровал. Наверное, я смогла передать свои чувства к этим удивительным созданиям, потому что, как только я сделала перерыв, чтобы смочить усталое горло теплым чаем, и Владыка, и Советник наперебой стали восхищаться драконам. Они говорили о том, что их предки поступили глупо, не соединив судьбу своего народа с такими замечательными волшебными созданиями.

Думаю, они жалели о той силе, которую могли бы обрести в союзе с расой, способной летать между мирами. Но что горевать о пролитом молоке? Поезд ушел, вагон отцепили.

Самый большой интерес вызвала история про то, как я искала драконам женщин в своем мире. Роджер потом сказал, что потрясен тем, как я объяснила Высшим про сеть Интернет. Они ничего не поняли, но пришли к выводу, что в моем мире существует очень сильная и оригинальная магия, которой я и воспользовалась. По мнению авторитетного теоретика магии, каким, несомненно, является Родж, так оно и есть.

Еще Высших заинтересовало то, что девушки, которых мы подобрали для драконов, потенциально владеют магией. Кавинтон даже спросил:

— Не поторопились ли мы с аронайскими полукровками?

Это он потому, что сам женат на Высшей. Счастливый супруг и отец Лоринден тут же ему возразил:

— Посмотри на Асю. Она — вылитая лебда. От лебд нам детей получить не удалось. Четверо наших счастливо с ними живут, но браки бездетны. Могло оказаться, что Асины соотечественницы тоже нам не подходят. К тому же Ася с трудом нашла тридцать подходящих, а нам бы понадобилось не меньше тысячи. Хорошо, что все случилось так, как оно случилось.

Еще раз скажу: разумный мужик, хоть и Высший.

Когда я закончила историю тем, что мы с Арком вернулись на Аррону, Владыка потребовал продолжения, но я отказалась.

— Нет, Владыка, сейчас больше не буду ничего рассказывать. Устала, да дело такое...

— Какое? — заинтересовался Кавинтон.

— То самое, по которому я сюда прибыла.

— Интересно. А зачем ты явилась, не расскажешь?

— Обязательно расскажу, но Владыка сказал, что сегодня только развлечения, дела завтра.

Лоринден меня поддержал. После моего рассказа ему явно хотелось похвастаться своими достижениями. Но все уже устали и оголодали, таким образом наши посиделки плавно перетекли в обед.

На этот раз для этого пришлось отправиться в другой место, некую залу, служившую столовой. Вместе с нами за стол уселась толпа народа: довольно много Высших и три красивых полукровки: супруга Владыки и жены двух его приближенных. Еще четыре дамы из Высших смотрели на полукровок с пренебрежением, смешанным с завистью. Чему они завидовали, я так понять и не смогла. Жену Кавинтона я сразу узнала: сын весь в нее, одно лицо, только она женщина, а он мальчик.

Нас всем представили как гостей Владыки, о божественном статусе разговор не зашел, да это и к лучшему. Незачем всем аппетит портить.

Еда была прекрасная, может быть, не такая вкусная, как та, которой меня угощали в Мирене, но весьма достойная. Ничего общего с тем жеваным картоном, которым кормили здесь в прошлый раз. За это тоже меня надо благодарить. Эмоциональность вернулась, а с ней и вкус к простым радостям жизни появился, а еда среди них главнейшая.

Я удивилась, что не вижу за столом детей. Оказалось, их на такие сборища не пускают: малы еще. Мелких уже накормили и спать уложили. Не буду уверять, что меня это не порадовало. Взрослые разговоры, как и взрослая еда — это не то, что нужно детишкам нежного возраста. А когда папу от важного разговора отвлекают, дергая за ногу или откручивая нос, это не способствует выработке конструктивных решений.

После обеда, который был, оказывается, дан в нашу честь, мы вернулись в кабинет Владыки и продолжили наши игры.

Он, как и обещал, рассказал мне, что произошло с народом Высших за десять лет.

Не скажу, что история оказалась целиком веселой и жизнерадостной. Внешне положение Высших ухудшилось по сравнению с тем, что было. Но... Их стало больше! Гораздо больше! В главном анклаве, которым руководит Лоринден, детей за десять лет родилось столько, что популяция выросла вдвое. Если учесть, что когда-то их было больше в сто раз, это не так уж много, но лиха беда начало.

Плохо то, что после исчезновения Камня Власти, среди Высших начались разброд и шатания. Сейчас каждый анклав выживает на свой страх и риск. Не все пошли по указанному Лоринденом пути. Два анклава, горный и болотный, не захотели связываться с полукровками, поэтому до сих пор находятся на грани исчезновения. Они блюдут чистоту крови и соглашаются на браки только с очень родовитыми аронайками. Особенно в этом отличаются горцы. Они всегда были самыми гордыми и задиристыми, и теперь вместо того, чтобы заниматься приятнейшим делом деторождения, лелеют идеи мирового господства.

К ним, кстати, отправился Советник Лоратадин, когда поссорился с Владыкой. Он восставал против плана браков с полукровками, а когда на Совете все, кроме него, проголосовали “за”, ушел насовсем.

Это интересно. Имя моего врага всплывает не в первый раз. Кажется, этот козел всех здесь уже достал. Если это он мутит воду, то я найду в Лориндене и Кавинтоне помощников, желающих с ним разобраться.

Рассказать, чем я еще занималась весь день? Я изучала возможности нашего с Арком канала связи. Хотела, чтобы он мог слышать и видеть все, что вижу и слышу я. С “видеть” ничего не вышло, слишком такая связь много энергии жрет. А вот слышать... К концу дня я наладила для Арка “радио онлайн”. Заодно и на прием себя настроила, если Арку захочется что-то мне сказать, напрягаться не придется. Завтра нам это понадобится.

На ночь меня устроили не шикарно, но пристойно. Похоже на номер в гостинице средней руки: полуторная кровать, застеленная чистым, но не новым бельем, тумбочка, столик, табуретка и шкаф. Еще выгородка с удобствами в углу. В шкаф я забросила свой любимый рюкзак (куда ж без него?), удобства применила по назначению, то есть помылась и все такое, и плюхнулась на кровать. Сил уже не было никаких и я мирно отплывала в страну снов, когда в дверь постучали. Вставать было невмоготу, так что я лениво спросила:

— Кто там?

— Ася, открой, это я, Роджер.

— Родж, я уже сплю, давай до утра...

— Ася, это очень важно.

Пришлось вставать и идти к двери. Стоило мне ее открыть, как Роджер скользнул внутрь и приложил палец к губам:

— Т-сссс... Ася, давай ставь свой полог тишины.

Это нам раз плюнуть. Я для наглядности повела рукой, затем спросила:

— Что стряслось?

— Ася, здесь заговор. Я случайно услышал. Ты же знаешь, я тут по замку гулял полдня. Ну вот.

— Что «ну вот»?

— То в одном месте что-то странное услышу, то в другом... Этот Меронем был уверен, что я только аронайский язык понимаю, наречия Высших не разумею. Но у меня амулет! Он все переводит. Я понял, что происходит что-то нехорошее, и многие в это вовлечены. Тот же Меронем, еще парень по имени Бутадион, и один из Советников, мы его на обеде видели. Блондинчик такой.

Нашел верную примету!

— Родж, они здесь все блондинчики, кроме Владыки.

— Ну, он еще одет в наряд такой нежно-голубой, на нем цветочки вышиты. Я, когда увидел, чуть не засмеялся: у нас бы его точно за женщину или трансвестита приняли, но у него определенно традиционная сексуальная ориентация.

Я, кажется, соображаю, о ком речь, только имени не знаю. Кстати, этот Советник вечно молчит. Ни слова не произнес тогда, десять лет назад, и сейчас я не услышала его голоса.

— Роджер, а ты понял, в чем конкретно заговор заключается? С чем к Лориндену идти?

— Точно сказать не могу, но они недовольны политикой Владыки. Раз уж открылись внешнему миру, то они хотят ему диктовать, а не слушаться. Я почему к тебе прибежал: они хотят тебя захватить и тобой шантажировать аронайцев.

Здрасти, приехали. Давно не виделись.

— Идиоты! Как они себе это представляют?

— Ася, я не знаю. Они, думаю, тоже. Пытаются действовать на основании непроверенной информации. Могу сказать: что ты богиня, они знают. Что беременная заметили. Сейчас гадают, кто отец ребенка, и склоняются к мысли, что король. Поэтому и считают, что похитить тебя — хорошая идея.

Уф, до чего же я устала. Очередные придурки на мою голову. И ведь не объяснишь им, не втемяшишь в пустые котелки, что так они только неприятности себе заработают, а отнюдь не мировое господство.

— Родж, я все поняла. Что делать-то будем?

— Знаешь, я сейчас перетащу сюда свои спальные принадлежности и устроюсь на полу. Одну ночь как-нибудь перетерпим. Если кто-то сунется, я за себя не отвечаю. Ты меня знаешь, Ася, я человек мирный, но уже достали.

— Родж, ты уж жизнь-то у них не отнимай, все-таки реликтовая раса. Отними другое что-нибудь. Обездвижь, например.

— Э, нет, если я обездвижу, это навсегда. Убить гуманнее. Лучше тогда ты. В спячку их пошли или устрой понос... А я тебя вовремя разбужу. У меня сон чуткий.

Я совсем забыла, что Арк при желании теперь может слышать все, что со мной происходит. А он как раз прислушался и в самый ответственный момент влез.

— Ася, я все слышал. Не выпускай Роджера наружу, это опасно. Если на него нападут, он же сдуру будет проявлять благородство, его схватят заговорщики и будут использовать уже против тебя. Я же знаю, ты своих никогда не бросишь. Там в твоем мешке были всякие спальные принадлежности, устрой нашего бога смерти как-нибудь и дотерпите до утра. Мы с Анколем уже рядом.

Я выслушала, пообещала следовать инструкциям, кое-что сообразила и обратилась к Роджеру.

— Никуда не ходи, будем тут до утра отсиживаться. Если кто-то нападет, справимся. Пошлю их в сон, а утром сдам Владыке. Если мне не изменяет память и Арк действительно выгреб в рюкзак все из моего шкафа, то там должны найтись надувной матрас и спальник, так что обойдемся без походов в твою комнату.

Бедный парень притащил из шкафа мой рюкзак, я пошарила и выволокла на свет все, что планировала найти. А еще подушечку и две простыни, чтобы было удобнее и чище. Родж сразу надул матрас и оттащил его в угол, от которого отлично просматривалась входная дверь. Из окна мы нападения не ждали, очень уж оно маленькое. Но вот эта самая дверь... Хлипкая она какая-то. Засов есть, и я не поленилась его задвинуть, но все остальное не вызывает доверия. Я уже успела убедиться, что тонкокостные изящные Высшие отличаются нечеловеческой силой, выломать дверь вместе с косяком им ничего не стоит.

Я вспомнила андрюшину квартиру и ту металлическую дверь, которую он себе установил: с сейфовыми замками, при запирании которых во все стороны в стены вдвигаются металлические стержни, дополнительным усилением каркаса и прочей лабудой. Она возникла у меня перед глазами во всех деталях: еще бы, когда ее устанавливали, я сидела у Андрюхи дома и следила за рабочими, пока он, как обычно, по делам мотался.

От этих воспоминаний меня оторвал тихий голос Роджера:

— Ася, где ты видела подобную дверь? У нас такие в банковских хранилищах устанавливают.

Ой, ни фига себе! Отвлеклась, называется! Дверь уже не в моем воспаленном мозгу, она тут, в комнате находится, перекрывая выход. Шикарная, металлическая, прямо как в квартире моего брата. Я ответила своему приятелю:

— Родж, это не банковская дверь, у моего брата в квартире точно такая.

— Он у тебя очень богатый или в вашей стране так опасно жить?

Хороший вопрос. Актуальный.

— И то, и другое, я думаю. У нас сейчас редко у кого обычные двери в квартиру стоят. У богатых вот такого класса, у бедных поплоше и попроще.

— А как мы ее утром откроем? Где здесь замок?

Я открыла рот и замерла. Замок... Нету тут очевидного замка. Лопухнулась я, запертую наколдовала. А эту дверь, если снаружи запереть, изнутри просто так уже не откроешь, нужны специальные ключи. Сделано для того, чтобы вор, сделав свое воровское дело, не смог уйти с награбленным. А, что я волнуюсь? У меня Роджер есть.

— Слушай, тут такое дело... Я ее монолитной сделала, так надежнее показалось. Не подумала, что утром нам понадобится выйти наружу. Ты ведь сможешь ее ликвидировать?

— Запросто, — заверил бог смерти.

Эти слова меня успокоили и я практически сразу заснула, стоило голову до подушки донести.

Среди ночи меня разбудили странные звуки, доносившиеся из-за двери. Кто-то пытался ее открыть и не понимал, почему она не обращает на его действия ни малейшего внимания. Я прислушалась: таинственных типов явно было больше, чем два. Трое-четверо как минимум. Похоже, это те самые, которые пришли меня захватывать в заложники. Облом, ребята! Спать! Десять часов сна каждому!

Шорох и голоса за дверью смолкли. Я поглядела на своего подельника: Роджер спал тихо-тихо, подложив ладони под щеку и слегка причмокивая. Вот тебе и сторож, вот тебе и чуткий сон. Устал за последние дни, бедолага, и спит как убитый. Я перевернулась на другой бок, натянула одеяло на голову...

Утро началось с крика и отчаянного стука в дверь! Ломился сам Владыка с криками: «Ася! Ася! Ты жива?!»

Это он склад спящих злоумышленников под дверью обнаружил, не иначе.

Я лениво отозвалась:

— Да жива я, жива, все в полном порядке!

— Выйди, я должен убедиться!

Пришлось вылезти из-под одеяла. Натянуть первое попавшееся платье и растолкать Роджера, который спал как сурок.

Поняв, что за дверью шум и гам, а он дрыхнет, парень засмущался. Я скомандовала:

— Родж, убирай дверь, а то Владыка там с ума сойдет.

— Ася, подожди, я хотя бы в штаны влезу. Кинь из мне, вон, на стуле лежат.

Я снабдила его одеждой и пока суд да дело попробовала хотя бы причесаться, одновременно ведя переговоры с нашим радушным хозяином.

— Владыка, подождите пару минут, я приведу себя в порядок.

В ответ как из погреба:

— Что? Ася, что с тобой!

Эх, дверь я сотворила добротную, слышно плохо, если не орать как безумная. Как Лориндену объяснить, что я дверь не могу открыть? Пришлось вопить во весь голос:

— Дверь не могу открыть! Подождите! Сейчас справлюсь!

Объяснять им, что тут со мной Роджер, я потом буду, лично и напрямую, а то не так поймут.

Наконец наш бог смерти оделся, счел, что все выглядит пристойно, и одним движением брови убрал мое творение. Дверь исчезла и в то же мгновение мимо меня пролетело что то большое и темное и растянулось на полу. Оказывается, Владыка налегал на нее снаружи, пытаясь что-то услышать. Лишенный опоры, он влетел в комнату и рухнул у самой кровати.

Встал весь красный от злости и буркнул:

— Что у вас тут происходит? Ася? Почему ты ночуешь не одна?

За нравственность мою и супружескую верность переживает, болезный. Я радостно рапортовала:

— Из соображений безопасности. Пусть Вам Роджер расскажет, это его информация.

— А что скажет твой муж?

Ругать меня не за что, я от мужа позволение имею.

— Арк знает! Я ему сообщила все обстоятельства, это он предложил нам с Роджером не разлучаться и спать в одной комнате. Если вы не знаете, сила бога смерти состоит в том, что он может бесследно уничтожить все, что угодно. Вот, например, как эту самую дверь.

Лоринден оглядел оставшийся пустым дверной проем, впечатлился и ответил:

— Ты права, я не знал о таких его свойствах. А ты так не можешь?

— Я — нет. Я могу дать все, что угодно кому угодно и создать нечто из ничего. Дверь-то эту я сделала. То-то ваши люди ее открыть не смогли.

— Ты имеешь в виду тех, кто валяется там на полу и нагло спит в присутствии своего Владыки?

— Ага. Это я их усыпила. На десять часов. Так что не стоит их будить, раньше времени не проснутся.

Владыка — он не зря Владыкой называется. Понимает все с полпинка. Вот и тут сразу ухватил:

— Так, Ася, мне кажется, здесь произошло нечто, о чем я не знаю, но должен. Мне нужны объяснения.

Роджер вышел вперед и со свойственной ему обстоятельностью начал:

— Владыка, вчера Вы меня отправили на экскурсию с неким Меронемом. О, вот он, кстати, лежит. На его поведение я пожаловаться не могу, мне показали и рассказали все, что меня интересовало. Меронем парень грамотный, в магии разбирается, он смог ответить на большинство моих вопросов. Во воремя прогулки мы встречали других Высших, и с некоторыми из них Меронем разговаривал.

Владыка привык к менее подробным докладам, так что уже кипел от нетерпения:

— И что?

— Понимаете, он полагал, что я не пойму, если он будет с ними разговаривать на древнем языке Высших. Но у меня, — он достал из-под рубашки и показал нам золотую блямбу с зеленым камушком, — есть универсальный переводчик.

У меня тоже есть. Перед уходом Морон на обоих навесил такие штучки. Эх, жаль, у меня в прошлый раз такого с собой не было.

— Ну так что? О чем они разговаривали?

— Вкратце: они обсуждали подробности заговора. Эти молодые ребята недовольны Вашей политикой и хотели бы изменить положение Высших в этом мире.

Судя по реплике, Лоринден одного мнения со мной:

— Мирового господства захотели? Идиоты малолетние!

Родж продолжал спокойно излагать свои наблюдения.

— Когда мы с Асей сюда прибыли, у них возникла идея захватить ее и шантажировать короля Теана. Они обсуждали это многократно. Я постарался скрыть, что их переговоры не остались для меня тайной, но, как только Ася удалилась к себе и все сопровождающие разошлись, я к ней постучался и все ей рассказал. Мы не захотели будить Вас среди ночи и пугать, тем более, что у нас не было доказательств. Супруг Аси принц Аркантейл тоже посоветовал дождаться утра. Ася укрепила дверь так, что ее нельзя стало открыть. Больше я ничего не знаю.

Пришлось мне добавить:

— Зато я знаю. Ночью кто-то стал ломиться в мою комнату. Я не стала мудрствовать лукаво, усыпила всех, да и делу конец. Теперь, когда они проснутся, их можно допросить.

Владыка на минутку задумался, затем вызвал стражу и велел отнести спящих в казематы и там запереть каждого в отдельной камере.

Ого, тут и казематы есть? Не знала. С другой стороны, в каждом уважающем себя замке они должны иметься, удивляться тут нечему.

После того, как спящих числом пять унесли, Владыка предложил Роджеру вспомнить все, что он слышал как можно подробнее. Тот не стал отказываться, и они удалились, чтобы завершить это дело в уютной обстановке.

А ко мне подошел Советник Кавинтон. Как удачно! Отец Лиомиколя мне нравился: умный мужик, открытый всему новому, и в то же время не из тех, кто бездумно следует за любым модным поветрием. Раз Владыка занят, побеседую я с этим представителем здешней верхушки. Чует мое сердце, в нем я найду лучшего союзника.

Интуиция меня не обманула. Кавинтон пригласил меня позавтракать и заодно побеседовать без свидетелей. Как я и предполагала, он желал расспросить меня о сыне. Отлично! Под эту марку я про Лоратадина разведаю. Вдруг этот ушлый мужик что-нибудь о нем знает?

Мы устроились в личных покоях Кавинтона и его семьи. Виденная мною вчера супруга Советника нас приветствовала и ушла по своим делам, прислав слугу с подносом. Там было все, чего душа могла пожелать, даже молоко. Я спросила об этом и получила подробный ответ. Оказывается, моду на молоко для молодых мамочек завезли сюда полукровки. Теперь оно в моде, завтрак для дамы без кувшинчика молока считается нищенским. Мужчины как не пили его, так и не пьют.

Мне эта мода очень нравится, я, как известно, без молока жить не могу. Мамочка Лиомиколя, хоть и чистокровная Высшая, выходит, тоже его пьет? В тренде, как говорится.

И что там мне Владыка плел про то, что деторождение вредно на молодости и красоте здешних мамаш сказывается? Ерунда полная! Мадам Кавинтон (не запомнила ее имечка) выглядит на редкость юной и прелестной, ничуть не старше собственного сына. Так что это либо проклятие было виновато, либо вообще левые отмазки, чтобы отогнать от себя этих противных мужчин.

Пока я попивала молочко, в мое сознание ворвался Арк с вопросом:

— Ася, мы рядом, на посольском подворье. тебе нужна помошь?

Я постаралсь успокоить мужа:

— Арк. дорогой, кризис миновал, опасности пока не предвидится. Сидите спокойно, отдыхайте. Только ты далеко не уходи, можешь понадобиться. Мне предстоит разговор с Советником Кавинтоном. Он на нашей стороне, так что ты можешь понадобиться как источник знаний и еще один мозг.

Арк рассмеялся:

— Пойду успокою Анколя, а то наш маг рвется в бой. Позови, когда понадоблюсь.

Я прекрасно понимала, зачем Кавинтон меня пригласил. Ему про сына поговорить хочется, узнать, что и как у его парня. А я от Лиомиколя столько всего узнала, да если еще сложить с тем, что рассказали другие и произошло здесь, в замке... Столько вопросов возникло... Неплохо бы прояснить ситуацию у его, несомненно, гораздо более компетентного и сообразительного родителя.

Разговор мы начали с общих фраз ни о чем, затем Советник взял быка за рога:

— Ася, Вы пришли сюда через портал моего сына, значит, с ним виделись. Вы можете рассказать, что с ним происходит. То он нам сообщает, что нашел себе невесту, то не хочет о ней разговаривать и кричит, что сам в своих делах разберется. Я отец, поймите. Если мальчику нужна помощь...

— Советник, я Вас прекрасно понимаю, но и сына Вашего понимаю тоже. Лиомиколя очень сильно обидели, он переживает, а от Вас таится потому, что хочет именно в Ваших глазах выглядеть сильным и мудрым. Ничего непоправимого не произошло, все с ним будет отлично, но сейчас, действительно, он страдает, и страдает по собственному легковерию.

Кавинтон меня сразу понял.

— То есть, его невеста его обманула.

— Ага. Два раза.

У мужика было такое ошарашенное и растерянное выражение лица, что захотелось поводить у него перед носом ладошкой и крикнуть: «Ау!» Вместо этого я продолжила пересказ истории отношений его сына с Аролой. Заодно раскрыла Кавинтону глаза на эту стерву. Пусть не расстраивается, что сын потерял невесту. А радуется, что парню удалось избежать такого несчастья, как такая жена.

После первого шока Советник быстро пришел в себя и слушал очень внимательно. Время от времени переспрашивал, а иногда задавал вопросы, на которые у меня просто не было ответа. Я не пыталась гадать и делать предположения, просто говорила «не знаю».

Заодно я рассказала о том, что Арола как-то связана с происшедшими с Теаном изменениями. Конечно, это только мои домыслы, но с большой долей вероятности это так и есть. Кавинтон со мной согласился, задал еще пару вопросов, и тут в разговоре всплыло наконец имя Лоратадин. Назвал его сам Советник. Я сообщила, что у меня нет доказательств, но одно то, что бывшего советника Лоратадина видели в столице, и не один раз, в то самое время, когда с Теаном стали вдруг происходить странные изменения в сознании, кажется мне очень подозрительным.

Затем Кавинтон задал тот вопрос, на который я все время искала и не находила ответа: зачем? Если все это устроил Лоратадин с кем-то, кого мы не знаем, то какова может быть его цель?

— Знаете, Советник, ума не приложу. Все последние действия власти откровенно глупые и вредные. Я вижу одну цель: чтобы все стало плохо и еще хуже. Но это бред.

Кавинтон стал очень и очень серьезным, когда произнес:

Девочка, если надо сместить монарха, это не бред, а планомерная политика. Похоже, с королем Теаном действительно беда. И, что самое плохое, я вижу связь того, что происходит во внешнем мире с тем, что случилось здесь сегодня.

Я бы не стала так уж увязывать одно с другим, но опытному советнику виднее, поэтому возражений от меня не последовало. Я только внесла предложение:

— А давайте все это расскажем Владыке. Все равно действовать без его санкции невозможно.

— Обязательно. Прости, девочка, я с тобой на ты. Действительно, Владыку нам не обойти. Тебе придется рассказать ему все, что ты знаешь и не стесняться делать предположения и выводы. Даже если у тебя нет доказательств. Сейчас он закончит допросы и можно будет все с ним обсудить. Только давай еще раз все с тобой проговорим и кое-что запишем.

Отличный подход. Я сама люблю так делать: мало того, что записанное не забывается, в процессе всплывают подробности, о которых иначе бы не вспомнить.

Он достал листы бумаги и нечто, что я охарактеризовала как помесь карандаша и фломастера. У аронайцев такой штуки нет, я знаю точно. Затем мы устроились друг напротив друга и начали записывать. Вернее, писал Кавинтон, я только диктовала. Арк по связи к нам присоединился и добавил фактов, парочка которых оказалась для меня новостью. Советник опытной рукой обводил записи и с помощью стрелочек устанавливал связи между событиями. Закончив, мы перечитали то, что получилось, и в ужасе уставились друг на друга.

— Ася, во что мы все вляпались? — несчастным голосом спросил Кавинтон, и добавил с выражением полного отчаяния, — В дерьмо?

У меня едва хватило духа утвердительно кивнуть. При сведении всех данных в общую картину дерьмо получалось глобальное и на редкость вонючее. Заговорщики Высших стакнулись с аронайцами типа приснопамятного Фурмона, несмотря на то, что цели их не просто не совпадали, а были диаметрально противоположными. И сейчас этот альянс грозил обрушить жизнь в Арроне так, что поднимать ее придется веками.

Советник тем временем еще раз все просмотрел и проверил.

— Ася, надо идти к Владыке. Он за правило себе поставил не вмешиваться в дела Арроны, но дело зашло так далеко, что нейтралитет может всех нас погубить.

Всегда мне нравился этот мужчина. Умный он. А Лоратадин дурак, но дурак опасный. Я сообщила Арку свое мнение, а он мне в ответ предложил:

— Ася, надо провести полноценное совещание. Мы с Анколем могли бы прийти к вам, но я предлагаю другой вариант. В цитадели Высших полно сторонников Лоратадина. Конечно, Владыка с этим рано или поздно справится, но время не терпит. Приходите сюда, на королевское подворье. Тут я гарантирую безопасность и защиту от прослушки.

— Ну. положим, защиту от прослушки гарантирую я, но твоя идея не лишена... Постараюсь так и сделать, не нравится мне в этой цитадели.

После этих слов я обратилась к Кавинтону и изложила ему предложение Арка. Я думала, он будет упираться, а он обрадовался.

— Ася, отличная мысль. На нейтральной территории мы сможем чувствовать себя и выражать свои мысли свободнее. Особенно это касается Владыки. Здесь его тяготит бремя власти, но ты увидишь, какой он бывает, когда скидывает его с себя.

Я почесала репу.

— Пусть жену с детьми на всякий случай берет с собой. Вроде как прогуляться и развеяться. Знаю, как бывает: кот из дому, мыши в пляс. Не надо оставлять возможным врагам возможных заложников.

Советник со мной согласился, но попросил эту идею донести до Владыки лично.

— Тебя, Ася, он скорее послушает. Ты женщина и богиня, можешь сослаться на предчувствие. А с меня он спросит кто, когда и где дал мне такую информацию.

— Да не вопрос! Скажите, что еще Вам нужно донести до вашего Владыки.

Кавинтон захохотал так, что в поставце бокалы задрожали и отозвались тоненьким звоном. Я и не представляла себе, что Высшие так умеют. У них у всех вид такой степенный и серьезный, как будто они рождаются на свет занудными старичками. Ну что ж, запишем это Советнику в плюс.

Отсмеявшись, он сложил записи, спрятал бумаги в карман и повел меня очередными запутанными переходами на встречу с Лоринденом. К счастью тот уже закончил допросы и сидел беседовал с Роджером. На лицах обоих мужчин было выражение, говорившее о том, что они довольны друг другом. Нашли взаимопонимание. Увидев меня с Советником Владыка расцвел улыбкой:

— Ася, как вовремя ты пришла. А мы тут с твоим приятелем обсуждаем ваше путешествие. Хорошо, что ты его к нам привела. Ему интересно, и мне полезно. Я столько всего нового узнал!

Я поспешила остудить его пыл:

— Владыка, я рада, что вы с Роджером нашли общий язык, но мы с Советником пришли, чтобы вас немного огорчить, ну, и предложить кое-что.

— Огорчить? Ася, чем ты собираешься меня еще больше огорчать, когда меня уже огорчили мои любимые подданные?

— Боюсь, они Вам не все сказали. Не потому, что вредные и упорные, а потому что сами не все знают. Их использовали втемную.

Довольное выражение исчезло с лица Владыки, теперь оно выражало тревогу.

— Ты говоришь так, как будто точно знаешь.

— Точно — не точно, но лучше судите сами. Советник Кавинтон составил с моей помощью схему заговора, и вот что у нас получилось. Выкладывайте, Советник.

Кавинтон разложил на столе свои записи и стал показывать их Владыке, давая краткие пояснения. Из-за его плеча туда же заглядывал Роджер. Я очень рассчитывала на то, что наш бог смерти сумеет вставить свои пять копеек, все-таки у него не голова, а Академия наук, но я даже не рассчитывала на такой успех.

Разглядывая нашу схему он задал три вопроса: не участвовал ли в заговоре еще один советник кроме отсутствующего Лоратадина, не пропадали ли в недавнем прошлом несколько Высших из цитадели и не было ли такого, что послания Владыки во внешний мир оставались без ответа.

Вытаращивший глаза Лоринден подтвердил: все это имело место. В цитадели заговором руководил советник Финалгон (тот самый блондинчик в голубом), на последние три письма к королю Теану и камбенскому монарху Владыка ответов не получил. И, да, полгода назад семеро парней отправилось в ближайший городок на традиционные смотрины. Они пропали: в городок не прибыли и обратно не вернулись.

Родж авторитетно заявил:

— Видите, я вычислил эти события, опираясь на схему Советника Кавинтона. Если так, то картина в целом получилась верная. Мы имеем дело с широким разветвленным заговором, в котором погрязли как Высшие, так и аронайцы. Несомненно, они и лебдов используют, но, насколько я успел заметить, только в качестве живой силы. Вряд ли кто-то из лебдов сознательно и полноправно участвует в заговоре.

Высшие смотрели на моего приятеля как на оракул: с верой и одновременно с опаской. Я влезла и внесла свое предложение.

Здесь недалеко, на посольском подворье, находится мой муж принц Аркантейл с магом Анколем. Его вы все знаете. В связи со сложившейся ситуацией есть необходимость посоветоваться. Предлагаю не сидеть тут, в цитадели, тем более что мы точно не знаем, кто еще вовлечен в заговор, а прогуляться до подворья. Там совещание проведем вдали от злокозненных глаз и ушей.

Владыка какое-то время смотрел на меня задумчиво, так, что я решила, что он ни за что не согласится, а потом вдруг сказал:

— Ася, я хочу с собой взять Этилену и детей. Как ты думаешь, стоит?

— Это я как раз Вам хотела предложить. Берите конечно! И безопаснее, и она заодно развеется, а то муторно все время взаперти безвылазно сидеть.

Владыка встряхнулся, как собака, вылезшая из воды, и тут же развил бурную деятельность. Отправляться на встречу с Арком мы должны были завтра с утра, а сейчас надо было как следует подготовиться.

Во-первых следовало назначить новых исполняющих обязанности вместо арестованных заговорщиков. Затем еще раз перечитать их показания и подумать, не было ли упущено что важное. Наложить на темницу заклинания, которые не позволят их оттуда выпустить: сообщники могут находиться на свободе и не преминут воспользоваться отсутствием Владыки. Проверить сокровищницу и взять с собой немного золота: в землях аронайцев оно не повредит. (надо сказать, «немного» в представлении Лориндена и моем — это, как говорят в Одессе, две большие разницы). Созвать Совет и дать ему ценные указания на время отсутствия Владыки.

Ну и по мелочи. Собрать жену и детей, проинструктировать, уложить вещи и решить, что на себя надеть.

Кавинтону тоже следовало собраться. У него дел было поменьше, но все же время на них требовалось.

У меня таких проблем не было, у Роджера тоже, поэтому мы с ним отправились для начала погулять во внутреннем дворе. В прошлый раз я туда не попала, и сейчас любовалась красотой. Кто дал этому райскому местечку прозаическое название «внутренний двор»? Это был волшебный сад, парк мечты, в общем, такое место, куда каждый хотел бы попасть. Несмотря на то, что из-за близости гор вокруг цитадели Высших царила ранняя весна, здесь все цвело. Такого разнообразия форм и красок я никогда раньше не видела. Залюбовавшись покрытым умопомрачительными пушистыми лиловыми цветам кустиком. Я пропустила реплику Роджера:

— Странные они, эти Высшие. Вроде живут тысячелетиями, но во многом как малые дети.

Мне стало смешно: Родж сам как дитя малое, умненький такой мальчик-переросток, а вот берется других критиковать. Но в чем-то я с ним согласна. Наверное, это компенсаторное явление: живут долго, а взрослеют еще дольше. Я даже не имею в виду интеллект, но эмоционально эти типы совершенно не развиты. Наверное, за счет действия проклятия. Хотя Роджер меня удивляет: он сам эмоционально — сущий ребенок: любознательный, живой, готовый любить весь мир, но не представляющий, как любить кого-то конкретного. Может, он что-то иное имеет в виду?

— Родж, ты о чем?

— Для них сиюминутные эмоции важнее фактов. Даже Владыка, а он из них один из самых умных, и тот... Стоит этой его Этилене появиться, и он начисто перестает соображать.

Вот так, я попала пальцем в небо. Мы с Роджером на одно и то же явление смотрим с диаметрально противоположных позиций. При этом, что характерно, делаем одинаковые выводы.

— А вы с Кавинтоном молодцы. Все факты свели вместе и такой анализ отличный провели. Я понимал, что тут не все ладно, но масштабов не представлял. Знаешь, сейчас я понимаю, что барон Ферсинел держал меня в информационном вакууме. Я много от него узнал про здешнюю магию и радовался, как дурак, выводя формулы и прослеживая зависимости. Но, как оказалось, в его книгах и записях не было и десятой части, магия значительно шире и глубже во всех проявлениях, мне ее еще изучать и изучать. Еще плохо, что я абсолютно ничего не знаю про то, как здесь люди живут, по каким правилам и законам. Об этом барон умолчал. Он не хотел меня отпускать и для этого сделал беспомощным, как новорожденный щенок.

Да ладно тебе, Родж. Ты уж никак на беспомощного не тянешь: знания о своей силе делают тебя очень опасным противником в случае чего. Это я сюда попала как свежий дурак с мороза. Была уверена, что уж магии-то у меня быть не должно.

— Зато ты читала романы и хоть как-то себе представляла жизнь в другом мире.

Я буркнула:

— Неправильно представляла.

Но Роджер не обратил внимания.

— Как иначе тебе удалось тут обжиться и завести столько отличных друзей? А я вообще ничего, кроме Толкиена не читал, и то он меня в свое время не впечатлил. Там, кстати, магии тоже как таковой не было.

Получается, он все эти романы воспринимает как инструкцию по выживанию? Смешной. Там вечно девы учатся на мечах сражаться и всех побеждать, а я как не умела драться, так и не умею. При случае могу подножку подставить или коленом в пах заехать, так это каждая девчонка со школьной скамьи обучена. Сковородкой еще могу приласкать по кумполу. Но где она, сковородка? Мне гораздо больше пригодились полученные в школе знания.

— Поверь, Родж, романы тебе ничего бы не дали. В новом для тебя мире приходится руководствоваться здравым смыслом и школьным курсом по всем предметам. А друзей здесь заводят так же, как в нашем: случайно. Случай послал в мою квартиру нынешнего короля, а потом все произошло так, как произошло. Я просто от души старалась помочь тем, кто мог помочь мне вернуться. Теперь мы друзья.

— Ася, у меня никогда не было друзей. Все считали, что я замкнутый, чуть ли не аутичный, никто не хотел со мной близко общаться. Были коллеги, учителя, но и только. А здесь... Я ведь могу считать тебя другом?

— Естественно. Кто я тебе, если не друг?

— Вот именно. И муж твой, Арк, он тоже мой друг, и Анколь... Даже Владыка, хоть и странно его так называть. Я горд и счастлив, что у меня такие друзья. Поэтому я решил тут навсегда остаться и помочь вам всем, чем смогу. Хоть вы все и уверяете, что я бог смерти, убивать мне не нравится. Но скажу прямо: если на вас, моих друзей, нападут, то и убью.

Потом посмотрел на небо и добавил невпопад:

— Эх, мне бы еще девушку себе найти... Такую, чтобы не просто глазами лупала.

Да уж, наш Роджер замечательный, он достоин самой лучшей девушки. Только где ж ее взять? Может, после нашей победы она сама найдется? Вслух я этого не сказала, просто похлопала парня по руке и улыбнулась ободряюще. Он меня правильно понял:

Думаешь, она сама появится, когда время придет? Я тоже на это надеюсь. А теперь просвети меня в местном политическом устройстве. А то я половины вашей с Кавинтоном схемы не понял.

Не понял он! А кто на ее основании сделал верный прогноз? Хотя там много названий и имен, может, это он про них спрашивал. Я ему ни про Аролу, ни про Ирсиль, ни про Каферта не рассказывала.

Следующий час ушел на то, чтобы пересказать в подробностях то, что Роджер уже выслушал вкратце. История про то, как Арка пытались женить, а он сбежал, бога смерти рассмешила. А история про утопленный обоз с золотом для солдат привела в восторг.

— Ася, это ты придумала? Гениально!

— Я придумала, что деньги Каферту не должны достаться.

— Надо же, как ты сообразила. Историю, говоришь, любишь? А я в школе считал этот предмет одним из самых никчемных и никогда не учил. Не хотел мозг засорять. Слушай, а на карте ты мне все это можешь показать? Географию я как раз любил, и именно из-за карт.

— Карты? Надо у Владыки спросить или у Кавинтона.

— А они здесь вообще есть?

— Да еще какие! Помнишь, я тебе рассказывала? Или не рассказывала... В общем, все и началось в этом мире с того, что мне показали плачевное положение армии Арка с Керленом на шикарной объемной карте.

Если еще соотнести все происшествия из вашей с Кавинтоном схемы с их расположением...

Я резко повернулась и уставилась на приятеля. Вот же голова! Об этом-то мы и не подумали. А зря. Если представлять себе географию процесса, это может оказаться небесполезным. Надо искать Советника.

Кстати, а как звали того советника, который в заговоре участвовал? Финалгон? Интересно, он самостоятельный игрок или Лоратадинов прихвостень?

У меня мысли закопошились в голове, у Роджа, видать, тоже, потому что он схватил меня за руку и потащил из сада куда-то вглубь жилых помещений. Наверное, Владыку искать.

Но Лоринден нам не попался, зато встретился какой-то младший чин и предложил пройти подкрепиться. Мол, нас ждут в столовой.

Вчерашнего полного сбора там не было, Владыки тоже, зато сидел довольный Кавинтон.

— Хорошо, что вас так быстро нашли. Была попытка проникновения в покои Владыки, пока он вел допросы. Ты оказалась права, Ася, не всех заговорщиков мы выловили. Так что поешьте хорошенько, берите свои вещи, и мы уезжаем. Я за вами зайду.

Кавинтон допил то, что еще оставалось в его кружке, встал и вышел. Я бросилась за ним, еле поймала:

— Советник, мне думается, нам нужна карта Арроны, самая подробная, какую Вы сможете достать. Для планирования, — добавила я в качестве пояснения.

— Понял, — отозвался Высший, — будет тебе карта. Там, на месте. Собирайтесь скорее, время не ждет.

Надо сказать, все это время Роджер меланхолично жевал то, что под руку попадет, это я носилась как наскипидаренная и решала вопросы. Так что к тому времени как я вернулась к столу, он был уже почти сыт. А у меня аппетит пропал. Я наскоро поделала себе бутербродов со всем, что нашла на столе, завернула их в салфетку, вручила сытому Роджеру, опрокинула в рот кружку вкуснейшего морса и заявила:

Все, идем за вещами. Сначала к тебе, потом ко мне, там и Кавинтона дождемся.

Если честно признаться, я боялась, что на нас могут напасть заговорщики и придется их усыплять или нейтрализовать другим способом, но все обошлось. Коридоры цитадели как будто вымерли, нам не встретилось ни души. У Роджера в комнате осталась только куртка и смена белья в мешочке, у меня... У меня целое хозяйство в рюкзаке, стоит только начать вынимать.

Я отняла у Роджа бутерброды. Один засунула в рот, остальные спрятала в рюкзак. Кто знает, как там на подворье со жратвой?

Практически сразу после этого за нами зашел Советник и повел наружу.

Пока мы шли длинными переходами, я пыталась сообразить, как мы «поедем»? Верхом? Что-то не видела я здесь лошадей. Пешком пойдем? А что, тут недалеко, не знаю, сколько лан, а километров около десяти. Быстрым шагом да по хорошей дороге...

Но Кавинтон сказал «поедем». Неужели у них тут самобеглые коляски имеются?

— Мне тоже интересно, — раздался в голове голос Арка, — представления не имею, какие у Высших средства передвижения. Но перемещаются они быстро, вряд ли ходят пешком.

Это я так громко думаю, или Арк у меня в голове днюет и ночует?

— Рыбка моя, скорее второе. Я так за тебя волнуюсь, особенно сейчас, когда ты у Высших. Вот и присматриваю, во избежание.

Хотела я разозлиться, а потом подумала и решила, что не стоит. Я ему, конечно, все выскажу, нечего у меня в мыслях пастись, как корова на лугу, но потом. Потому что мы уже пришли.

Передний двор цитадели Высших ничем не напоминал внутренний, хотя бы потому, что тут не росло ни былинки. Плац, замощенный каменными плитами. У ворот стояла живописная группа: сам Владыка в развевающемся черно-золотом одеянии, его прекрасная супруга в серебристом, в тон ее волосам, плаще, два очаровательных мальчика, один лет семи, другой четырех в ярких курточках и штанишках, один сине-красный, другой зелено-оранжевый. Это, я так понимаю, семья Лориндена.

Чуть поодаль стояла мадам Кавинтон (ну не запомнила я ее имечко, а переспрашивать неудобно) тоже с двумя пареньками. Только детки Владыки были брюнетами, в папочку, а Кавинтоновы детишки — блондинами.

Что-то много у них мальчишек. Пусть теперь постараются, девчонок нарожают, а то на ком эти пареньки женятся, когда вырастут? Опять в люди по невесту пойдут? Ладно, это потом. Как они ехать собираются?

Я завертела головой: ни лошадей, ни хотя бы осликов. Ни малейшего признака тягловой силы.

А главное, нигде не было видно никаких транспортных средств, даже самокатов. Ну, если не считать за таковые низкие дощатые помосты под ногами Высших и их семейств.

Лоринден заметил нас с Роджером и приветливо помахал рукой:

— Идите сюда, сейчас отправляемся. Ася, ты ко мне, Роджер — к Кавинтону.

Я подошла поближе и поднялась на помост. Издалека он выглядел по-другому. А тут я увидела, что это довольно толстый деревянный щит обтекаемой овальной формы, похожий на наши мебельные. Один его конец был немного загнут вверх. На этом мы поедем? Но как?

— Садись, Ася. И вы все садитесь, а то упадете, — скомандовал Владыка.

Я не заставила себя ждать, кротко села в позу, которую йоги называют аджасаной: попа на пятках. Мальчишки присмотрелись и старший повторил мой маневр. Младший тоже хотел, но не сообразил как, в результате плюхнулся враскоряку. Изящная Этилена приняла красивую пластическую позу, Владыка же уселся впереди, около загнутой части, в позе лотоса и скомандовал: «Вперед»!

Щит стартанул с такой скоростью, что все повалились друг на друга, исключая виновника этого переполоха. Тот даже не пошевелился. Хорошо, что площадка большая, а мы все сидели. Никто не свалился, просто в результате все оказались друг у друга в объятьях.

Ворота открылись и мы вылетели из них, как камень из пращи. Щит двигался на приличной скорости низко над дорогой, повторяя все ее изгибы. Ветер бил в лицо, так что пришлось отвернуться. Мальчишки крутили головенками: им путешествие явно было внове и пришлось по нраву.

— Что, Ася, не ожидала? — Владыка с трудом перекрикивал ветер, — это наша стихийная магия, магия воздуха. Далеко так мы путешествовать не можем, но до посольского поселения доберемся, не бойся.

Да я и не боюсь. Вернее, боюсь, только другого. Как бы с этой штуковины не свалиться, а то на такой скорости упасть — костей не соберешь. Они бортики бы своему средству передвижения сочинили, что ли. А то холодно и страшно.

Затем я заметила, что колени мои прилипли к полу. Ага, значит, сдуть меня отсюда будет непросто. Можно наслаждаться путешествием.

Наслаждаться тоже не получилось. Тот путь, который мы проделали с Лиомиколем за часы, на щитах преодолели за минуты. Остановились примерно там, где я в песок распылила Дроперидола. Дерево щитов шаркнуло об землю.

— Все, вставайте, дальше пешком. Мы не показываем людям свои лейсы, это секрет.

— Ага, эти штуки лейсами называются. Запомним.

Кавинтон со своим семейством и Роджером приземлился рядышком. Затем Владыка взмахнул рукой и в земле открылась широкая щель. Туда стоймя упихнули лейсы так. Что заметно не было, после чего Владыка дал отмашку идти к подворью. Если кто помнит, оно от того места метрах в пятистах под горой. Первыми ринулись вниз старшие мальчишки. Младших успели поймать и взять за руку мамаши, после чего все двинулись скопом. Стоило спуститься с горки, как я попала в объятья собственного мужа.

— Ася, родная! Больше никуда тебя не отпущу! Ты не представляешь, чего я натерпелся! Маленькая моя! Тебе там опасность угрожала, а я был далеко и ничем не мог помочь!

— Как же ты ее отпустил, принц? — величаво спросил Лоринден вместо приветствия.

Ах да, они же знакомы. Я и забыла...

Арк поставил меня на землю и изобразил придворный поклон.

— Владыка... Приветствую тебя! Рад видеть в добром здравии.

— И тебе того же. Но ты не ответил на мой вопрос, принц Аркантейл. Как ты отпустил от себя нашу спасительницу?

Арк широко улыбнулся.

— Попробовал бы я ей запретить! Она же богиня! Если что решила, обязательно сделает. Я могу ее только уговаривать, убеждать... Может, она поймет наконец, что если с ней что-то случится, я жить не смогу.

Мой муж на два фронта работает. Вроде как Владыке отвечает, а на самом деле... Все, я уже прониклась. Больше так не буду. Он же об беспокойства чуть с ума не сошел, бедненький мой.

Я потерлась макушкой об его грудь. Надеюсь, поймет.

Дальше подключился Кавинтон и церемония встречи и знакомства пошла как положено. Всех представили всем, затем Арк пригласил Высших в дом, где уже был накрыт стол.

Эх, зря наелись. Это я не про себя, про остальных. Я зря бутерброды лепила. Потому что угощение было выставлено знатное. Когда успели? Мы совсем недавно узнали, что выдвигаемся, Арк об этом получил известие тогда же...

Высшие не стали чиниться, сели за стол и отдали должное местному гостеприимству. Похоже, они этого ждали и не наедались впрок, один Роджер пострадал. Здесь принято важные разговоры вести только после трапезы, и все об этом знали, кроме нас, глупых иномирцев.

Дети наелись первыми и мелких сразу потянуло в сон. По крайней мере младшенький Владыки стал усиленно тереть глазки. Арк это заметил, встал, открыл дверь и крикнул что-то в коридор. Через пару минут вошла... Нариса. Вот уж кого я не ожидала тут увидеть!

У меня глаза на лоб полезли, только усилием воли удалось вернуть их на законное место. После этого я присмотрелась к нашей предательнице.

Она была одета как служанка, держалась очень скованно, смотрела в пол и низко кланялась. Ее незаурядная красота была практически незаметна. Она взяла за руки младших детей и увела их. Следом двинулись супруги Высших, подталкивая перед собой старших сыновей. По мнению мужей, им нечего делать на важном совещании.

Как только дамы нас покинули, мужчины занялись делом. Одним мановением руки Анколь убрал со стола все, что там до этого находилось, затем Кавинтон развернул на нем подробнейшую объемную карту (магическую, я думаю), и все сгрудились вокруг.

Откуда-то была извлечена наша схема, которую Роджер тут же постарался привязать к местности. Логики в разбросе событий по поверхности земли мне углядеть не удалось, но я не сильна в теории. У Роджа другое мнение, по носу вижу.

Я полагала, что, изучив схему, мужчины примутся за выработку плана. Ничего подобного. Они принялись подробно обсуждать каждый пункт схемы: было, не было, достоверно, не достоверно. Я заскучала и вышла на улицу подышать воздухом.

На дворе никого не было, только несколько здоровенных куриц скребли лапами землю в дальнем углу. Червячков ищут. Я огляделась, ища места, где бы удобно расположиться. У входа в посольское здание было две лавочки, но они мне не понравились: слишком на виду. А вот в противоположном от кур углу красовалось нечто вроде беседки, увитой плющом, и тоже с лавочкой. Туда-то я и направилась.

У самой беседки меня догнали. В другое время и в другом месте я бы заволновалась, а тут мне даже оборачиваться не пришлось. Чтобы понять, кто это. Нариса.

Я села, а она так и осталась стоять напротив, не сводя с меня совершенно несчастных глаз. Заговорить она не решалась, пришлось самой.

— Здравствуй, Нариса! Как жизнь?

— Госпожа Ася! Благодарю Вас, у меня все хорошо.

— А что ты тут делаешь? Помнится, когда я десять лет назад покидала этот мир, ты была с Миром в доме Морона, а теперь я тебя встречаю в этой глуши.

Нариса вдруг опустилась на колени. Я, если честно, не знала. Как себя вести в этой ситуации. Вскакивать и ее поднимать? Уговаривать не позориться? Уйти самой? Глупо как то. Сделала вид, будто так и надо. Не обратила внимания. Мы разговариваем, а в какой позе, дело десятое. Может, ей так удобнее.

— Госпожа Ася, поверьте, я ушла от господина Мира не потому, что он меня обижал. Просто... Он мне не верил. Не доверял. Он чистый, добрый, благородный, если бы он не знал, что я сделала, у нас бы был шанс. Даже если бы я его лично предала, он простил бы. А за вас и принцем он не мог ни забыть, ни простить. Я все время это чувствовала. Поэтому и ушла. Прочитала на столбе объявление, что Высшие набирают невест из полукровок, и отправилась. Только меня не выбрали. У них тоже память хорошая.

— И как же ты?

— Меня взяли на работу. Невесты приезжают регулярно, их нужно поселить, накормить, ответить на вопросы, помочь освоиться. Я этим и занимаюсь.

— Успешно?

Нариса встала на ноги и с гордостью произнесла:

— Вполне. Я приношу пользу. Высшие со мной советуются по поводу девушек. Они же ничего не знают о том, что им может понравиться, не умеют ухаживать, я их обучаю. Девушки тоже не представляют себе, как им вести себя с Высшими. Я помогаю и тем, и другим наладить отношения.

Ну прямо психолог-консультант по вопросам семьи и брака. Молодец, Нариса! Я смотрела на нее и думала, что, с одной стороны, моя неприязнь оправдана: для меня все еще очень свежо. А она уже десять лет отбывает наказание, и несет его с достоинством. Могла бы на панель пойти или воровать... Нет, сумела стать нужной и полезной.

Только вот чтобы быть уважаемой женщиной в этом мире, нужен муж. Для местных бывшая опозоренная жрица, да еще замаравшая себя в истории с принцем Арком — изгой на всю жизнь. Несмотря на ее красоту, никто не захочет взять такую в жены. Пожалуй, Высшие дали ей единственную возможность достойной жизни. В городах аронайцев ей бы ничего подобного не светило. Только пучина порока, говоря высоким слогом. Надо поддержать девушку хотя бы словами. Пусть чувствует себя свободной от прошлого зла.

— Я рада, Нариса, что ты смогла найти место, где приносишь пользу. Я прощаю тебя за все, что ты сделала дурного. Я освобождаю твою судьбу, чтобы ты могла найти счастье.

Нариса низко поклонилась:

— Госпожа Ася, благодарю Вас от всей души. Вы сняли с нее тяжкий груз. Кроме Вашего прощения мне ничего не было нужно, и теперь Вы мне его дали.

Она выпрямилась и пошла прочь в сторону дома. Навстречу ей из дверей вышел Роджер. Замер, вытаращившись на красавицу, и, когда она удалилась, бросился ко мне.

— Ася, ты ее знаешь?

— Знаю. Зовут Нариса. Она тут работает на приеме невест для Высших.

— Ася, я никогда не видел такой красивой девушки. Она вся золотая! Ты нас познакомишь? Только... зачем такой красавице зануда-ботаник вроде меня?

Договорить нам не дали. Следом за Роджером из здания выбежал мой муж и прямиком направился ко мне. За ним потянулись остальные участники нашего междусобойчика. Арк подлетел и вдруг подхватил меня на руки.

— Ася, ну куда ты убежала?

— Арк, мне стало душно и я вышла воздухом подышать. Что ты волнуешься? Здесь мне ничто не угрожает.

— Знаешь, моя сладкая, чтобы быть в этом уверенным мне необходимо как минимум тебя видеть.

— Ой, не надо, Арк. У нас же связь. Ты всегда знаешь, как я себя чувствую. Пока что все было в порядке, зачем же ты всполошился?

Арк уселся на ту самую скамеечку, с которой только что согнал меня, а я уютно устроилась у него на коленях.

— Детка, а кто эта девица, с которой ты разговаривала?

— Нариса. Ты ее не помнишь?

Хотя о чем я говорю. Раз спрашивает, значит забыл. Но мои рассказы из памяти не исчезли. У мужа глаза стали вдруг квадратные.

— Та самая, что тогда сдала нас Высшим? Ты это хочешь сказать?

Я кивнула и вздохнула с сожалением. Она самая.

— Понятно, почему от тебя шли неприязненные флюиды. Слабые, но ясно читаемые. Вот я и всполошился, как ты выражаешься.

Я ответила без всякой связи с предыдущим:

— Нариса нашему Роджеру понравилась. Только он полагает, что не может заинтересовать такую красивую женщину.

Арк сразу вскинулся.

— Наш Роджер увлекся этой поганкой? Ты его отговорила, надеюсь?

— Нет, не успела. Да и не собиралась этого делать, если честно. Каждый имеет право на ту личную жизнь, которая ему нравится.

Роджер, который меня покинул как только я оказлась в крепких объятьях моего любимого, услышал свое имя и вернулся.

— Ася, что с Нарисой не так? Или... О, я вспомнил! Ты рассказывала про бывшую жрицу, которая сдала вас Высшим. Это была она?

Пришлось подтвердить.

— Мне помнится, в цитадели она тебе помогала, пытаясь заслужить прощение.

— Да, ты все правильно запомнил, было такое дело. Я тогда ее не простила. Увидела, что эти гады с Арком сотворили, и просто не смогла. Не нашла в себе душевных сил.

— А сейчас? — Родж упорно домогался моего ответа.

— Не скажу, что питаю к ней нежные чувства, но за прошлые деяния зла не держу. Это на мои глаза все было недавно, а ведь здесь уже десять лет прошло. Все это время она была наказана тем, что никто не хотел ей верить. Было у нее время подумать и пострадать.

Бедный наш физик-теоретик все не унимался.

— Ты полагаешь, страдания очищают?

— Нет, я полагаю совсем другое. Все зависит от того, какой ты из них вывод сделал. Раскаялся в содеянном или наоборот, не признал своих ошибок и горишь местью.

— А Нариса, по-твоему?...

Кто я для него? Справочное бюро по морально-этическим вопросам? Нравится женщина — подойди и реши все самостоятельно. Ретранслятором служить не собираюсь.

— Я, по-твоему, что, в голове у твоей красотки побывала? Вот сам у нее и спроси.

— Ася, я боюсь. Она такая красивая и неприступная...

Ага, недотрога наша. Это она сейчас и для виду неприступная. Но не будем разубеждать мальчика. Есть тут ее знакомые? О, Советник Кавинтон! Он должен знать Нарису как облупленную.

Я поймала Советника за полу плаща и потребовала, чтобы он представил Роджера с Нарисой друг другу.

— Вслух скажете, что он бог смерти из того же мира, что и я. А на ушко шепнете, что она ему понравилась. Пусть потом разбираются.

Советник выслушал мои инструкции, кивнул, и, подхватив Роджа под ручку повел искать красотку.

Арк, на коленях которого я просидела все это время, наконец отмер от изумления и задал вопрос:

— Ася, ты уверена в том, что делаешь? Роджер наш друг...

— Арк, радость моя, я все-таки богиня любви. Если делаю, то у меня получается. Не в ста процентов случаев, это верно... С Миром уже дважды я прокалывалась. Но больше жалоб не поступало. А Рождер... Понимаешь, для него то, что Нариса — нарушившая обет жрица, не значит ровным счетом ничего. А для всех остальных в этом мире это предел падения. После этого то, что она кого-то там предала, воспринимается как должное. Ее здешние не простят никогда, потому что она потеряла статус.

Мой любимый обиделся за своего друга.

— Мир не такой!

— Может, и не такой, но простить он ей НЕ смог. Что именно, другой разговор. А Роджеру по большому счету нечего прощать. С ним она сможет строить отношения с нуля. Если за эти годы она не стала шлюхой, всеобщей подстилкой, значит, все еще может получиться.

Тут к нам подошел Владыка и поинтересовался, долго ли еще мы собираемся миловаться. У него в процессе обсуждения план в голове созрел, так что совещание продолжается.

Так вот зачем они все по пунктам перебирали! Это им думать помогает. Странно, у меня мыслительный процесс идет совершенно иначе. Про Роджера я и не говорю, как он к своим выводами приходит, даже богам здешним не понять. Ладно, придется идти совещаться дальше. Надеюсь, мы сдвинемся с мертвой точки.

Совещание продолжилось в урезанном варианте: Роджер завис где-то с Нарисой. Зато все остальные были в сборе и готовы к работе.

Для начала Владыка толкнул речь.

Пафос ее сводился к тому, что Высшие все это начали, им и заканчивать. Если бы они десять лет назад не похитили меня, то жили бы со своим проклятьем тихо, как раньше, Арк бы остался в этом мире с братом и женой (со мной, то бишь), война бы давно закончилась и на Арроне царили бы мир и благоденствие. Но Лоратадин притащил в цитадель меня, я сняла заклятье, Высшие вышли во внешнюю жизнь, ничего о ней не зная, и начали бузить. В то же время сдерживающий фактор в моем лице исчез по вине того же самого Лоратадина, повредившего Арку мозги. Я отправилась его выручать и мы вместе выпали из жизни этого мира на десять лет.

Люди, то бишь аронайцы, тоже без дела не сидели. Если бы Арк был всегда рядом с братом, то не дал бы ему наделать ошибок и попасть под влияние (неизвестно пока чье, но, кажется, того же Лоратадина). Но тот не сам по себе, есть и другие участники конфликта.

Это мы уже знаем из схемы уважаемого Советника Кавинтона. Королевство Аррона было выбрано как самое слабое звено. На трон сел юный принц без опыта руководящей работы, неглупый, но уязвимый. А все окрестные государства во главе с Камбеной решили этим воспользоваться и привлекли к делу сбежавших из своих анклавов Высших.

Те, как водится, считали и считают себя самыми умными и великими, особенно Лоратадин. Как маг-ментал он практически равен Владыке, как стихийник немногим слабее, но вынужден был всю жизнь провести на вторых ролях. Умишком не вышел. Но для того, чтобы лелеять коварные замысли по захвату мирового господства мозгов ему, как голливудским сценаристам, хватает за глаза. Мало того, что сам этой дуростью занялся, еще и других соблазнил. Но Высших пока очень мало, двести лет пройдет, пока те, что сейчас народились, в силу и разум войдут. Поэтому на открытые действия Лоратадин никого не подбивал. Придумал и решил, что везде они будут «серыми кардиналами», управлять из-за спин действующих монархов. Только вот управлять еще уметь надо, а Высшие, просидевшие тысячелетия по своим анклавам, в этом деле ни уха, ни рыла. Зато с легкостью нашли себе подельников из числа местных аристократов, недовольных своим положением, и везде. Где руку прикладывают, все идет вразнос. Сейчас во многих государствах царит разброд и шатание, не только в Арроне.

Тут я дернула Арка за рукав и попросила объяснить, о каких государствах речь. Про Аррону и Камбену я знаю по прошлому опыту, а про остальные понятия не имею. Не попадались они мне ни в жизни, ни на карте.

Пришлось мужу читать импровизированную лекцию, к которой делал ценные дополнения Советник. Аррона — одна из самых больших стран континента, Камбена — немногим меньше. Всего королевств на континенте восемнадцать, из них Аррона граничит все с той же Камбеной, а еще с Олигрой, Сенью, Мастором, и Лепаргом и Ойей. Больше всего мне, конечно, понравилась Ойя. Название прикольное, да и граница с Арроной непроходимая, сообщение только морское. Туда Высшие не добрались. Побольше бы таких соседей. А вот в Камбене и Масторе располагаются второй и третий по значению анклавы Высших.

Кроме Королевств есть еще княжества, но они маленькие, их можно не учитывать, кроме одного маленького горного, того, где тоже Высшие окопались. При дальнейших расспросах выяснилось, что оттуда родом наш с Арком знакомец Фенантрен, сын из главного Бензапирена. Когда он назвал мне еще парочку имен этих горцев: Физостигмин и Формальдегид, я решила, что с ними мы дело иметь не будем. Они там все какие-то не лекарственные, а ядовитые или просто вредные.

В общем, когда вся эта заварушка кончится, надо будет за географию садиться. В Мирене я читала книги по географии королевства и кое-что запомнила. Теперь надо расширять свой кругозор. Все-таки муж — не обсевок в поле, принц. Положение обязывает.

Главное, что я уяснила: Высшие по большей части так и не вышли во внешний мир, сидят себе по своим цитаделям, живут как раньше, только размножаться потихоньку начали. Да и то, те, кто пошел на поводу у своей гордыни, до сих пор не могут добиться деточек от своих новых подруг. Я же говорила — мало снять общее проклятье, любовь нужна.

Есть среди общей массы молодые, которые рвутся во внешний мир, но не желают там существовать на общих основаниях. Они же Высшие! С большой буквы! А есть такие, как наш враг Лоратадин, которые их подзуживают. Кстати, советник Финалгон — того же толка, и не факт, что он не главный в этой истории. Просто мужик очень хитрый, всегда своего коллегу Лоратадина подзуживал, тот выступал и чувствовал себя на коне. А пользовался ситуацией Финалгон. Если дело выгорало, тем лучше, а если нет — все шишки тому, кто громко кричал, а тихоня Финалгон в стороне.

Я этого хитрозадого типа всего раз видела, ничего о нем не знала, но эти откровения Советника Кавинтона оказались откровениями не только для меня. Лоринден хлопал глазами и краснел от злости, слушая рассказ своего приближенного. Ясно, что он по-другому представлял себе общий расклад. Это что же, Владыка за три тыщи лет так и не разобрался, что у него под носом делается?

Одно радовало: Финалгон теперь схвачен и заперт в казематах цитадели. Выйти он может только если Владыка выпустит. А если подельники придут освобождать? Они очень пожалеют: Лоринден там таких охранных заклинаний накрутил, самому бы разобраться. А для этого он должен по меньшей мере вернуться домой.

Тут я вспомнила, что Владыка обещал нам план действий

собственного производства. Ну и где он?

Все снова обернулись к Владыке и приготовились слушать.

Предложение было такое: он отправится в Новую Амбирену, встретится с королем Теаном и снимет с него все проявления воздействия других ментальных магов.

Я задумалась. Это, конечно, ничего так себе план, но всех вопросов не решает. Кто сказал, что Теан там один под воздействием ходит? А если все во дворце зачарованы?

Кроме того, никто не знает, что выйдет, если Владыка схлестнется в ментальной схватке со своим бывшим советником. Сам Лоринден не слишком часто тренируется в этом виде магии, а Лоратадин в нем поднаторел за последние годы.

Может статься, такая попытка не улучшит положение дел, а испортит. К тому же проблема глобальная и решать ее надо глобально.

И я обратилась к Владыке:

— Существуют ли маги-менталисты более сильные, чем маги Вашего народа? Такие, которые могут работать с целой толпой и вызывать длительный стойкий эффект?

— Разумеется. Это драконы. Только где мы их возьмем?

Услышав это я чуть не подпрыгнула от радости. Ура! Драконы! Было у меня желание пригласить их и устроить парад-алле, вот оно и сбудется.

— Драконы не проблема, Владыка. Пригласим — прилетят, еще и рады будут, что повидали исконный мир своей расы. Тогда у меня вопрос: в вашей цитадели есть двор, в котором смогут приземлиться пять-семь драконов?

Это я из любезности спросила,. В том дворе, из которого мы стартовали, и два десятка уместятся, только тесновато будет.

У Владыки глазки засверкали:

— Ася, ты видела наш передний двор, как по-твоему, подойдет? Я никогда драконов не измерял, не могу себе представить, сколько места им понадобится. Только зачем к нам? Они нужны в Амбирене в первую очередь.

Пришлось объяснять очевидное:

— Нам надо продумать план кампании и скоординировать свои действия. Делать это будем скрытно, а значит, ваша цитадель для этого — лучшее место. Пригласим туда драконов и побеседуем. Заодно выявим всех, кто тут фигней страдает, и напустим на них Роджера.

— А Роджера зачем?

— Он может отнимать все, что угодно, в том числе и вредные мысли из головы. Проверено на бароне Ферсинеле.

Последнее я придумала только что, даже не придумала а так, от фонаря ляпнула, но на Высших это произвело впечатление. Они восхищенно переглядывались: такой финт ушами им в голову никогда бы не пришел. Маги-менталисты могут внушить мысль, но удалить ее, да еще и не внушенную, а нативную? До этого им еще расти и расти.

Арк стоял, положив мне руку на талию, и смотрел на всех с непередаваемой гордостью. Вот, мол, у меня жена какая! У вас такой нет.

Молчание нарушил Владыка.

— Ася, значит, нам надо возвращаться? А тогда зачем мы сюда пришли?

А хрен его знает. Вспомнила: я хотела вывести из-под удара семьи этих красавцев. Если сейчас заварушка начнется, лучше женщин и детей убрать с места событий. Примерно так я и ответила, а затем добавила:

— Вы же не будете спорить, Владыка, что мы тут отлично посовещались. Приняли прямо-таки судьбоносные решения. А у вас в цитадели мои мозги хуже работают: камень давит.

Лоринден только и мог всплеснуть руками:

— Нахалка! Ася, как я еще тебя терплю?

— Понятия не имею. Думаю, у Вас просто нет другого выхода.

Пока Владыка со мной переругивался, Советник сообразил и пошел устраивать женщин и детей. Пока в цитадели не станет безопасно, им лучше побыть на посольском подворье здесь, в Ламине. Арк, как принц, возражать не станет.

Супруга Кавинтона для начала поупиралась, но ее убедила Этилена, которой очень понравилось на подворье. Оказывается, девушка родом была из крошечного городишки и очень любила открытые места и природу. Для такой девять лет просидеть в каменной цитадели — подвиг силы духа. Я бы на ее месте уже скончалась бы от депрессии.

По секрету жена Владыки мне поведала, что надеется остаться тут до самых родов: на лоне природы она будет лучше себя чувствовать.

Детям тоже тут понравилось, они носились друг за другом по двору и саду, оглашая их радостным визгом.

Приглашенный Арком старик-бургомистр Ламина ответственно отнесся к тому, что теперь на посольском подворье в его городе будут временно проживать семьи Владыки и Советника. Можно не беспокоиться: у этих дам и их отпрысков все будет хорошо. Хотела бы я быть так уверена в собственном благополучии.

Хотя мне-то чего бояться? Я все-таки местная богиня, с таким высоким статусом тут и нету никого. Да, еще нашего бога неплохо бы найти и узнать, до чего он с Нарисой договорился. Но это дело можно и отложить на потом.

Договорились сегодня устроить женщин и детей получше. А завтра с утра боевой группой возвратиться в цитадель и вызвать драконов. Интересно, кто прилетит? Аки с Ури так точно не пропустят это дело, а вот кто еще?

Владыка с Советником отправились к своим женщинам, а мы с Арком решили пока суд да дело, погулять в саду. Он тут тоже есть, стоит открыть калиточку в узком проходе между двумя зданиями, и вот перед нами огромный цветущий сад. Запах одурительный! Одно плохо: тут нет, как во дворе, скамеечек. Мы прошли подальше и устроились на куче сухих яблоневых брёвнышек. Не очень удобно, зато укромно: кроме нас, в саду никого.

Арк расстелил свой плащ, сел сам и взял меня на ручки, как младенца. Я не стала отбиваться, наоборот, обняла его покрепче и прижалась потеснее. Он потерся носом о мою шею, подышал в ухо и произнес с какой-то робкой интонацией.

— Ася, я давно хотел тебя спросить...

— Спрашивай.

— Где ты хотела бы жить?

Уж спросил, так спросил. Да мне все равно где, лишь бы с ним. Примерно так я ему и ответила.

— Ася, рыбка, понимаешь, если все получится, у нас будет много вариантов. Я бы хотел понять, чего ты хочешь.

Я вспомнила наш первый разговор, где мне предложено было выбрать свой статус. Я тогда мудро попросила огласить весь список. Так же и сейчас сделаю.

— Арк, я даже не представляю из чего выбирать. Какие могут быть варианты?

Он тяжело вздохнул.

— Ну, Теан может мне предложить стать его правой рукой, канцлером или первым министром. Тогда придется жить во дворце вместе с ним, для таких сановников обычно отводятся личные покои.

— Не пойдет. Я не хочу жить в чужом дворце, мне нужен собственный дом.

— Вот! Я тоже думаю о своем, отдельном доме, где мы с тобой будем полновластными хозяевами.

Представляю себе этот дом. Я сама его распланирую, сама обставлю, все сделаю на свой вкус. Без слуг тут не обойдешься, но и слуг я подберу таких, как мне нужно. Минимальный штат. Устрою для Арка уютный кабинет и хорошо оснащенную лабораторию. В гости будем приглашать только проверенных друзей.

— Ага, никакого вашего дурацкого этикета. Нормальная жизнь.

— Можем вернуться в Клад и жить в моем доме, ты его уже знаешь. Я стану губернатором провинции вместо Леанта.

В общем, это приемлемо, дом там красивый, сад еще лучше. Но... Он не мой. Слишком много не самых приятных воспоминаний. Арк его любит, все-таки это дом бабушки. Вот как ему скажешь, что я туда не хочу.

— Можно выбрать другую провинцию и построить дом такой, как ты хочешь. Когда меня признают живым, в деньгах мы стеснены не будем.

Этот вариант мне гораздо больше нравится. Не желая говорить вслух, я постаралась, чтобы Арк меня понял, поэтому потерлась о его грудь щекой и чмокнула в яремную впадинку.

— Понял, детка. Ты хочешь, чтобы наши дети росли в нашем доме. Так и сделаем. Мне этот вариант тоже больше всего по душе. А как там наш малыш?

Он опустил руку, которая до сих пор перебирала мне волосы, и, запустив руку мне под одежду, погладил начавший округляться животик. Этот самый момент наш сын выбрал чтобы первый раз пошевелиться. Лягнул в то самое место, где будущий папаша держал ладонь. У меня сердце пропустило удар, а Арк... Он замер с вытаращенными глазами. Подождал некоторое время, прижимая ладонь к моему пузику, и, о чудо! ребенок опять дрыгнул ножкой.

— Ася, это то, о чем я думаю? — прошептал Арк, задыхаясь от волнения, — это наше дитя?

Я радостно рассмеялась.

— А кто еще? Я живую рыбу целиком не глотала.

— Радость моя! Какое счастье! Он уже ножкой бьет, наш сыночек! Ася, ты не говорила, что он уже шевелится.

— Да он и сделал это впервые. Папочку почувствовал, и давай брыкаться.

Меня схватили, подняли и закружили.

— Ася! Любовь моя! Сокровище мое бесценное! Я построю вам самый лучший дом, чтобы мы все были в нем счастливы.

— Арк, поставь меня! Поставь на пол немедленно! У меня голова кружится.

Меня поставили на место и начали целовать. Но это долго не продлилось, пришел Роджер.

— Ребята, я вас всюду ищу. Из цитадели явился посланный, говорит, Финалгон сбежал вместе еще с десятком Высших. Владыка просит прийти, хочет немедленно возвращаться.

* * *

Счастливое выражение лица его любимой девочки сменилось на усталое. Она тяжело вздохнула и опустила плечи. Арк повелительно взмахнул рукой:

— Роджер, иди к ним, скажи: мы сейчас.

Затем опустился перед женой на колени, нежно прижался щекой к животу, поднял глаза и спросил:

— Ася, ты как?

— Ох, Арк, как же мне все надоело. Ты начал говорить о нашем будущем доме, я размечталась... А тут опять лыко-мочала, начинай все сначала. У меня мозги отказывают, не могу сообразить, что делать дальше.

Он встал, поднял Асю на руки и понес. Не потому, что ей тяжело ходить, просто чтобы ощутить тепло доверчиво прижавшегося к нему тела. Она это, кажется, поняла: не стала отбиваться и уговаривать, что ногами дойдет. Наоборот, обхватила за шею покрепче и склонила голову ему на плечо.

— Ася, моя, как ты думаешь, нам следует идти вместе с Владыкой или остаться здесь?

Она ответила не сразу, но потом оживилась:

— Вот и я про то же самое думаю. Для Владыки и его семьи в цитадели теперь безопасно, заговорщики сбежали. Ему есть прямой смысл вернуть туда жену и детей. А вот нам с тобой и Роджеру там делать особо нечего. Наоборот, есть шанс поймать этих заговорщиков именно тут.

Тут они уже почти дошли до садовой калитки и Арку пришлось поставить жену на землю.

— Девочка, а если беглецы отправятся прямо сюда? Я боюсь не столько за Владыку, сколько за тебя.

Эти слова развеселили женщину:

— Заговорщикам меня стоит бояться, а мне они не страшны. В лучшем случае опять их спать отправлю, в худшем... У нас Роджер имеется.

Арк открыл калитку и они вышли к остальной компании, к которой присоединился очень недовольный бургомистр. Увидев Арка, рванул к нему, кипя от возмущения:

— Ваше Высочество, да что же это? Как мне все понимать? Два часа назад Вы велели подготовить покои для гостей. Я нагнал людей на срочные работы по уборке, нанял горничных и слуг, послал купить продовольствие, потратил казенные средства, а тут... Они вдруг срочно уезжают. Как я отчитываться буду?

Вот уж дилемма... Об этом Арк не подумал. Можно было бы возместить затраты, но где денег взять? Владыка стоял и смотрел так, как будто это его не касается. Ясно, он платить не собирается. Кавинтон тоже жмется. Ася смотрит на это безобразие своими ясными серыми глазами со спокойным интересом: у нее тоже ни гроша. Морон разрешил бы проблему, но его здесь нет. А бургомистр хочет получить свое желательно здесь и сейчас. Пришлось идти на хитрость.

— Не волнуйтесь, уважаемый. Ваши расходы будут возмещены. Слово принца. Сейчас у меня с собой нет нужной суммы, но я могу выдать документ, по которому Вы или Ваш представитель можете ее получить в моей канцелярии в столице.

Расчет был только на то, что здешний представитель власти не мог знать точно, вернулся Арк или нет, есть у него в столице канцелярия, или это обычное вранье. Конечно, как человек чести принц планировал обязательно возвратить свой долг, потом, когда все будет закончено. А пока...

— Благодарю, Ваше Высочество. Напишите мне расписку и отправляйте своих гостей куда они там собрались. Вы тоже уедете?

Арк обвел всю группу глазами: они ждали его ответа.

— Не сейчас. Владыка Лоринден и Советник Кавинтон с семьями возвращаются домой. Я с женой, мой маг Анколь с супругой и наш гость господин Роджер остаемся. Так что не вся Ваша работа пропадет даром.

Бургомистр поклонился и ушел. Пока он находился рядом, все молчали. Как только за стариком закрылась калитка, Лоринден взял слово:

— Почему вы остаетесь, Ваше Высочество? В чем причина?

— А какой нам смысл идти в вашу цитадель? Да и Вам, Владыка, только семью туда отвезти. Все наши дела теперь во внешнем мире. Мы подождем вас здесь.

Владыка недовольно тряхнул головой, отчего его длинные черные волосы взлетели, словно крылья огромной птицы, а затем опали на плечи.

— Не думаю, что все мои дела в цитадели завершены. Но если вы хотите остаться и подождать нас здесь, ваше право. Я беспокоюсь за нашу богиню: заговорщики могут попытаться ее захватить.

Ася улыбнулась и покачала головой:

— Где сядут, там и слезут. Меня трудно захватить, Владыка, Вам ли не знать. А захватят, так не обрадуются.

Ее голос вдруг стал жестким, на лбу возникла вертикальная морщинка. Все говорило о том, что милая нежная Ася церемониться с врагами не собирается. Владыка аж вздрогнул.

— Ася, я в тебе не сомневаюсь.

— Если что, я подключусь, — спокойно, даже лениво произнес Роджер, но от звука его голоса у всех по спине побежали мурашки.

Решимость добродушного бога смерти вызвала волну страха и холода. Арк попытался разрядить обстановку, задав вопрос:

— Когда Вы вернетесь к нам, Владыка?

— Мне нужны сутки-двое, чтобы навести порядок и выяснить, как из зачарованных камер исчезают пленники. Затем я вернусь и буду в полном вашем распоряжении. На время, пока мы будем бороться с о злом во внешнем мире, не называйте меня Владыкой. Я просто Лоринден. К счастью, мое имя не на слуху, так что никто не догадается, с кем имеет дело.

— Мы будем ждать Вас, Владыка.

Прощание вышло на удивление бурным. Дамы сочли своим долгом обнять и расцеловать Асю, к чему она оказалась не готова. Она вообще не любила, когда ее благодарили, стеснялась. Арка умиляла эта черта, но... Скромность в принцессе должна иметь другие формы. Надо научить девочку с достоинством принимать поклонение, восхищение и ту же благодарность, ей это предстоит в жизни еще не раз. Только вот момент сейчас неподходящий.

Когда высокие фигуры Высших исчезли на вершине холма, Ася вздохнула с облегчением.

— Люблю, когда вокруг все свои. Пойдемте перекусим. Кстати, Роджер, — она схватила бога смерти за рукав, — ты говорил с Нарисой?

— Ну... Не стану хвастать, что говорил. Так, сказал пару слов.

— Смотри, у тебя есть сутки-двое, как утверждает Владыка, затем мы отсюда уйдем, а Нариса останется.

Видно, девочка и впрямь решила сосватать парню эту зловредную красотку. Непонятно только почему. Роджер Арку очень нравился своей обстоятельностью, спокойствием и интеллектом. Одно то, что Анколь с ним подружился, говорило за этого странного парня из другого мира. Поначалу Арк испытывал муки ревности, но, присмотревшись, понял, что ничего глупее придумать не мог. Ревновать к Роджеру! Братцы-драконята в этом смысле были куда опаснее. Ой, он же про них совсем забыл! Если вызывать драконов, то куда теперь? В цитадели для этого было место, а на посольское подворье их не пригласишь. Он тут же задал этот вопрос Асе.

Она отвлеклась от разговора с богом смерти и радостно переключилась на драконов.

— Арк, молодец, вспомнил вовремя. А у меня из головы вон... Столько событий, я совсем обалдела, — она вдруг схватила его за жилет, притянула к себе и зашептала, — Слушай, вокруг Ламина простираются леса, насколько я знаю. Если отъехать подальше и позвать... Я бы предпочла, чтобы первая наша встреча с драконами на этой земле произошла без свидетелей. Потом познакомим их со всеми, а для начала надо встретиться и переговорить тет-а-тет.

С этим планом Арк был полностью согласен.

— Давай с утра. Поедем якобы прогуляться. У бургомистра есть лошади, это я знаю точно.

Вечер прошел мило и спокойно. За ужином Анколь развивал перед Роджером какие-то свои магические теории, тот слушал вполуха, спеша снова увидеть Нарису. Мина села рядом с Асей и расспрашивала ту о жизни в ее мире, пытаясь понять, почему Роджер такой странный. Арк просто отдыхал, потягивая вино и заедая его вкусностями, которые в изобилии присутствовали на столе.

По ходу разговора Ася поставила всех в известность: они с Арком завтра с утра уезжают на прогулку. Вернутся к обеду. Арк ожидал, что их начнут отговаривать, но народ оказался настроен необычайно благодушно. На прогулку так на прогулку. Анколь попытался напроситься, но Мина поняла, что принц хочет побыть наедине с женой, и одернула мага. Роджер же планировал провести день в охоте на Нарису и сочинял в уме речи для обольщение прекрасной дамы, поэтому даже не обратил внимание на Асины слова.

Ночью, прижимая к себе любимую жену, Арк спросил:

— Девочка моя, ты не боишься?

— Нет, не боюсь. Все будет хорошо, я уверена. Только когда? Надоело бегать, прятаться, выдумывать разные хитроумные планы и жить как на вулкане. Хочется уже остановиться. Но приходится разруливать ситуацию, хоть не мы ее создали. Наш сын должен родиться в нормальной стране.

У Арка похолодело в груди от металлических ноток в голосе жены. Как все неправильно! Это он должен беречь и защищать, а она, нежная и слабая, сидеть дома в тепле и уюте и ждать своего мужчину с подвигов в ее честь. Но без Асиного острого ума и ее божественной силы они не справятся. И потом... Он вдруг осознал, что ему нравится идти со своей женщиной рука об руку во всем. Союз равных, то, о чем он мечтал, когда был совсем юным. Это очень трудно, иногда больно, но, Боги! как же прекрасно!

Утром мы с Арком выехали с подворья верхом. С собой взяли мой бесценный рюкзак: в нем лежали подарки драконов, в том числе и знаменитая диадема призыва. Пересекли Ламин, который оказался милым маленьким городком типа деревня, и углубились в окрестные леса. Ехать решили по дороге, благо она была пуста. Никто не уезжал из Ламина, никто в него не стремился попасть. Еще вчера Арк выяснил, что магическая почта здесь не работает. Да и не только в Ламине, она во всем государстве вышла из строя еще во время войны и до сих пор не восстановлена в полном объеме.

Это давало надежду на то, что наши действия останутся незамеченными. Не навсегда, но нам этого времени должно хватить.

Когда мы отъехали довольно далеко, так, что нас от Ламина отделил высокий холм и приличный кусок леса, я попросила Арка найти хорошую просторную поляну. Там можно будет активировать маяк и позвать наших друзей.

По пути решали, кого приглашать. Арк стоял за Симинагу, он с ним лучше всего находил общий язык, я стояла за рыжих братцев. Если их не позвать, могут обидеться. В результате решили послать вызов всей компании. Заодно и место сэкономим: парней трое, а драконов только два.

Поляна нашлась не сразу, но когда мы ее увидели, то решили. Что лучшего нельзя пожелать. Большая, круглая, покрытая густой молодой травой, в которой кое-где пестрели первоцветы, она была скрыта от взглядов стеной густого леса и в то же время располагалась довольно близко от дороги. Где-то рядом журчал ручей.

Я предложила устроить что-то вроде пикника для наших гостей. Достала из рюкзака угощение, которое у меня вышло на редкость разнообразным и даже не знаю как назвать. Интернациональным? Межмировым? В свое время туда засовывали готовые блюда из всех миров, и теперь они, сохраненные в безвременье, были к нашим услугам.

Еще у меня нашлась скатерть, на которую я все выставила, и комплект одноразовой посуды. Если что, драконы ее просто спалят, чтобы не засорять окружающую среду и пятницу.

Арк помогал: расстилал, расставлял, раскладывал. Когда все было готово, я приступила к главному действу. Достала диадему, водрузила себе на голову, взялась за центральный камень и громко крикнула:

— Акимота! Уримаса! Симинага!

Ничего не произошло. Никто не появился. Я повторила все, как мне объясняла Арман, но результат остался прежним. Никого.

Арк смотрел на меня обескураженно.

— Неужели мать драконов нас обманула? Не верю, не может быть. Ася, у тебя должен быть еще один амулет призыва, от Аки с Ури. Может, его попробуешь?

Я села на корточки, собираясь покопаться в рюкзаке. Был же у нас такой амулет. Может, он сработает?

Но моя рука замерла, не успев развязать завязки. Кто-то толкнул меня в спину, прижал к земле коленом и приставил нож к горлу. Разбойники?

Я подняла глаза и попыталась посмотреть вокруг, конкретно на Арка. Его схватили и держали, заломив руки за спину, двое Высших. Третий прижимал нож к его шее. Этого третьего я узнала по вышитому одеянию. Советник Финалгон собственной персоной. Я тут же пожелала ему уснуть, заодно и всем остальным. Без толку.

Да что ж это такое деется?! Сегодня от моей силы не осталось и следа! Амулеты не работают, волшебство не творится. Или я больше не богиня любви?

Такое чувство, что Финалгон понял мой немой вопрос. Он передал кинжал другому, а сам подошел ко мне и сказал презрительно:

— Это тебя называют богиней любви? Жалкая женщина, ничтожная уродливая лебда.

Он потряс перед моим носом какой-то фигулькой.

— Этот амулет защищает от магии демиургов. У всех моих людей такие же. Ты ничего не сможешь сделать, женщина.

Не люблю я такие заявления. Вот сейчас отвечу хаму, мало не покажется.

— Это ты ничего не сможешь сделать, Финалгон. Потому что я сейчас тебя прокляну. Это не магия, это совсем другое, от него тебя никакой амулет не защитит.

— Я убью тебя раньше, чем ты скажешь хоть слово.

Глупец. В свое время поссориться с богиней было идиотским поступком, от которого пострадала вся раса, а уж убийство... Боюсь, им после такого не будет места в этом мире. Но говорить этого я не стала, мою мысль произнес вслух Арк:

— Остановись, безумный! Если ты убьешь богиню этого мира, то в нем не смогут жить больше ни ты, ни твои соплеменники. Все погибнут!

— Ага, в страшных мучениях, — вставила я свои пять копеек, заметив, что Финалгон отвлекся на речь моего мужа.

Тот, услышав слова Арка, изобразил нечто, которая должна была обозначать гнев и презрение, но в сочетании с его блондинистой внешностью и нарядом в цветочек производило впечатление тренировки в конкурсе на самую смешную гримасу. Я начала хихикать.

В это время в моей голове раздались знакомые голоса:

— Ася, Ася, ты как? Ты в порядке?

— Ася, мы думали, ты нас в гости зовешь, а у тебя тут неприятности? Сейчас!

На поляну опустились два огромный красавца-дракона: ало-золотой и черный. Высокомерные Высшие испугались и начали разбегаться. Остались только те, что держали меня и Арка, да еще Финалгон для комплекта. Все они изображали презрение к опасности и силу духа, но ножи у наших шей подозрительно дрожали.

Затем парни, державшие оружие, бросили его как по команде и отскочили. Те, кто держал наши руки, тоже их выпустили и побежали к лесу. А затем началась веселуха.

Драконы ловили Высших, как кошка мышат. Хватали их пастью и лапами. Валяли и катали по земле. Но перво-наперво Сими схватил Финалгона и вручил его Арку. Тот не растерялся, скрутил советника и удерживал до того момента, как я пришла в себя и вытащила из рюкзака веревку. Вдвоем мы связали гада, уложили на землю мордой вниз и на всякий случай уселись сверху.

Арк пошарил у него за пазухой и вытащил амулет. Показал заинтересовавшемуся дракону:

— Такие штучки ищите. Они мешают Асе колдовать.

После чего со всех пойманных драконы срывали амулеты когтем. Выглядело это прикольно и немного жутко, по крайней мере Высшие или зажмуривались от ужаса, видя, как к их лицу приближается огромный как меч и острый как бритва драконий коготь, либо жалобно скулили и пищали. Как только Высший лишался амулета, я его усыпляла. Минут через двадцать на поляне были сложены как дрова одиннадцать длинных тел с белокурыми волосами.

Всех поймать не вышло, паре-тройке удалось сбежать под прикрытием леса, но это уже никого не беспокоило. Принцип «бей по головному» мы соблюли: мозг этой гоп-компании Финалгон лежал в общей куче.

В моей голове снова зазвучали голоса:

— Ася, мы не всех поймали...

— Бросьте, ребята, это уже не важно. Их главный у нас, а на остальных плевать. Давайте уже меняйте облик, сядем, закусим и поговорим.

Стоило мне так сказать, как на поляне уже не было драконов, а стояло четыре человеческие фигуры. Четыре? Должно быть три!

Одна из них выбежала вперед и бросилась мне на шею.

— Ася, Асенька, как я рада тебя видеть!

Катька! Прилетела со своим Сими! Вот ее я тоже рада видеть, да еще как! Ой, только не нужно меня по земле валять!

Симинага пришел мне на помощь. Поднял нас обоих, поставил на ноги и мягко выговорил жене:

— Катя, Ася ждет ребенка. Не думаю, что ей полезно, когда на нее наскакивают и роняют.

После чего мы от души расцеловались со всеми. Оказалось, они задержались оттого, что вызов пришел во время очередного совещания, а лететь к нам хотели сразу все. Едва удалось уговорить народ, что сначала надо обстановку разведать. Но Катю взять пришлось на том основании, что она считает себя моей главной подругой, а серьезный и разумный Симинага у супруги под каблучком.

Я пообещала, что через некоторое время позову всех, сначала на помощь, а потом в гости. Затем пригласила всех присесть и закусить, а заодно послушать, что тут с нами случилось.

Рассказывать пришлось долго. Всю предысторию изложил Арк, он лучше знает что было в стране до того, как там появилась некая богиня, и как ее появление повлияло на обстановку. Я время от времени вставляла свои замечания, которые почему-то страшно веселили драконов. Катя же задавала вопросы.

Молодец девчонка, она овладела этим искусством в совершенстве. Не оставила ничего неясного, вытянула наружу даже то, о чем Арк предпочитал умалчивать, а я не догадывалась.

Похоже, и до моего появления здесь было непросто, в обществе подспудно зрел взрыв, зыбкое равновесие сохранялось на честном слове, а с моим появлением все пошло вразнос. И что теперь делать, так просто не догадаешься. Одно ясно: надо вернуть Теана на путь истинный, убрать влияние деструктивных личностей, а там все, возможно, и само образуется. По крайней мере я на это надеюсь.

* * *

— Ася, Ася, как мы вовремя прилетели! Как раз ваших врагов переловили всех!

— Ури, не говори глупостей, у Аси с мужем врагов непочатый край, мы только нападавших похватали. Что теперь с ними делать будем?

А действительно, что? Лежат кучкой и не шевелятся, это хорошо. Есть время подумать.

— Мне кажется, — веско начал Арк, — их надо доставить к Владыке Лориндену. Это его подданные, пусть с ними разбирается сам, — затем посмотрел и добавил, — только как это устроить? Их добрый десяток, а лошадей всего две. Послушайте, сколько человек один дракон может забрать за один присест?

Уримаса ожесточенно замотал головой.

— Э, нет, это мне не нравится. Таскать этих придурков внутри — это ни в какие ворота не лезет. Туда можно взять только того, кому доверяешь.

Остальные подтвердили его слова сдержанными кивками.

— А в когтях?

— Одного, максимум двоих. Надо Владыку с его людьми сюда вызвать, пусть сами свой хлам таскают, драконы — не носильщики.

Я внесла предложение.

— Ребята, давайте вы меня возьмете к себе, вот этого, — я слегка пнула Финалгона, отчего тот съежился, но не проснулся, — главного гада в когти, и полетим прямо в цитадель. Сдадим его Владыке и укажем место, где можно забрать остальных.

Арк обхватил меня за плечи, чтобы я не вздумала показывать характер и возразил:

— А давай я полечу с нашими друзьями. Владыка меня знает, проблем не будет, а ты тут пока побудешь в безопасности. С Катей поболтаешь, а Сими вас посторожит. Так мне спокойней будет. Вряд ли кто-то вздумает напасть на настоящего дракона.

У меня много чего нашлось бы сказать по этому поводу, но муж мой так на меня посмотрел... Я вздохнула и согласилась. Одно меня беспокоило: как там наши друзья на подворье, не будут волноваться? Можно было бы попросить Арка с Аки и Ури залететь туда по дороге, но я боялась реакции местного населения. Вряд ли они видели в своей жизни много драконов, чтобы к ним привыкнуть и спокойно реагировать. Не начали бы от страха глупости делать. При охоте на дракона кто угодно может пострадать.

Арку пришли в голову те же мысли, но он попытался меня успокоить.

— Девочка моя, на обратном пути Владыка или Советник наших друзей предупредит, а еще лучше возьмет с собой. Местному населению лучше не знать, что в наш мир прилетели драконы.

— Ага, а то им от страха моча в голову ударит.

Арк покачал головой, хмыкнул, но комментировать мои речи не стал. Они как-то очень быстро сговорились с Аки и Ури, те подхватили Арка под белы руки, обернулись и уже ало-золотой ящер цапнул из поленницы спящего Финалгона. Он медленно поднялся в воздух, сделал над поляной широкий вираж, как бы красуясь, и в мгновение ока исчез в небесной лазури.

Дальнейшее от меня не зависело, оставалось только ждать. Поэтому я напала на Катю и потребовала, чтобы она доложила, как там земные девушки устроились в мире драконов.

Симинага обратился в дракона, лег рядом, окружив нас своим хвостом для верности, и прикрыл глаза, будто спит. Знаю я этих ребят: он будет спать ровно до тго момента, пока не почувствует, что нужен. Катя с жаром стала рассказывать:

— Ой, Ася, нормально все. Ты же понимаешь, нет ничего идеального. Привыкают девочки, я сама тоже привыкаю. Если бы Сими не было, тогда действительно, хоть волком вой. Ни интернета, ни вообще компьютеров, даже электричества и того нет. Магия эта... Знаешь, она у всех девчонок появилась, но у всех разная. У меня оказалась того же плана что и у Сими: минералы, материалы всякие... В общем, меня твердые породы слушаются, а еще иллюзии хорошо выходят. Я им что-то вроде кино устраиваю. Иллюзии своих любимых фильмов научилась показывать, только это не на наше кино на экране, а скорее на голографию похоже. Жаль, помню не все, с купюрами выходит. Есть еще девочки с таким даром, так что развлекаемся.

Хорошо она мне напомнила, а то в рюкзаке без дела компьютер и жесткий диск с фильмотекой болтаются. Надо будет взяться за народное просвещение.

— И как драконам кино?

— По-разному. Тут как залудила им все три серии «Властелина Колец», был просто аншлаг. Про обыкновенную жизнь тоже нравится. Местные дамы в восторге от «Секса в большом городе». А «Сумерки» не пошли, не в тему. Вампиры там, оказывается, водятся, только они вовсе не красивые и не благородные, что-то вроде гигантских комаров: жажда крови и ноль интеллекта.

А там и вампиры были? Хорошо, что они мне не попались.

— А у других девочек тоже нормально все складывается?

— В основном. У Аки и Ури жены просто одержимые: лепят фигурки драконов в разных видах, обжигают в драконьем огне, раскрашивают... Хотят сделать выставку. Только они уже обе беременные, так что не знаю, успеют до рождения детей, или нет.

— Так наших братцев можно поздравить! А ты?

— А что я? Я пока еще не беременная. Хочется немного пообжиться, прежде чем детишек заводить. А многие уже... Первая была Аяно, ну, эта японочка... Я с ней подружилась, она милая и тихая. У нее дар растения выращивать.

Повезло мангаке, сады вокруг жилища Фугумары сами по себе чудо из чудес, а у нее как раз талант подходящий.

Катя между тем продолжала:

— Индийские девчонки славные, только закрытые очень. Улыбаются, приветливые, но на контакт особо не идут, общаются между собой. Одна из них тоже с даром иллюзий, индийские фильмы показывает. На мой взгляд занудство с музыкой, но драконам нравится.

— Остальные... Разные они. Некоторые быстро сообразили, что тут жизнь совсем не сахар, а драконы — не сказочные принцы, и домой захотели. Были скандалы, вопли-сопли, но теперь вроде все притерлись и живут. Клубы организовали всякие. По изучению магии, рукоделия, любителей кино, самбы и вообще танцев. Оказывается, у драконов танцы есть только для ящеричной ипостаси. Ну, мы их научили и теперь регулярно танцевальные вечера проводим. А еще заставили из нашего мира кое-что притащить. Музыкальные инструменты. У нас половина девчонок либо на чем-то играет, либо поет.

— А ты?

— Я на гитаре. Плоховато пока, но учусь, стараюсь. Шанталь у нас из Франции потрясающая гитаристка, профессиональная музыкантша, она меня и еще двоих учит.

— А Аяно не начала мангу рисовать?

— Рисует, а как же! Про наши приключения. Мы у нее все в соавторах. Картинки красивые — обалдеть! Между прочим, ты там одна из центральных фигур.

Помню я свой портрет. Если все остальное в том же духе… Красотень должна быть немыслимая.

— А наши российские девчонки как устроились? Помнится, была Динара из Казани...

— И Света из Ярославля. Динарка — отличная девчонка, веселая, компанейская, и дракон у нее тоже свой в доску парень. Очень дружная и красивая пара. А Света... Забитая она какая-то. Ее муж на руках носит, дарит, чего ни попросит, а эта дурочка все чего-то боится. А еще она очень любит жаловаться.

Да, с этой девушкой мы маху дали. Но кто же знал? Хорошенькая как куколка, одинокая, замкнутая, мечтает о других мирах... Вроде бы идеальная кандидатура, а на самом деле беда ходячая. Прирожденная жертва сама никогда счастлива не бывает и мужчине своему счастья не даст. Он у нее всегда виноватым должен себя чувствовать, где уж тут счастье. Хотя... Как раз дракону с его ментальной магией вполне по силам переломить ситуацию. Надо только ему посоветовать.

Я постаралась объяснить Кате, что думаю по поводу этой самой Светы. Она в том мире живет, ей и карты в руки. Девушка внимательно на меня посмотрела, потерла в задумчивости нос и сформулировала:

— Тебе видней. Я ни разу не пожалела, поступив по твоему совету, и верю, что ты права. Постараюсь передать Аминори твои слова. Но если он не послушается...

— Сам виноват будет.

Тут вдруг Симинага открыл желтый драконий глаз и в моей голове раздался его голос:

— Аминори не дурак, от хорошего совета нос воротить не станет. Спасибо, Ася. А наши друзья что-то задерживаются. Далеко отсюда до этой вашей цитадели?

Я прикинула расстояние. Если пешком, то даль порядочная, но для летящего дракона это не расстояние. Могли бы уже и вернуться. Ой, что-то я начинаю волноваться!

Как будто в ответ на мои мысли детеныш в моем животе начал активно пинаться. Надо же, только вчера этот прием освоил, и уже так здорово долбится! Передаются ему мамочкины переживания. Я схватилась за живот.

— Ой, Ася, тебе нехорошо?

Катька казалась испуганной и мало не несчастной. Испугалась, что не справится, если я вдруг рожать начну? Напрасно, до этого еще далеко. Недель двадцать, если я не ошибаюсь.

— Кать, не волнуйся, просто ребенок шевелится.

— Ой, правда? А можно пощупать?

Хотела я рассердиться, а потом взяла Катину руку и приложила к животу. Малыш как по заказу пнул со всей силы прямо ей в ладонь.

— Ой, Ася, правда, он шевелится! Сильный какой! Значит, с тобой все в порядке?

— В полнейшем. Я вот думаю над вопросом, который мне задал твой муж. До цитадели пешком по нашим земным меркам не больше пятнадцати километров. Пора бы дракону вернуться с известиями, если только он не стал дожидаться Высших прямо на месте.

Симинага вздохнул так, что деревья закачались, поднялся, взял короткий разбег и взмыл в воздух. Вот куда он полетел, никому ничего не сказав? Теперь будем еще и за него волноваться.

К счастью, черный дракон вернулся минут через двадцать. Он еще не сел, но его слова услышали мы обе, хотя обращался дракон ко мне.

— Ты права, Ася, они застряли во дворе цитадели этих ваших Высших. Там все бегают, суетятся, но, судя по всему, Аки с Ури ничто не угрожает. Я дал им понять, что приближаюсь, но сигнала опасности или зова на помощь не получил. Наоборот, они утверждают, что все идет по плану. Катя рассердилась.

— Им надо скорее возвращаться, а они по гостям рассиживают. Совсем об Асе не думают!

— Как раз наоборот. Прогнали меня обратно, велели караулить вас, чтобы ничего не случилось. Думаю, они скоро будут.

Ну, если скоро... Я посовещалась с приятельницей и мы на пару соорудили костер, на котором вскипятили чай и насадили на палочки найденные в недрах рюкзака сардельки. Вот откуда они тут? Арк из моего московского холодильника взял или из тверских запасов? Помнится, мы что-то такое закупали, когда сидели на берегу озера под Торжком. Если из тверских, тогда это не сардельки, а шпикачки. Но установить истину можно только опытным путем, а именно после жарки.

Запоздавший гость выходит на стук ножей и вилок. Эту нехитрую истину мы в очередной раз проверили на практике. Стоило Кате снять с огня и выложить на тарелку первую порцию шпикачек (все-таки они, ура), как над лесом показался знакомый силуэт. Дракон сел на поляну, чуть не протаранив наш костер, и рассыпался тремя мужчинами, двумя рыжими близнецами и моим синеволосым супругом.

— Ой, а что тут так вкусно пахнет?

Ури в своем репертуаре.

— Вас что, в цитадели не покормили?

Уримаса передернул плечами:

— Ася, разве это еда? Так, одно название. Ты кормишь гораздо вкуснее.

Как прикажете с нашим скудным ассортиментом оправдывать такие надежды? Пришлось пошарить в рюкзаке и вытащить оттуда горчицу и аджику. С ними все что угодно можно съесть. Заодно я нашла банку лечо, луковицу и пакет с картошкой. Сейчас организуем питание драконов. Там еще где-то ветчина завалялась и маслины...

Для начала я сунула каждому по шпикачке и предложила выпить чаю, а затем мы с Катей занялись готовкой основательно. Переворошили весь рюкзак, добыли кучу продуктов и создали нечто неназываемое, но вкусное и питательное. Все равно раньше ужина на подворье не попадем.

Когда все наелись и сыто отвалились от импровизированного стола, со стороны дороги раздался шум. Я даже не пошевелилась: это явно Владыка со товарищи за своими соплеменниками пожаловал. Зато Арк решил их встретить, чтобы не потерялись. Снял мою голову со своего живота и переложил на мой родной рюкзак. Сам встал, отряхнулся и отправился в сторону шума. Вернулся через пять минут в сопровождении целой толпы Высших под предводительством Кавинтона.

— Добрый день, Советник! А где Владыка? — поинтересовалась я.

— Добрый день, госпожа Ася! Рад снова увидеть живой и здоровой. Владыка сейчас на посольском подворье, заберет наших друзей и доставит в цитадель.

Я познакомила Кавинтона с Симинагой и Катериной, затем мы занялись тем, за чем, собственно, Высшие и явились. Осмотрели спящих и стали придумывать, как транспортировать их в цитадель не надрываясь. Все-таки десять здоровых спящих лбов — это не фунт изюма. Драконы таскать их отказались, использовать свои летающие доски не захотели сами Высшие. Хотя на мой взгляд лейсы были бы в этом случае оптимальны. Но Советник развеял мои сомнения. Здесь лес, дорога петляет, а лейсы не слишком маневренные, хоть и быстрые.

Да, если на такой фиговине врезаться в дерево, то костей не соберешь. Нужен другой способ.

Я напряглась, представляя себе, как три окрестных дерева превращаются в телегу. Получилось! Вот только как ее теперь на дорогу выволочь и кого в нее запрячь?... Творить коней из окрестных белочек я отказываюсь.

Мое творчество вдохновило окружающих. По знаку Советника несколько пришедших с ним Высших буквально на руках протащили телегу сквозь заросли и выкатили ее на дорогу. Затем перетаскали в нее дрыхнущих без задних ног заговорщиков, опутали их на всякий случай позаимствованной у меня веревкой и запрягли нашими с Арком лошадьми. Кавинтон сел за кучера, а его команда поплелась пешком спереди и сзади. А мы как же? На драконах полетим?

Я угадала. Стоило телеге с сопровождающими скрыться из виду, как к нам подошли наши друзья.

— Ася, Арк, обнимитесь. Сейчас отправимся в цитадель. Надеюсь, Владыка уже доставил туда ваших друзей.

Спокойный голос Аки не допускал пререканий, так что мы сразу сделали, как он просил, только я на всякий случай спросила:

— А вы сразу двоих сможете забрать?

Ответом мне был смех Ури:

— Ха-ха-ха! Ася, а как, по-твоему, мы переносим своих жен? Их же две, а дракон у нас только один.

Действительно, и как я не подумала.

Прижалась к Арку поближе, он обхватил меня, парни встали рядом и сомкнули руки вокруг нашей скульптурной группы. Оп! И сознание куда-то отплыло на мгновение, а когда оно вернулось, мы находились во дворе цитадели. Навстречу из центральных дверей вышли незнакомые Высшие и пригласили внутрь дожидаться возвращения Владыки и Советника.

Поместили нас всех в большую комнату, напоминающую гостиную девятнадцатого века, оборудованную на скорую руку в старинном готическом замке. Мебель и занавеси явно находились в противоречии со стенами и архитектурными деталями. Но кроме меня обращать на это внимание было некому. Катя в архитектуре и стилях не разбирается, для Арка такой убранство — дело привычное, а драконам вообще все по барабану.

Делать до возвращения всей нашей команды было абсолютно нечего, зато появилось время подумать. Что-то мои планы последнее время плохо работают. Что ни придумаю, жизнь вносит такие коррективы... от первоначального замысла остается ноль без палочки. Не собиралась я сюда возвращаться, и вот опять здесь. Обедать планировала на подворье, а получилось в лесу. Ловить этих сбежавших Высших совершенно не собиралась, но пришлось. Каждый раз планирую одно, а ситуация диктует совсем другое и приходится подстраиваться.

А ведь я человек не склонный к спонтанным действиям, люблю планирование и выхожу из себя, когда планы нарушаются. Правда, за последнее время начала привыкать и относиться к этому спокойно по поговорке «что ни делается, все к лучшему».

Первым в цитадель вернулся Владыка с нашими друзьями Анколем, Мирой и Роджером. Бог смерти был страшно недоволен, из чего я заключила: с Нарисой у них все начало налаживаться. Конечно, оставить понравившуюся девушку вот так, только познакомившись, не есть здорово. Или я ошибаюсь и между ними что-то пошло не так?

Постаралась пересесть поближе к Роджеру и, пока Владыка о чем-то переговаривался с драконами, а Арк ему в этом помогал, я пристала к парню.

— Родж, у тебя все хорошо?

— Все отлично, Ася. Все просто великолепно.

— А почему таким похоронным тоном? Что не так?

Роджер ответил вопросом на вопрос:

— Ася, скажи честно, по-твоему я не могу нравиться женщинам просто так, без далеко идущих планов и задней мысли?

Он у нас совсем дурак, или прикидывается?

— Ты что, предложил Нарисе отношения без обязательств?

— Я просто попытался за ней поухаживать, спросил, не против ли она начать со мной встречаться. Она от меня так шарахнулась, как будто я дал ей в руки гранату с выдернутой чекой. Ася, я что, урод?

Вот как ему объяснить? Нариса и так унижена — дальше ехать некуда. Мужчин, желающих провести с ней время, найдется воз и маленькая тачка, только ей не это надо. Начать встречаться — это и есть отсутствие обязательств и, как следствие, уважения. У нас по-другому, только Нариса выросла и воспитана здесь.

— Ты не урод, ты идиот. Ее в принципе могут интересовать только постоянные отношения.

— Брак? Но она меня совсем не знает.

— А ты бы женился?

— Почему бы и нет? Свои ошибки она поняла и искупила, повторять их не рискнет. Так что если Нариса согласится, то я всей душой. Готов ее в наш мир забрать, если здесь к ней плохо относятся.

Хм, мне эта идея нравится. Если Родж захочет вернуться в наш родной мир вместе с Нарисой, я препятствовать не стану. Там она от него никуда не денется, будет держаться за своего мужчину как за палочку-выручалочку. Только до этого он должен нам помочь разобраться со всем здесь. Что-то мне подсказывает, что без бога смерти дело не обойдется.

Как оказалось, Арк прислушивался к нашему разговору. Здесь он влез и развил перед бедным влюбленным свое видение ситуации:

— Роджер, ты зря советуешься с моей женой, посоветуйся лучше со мной. Все-таки это мой мир, я его немного лучше знаю. Как ты себе представляешь, отчего страдает Нариса?

— Ну, — задумался Родж, — от недоверия, наверное. После того, как она с вами поступила, ей никто не доверяет и все пытаются пользоваться. Она мне что-то вроде этого сказала.

— Ничего ты не понял. Даже если бы истории с нами и Высшими не было, девчонка все равно опозорена так, что дальше ехать некуда. Она же жрица, нарушившая обет. Про нас с Асей знают немногие, она могла бы это скрыть и спокойно жить дальше. Но то, что она была жрицей, скрыть невозможно. У нее есть знаки на теле. Если бы она достойно завершила свое служение, к ним в храме добавили бы пару черточек, после чего выдали бы замуж. Поверь, за бывшими жрицами очередь стоит, для незнатных людей, даже аронайцев, это честь. А Нариса — изгнанная, теперь ее позор прикроет только брак.

Роджер заинтересовался такими странными, на его взгляд, правилами.

— Почему? Почему брак прикрывает позор отступничества?

— Потому что он как бы смывает грехи прошлой жизни. За замужнюю женщину целиком и полностью отвечает муж, а он не может отвечать за то, что было до него.

Наш физик-теоретик понял все по-своему.

— Значит не обязательно тащить ее в наш мир, можно жениться и остаться здесь?

— А я о чем? Именно так.

Ага, это я неправильно поняла своего мужа. Но в любом случае мы с ним согласны, что Нарисе нужен брак. Так что если Родж не имеет ничего против...

— Арк, а можно вернуться туда, на подворье? Я сделаю девушке предложение по всей форме, а может сразу и поженимся. Это же не помешает мне потом пойти с вами. Нарису можно будет взять с собой или она меня там подождет.

Тут к нам всунулась Катька.

— Ой, о ком это вы говорите? О той девушке., которая тогда вас с Арком выдала? Ты мне рассказывала, помнишь? Кто-то, — она срельнула глазами в роджера, — на ней жениться собрался?

Помню, помню, вот же неугомонная. Теперь ее придется во все посвящать. А Роджер недоволен. Он Нарису уже невестой, если не женой считает, и совершенно не расположен слушать о ней гадости. Я постаралась Катерину чуть осадить.

— Собрался. Кать, давай я тебе потом все объясню. И не забудь: в этом мире десять лет прошло.

Девчонка захлопала глазами, переваривая мои слова, затем открыла рот, как будто собиралась что-то сказать, но, встретившись взглядом с богом смерти, закрыла его, так и не произнеся ни слова. Молодец, сообразила. Но по глазам вижу, она меня еще достанет.

Но если Роджер собрался сделать Нарисе предложение, то логично было бы сразу же провести обряд. В Ламине обязательно должен быть храм, вот и поженились бы. С другой стороны, тогда он ее за собой потащит, а мне не улыбалось все время любоваться на эту, пусть и бывшую, но засранку. Эх, отложим-ка решение этого вопроса на потом.

— Родж, давай сначала по-быстрому разберемся с делами этого мира, а потом я готова тебе помогать в устройстве личной жизни.

— Ася, ты думаешь, она меня дождется?

— А куда она денется? Вернешься с победой и найдешь ее на прежнем месте. Тогда и выберете, здесь оставаться или в родной мир возвращаться.

— Наверное ты права. Тогда, если можно, я ей письмо напишу. Как думаешь, читать она умеет?

— Бывшая жрица? Наверняка.

Я так заговорилась с нашим божеством, что прохлопала момент, когда из гостиной исчезли все Высшие с нашими драконами заодно. Одна Катерина осталась. На мой невысказанный вопрос сообщила, что мужчины пошли магией мериться и амулеты подбирать. Я не очень поняла, зачем это нужно, но им виднее.

Арк предложил сходить и посмотреть, зрелище должно быть забавным. Роджер же идти не хотел, а требовал бумаги и того, чем можно писать. Наконец служитель принес ему просимое и наш друг погрузился в творчество, не замечая ничего вокруг себя.

Мы же отправились искать Владыку и драконов. Встреченные жители цитадели с почтением указали нам путь, и через небольшой промежуток времени мы оказались в очередном внутреннем дворике, где Акимота и Лоринден, стоя друг напротив друга, кидались силовыми сгустками. Чего они этим хотят добиться? Нам будут противостоять маги ментального направления, а не тупые силовики, так что смысла я тут не вижу.

Владыка, заметив, что мы пришли, крикнул:

— А мы тут боевое взаимодействие отрабатываем. Отличные ребята эти драконы, жалко, что их не осталось в нашем мире.

Сидевшие у стеночки Ури и Сими отсалютовали нам, и рыжий близнец заметил:

— Не переживайте, может, мы еще сюда вернемся. Симпатичный мир, зря наши предки его бросили. Да, Ася, попроси Владыку растолковать наш план.

Ого, они уже себе план составили, а я все прощелкала. Надеюсь, им повезет больше чем мне и их задумки удастся воплотить в жизнь.

Выслушав все, что они имели мне сообщить, я загрустила. Мои планы, даже неосуществившиеся, имели перед этим потоком сознания одно важное преимущество. Они были жестко структурированы по целям, как ближайшим, так и долгосрочным. Так что даже если что-то шло не так, все равно было ясно, куда надо двигаться. А тут... Взгляд и нечто. Ворох благих пожеланий, которые должны исполниться сами по себе.

Огненный дракон в составе двух человек смотрел с гордостью за свой интеллект, это понятно. Молодой еще, неопытный. Меня удивил Владыка. Он все же мудрец с тысячелетним стажем, мог бы понять, что планы составляют не так. Но тот тоже был от себя в восторге. Только Советник недовольно хмурился да Симинага взирал на всех с сомнением.

Я стала осторожно вносить коррективы, чтобы никого не обидеть.

— Ребята, общий ход ваших мыслей мне нравится.

Сими встрепенулся:

— Ася, это полный маразм?

В его глазах плескался стыд за некачественный результат. Сразу видно добросовестного профессионала: не может он ничего делать плохо. Пришлось успокаивать. Ненавижу роль всеобщего психотерапевта, но почему-то вечно ее играю.

— Сими, ну, не скажу, чтобы полный... Желаемый конечный результат вы себе отлично представляете, да и прилет эскадрильи боевых драконов мне тоже по душе. Соскучилась я по вашей братии. Но все нужно прописать подробнее. Желательно поэтапно.

Тут мне на помощь пришел Арк.

— Я, кажется, понимаю, что хочет сказать моя жена. Был опыт планирования совместных действий. Давайте отпустим Асю отдохнуть, а сами поработаем мозгами. Владыка, прикажите принести бумагу и пишущие принадлежности.

Как хорошо! Пока все пишут, можно расслабиться и подумать о своем, о девичьем, вернее, о женском. Например, что я сделаю с Лоринденом, когда до него доберусь. Рогами этот гад не отделается.

Наутро Владыка представил мне новый план, и в этот раз я не нашла к чему придраться. Разумно, конкретно, эффективно, а главное исполнимо. Все разбито на этапы, как я и хотела. На первом из них мы выдвигались в столицу. Владыка с Советником перемещались в собственное посольство, а все остальные через открытый Анколем портал — в резиденцию Морона. Драконы решили разделиться. Акимота с Уримасой шли с нами, а Симинага собирался отвезти Катю домой, собрать ударную группу драконов, особо сильных в ментальной магии, и ждать вызова.

Недовольную Катерину я уговорила послушаться и лететь с мужем, обещав ей и девочкам экскурсию по Арроне после того, как все закончится.

Наконец все сборы и приготовления закончились. Владыка отправился первым, у него портал стационарный. Анколь немного замешкался, но довольно быстро справился с задачей: в комнате замерцал туман портала и мы один за другим в него шагнули.

Лучше бы мы этого не делали. Я вошла в портал, полная радужных надежд, чтобы выпасть из него, опутанная ловчей сетью. Рядом на полу уже лежали шедшие впереди Мина, Роджер и Ури. Только я хотела заорать, чтобы предупредить остальных, как чья-то тяжелая рука зажала мне рот, в нос ударила волна неприятного сладковатого запаха и я потеряла сознание.

* * *

Прийти в себя мне довелось в очень странном месте. Каждый раз, когда я в этом мире попадала в плен, меня засовывали в сводчатый подвал, так что я уже решила, что такова местная традиция. Ан нет. Это точно было не подвал. Скорее чердак. Да еще с напрочь снесенной крышей. Смеетесь? А зря. Лежала я на комковатом тюфяке, а он в свою очередь находился на открытом месте. Вот только место это было не на земле, а на верхушке высоченной башни.

По крайней мере мне так показалось. Между зубцами каменного парапета видно было только небо. Ни домов, ни деревьев. Конечно, так может быть даже на крыше одноэтажной постройки, если она стоит среди долины ровныя. Но это не с моим счастьем. Встать самостоятельно и оценить свое положение я пока не могла из-за веревок, которые спеленывали меня как кокон.

Чтобы в таком положении освободиться, надо или заручиться чьей-то поддержкой, или подумать хорошенько. Я не могу своей магией отнимать, значит, уничтожить путы не в моей власти. Зато я могу превратить их во что-то другое. Например... Эх, что-то я слабо соображаю. Паутина, лианы, вата.... Стоп, Селезнева, не про то ты думаешь. Надо что-то мягкое и рыхлое, а еще лучше съедобное. В крайнем случае можно будет просто прокусить дырки и отгрызть узлы. Итак, во что веревки превращаем? В бисквит или в шоколад?

Моему подсознанию явно понравился последний вариант, потому что все мои путы стали вдруг насыщенно-коричневого цвета и характерно заблагоухали. Я дернулась и сумела сесть: шоколадные веревки беззвучно распались, выпустив тело на свободу. Надо проверить, что там наколдовалось впопыхах. Отломив кусочек, я сунула его в рот и радостно зачавкала: горький пористый, мой любимый.

Затем огляделась по сторонам и сердце мое упало куда-то на дно желудка. На плоской крыше башни я была одна, никого из моих друзей со мной не оставили. Плохо. Очень плохо.

Какое-то время пришлось потратить на то, чтобы оборвать и отскрести остатки моих шоколадных пут, затем я встала на четвереньки и подползла к парапету. Почему не на ноги? На всякий случай. Вдруг внизу меня караулят лучники, например? И вообще, не собираюсь я афишировать свое свободное состояние широкой общественности.

Я угадала! Меня действительно поместили на крышу высокой башни. А когда я осторожно перегнулась через парапет и осмотрела окрестности, то даже узнала местность. Излишне упоминать, что увиденное мне не понравилось. Вокруг расстилались руины старой Амбирены. Вон там знакомые ворота, за которыми старое кладбище и храм Бога Смерти. Жалко, я в свое время не поинтересовалась топографией местности и достопримечательностями, понятия не имею, что это за башня.

Вроде я ее тогда не видела. Или видела? Не помню. Были какие-то строения с башнями, но такой высокой я среди них не видела. Или мне просто это кажется? На всякий случай я проползла по периметру, выглядывая наружу возле каждого зубца. Как ни странно, это позволило мне сориентироваться и понять, что башня относилась к комплексу бывшего королевского дворца, а такой высокой она кажется потому, что сам дворец стоит в самой высокой точке города на скальном основании, довольно нелепо торчащем из заливных лугов. Как раз с той стороны, где я в первый раз выглянула, стена переходит в отвесную скалу, на других направлениях высота значительно меньше. Но все равно высоко.

Ладно, спускаться на землю с внешней стороны я как-то не стремлюсь. Надо найти выход. Не с облаков же меня сюда спустили. Должна быть лестница. Дайте только мне выбраться, а там я всех своих найду, а чужим не поздоровится!

На следующем этапе я излазила весь пол и в конце концов нашла! В полушаге от парапета под одной из плит мне ответила пустота. Теперь бы придумать, из чего сделать рычаг и эту тяжелюку подцепить...

Бестолочь! Веревки догадалась сделать шоколадными, можешь и камень во что-нибудь превратить. Только не в шоколад! И так отчиститься пока не получилось, вся как шоколадный заяц хожу, а на липкую основу грязь пристала толстым слоем. Тут или мыться надо, или нашего бога смерти просить, чтобы грязь уничтожил.

Не отвлекаться! Во что же превратить каменную плиту? Нужен мягкий податливый материал. Поролон?

Пенопласт! То, что нужно! Его я и пальцем проткну.

Отличная идея тут же была воплощена в жизнь, после чего я пнула пенопластовую плиту пяткой посильнее и чуть не улетела кувырком в открывшийся внизу проем. Осторожнее, Селезнева, соберись. Если упадешь с такой высоты да на камни... Тут не то что ребенка, жизнь можно потерять. Арк тебя не похвалит.

Я накинула полог невидимого и осторожно стала сползать по винтовой лестнице вниз. Она была похожа на то, что я видела в нашем мире в старинных замках, например в Тракае. Узкие высокие треугольные ступени, по ним подниматься тяжело, а спускаться страшно. Я ползла вдоль стены, придерживаясь за металлический поручень. Прежде чем перенести тяжесть тела на очередную ступеньку старательно ее проверяла ногой. Времени это занимало уйму, но безопасность прежде всего. Мне не улыбалось навернуться на этих изгрызенных временем камнях. Наверное я смогла бы придумать другой способ спускаться используя мою божественную магию, но ремонт и реставрация лестницы отняли бы слишком много сил, а других вариантов мне просто не пришло в голову.

Башня насчитывала пять ярусов, не считая крыши, на каждом из которых было устроено по большой круглой комнате. Лестницы их соединяли, проходя в толще внешней стены. Помещение прямо под верхней площадкой было пусто. Его я миновала без задержек, а вот следующий ярус представил некоторую трудность.

Хорошо, что я ползла медленно и осторожно, потому что смогла увидеть стражников раньше, чем они меня. В большом круглом зале вокруг стола сидело пятеро парней в одинаковых нарядах. Нечто похожее я видела раньше в лагере войск под Амбиреной. Светло-коричневая кожа их курток и золоченые бляхи говорили о том, что это регулярные войска. А вот цвет колетов и штанов, а также фасон и цвет шапок мог бы рассказать гораздо больше, только не мне. Я не умею различать рода войск и провинцию, откуда они явились, по отличительным признакам на мундире.

Ничего, разыщу Арка, он сразу поймет, что это за молодчики.

Применив к ним мое коронное: “Всем спать!”, сказанное шепотом, я выбралась в комнату. Стражники где сидели там и упали. Я уточнила заклинание формулировкой «спать до завтра» и осмотрелась. После всего мне страшно хотелось пить, я надеялась, что уж вода у парней есть. Сначала мне попались несколько бутылок вина и пустой бочонок, благоухавший пивом. Ответственных людей отправили меня сторожить. Сознательных. Даже безо всякого заклинания от них ничего не стоило уйти, они успели налакаться по первому разряду. Но страховка лишней не бывает. Вот только у таких пьянчужек может не оказаться простой воды.

Я погорячилась. Вода нашлась в огромной бочке в углу. На ней лежала доска, на доске было навалено разное барахло и стояли стаканы, поэтому я ее и не заметила. Пришлось потрудиться, стаскивая все на пол. Затем я выбрала кружку почище и зачерпнула содержимое бочки. Принюхалась: вода как вода. Возможно, она не предназначалась для питья, но меня так мучила жажда, что было уже все равно.

Пожалев, что рядом нет бога смерти (он бы тут все простерилизовал), я осушила аж две кружки, одну за другой. Если там кишечная палочка плавала или сальмонелла...

Срочно иду искать остальных, Родж даже в моем желудке сможет уничтожить возбудителя.

Утоление жажды очень меня взбодрило, поэтому еще один этаж вниз я пролетела на одном дыхании. А тут меня ждала засада. Лестница кончилась. Чтобы пройти дальше я должна была найти ее продолжение. Обычно в таких башнях оно находится строго напротив, надо только пересечь большой и совершенно пустынный зал, а затем отыскать дверцу в стене или люк в полу. Но что-то меня настораживало.

Дура, вспомни, чему тебя учили и посмотри магическим зрением! Почаще бы мне так правильно себе советовать.

Все пространство передо мной было как паутиной затянуто тонкими нитями заклинаний, почему-то кислотно-зеленого цвета. Нырять между паутинками, как в каком-нибудь компьютерном квесте? Щазззз! Я сосредоточилась, подбирая формулировку. Когда пришла в согласие с самой собой, вся эта зелень осыпалась на пол мелкими розочками. Почему именно они? Я сказала просто «цветы».

Двери в стене напротив не было, пришлось предположить, что мне опять встретился люк. Что с ним делать я уже знала. Пенопласт! Побелевшая плита пола не оставила сомнений: выход там. На этот раз я разумно села рядом на пол и только тогда двинула по крышке люка пяткой. Путь был свободен.

А на следующем этаже меня ждала радость! Уже с лестницы я услышала голоса моих друзей. Они звучали приглушенно, но сердито, как гнездо потревоженных шершней. Зато когда я вышла из двери в стене, воздух просто взорвался от радостных вскриков.

— Ася! Ты здесь! Ты жива! Ася!

Должна признаться, орали все, не только мой муж. Особенно неистовствовал Ури, но он вообще у нас фонтан эмоций. Арк подхватил меня на руки и немного покружил, затем поставил на землю и сказал:

— Командуй.

Я оглядела композицию и неожиданно для себя присвистнула. Всех обмотали веревками, но никого так же тщательно как меня. Видно, похитители что-то обо мне знали и побаивались. К моменту моего появления Роджер успел освободиться сам и потихоньку освобождал остальных. Арка он уже развязал и в этот момент разматывал Мину. Почему он не велел всем веревкам сразу исчезнуть?

Ответ на этот вопрос он дал такой:

— Ася, по-моему нас по голове чем-то тяжелым приложили, я сам несколько минут назад в себя пришел. Свои веревки развеял сразу же, а вот с остальных снимаю их по старинке. Вдруг они нам понадобятся. Я не забыл, как мы с тобой со стены заколдованного замка слезали.

Разумный какой! Правильно, если внизу выйти почему-либо не удастся, мы из окна спустимся. С другой стороны, веревок я сколько хочешь наколдую, время дорого.

— Родж, а хочешь посмотреть как я с путами справилась? Ты знаешь, я не могу уничтожать, только преобразовывать.

Бог смерти заинтересовался:

— И что ты сделала?

— Смотри! — махнула я рукой на Аки с Ури, — после чего скомандовала им, — Поднимайтесь, парни!

Шоколад не выдержал резких движений, ребята вскочили, а Уримаса тут же отщипнул кусочек прилипшей к груди веревки, понюхал и спросил:

— Что это, Ася? Выглядит как дерьмо, а пахнет вкусно.

Роджер подошел к нему, отломил веревочку сантиметров на десять и тут же отправил в рот, замычав при этом:

— М-мммм, как вкусно, Ашя, это наштоящий горький шошолаш.

— Что? Шошолаш? — Ури, который тоже сунул в рот свой кусочек, не смог сдержать возгласа удивления.

— Шоколад, — устало подтвердила я, — отличный, как я люблю, горький пористый. Пористый — это чтобы рвать путы легче было. Кстати, бодрит и отлично восстанавливает силы. Рекомендую всем подкрепиться.

После чего превратила в шоколад веревки на оставшемся связанном Анколе.

Народ не надо было упрашивать. Все накинулись на оригинальное угощение. Остатки на полу проигнорировали, отрывали кусочки с тел бывших пленников. Я же подумала, что сейчас все захотят пить и снова обратилась к Роджеру.

— Слушай, там двумя этажами выше есть бочка с водой. Я из нее напилась, только не уверена, что вода чистая. Ты ведь можешь ее продезинфицировать своей магией?

— Запросто! А то, что у тебя в желудке, тоже в этом нуждается? Я бы не хотел, чтобы ты подхватила какую-то гадость.

Наш разговор услышал мой муж и тут же схватил меня в охапку.

— О чем речь? Какую гадость ты могла подхватить?

— Ой, Арк, давайте все сначала поднимемся и посмотрим, а потом я все объясню. Может, ты что-нибудь придумаешь.

Не торопиться меня заставляло одно соображение: наши с Роджером трудности — в формулировках. Если формулировать нечетко, получается как у меня с козлами: бесконтрольный рост рогов. А я пока не придумала, как продезинфицировать уже выпитую воду без вреда для здоровья.

Заслышав, что наверху есть вода и можно напиться, к нам подтянулись и остальные жравшие шоколад члены команды. Сейчас им должно очень хотеться пить, по себе знаю. Так что на два этажа мы всей толпой просто взлетели и остановились на пороге, оценивающе осматривая то, что я там оставила. В конец концов мой муж протянул:

— Да-аа... Сильна, Ася. Как ты их всех разбросала.

— Да не разбрасывала я... Они упали где сидели. А вон бочка с водой. Только... Роджер, почисти предварительно всех от шоколада, пожалуйста. А то мы липкие и грязные.

Он сделал это немедленно, чему все порадовались, затем спросил:

— Как воду в бочке продезинфицировать, я себе представляю, но хотелось бы и тебя обеззаразить. Есть идеи?

Я не ждала конструктивных предложений от местных, для них микробиология — лес темный, но выход, как ни странно, предложил мой муж.

— А нельзя сформулировать как-то так: «вся вода, которая была раньше и есть сейчас в этой бочке»? Тогда действие распространится на то, что Ася успела выпить...

Я с удивлением и восторгом посмотрела на Арка. Придумал ведь, и должно сработать. Вот у него башка варит. А еще он пускает меня вперед и разрешает руководить, а сам следит за безопасностью. Я правильно его люблю, очень правильно! Никто другой не дал бы мне такой потрясающей возможности.

Роджер тоже оценил Аркову придумку, потому что сразу занялся бочкой, а затем еще велел собрать все кружки и тоже их очистил. Завершил свое действие словами:

— Пейте, ребята!

И первый зачерпнул чистой воды.

Когда все напились, мои ребята-драконята вспомнили про рюкзак.

— Ася, а где твоя волшебная торба? Там должна быть еда.

Действительно, где? Наверху со мной ничего не было, хотя, когда мы входили в портал, рюкзак я с плеча не спускала. В том зале, где все лежали вповалку, его тоже не было. Враги украли? Похоже. К счастью, им не светит что-то оттуда достать.

Погоревав, что такая полезная вещь попала в руки к противнику, мы задумались о том, что делать дальше и не сходя с места устроили военный совет. Стражников драконы сволокли в уголок, а мы заняли их места за столом. Первой вопрос задала я:

— Арк, а ты можешь по одежде этой братии сказать, кто наш вероятный противник.

— Ну, вообще-то это мундир частей герцога Фурмона, но так как герцог давно в могиле... Не представляю себе, кому они теперь служат.

— Но кому-то должны?

— Несомненно. Герцогством обязательно кто-то управляет, иначе как собирать налоги? У Фурмона, кажется, была сестра... Может быть ее муж? Эх, на десять лет выпасть из жизни... От меня теперь проку мало, радость моя.

Задумчивый Анколь все его время молча чесал в затылке и вдруг изрек:

— Фиала. Сестру Фурмона звали Фиала. Наш Лирет одно время к ней сватался, но ничего у него не вышло. Статус не тот. Он ведь даже не барон, просто очень богатый аронаец и выдающийся финансист. А она вышла за брата этой вашей... как ее... Аролы. Он как раз наследник герцогства, самое то.

Ну вот пасьянс и сошелся! Через Аролу все связывается: Камбена с ее королем, герцогство ее отца и другое, где теперь ее брат, а также Высшие с их магией. И я не я буду, если похитила нас не она!

От размышлений на эту тему меня оторвал Аки:

— Это, конечно, очень интересно, но меня сейчас другое интересует. Где мы и как отсюда собираемся выбираться? Может, подняться на башню и позвать драконов?

— Аки, все мои маячки в рюкзаке остались, — пожаловалась я.

— Эх, если на тебя надеяться, надо дома сидеть. У нас все с собой, — Акимота снял с пальца массивный перстень с красным камнем.

Арк его остановил:

— Я бы не рискнул сажать дракона на верхушку этой башни. Насколько я в этом разбираюсь, мы в королевском дворце, который уже десять лет стоит и разрушается. И не надо так удивленно на меня смотреть: Это самая старая часть дворца, донжон, при его постройке использовалась древняя строительная магия, которая уже практически истощилась. Когда в доме, построенном таким образом, живут, заклинания подпитываются энергией людей. А в разрушенном пустом городе все может обрушиться в любой момент. Давайте сначала выберемся отсюда, а потом уже будем звать на помощь. Кажется, мы вполне способны это сделать.

Значит, про дворец я правильно угадала. Это хорошо, Арк здесь вырос и знает каждый закоулок. Как-нибудь нас выведет. Мы с Роджером представляем серьезную ударную силу, которой мало что можно противопоставить. Главное чтобы нам по головам чем-нибудь не ударили. Я уже поняла: против лома действительно нет приема, если им тебя внезапно бьют по кумполу. Самый великий маг ничего с этим не сделает. Делаем вывод: нас надо от прямого физического воздействия подстраховать, а с остальным справимся.

Изложила свои соображения присутствующим, и услышала:

— Ася, не бойся! Да мы тебя как щитом телами прикроем!

— Будем охранять как собственную сокровищницу!

— Никому близко к тебе не дам подойти!

— Ася, я охранный круг провешу, никто не подкрадется!

Ну вот, все готовы нас защищать, значит, можно двигаться вперед. Еще пару слов для Роджера:

— Родж, а ты уже придумал, как будешь действовать? У меня вся проблема в формулировках. Если неверно или даже приблизительно задаешь параметры, потом такая фигня выходит.

Бог смерти скромно заметил:

— Я уже давно догадался, что нужна точность. К сожалению, я иногда с трудом формулирую вербальный посыл, а он при нашем виде магии — главное. До сих пор я не убивал ни разу, и надеюсь и дальше без этого обойтись. Но если придется...

Я пожала руку этому заядлому пацифисту и подобралась к Арку под бок. Ясно, что действовать придется самой, в крайнем случае командовать Роджером. Хорошо, что он сообразительный и готов повиноваться, а потом спрашивать зачем. У меня как раз в стресоовых ситуациях мозги начинают работать как часы, выдавая то, до чего я в нормальном состоянии никогда бы не додумалась.

Арк чмокнул меня в ухо и прошептал:

— Асенька, рыбка моя, ты что-то придумала? Скажи мне на ушко, я постараюсь тебя подстраховать.

Я повисла у него на шее, и, целуя, призналась:

— Ничего я не придумала, самые расплывчатые прикидки. Всех встречных-поперечных буду усыплять, а там посмотрим.

— Хорошо! — произнес он в полный голос.

Затем обратился ко всем:

— Сейчас мы спустимся и выйдем из башни. Полагаю, нас там встретят. Думаю, Ася с Роджером с ними справятся, а затем я вас выведу из дворца и из Амбирены. Здесь небезопасно. Под покровом ночи попробуем перебраться на другой берег и присоединиться к нашим друзьям в доме Морона.

Анколь вылез со своим коронным предложением:

— Может, я построю портал? Так будет проще.

— Нет, дорогой друг. Наш портал явно перехватили, а мы даже не знаем кто и как. Второй раз я рисковать не позволю. Пойдем ножками, авось не отвалятся.

— Но с нами женщины!

— На руках понесем. Да успокойся ты, давай сначала из дворца выберемся, потом о портале думать будешь. Ты же помнишь, тут защитные поля, искривляющие любые пространственные заклинания.

— Так это когда было! Десять лет прошло!

— Не знаю, не знаю. Если бы они не сохранились, фиг бы твой портал перехватили и нас сюда сумели перебросить. Если не веришь, я готов тебе доказать расчетами, но на них времени сейчас нет!

Наш смирно до той поры стоявший бог смерти поддержал моего мужа:

— Анколь, он прав. Я ничего не знаю про защитные поля, но захотел их увидеть и увидел. Они здесь, никуда не делись.

Затем он обратился к Арку:

— Ты меня научишь их рассчитывать?

Псих! Ему бы только считать и рассчитывать! Арк обещал все рассказать и показать при более благоприятных обстоятельствах, после чего Анколь признал, что был неправ и, уцепившись за Мину, которая все это время смотрела на него как на любимое, но бестолковое чадушко, бодро воскликнул:

— Ну что ж, вперед!

Мы спустились на два этажа и снова оказались в том зале, где я застала своих друзей. Ход на лестницу был открыт, ничего искать не пришлось, так что мы начали спускаться цепочкой. На всякий случай впереди шел Роджер, который сам вызвался после того, как я придумала ему фишку: если он видит живого противника, не убивает бедолагу, а удаляет часть пола под его ногами. О том, что несчастный может пролететь целый этаж и убиться насмерть, я не стала упоминать. За ним пристроился Акимота, за ним семенила я, а за моей спиной — Арк. Ури шел за моим мужем, за ним — осторожная Мина, а замыкал нашу цепочку Анколь, который на всякий случай постоянно оглядывался, как будто враг мог висеть на хвосте.

На следующем этаже лестница опять кончилась, а мы снова обнаружили солдат, которые для разнообразия не пьянствовали, а играли в карты, кости и кор. Всего их было, как я потом посчитала, двенадцать. Хвала богам, моя команда “Спать!” действует на любое количество персон. Только теперь приходится в уме добавлять: “Кроме нашей команды”.

Выход их этого зала не был скрыт, наоборот, распахнут во всю ширь, да и лестница была не в пример шире. По ней получалось идти попарно. Порядок пришлось немного изменить. Впереди все тот же Роджер, за ним мы с Арком под ручку, за нами драконы, а Анколь с Миной замыкающими. В этом составе мы вывалились на самый нижний этаж и застыли пораженные.

Вообще-то застыли только мы с Арком. Роджер по незнанию отнесся к ситуации индифферентно. Он просто вошел в зал и остановился, заметив, что мы с Арком за ним не следуем. А меня просто сразило глубочайшее непонимание. Я была готова увидеть еще человек двадцать стражи, Лоратадина, Аролу, практически кого угодно, но только не того, кто с выражением крайнего удивления и легкого ужаса поднимался нам навстречу из-за стола.

Стража, кстати, там тоже была, человек по шесть перекрывали доступ к двум дверям, но сейчас они волновали меня меньше всего.

Но что тут делает Теан? И почему он смотрит на меня и не узнает?

Мой ступор продлился ровно до того момента, когда в нас полетела ловчая сеть. Арк с Анколем вскинули руки, чтобы ее уничтожить, но Роджер успел первым. Сеть исчезла, не долетев до него каких-нибудь десяти сантиметров. Заодно у всей стражи пропало оружие, а притаившийся под пологом незаметного маг, которого я прошляпила, лишился сразу и полога, и всей одежды. Завизжав с перепугу, он бросился к окну и задрапировался занавеской.

Тут я наконец отмерла и выдала свою коронную команду, после чего все попадали на пол и раздался дружный храп. Только Теан остался стоять, а его огромные сиреневые глаза стали еще больше, удивление из них ушло, а ужас усилился. Похоже, моя магия на него не действует.

Арк шагнул вперед:

— Брат, Теан, что с тобой? Ты меня не узнаешь?

— Кто ты? — губы на лице короля двигались беззвучно, но прочитать слова не составило труда.

Тут я дернула за куртку Роджера и зашипела ему в ухо:

— Посмотри, есть ли на нем чужое воздействие, а если есть, попробуй убрать.

Роджер напрягся, а затем вдруг слегка побледнел и сообщил:

— Ничего не могу сделать, там какая-то защита.

Эх, от меня в этой ситуации тоже толку ноль. Если бы Теашу удалось вырубить, дальше я представляю себе как действовать.

— Родж, чем бы нам его по кумполу съездить тяжелым, чтобы отключить на время?

Он не успел мне ответить. Оказывается, братцы-драконы расслышали наш диалог. Пока Арк и Теан сверлили друг друга взглядами, те неслышно вышли из-за наших спин, незамеченными подобрались к Теану сзади (не понимаю, как он их не увидел) и обрушили ему на затылок два своих кулака.

Король закатил глаза и свалился под стол.

— Зачем вы его ударили? — возмутился Арк, — Он же не сделал нам ничего плохого.

— Превентивные действия, — выдал фразочку Аки, — Он мог нам сделать много чего, так что пусть побудет немного в отключке. Асина магия на него не подействовала, надо понять почему.

Ой, прямо загадка века! Так как я здесь вижу не первый амулет от магии демиургов, надо поискать на Теане что-то в этом роде. Снимем, а потом пусть им Роджер занимается. Хорошо ребята сообразили: от магии амулет защищает, а от удара по голове защиты нет. Как только умудрились подобраться?

Ури догадался, что меня волнует, и самодовольно спросил:

— Ой, Ася, неужели ты не знаешь, что драконы могут перемещаться скрытно?

— Но я-то вас отлично видела!

— Ну так мы и не от тебя прятались. А силу драконьей руки ты можешь оценить: мы вашего приятеля слегка приласкали, ударили бы посильнее — от черепа одно мокрое место осталось бы.

Я выразила свое восхищение, чего он и добивался. С этим вопросом разобрались, теперь надо следующий решить.

Откуда Теан здесь взялся? Никогда не поверю, что он сознательно стал нас ловить и хватать, да еще и в одиночку. Если он марионетка, где-то рядом должен быть кукловод.

Арк уже возился около бессознательного тела брата. Расстегивал ему ворот, шарил на груди в поисках амулетов. Там их висела целая горсть, но искомое блистательно отсутствовало. Подбежавший Анколь взял Теана за руки и стал изучать перстни, которыми пальцы короля были усыпаны, как кусты смородиной. Но и там ничего подходящего не нашлось.

Ой, ну вот не верю я, что парень, который сам не маг, от нашего с Роджем воздействия мог закрыться. Решительным жестом я стянула с него куртку, а затем и жилет. Тут подал голос бог смерти:

— Смотри, Ася, он открылся. Я вижу на нем чужое влияние. Ого, какое мощное и разветвленное. Сейчас попробую снять.

— Давай, Родж,, действуй. А потом я его полечу.

Пока Роджер вглядывался в лицо нашего с Арком родственника. Я обшаривала жилетку, и наконец в кармашке для ножа обнаружила искомое. Вытряхнула эту гадость прямо на пол, а в это время наше божество меня спросило:

— Ася, а память оставлять?

Это он о чем? Память нужна, без нее никуда. Пусть уж лучше все помнит и стыдится своей глупости, чем страдает от амнезии и одновременно думает, что у него все зашибись.

— Если ты имеешь в виду память о последних годах, когда он жил по чужой указке, то оставь все как есть. Эта информация нам очень пригодится, а муки совести ему сейчас пойдут только на пользу. Меня удивляет что он нас с Арком напрочь не узнал.

— У него там блок стоял очень мощный. Какой-то отрезок жизни он должен был забыть напрочь. Наверное, там как раз про тебя было. Но я этот блок снял.

Эх, нам бы Роджера сюда десять лет назад! Не пришлось бы по мирам мотаться, он бы чик! и убрал все лишнее, не тронув нужного. Маги так не умеют, только божества. Ну хорошо, Теана от вредного воздействия освободили, теперь и полечить можно. Восстановить мозговое кровообращение. И пусть поспит, нам посовещаться надо.

На этот раз уже я активировала магическое зрение и, приглядываясь к ауре бедолаги короля, скомандовала всем структурам восстановить идеальное состояние. Стоило при это Теану пошевелиться, как он был отправлен обратно в нокаут одним словом: «Спать!»

Вообще-то неплохо было его в себя привести и взять с собой, потому что тащить на себе эти два погонные метра костей ни у кого нет ни малейшего желания, а оставить его здесь, тем самым вернув кукловоду, попросту глупо. Но вот пойдет ли он с нами, не устроит ли сцену у фонтана и не наведет ли на нас врагов раньше времени... Я не верила, что он в здравом уме и твердой памяти попытается причинить нам с Арком зло, но вот неловкие бестолковые действия — на это наш Теаша мастер. Так что пока его лучше держать спящим. Только вот где и как — это вопрос.

Мои друзья смотрели на меня, надеясь, что я знаю, что делаю. А у меня не было даже намека на конструктивную идею. Наконец Арк задал вопрос:

— Ася, Теана ты усыпила, это замечательно. А что мы с ним спящим теперь делать будем?

— Ой, Арк, если бы я знала. Ясно одно: отсюда надо сматываться, и как можно скорее. Тут Теан нам только помешать может, что в сознании, что спящий. Бодрствующий он может начать рыдать и каяться или еще что похлеще, а таскать с собой спящее тело — это как-то не комильфо.

Тут неожиданно вылез Ури с репликой:

— Ася, а давай мы с Аки его заберем. Стянем из-под носа этого, как ты сказала, кукловода. Вашему королю все равно где спать, а у нас за ним бабушка приглядит.

Я не сразу въехала, а когда наконец сообразила:

— Ури, ты гений! Как только тебя такая светлая мысль осенила! Убрать на время наш камень преткновения из этого мира — это выход. Они за его спиной прячутся и думают, что в безопасности. Пусть теперь попробуют покрутиться без прикрытия! Только как вы это сделаете? Насколько я помню, дракону для перемещения нужно открытое место.

— На крышу поднимемся, туда, где ты была, — это уже Аки, — Одного дракона она должна выдержать. А обратно...

Он стащил с пальца перстень с красным камнем.

— Вот, держите. Или его активируйте, если не найдется твоя торба с диадемой, или диадему используйте, а можете наш старый маяк задействовать. Только... Хорошо, что ты помнишь про открытое место.

Я взяла у Аки амулет и передала мужу: мне его не на что надеть, пальцы слишком тонкие. Арк кивнул и надел перстень на левую руку. Тут все загомонили, пытаясь дать хороший совет и вообще как-то поучаствовать, но Арк так на них цыкнул! Ребята-драконята подхватили спящего Теана и быстро поволокли вверх по лестнице. Тихая Мина вдруг метнулась за ними, но вскоре вернулась и доложила:

— Дракон с королем Теаном улетел. Все в порядке. Что дальше?

Хороший вопрос. То, что мы сейчас выбираемся из дворца, сомнению не подлежит. Только вот каким путем? У меня ни идей ни информации, поэтому я торжественно передала бразды правления мужу:

— Арк, дорогой, теперь командуй ты. Это твой родной дворец, ты здесь все ходы-выходы знаешь, тебе и карты в руки. Какой будет план?

Мои слова вырвали его из состояния глубокой задумчивости.

— Из дворца можно выйти несколькими путями. Думаю, парадный вход и кухня сейчас не для нас. Есть еще несколько тайных подземных ходов, парочка из них выводит к реке, еще парочка — просто за городские стены, а остальные — в город.

— Ого! Сколько же их?

— Подземных ходов? Около дюжины, я полагаю. Мне известны далеко не все, но кое-какие,думаю, удастся разыскать.

— Арк, а к реке реально выбраться? Это было бы лучше всего.

Мой любимый самодовольно усмехнулся и потрепал меня по голове.

— Под нами находятся самые старые подвалы этого дворца. Как раз оттуда и начинался выход к реке. Я был там всего однажды в детстве, но приметы вроде бы помню.

— Арк, а кто еще может знать про этот подземный ход?

— Ася, а зачем ты спрашиваешь?

— Наши враги не могут им воспользоваться и сделать там засаду, например?

— Не волнуйся, счастье мое, похоже, я последний из живущих, который видел этот ход. Матушка про него знала, она мне и рассказала, а Саргола в тайну посвящать не стала, это я знаю точно. Нынешнему королю тоже неоткуда было получить эту информацию. Когда я туда лазал, Теан еще в пеленках лежал. Надеюсь, выход мы найдем, доберемся до реки, а потом я открою портал куда-нибудь в безопасное место. Ты же поделишься со мной силой?

Куда я денусь? Но зачем тащиться в такую даль, да еще подвергать себя опасности?

— А прямо отсюда портал построить нельзя?

Арк разочарованно покачал головой, а Анколь авторитетно подтвердил:

— Отсюда, из старой части дворца, телепортироваться невозможно, древняя магия мешает. Так что будем выбираться пешочком.

Они меня убедили, только на самом краешке сознания притулилось какое-то нерациональное беспокойство. Не забыли ли мы про кукловода? Кто-то и зачем-то посадил Теана нас стеречь. Кстати, а почему его? Могли бы сами нас встретить. Этот вопрос не получил разрешения и грыз меня как мышь кусочек сыра. Внутренний голос говорил, что так просто все это не закончится, нам не удастся уйти без боя. Я заталкивала этого шептуна в дальний угол, но с каждым шагом тревога нарастала.

Мы вышли из зала, где так неожиданно наткнулись на Теана и снова оказались на лестнице, которая очень быстро закончилась, выведя нас в небольшой коридор, в который открывалось несколько дверей. Арк указал на окованную железными полосами дубовую в торце: нам туда. Но меня неудержимо тянуло заглянуть за ту единственную, из-под которой пробивался лучик света. Это явно было не солнце: неприятный голубоватый свет магических светильников я где угодно узнаю. Пройти мимо, даже не поинтересовавшись, кто там? Да ни за что на свете! Зуб даю, там-то и окопались наши враги, а мне страх как хочется на них хоть одним глазком взглянуть. Я потеребила Арка за плечо и молча указала на свет из-под двери.

Он тут же набросил на нас полог тишины (почему я не сделала этого раньше?) и зашипел:

— Ну что тебя тянет куда не надо?

— Арк, я хочу увидеть, кого нужно бояться.

— Ненормальная, — зашептал Анколь, — тебе мало наших неприятностей?

— Анколь, врага надо знать в лицо. Вдруг мы ошибаемся, думаем на одних, а гадят нам другие?

— Ну и как ты собираешься на них любоваться?

— Накинем полог невидимости и войдем.

— А они будут спокойно сидеть и только рот разевать от удивления: что это дверь сама собой открывается?

— А мы еще щит выставим на всякий случай.

Тут мне на помощь неожиданно пришел Роджер:

— Ася права, нельзя вести войну и даже не знать, с кем. Я тоже хочу посмотреть на наших противников, чтобы при случае узнать в лицо. Предлагаю совместные действия.

Все-таки мозг физика-теоретика — это не фунт изюма! Предложение Роджера вогнало всех магов, включая и Мину, в ступор. Его идея заключалась в том, что Анколь создает иллюзию двери, через которую мы сможем видеть, что происходит в помещении. Одновременно с этим саму дверь Родж убирает. Находящиеся внутри не должны при этом ничего заметить. Конечно, если смотреть магическим зрением, можно понять, что это иллюзия, но никто постоянно окружающее не сканирует. Когда находящиеся там заметят, что двери больше нет, мы будем уже далеко.

Мой муж стал в задумчивости теребить волосы, а Анколю предложение бога смерти неожиданно понравилось. Я не поняла, что смущает Арка и решила спросить.

По его мнению, план неплох, но сработает только если за дверью сидят не очень сильные маги. Рядовые возмущения магического поля даже не почувствуют, а вот те, кто посильнее... Для них это как порыв ураганного ветра: не заметить невозможно.

Анколь даже обиделся:

— Ты что думаешь, за этой дверью сидит Совет Магов в полном составе? Это же уровень магистра, если не архимага. Миритон, да, соглашусь, Типуст покойный, бывший учитель Мины Требрант, Диоран, который теперь вместо Миритона, ну, ты, и еще человек семь, если не меньше. Вот они могли бы засечь мою иллюзию, а магию Роджера вообще невозможно отследить. Только маги смерти на это способны, а таких у нас давно уже не водится.

— А мага Высших, этого, как его, Лоратадина, ты уже сбросил со счетов? Он как раз может и тебя засечь, и Роджера заметить.

И тут Роджер выдал:

— Мы должны это сделать. У Аси предчувствие, его нельзя сбросить со счетов.

Как он догадался про предчувствие? Я сама в этом не была уверена, только сейчас, когда он сказал, поняла: верно, это оно и есть. Мы должны туда заглянуть во что бы то ни стало.

Арку надоело спорить и он махнул рукой:

— Делайте как знаете, только потом не говорите, что я Вас не предупреждал.

— Анколь с Роджером встали по обе стороны двери, затем по ней прошла рябь, а затем проем стал практически прозрачным. Выглядело так, как будто он прикрыт тонированным стеклом.

За ним открылась довольно уютная комната, если не считать, что ее очаровательное убранство наполовину сгнило, покрылось ржавчиной и плесенью. В ней на оставшихся целыми деревянных стульях сидели несколько человек. Стражи не было, только знатные господа. Мне в глаза сразу бросилась девушка с кислотно-зелеными волосами. Это точно не Арола, ее описывали иначе. Рядом с ней стоял очень хорошо мне знакомый персонаж. Зелененький! Герцог Фурмон собственной персоной. А еще говорили, что этот гад умер. Нет, вот же он, живехонек! Значит красотка рядом с ним — его знаменитая сестра Фиала. А сидит рядом и держит ее за руку наверное муж, брат Аролы. Цвет у него как у гламурной блондинки: жемчужно-розовый. А вот и Лоратадин, его не узнать нельзя, он один Высший в этой компании. Еще одного присутствующего узнала Мина и застонала. Неужели это ее учитель Требрант (спасибо Анколю, напомнил имечко), про которого мы думали, что он покойник? Что-то много тут воскресших из мертвых. А вот Аролы нет.

К нашему удивлению Лоратадин не обратил на наши действия ни малейшего внимания, зато Требрант заволновался. Поднялся с места. Подошел к столу, вокруг которого расселась вся честная компания, и спросил:

— Вам не кажется, что за нами наблюдают?

Мина задрожала и кажется собралась сесть на пол и заплакать. Я не стала дожидаться дальнейших слов и действий, дернула мужа за рукав и зашипела:

— Сматываемся!

И все бросились бежать. Я в последний момент успела заменить анколеву иллюзию дверью. Только ни замка, ни петель ей не сделала: она получилась общим монолитом со стеной.

А, так даже лучше: больше времени уйдет на то, чтобы понять, что открыть ее не удастся.

Мы пулей пролетели весь, к счастью недлинный, коридорчик, и столпились у двери, ведущей в подвалы. Арк положил на замок руку, после чего она сама повернулась на петлях, открывая темный провал лестницы. Путь к свободе лежал перед нами.

Спускаться оказалось удобно: широкие пологие ступени были вдобавок сухими, хорошо держали ногу и не скользили. Хотя в спешке никто не удосужился зажечь светлячок, все добрались до дна в целости и сохранности. Внизу Арк вспомнил о своих обязанностях проводника и засветил сферу магического светильника. Перед нами были бывшие винные погреба. Нечто похожее я видела в моем мире: два ряда огромных бочек, лежащих на боку, а между ними проход. Почему бывшие? Это было ясно по виду бочек, пустых, рассохшихся, с отставшими от обручей досками, отвалившимися краниками и выбитыми затычками.

— Этими погребами не пользуются уже лет пятьсот, — пояснил Арк, — Когда надстроили самую новую часть дворца, был перекрыт выход отсюда во двор, невозможно стало доставлять бочки с виноградников, и погреба забросили. Между прочим, хочу спросить: почему все так испугались этого мага?

— Эт-тттоо я-ааа..., — проблеяла Мина, — Я испугалась. Мне показалось что он нас видит. Он очень сильный и хитрый. А я... Я его боюсь.

Это ей сейчас кажется, что она проявила трусость. Бедная девочка. Мне тоже показалось, что маг нас заметил, так что наше тактическое отступление было оправдано. С таким количеством магов мы могли и не справиться, особенно если у них есть амулеты, защищающие от нашей с Роджером магии. А они у них есть, это как пить дать. Я обняла Мину за плечи:

— Милая моя, ты все правильно сделала. Я тоже поняла, что он нас заметил. Увидел или почуял, но мы были на грани провала. Ты молодец, Мина. Сейчас мы не готовы были к встрече.

Арк понял, что я сейчас не на его стороне, и демонстративно отвернулся, водя взором по стенам. Затем указал вдаль:

— Нам туда. Идем до третьей развилки.

До третьей развилки! Хорошо сказано! Можно подумать, впереди километры. Ан нет, развилки тут попадались очень часто. Бочек пять-шесть — и ответвление, либо направо, либо налево. Право, лево, право... Вот она, третья развилка. Арк остановился и повернулся к бочке, которая находилась как раз напротив уходящего вбок хода. В отличие от своих товарок она не выглядела рассохшейся, да и краник на ней сидел как надо.

Арк встал на приступочку из кирпича, аккуратно выбирая, на какую кирпичину поставить ногу, а затем повернул краник и одновременно вдавил его в бочку. В стене что-то глухо ухнуло, а затем часть пола отъехала, открывая новый спуск.

— Идите все вниз, я держу механизм. Когда все спустятся, крикните.

Мы так и сделали, но по глупости не отошли сразу от лестницы. Поэтому, стоило Анколю крикнуть, что все благополучно спустились, Арк рухнул нам на головы и стал ругать друга.

— Бестолочь, не мог отойти и увести всех! Мне пришлось прыгать в закрывающийся люк, неужели непонятно?

Анколь вяло отбрехивался. Он и сам понимал, что сглупил, но Арку надо было четче ставить задачу. Я подобралась к любимому поближе и обняла его. Пусть успокоится, все уже хорошо, ну, насколько оно может быть хорошо в нашем положении. От моих ласковых поглаживаний принц успокоился и предложил кончить пререкания и идти вперед. Воздух здесь затхлый, чем скорее мы окажемся снаружи, тем лучше.

Мы сначала бодро пошли, прямо поскакали вперед, но очень скоро поумерили прыть. Дышать с каждым шагом становилось все труднее, в глазах мутилось от недостатка кислорода, ноги были как ватные. Через некоторое время Арк, который все время шел рядом, зашептал мне на ухо:

— Асенька, потерпи еще немного, моя маленькая. Поздемелье старое и воздух тут застоялся за века. Я бы понес тебя на руках, но тут слишком низкие потолки и слишком узко.

Арк, успокойся, я все понимаю. Не трать даром кислород.

Кислорода нам не хватает, это очень плохо. Младенцу мамина гипоксия явно во вред, вон он как брыкается. А что это я туплю? Богиня я или не богиня? Сама подумала и сама себя похвалила: если чего-то не хватает, я могу это добавить. После чего пожелала, чтобы воздух здесь был как за городом у речки.

Сразу дышать стало во много раз легче, все приободрились и пошли быстрей. Но еще минут через двадцать наш прекрасный туннель вдруг кончился: путь преграждал завал.

Арк тяжело вздохнул:

— Подземный ход был построен очень давно, около двух тысяч лет назад. Я так далеко не заходил, не знал, что он обрушился. Что делать будем?

Ему ответил спокойный голос Роджера:

— Как что? Убирать завал.

Я моргнула один раз, затем другой... мы стояли на дне спускающегося к реке овражка. Оказывается, до выхода оставалось метров двадцать, не больше. Почва просела и завалила плохо укрепленный выход из подземелья, а когда бог смерти убрал всю землю, он просто продлил уже имеющийся овраг.

Мы спустились к реке, сели на берегу под защитой густо разросшихся кустов краснотала и стали прикидывать, куда будет лучше открыть портал.

Арк с Анколем были против новой столицы. Один раз они туда уже отправились, спасибо. Возможно, искривление стоит вообще на все перемещения в Новую Амбирену. Лучше найти другое место и позвать туда драконов.

Тут я вспомнила про нашу дорогу от Миритона к военному лагерю. Кажется, Арк тогда оставил меня с Миром и двумя солдатами в маленькой хибарке на берегу. Там пустынно, а значит безопасно, и драконов туда можно позвать, не боясь, что их засекут. Вот только моего рюкзака с нами нет, это плохо. Ни еды, ни одеял, ни чистой одежды нам теперь не достать.

* * *

Избушка оказалась на месте, только за десять лет она заросла мхом и немного покосилась. Похоже, здесь с тех пор никого не было, вход настолько зарос, что его просто так не открыть. Не было бы у них в команде бога смерти, потребовалась бы лопата. Зато площадка у реки ничем не заросла, на ней было видно свежее кострище. Значит, лодочники ею пользуются. Почему же домик забросили?

Арк тоже этим заинтересовался. Осмотрелся, подумал и авторитетно заявил, что рыбаки в этом месте Амбиры больше не рыбачат. Почему непонятно, но факт.

Мы вошли внутрь и изучили обстановку. Если здесь и был кто-то после нашего тогдашнего визита, то следов своего пребывания не оставил. Колченогий стол, две корявые лавки, обрывки сетей, лоскут парусины, пара весел в углу, и все, даже очага нет. Ой, нашла, на полочке стоят несколько глиняных плошек и одна здоровая деревянная миска. Соли не нашлось. Эх, даже котелка нет чтобы чаек вскипятить. Раньше вроде был, но исчез.

А еще стало ясно, что мы всей командой тут просто не поместимся. Была бы палатка... Но что теперь плакать о том, что безвозвратно утеряно?

Встал вопрос, стоит ли звать сюда драконов. Все равно девать их некуда. Если они еще Теана с собой притащат... А ведь так и сделают, к гадалке не ходи.

Роджер ходил по комнате, с интересом ее осматривая, а вот Анколь сел на лавку и насупился. Только Мина проявила хозяйственность и практичность. Она тут же нашла крышку подпола и откинула ее. О, вот и котелок! Еще там лежала мокрая тряпочка, покрытая кристаллами. Соль тут тоже была, но за столько лет вобрала всю возможную воду и утекла в виде раствора. Сваленные в кучу уключины, сломанные весла, рваные сети и колья непонятного назначения говорили о том, что хижина действительно принадлежала рыбакам. Несколько заплесневелых тюфяков в дальнем углу издавали зловоние, так что о том, чтобы на них устроиться, нечего было и думать.

Но котелок оказался целым и даже относительно чистым. Мина подцепила его одним пальчиком и потащила на улицу к ручью, который впадал в Амбиру шагах в тридцати от домика.

Я вышла за ней и отправилась в ближайшие кусты за хворостом. Через полчаса у нас уже кипела вода, которую Мина сдобрила какими-то травками и листочками, набранными по соседству. Запах шел восхитительный, на него собрались все. Вот только кружки ни одной не нашлось, поэтому мы вымыли деревянную миску, чтобы прихлебывать из нее по очереди. Жрать хотелось неимоверно, но все делали вид, что не голодны. Вообще все держались идеально, кроме моего мужа.

Мрачный принц ходил вокруг нашей группы кругами, хмыкал, фыркал, тер лоб и чесал затылок, и все это молча, без единого слова. Он был явно недоволен собой, но о чем он думает, оставалось загадкой.

Я очень хотела подойти, обнять, успокоить и спросить, в чем дело, но прежде всего следовало позаботиться об остальных. Это же мы их в историю втянули. Раз все голодные, попробую их хоть чем-то накормить.

Памятуя о том, что из ничего делать что-то очень трудно, я сорвала несколько листьев лопуха и занялась организацией питания. Для начала создала пару кружек. Почему не больше? А чтобы силу зря не тратить. Наверняка еду делать будет гораздо сложнее, она же не однородная.

Следующий лист лопуха превратился в лепешку. Я вспомнила отличные тандырные лепешки, которые продавались рядом с моим земным домом, и воспроизвела. Все ахнули. Мина подставила миску, в которую к счастью еще ничего не успели налить, а я наполнила ее отличными с пылу с жару лепешечками. Затем поискала взглядом и нашла в траве ровно отпиленный кусок нетолстого бревна. Гнилушка, конечно, но для моих целей подойдет. Будет банкой с медом.

Мне за ней даже нагибаться не пришлось. Роджер и Анколь вместе бросились к новому изделию и столкнулись лбами. БАМММ! Оба сели на землю, а банку подняла Мина. Открыла, принюхалась, и по ее лицу расплылось блаженное выражение. И тут Анколь решил расширить свои знания:

— Ася, как у тебя получилось? Наша магия не позволяет создавать съестное. А это явно мед и лепешки. Еда!

— Анколь, ты же сам мне когда-то сказал, что я могу создать все, что сумею точно представить. Пока я делала только самое простое, то, что отлично себе представляю. Сейчас попробую что-то посложнее.

Сказала и задумалась. Я неплохо готовлю и отлично представляю весь процесс, но представить нужно конечный результат. Например макароны по-флотски. Чего уж проще. Как ни странно, с этим возникли сложности. Из брошенного кем-то в кусты садка для рыбы получилась вполне приличная кастрюля, но вот ее содержимое... Его можно было выковырять оттуда только отбойным молотком, а уж про есть я не говорю.

Пирожки? Я попробовала на них сосредоточиться, но на ум лезло совсем другое. Самса, которой торговали в той же палатке, что и лепешками. Вот ее я представляла себе великолепно, вплоть до зерен кунжута на корочке. Сложив треугольничками еще несколько листьев лопуха, я попыталась превратить их в самсу. Получилось!

Народ набросился на угощение и с довольным чавканьем его слопал. Я тоже взяла себе одну и попробовала: точно такую я покупала на рынке.

Странно, то, что я умею готовить сама, воспроизвести не удалось, а то, что только ела, выходило отлично. Выходит, в моей магии знание процесса затрудняет получение результата. Бред какой-то.

Самса пошла на ура, даже ходивший кругами Арк схватил одну и с жадностью слопал. Еда пошла ему на пользу: взгляд прояснился, на губах заиграла улыбка.

Он подошел ко мне, обнял за плечи, прошептал «Спасибо» и объявил во всеуслышание:

— Ребята, меняем дислокацию. Ася не может нас всех обеспечивать за счет своей магии. Сейчас поедим и будем перемещаться.

— А куда? — спросил Анколь.

Понятно, что ни мне, ни Роджеру этот вопрос с в голову не пришел. Мы в местной географии ни бум-бум. Арку виднее, он принц и военачальник, должен места знать. Мине же все равно, лишь бы с мужем. Ответ Арка меня удивил. Почему мне это сразу в голову не пришло?

— Перемещаемся в старый дом Миритона. Он стоит заброшенный, но дома магов обычно накрыты защитой, так что все должно быть в идеальном состоянии. Места там много, все расселимся по отдельным комнатам, а драконы смогут приземлиться на полигоне, где тренировалась Ася. Деревня рядом, так что вопрос с питанием мы решим с легкостью.

Анколь почему-то не обрадовался.

— Не думаю, что это хорошая мысль. В бывшем доме Миритона небезопасно. Там нас будут искать в первую очередь.

Я решила поддержать мужа.

— Да кто там будет нас искать? Запертые в Амбиренском дворце Лоратадин со товарищи? У них сейчас другая задача: выбраться. Эти и не подумают про Миритона, он для них — далекое прошлое. Будут нас караулить на подступах к новой столице.

Анколь нерешительно возразил:

— Но портал...

Я не дала ему продолжить.

— Думаешь, они наш первый портал отследили? Мы по всей стране порталами шастали туда-сюда чуть ли не месяц, и ничего.

— Когда это мы шастали? — удивился вдруг Роджер.

— А то, что мы серией порталов добрались сначала до поместья Гирона, а потом до столичного дворца Морона, не считается? Да и Арк с Анколем прибыли к Высшим не пешком.

Мои аргументы показались всем убедительными и спор прекратился.

Анколь, все еще продолжая бухтеть, подошел к своему другу и, смотря в землю, предложил рассчитать путь. Бумаги не было, карандашей тоже, так что наши маги взяли палочки, расчистили участок земли, и, устроившись с кружками на траве, принялись чертить и считать. Роджер доел самсу и лепешку с медом, затем присоединился к специалистам.

Мы с Миной остались вдвоем убирать за всей честной компанией. Я спросила ее о том, что меня поразило во время нашего бегства из дворца:

— Мина, а почему ты так испугалась этого своего Требранта?

Она сначала от меня шарахнулась, как от прокаженной, затем взяла себя в руки и задумалась.

— Не знаю, Ася. Я его просто боюсь, это сильнее меня.

— Он же был твоим учителем. Он тебя бил? Обижал? Мучил?

— Нет. Я просто боялась его до дрожи. Как уставится на меня своими рыбьими глазами, у меня ноги ватные и душа в пятках.

Ментальное воздействие? Похоже на то... То-то этот Требрант с Лоратадином спелся. Коллеги, значит. Мина между тем говорила:

— Я никогда не могла ему противоречить, всегда слушалась и выполняла все, чего бы он ни потребовал. Правда, ничего особенного он от меня не хотел... Только то, что обычно мужчины хотят от женщины. Мне было неприятно, но я терпела. Была уверена, что это правильно, что так нужно, что иначе я ничему не научусь. Только с Анколем я поняла, как можно учиться без принуждения и унижения.

Это следует перевести как «скотина Требрант использовал ученицу как сексуальную рабыню, принуждая ее». Вслух я говорить этого не стала, перевела тему.

— А к Высшим ты как попала?

— Вы наверное не помните... Когда-то я рассказывала Вам. Мой учитель поехал в Амбирену и взял меня с собой. Мы заночевали на постоялом дворе, а проснулась я уже в цитадели Высших. Тогда я гадала, как такое могло статься...

— А теперь?

Мина выпрямила спину и впервые с начала разговора посмотрела мне в глаза:

— Теперь мне ясно: учитель меня просто-напросто продал. Сменял на горсть монет или пару амулетов.

Губы женщины сжались, глаза сощурились. Видно было, что она не готова простить этот эпизод ни Требранту, ни Высшим. Надо ее подбодрить и утвердить в этих чувствах.

— Молодец, Мина, так держать! Ты ведь ощущаешь к своему бывшему учителю отнюдь не нежность?

Порадовала твердость, с какой Мина ответила на вопрос:

— Я его ненавижу. Он подавлял меня все годы, пока я училась, пользовался мной, а потом продал как ненужную вещь.

Настало время объяснить женщине, как со всем этим бороться.

— Знаешь, когда я попала к Высшим, меня тоже хотели принудить, внушить желание... ну, ты понимаешь... Но я сумела закрыться от воздействия. Сейчас могу сказать как именно.

Мина подняла на меня полный надежды взгляд:

— Как?

— В первый раз в жизни хочу пропеть хвалу злобе и ненависти. Понимаешь, страх открывает сознание для воздействия, злоба и ненависть, лишенные страха, закрывают. Через них не пробиться, слишком дорогую цену придется уплатить.

Мина спросила робко:

— А если все равно страшно?

— Хороший вопрос. Ты можешь бояться собственной гибели, боли, голода и холода, это нормально. Но вот того, кто пытается на тебя воздействовать, бояться нельзя. Не связывай с ним свои страхи, тогда все получится.

— Ты тогда так и сделала?

— Не совсем. Я тогда готова была умереть, но не позволить этим гадам торжествовать. Ненавидела их от всей души. Никто из них так и не смог ко мне пробиться.

Я не стала уточнять, что самые сильные менталисты со мной так и не встретились. Пусть девочка думает, что метод работает со всеми и всегда, ей это поможет не бояться больше своего бывшего учителя.

Она обрадованно подтвердила мою правоту:

— Я поняла, Ася! Надо выпустить на Требранта чувства, которые я к нему испытываю, и он больше не будет иметь власти надо мной.

— Отличная мысль! Главное верная. Так и действуй. Ты же не глупая курица, у тебя должно все получиться. Если он снова нам попадется...

— Я буду знать, как поступить.

От напряженного разговора у меня запершило в горле. Мина подала мне котелок с извинениями: кружки мужчины прихватизировали. Этот момент выбрал Арк чтобы подойти к нам и сообщить, что портал они рассчитали, можно выступать. Я для начала отняла у него кружечку и напилась, а затем встала и спросила, куда идти надобно.

Портал мужчины провесили прямо посреди полянки, а вышли мы в до боли знакомом месте: на задней веранде Миритонова дома. Тут где-то моя любимая комнатка должна быть.

Арк прошелся туда-сюда, осмотрелся и выдал экспертное заключение:

— В доме кто-то живет, он не пустой. Тут два-три человека, не больше.

— Арк, как ты догадался?

Он посмотрел на меня с умилением и жалостью, как на маленького дауна, и напомнил:

— Ася, ты, кажется, умеешь контрольную сеть раскидывать? Так чего спрашиваешь?

Ну уж нет, последнее слово всегда за мной.

— А почему ты сказал «два-три»? В контрольной сети видно точное количество.

Он подошел поближе, взял меня за голову и прижал к своему животу. Затем наклонился, ткнувшись носом в мою макушку и сказал тихонько:

— Ну-ка, давай вместе смотреть. Что видишь?

Сосредоточиться в его объятьях для меня всегда было проблемой, но тут я с собой справилась: сеть получилась отличная, лана на четыре в окружности. Вон там скопление людей — это деревня. Восемь движущихся объектов на Амбире — лодка с пассажирами и лодочником, а в доме... В доме трое. Точно трое. Один просто человек-лебд, один маг, и один... Не знаю как сказать... Похоже, тоже маг, но с полностью растраченным резервом. Так я и ответила Арку.

— Ты видишь даже лучше меня. Я бы сказал что третий — умирающий.

— Так пойдем и проверим!

— А если там засада?

— По-твоему, нам страшен один-единственный маг? Тогда пойдем все вместе. В таком составе мы весь ваш магический Совет задавим как щенков.

Удивленный наличием жильцов в давно заброшенном доме Анколь решил к нам присоединиться. Мина по определению от своего мужа не отходит. Роджер, тот вообще за компанию готов куда угодно. Его впервые в жизни не игнорируют и не гонят, он за нами в огонь и в воду.

Определив, что живые люди находятся где-то в районе бывших покоев Миритона, мы двинулись туда. Прошли парадные комнаты: пару гостиных, столовую, галерею со статуями, дошли до личных комнат. Люди ощущались только в одной, куда мы и ввалились всем составом.

Миритон все-таки вернулся в свой дом чтобы тут умереть.

На широкой удобной кровати лежал не подающий признаков жизни старец с длинными серебряными волосами. Он никак не отреагировал на наше появление. Рядом стоял наш старый знакомец барон Ферсинел, а в глубине комнаты копошилась пожилая лебда.

Барон держал умирающего за руку и даже не обернулся на шум. Зато тетенька выбежала из своего угла и замахала на нас руками. Это движение привлекло наконец внимание мужчины. Он скосил на нас глаза, затем снова посмотрел на лежащего перед ним старика и произнес, обращаясь не к нам, а к нему:

— Пришли те, кого ты хотел видеть, Миритон. Ася, принц Аркантейл и маг Анколь. Они здесь.

Запавшие темные веки на желтоватом пергаментном лице дрогнули. Миритон открыл глаза и прошептал.

— Подойдите, я хочу вас увидеть в последний раз.

Сила в его тихом голосе до сих пор была огромной. Мы с Арком как сомнамбулы сделали три шага вперед и оказались около кровати, с которой на нас смотрел выцветшими от старости глазами бывший великий архимаг. Он снова заговорил, обращаясь к Арку:

— Принц Аркантейл, я виноват перед тобой. Я видел, как рядом со своей иномирной женщиной ты становишься сильнейшим магом нашего мира, но не обрадовался за своего ученика, а попытался этому воспрепятствовать. За это я уже наказан так, как не мог и представить. Я потерял силу и потерял безвозвратно. У моего изголовья ты видишь шкатулку со звездой Главы Совета. Я не отдал ее тогда Диорану, потому что не счел того достойным преемником. Возьми ее, возглавь Совет Магов и наведи порядок на нашей земле.

Арк произнес срывающимся голосом:

— Учитель, Вы будете жить и сами...

Не говори ерунды. Я стар. Очень стар. Я устал от жизни и смерть будет для меня избавлением. Ортон Ферсинел по моей просьбе перенес меня сюда, потому что я хочу умереть и быть похороненным здесь, где я много лет был счастлив, а не там, где по собственной глупости томился в неволе. После того, как я услышал слова прощения от Аси, моя душа освободилась и готова покинуть эту дряхлую плоть. Но не все дела в этом мире я успел завершить, и это меня мучило. Сейчас я в присутствии свидетелей готов распорядиться всем, что мне пока еще принадлежит. Звезду Главы Совета я отдал тебе, принц Аркантейл, самый талантливый из моих учеников.

Он чуть приподнял иссохшую руку и указал на меня пальцем.

— Подойди, дитя мое. Этот дом со всем, что в нем находится, кроме моих книг и бумаг, я оставляю Асе. У богини должно быть свое место в этом мире. Мне будет приятно, если когда-нибудь здесь зазвучит детский смех.

Ох, и ни фига себе! Дом Миритона хорош, пожалуй, он нравится мне больше всех виденных в этом мире, и теперь он мой? С ума сойти.

— Анколь, самый любимый мой ученик, я и перед тобой провинился. Прошу, прости старого дурака. Тебе я завещаю все свои записи. Надеюсь, ты сумеешь в них разобраться. А еще я завещаю тебе моего последнего ученика барона Ортона Ферсинела. Научи его всему, что знаешь. Он неплохой человек, долго шедший неверным путем. Ты благороден сердцем, Анколь, ты сумеешь открыть ему пути добра.

Анколь со свойственной ему живостью подбежал к ложу старого мага, упал на колени и поцеловал сморщенное запястье. Архимаг моргнул, из-под тяжелого века выкатилась слезинка. Но он справился собой и позвал Роджера.

— Перед тобой я более всего виноват, бог смерти, я вырвал тебя из твоего мира и сделал пленником этого, но, надеюсь, ты сможешь меня простить. Теперь ты на свободе и волен решать, вернуться или строить свою жизнь здесь, среди твоих новых друзей.

Миритон вдруг закашлялся, затем заговорил снова:

— Я прошу вас всех простить мне, старому глупцу, который позволил страху и жажде власти захватить свое сердце, тот вред, который я вам причинил. Умирая, я рад видеть, что для всех вас это не стало роковым. Вы все нашли свое счастье, осталось совсем немного, чтобы мир снова принял вас и изменился в нужную сторону. Во мне он больше не нуждается, а вы вместе можете сделать его еще прекраснее, чем он был. Я рад, что успел с вами попрощаться.

Глаза мага снова закрылись. Раздался нестройных хор голосов: каждый из нас спешил сказать умирающему слова прощения, любви и благодарности. Внезапно все смолкло.

Сидевшая в углу лебда подошла к кровати и накрыла лицо Миритона простыней. Она первая и единственная из нас уловила, что дух великого мага отлетел. Затем женщина упала на колени и зарыдала. Мы стояли молча, пораженные величием момента, никто не мог сделать и шагу. Слез тоже не было ни у кого, кроме Анколя. У того они текли беззвучно, а он даже не замечал, не пытался из скрыть или хотя бы вытереть. Он был не только любимым, но и любящим учеником.

Первая опомнилась Мина. Подошла, подняла своего мужа с колен, сунула ему в руку чистый платок, и отвела за руку к нашей группе. Затем к нам подошел барон и предложил перейти в столовую, там будет удобнее.

Арк подхватил меня и прижал к себе, будто защищая. От этой его обычной в общем-то ласки мне стало неизмеримо легче. Теперь я могла двигаться и соображать. Первый шок прошел.

В этом мире я никогда не сталкивалась со смертью и похоронными обрядами, я даже не представляла себе, что сейчас надо будет совершить. Я же теперь хозяйка дома. Должна обо всем и обо всех позаботиться.

Видя мое замешательство, Арк постарался подробно изложить погребальные обряды аронайцев. Оказывается, кладбищ как таковых у них не было. Тело покойника сжигали, пепел помещали в урну, видом и размером похожую на небольшую шкатулку, а ее замуровывали во внешней ограде или в стене дома снаружи. Считалось, что дух будет хранить покой тех, кто живет внутри. Обряд можно было провести где угодно, в городах этим занимались храмы Бога Смерти. Ну, а у нас есть собственный бог смерти, так что мы организуем гекатомбу на полигоне, там безопаснее.

Когда речь пошла о боге, я оглянулась на Роджера. Бедняга отошел от первого шока и плакал навзрыд, так, что барон Ферсинел заволновался и вручил ему стакан с водой и полотенце. Но и самому барону помощь не помешала бы, слезы текли по его щекам ручьями. Мина, которая не знала Миритона при жизни, была самой спокойной, она не рыдала в голос, а тихо всхлипывала.

Только мы с Арком не плакали. Не потому, что такие бесчувственные, просто сил на слезы у меня не было, а принц считал своим долгом поддерживать меня и всех остальных, вот и не позволял себе распуститься. Мы еще поревем, но потом, не при всех.

Тихонько, чтобы никто не слышал, я предложила мужу пройтись по дому и решить, куда всех расселять и что делать дальше. Когда занят, легче переносить любое горе. Он меня отлично понял, подхватил на руки и вынес из комнаты.

За дверью я все же убедила его поставить меня на пол. Не безногая, ходить могу и с удовольствием пройдусь, это меня отвлечет.

Дом, казалось, ждал своих жильцов. Когда мы пролетали все эти залы в поисках живых душ, я не обратила на это внимание, а сейчас увидела: все содержалось в идеальном порядке. Чистота была такая, как будто целый штат уборщиков трудился тут денно и нощно.

У меня была своя цель: я хотела найти кухню и запасы провизии. Что-то мне подсказывало, они тут имеются. Если бы там горел огонь и что-то готовилось, я бы за пару минут все нашла по запаху, но в пустом доме пришлось поискать.

Наконец за очередной дверью открылось огромное пространство с классической кухонной плитой посередине и очагом с вертелами у стены. Убедившись, что в кухне есть все необходимое, шкафы и лари ломятся от припасов, переживших долгое хранение в стазисе, а плиту разжечь — только огонь поднести, я вдруг расслабилась и как-то обмякла.

Ноги подломились, я плюхнулась на стоящий рядом ларь и наконец-то заплакала. Ревела я долго, со вкусом, подвывая и захлебываясь слезами. Арк сел рядом, взял меня на руки и стал гладить по волосам, рукам, спине... Он не пытался меня утешить, успокоить, как будто знал, что мне необходимо поплакать и этим освободиться от боли и горечи. Хотя почему «как будто»? Он это знал точно, хотя сам и не стал рыдать.

Когда слезы наконец иссякли, он вымыл мое лицо под краном и вытер его чистым кухонным полотенцем.

Я глянула на свою физиономию в зеркальце, висящее над рукомойником. Хороша! Веки набрякли как вареники, нос раздуло картошкой. Сразу видно, что ревела на кухне.

— Ну, успокоилась? Вот и молодец. Пойдем найдем барона и эту его лебду, надо устроить погребальный обряд. Проведем его завтра.

Мне пришла в голову мысль:

— Арк, а давай позовем наших драконов. Они нам все равно нужны, а тут помогут со всем справиться. Знаешь, что мне в голову пришло? Миритон при жизни очень драконами интересовался. Думаю, если мы сожжем его тело в драконьем огне, это будет символично. Попросим Аки и Ури, они не откажут.

Мой муж ласково улыбнулся, в глазах блеснул знакомый огонь.

— Ты хорошо придумала. Тогда прежде чем искать барона, пойдем позовем наших друзей. Да. Если они притащат с собой Теана, ты ведь сможешь пока подержать его в состоянии сна?

— Да легко!

На полигоне, куда мы пришли, чтобы встретить драконов, все произошло очень быстро. Не успел Арк нажать на камень в перстне, как к нам с небес спустились два знакомых крылатых создания: черный Симинага и ало-золотой Акимота с Уримасой.

Рассыпались на земле человеческими фигурами, осторожно сгрузив на землю четвертого: высокого аронайца с длинными лиловыми волосами. Он кротко спал, во сне причмокивая губами и улыбаясь, видно, снилось ему что-то хорошее.

— Ася, получай своего короля. Он за это время ни разу не проснулся. А где это мы?

Ури, как всегда, скачет с предмета на предмет, не особо волнуясь о логике.

— Мы в имении бывшего архимага Миритона. Он умер и оставил его мне.

— Это твой дом, Ася? — заинтересовался Сими, — Большой, как я погляжу. А когда этот архимаг умер?

— Только что, — ответил Арк, — Трех часов не прошло. Мы и позвали вас, ребята, чтобы попросить нам помочь с похоронами. Архимаг при жизни мечтал познакомиться с драконами...

К моему удивлению, Аки задал странный вопрос:

— Арк, а ты знал о похоронном обряде драконов? Нет? Ну, у тебя и интуиция. По нашему обычаю, тело мертвого дракона его друзья и родственники сжигают в своем пламени. Это большая честь, что вы нас об этом просите. Конечно, мы вам поможем. Только устройте где-нибудь это ваше королевское недоразумение.

Ну разумеется, Теана перенесли в дом и поместили в одну из гостевых комнат. По-моему, в ту самую, которую когда-то занимал Арк. Я дала ему команду спать до завтрашнего вечера. Пусть проснется когда все будет закончено, сейчас на него нет времени, а сутки королевство может отлично подождать.

Вечер вся компания провела за ужином в столовой. Тело архимага, обмытое и приготовленное к завтрашнему обряду огненного погребения, оставалось в спальне, где над ним сидела пожилая лебда из замка барона Ферсинела, последние годы бывшая личной служанкой Миритона и всей душой к нему привязанная.

Сам барон, освобожденный от заблуждений, коварства и жажды власти нашим другом Роджером, оказался довольно милым человеком и забавным собеседником. Он искренне горевал о старом маге, что не мешало ему наслаждаться радостями жизни в виде вкусной еды, вина и застольной беседы, которая с каждым выпитым бокалом становилась все веселее.

Драконы плевали на то, что в соседней комнате лежит умерший и отрывались вовсю. Как я поняла, это часть их культуры: не предаваться унынию и гнать его всеми доступными способами. Что-то вроде нашего: мертвых в землю — живых за стол, но значительно более радикальное.

Я даже не поленилась спросить об этом у Сими и услышала, что, когда умирает почтенный старец, проживший длинную и достойную жизнь, никто не горюет. Все просто вспоминают его деяния и радуются, что он долго был среди своих соплеменников. Зато если умрет молодой дракон, а еще хуже того, драконица, горе близких будет безгранично.

Так как Миритон явно не тянул на юную женщину, то горевать по поводу его смерти драконы сочли за глупость. Вот предать его тело огню и выпить, вспоминая его добрые деяния — это хорошо и правильно.

Где-то я с ними согласна. Говорят, индуисты примерно так же относятся к смерти. Мне было жалко Миритона, и в то же время я понимала, что он выполнил свое предназначение в этом мире, искупил свои ошибки и получил за них прощение, и теперь его тут уже ничего не удерживало.

Надеюсь, там, куда устремилась его душа, ей будет хорошо.

Так как из-за своего положения я вина пить не стала, то скоро застолье стало меня тяготить, и Арк, заметив это, утащил меня спать. Мы оказались в той самой комнате, которую я занимала в прошлые разы. Воспоминания не самые приятные, особенно если учесть последнее пребывание вместе с невменяемым мужем, но я от них отмахнулась. Сама по себе комната была красивая и удобная, а мой любимый живой и здоровый обнимал меня, целовал, ласкал так, что я забыла обо всем на свете. Уже засыпая, я услышала его слова:

— Ася, родная моя, ты поняла, что я теперь буду главой Совета Магов вместо Миритона? Отказаться не получится.

Хотела ему сказать что-то вроде «если вам любо, то и нам мило», но сон уже овладевал моим сознанием и я только невнятно пролепетала, прежде чем провалиться в него полностью.

Утро не принесло ничего веселого или обнадеживающего: все вчерашние заботы встали перед нами в полный рост. Надо было предать тело Миритона огню, а затем привести Теана в чувство, выяснить, что происходит, а затем составить эффективный план действий.

Все надо делать как можно скорее. Дитя в моем животе уже толкается, скоро от меня никакого толка не будет, я стану придатком собственного чрева, так что времени у нас в запасе фиг да ни фига.

С погребальной церемонией пробелм не возникло. Когда я выбралась за едой на кухню и осведомилась у копошившейся там Мины, не нужна ли помощь, выяснилось, что все давно готово. Аки с Ури и Сими расстарались. Они задействовали барона, который натаскал откуда-то дров, сложили здоровенный костер в виде колодца, а на него установили ложе с телом архимага.

Ждут только меня и Арка. Как только мы позавтракаем, можно идти на полигон, все уже там.

Естественно, после таких слов мы тянуть не стали. Быстренько выпили чаю и перекусили бутербродами, затем, подхватив Мину под руки, отправились туда, где должно было состояться действо.

Выглядело все величественно, как индийские похороны или погребение скифского вождя, потому что кровать без ножек, водруженная на здоровенную деревянную клеть будущего костра, здорово напоминала ладью. Когда же драконы приняли свой истинный вид и встали с двух сторон от тела, моментом прониклись все.

Два огромный великолепных создания, одно ало-золотое, другое антрацитово-черное, дружно выдохнули струи огня, жар от которых достиг даже стоящих в отдалении и прикрытых щитом нас. Пламя взревело и поднялось столбом. Там, где оба потока встретились над телом архимага, не осталось ничего, даже горстки пепла. Только черное пятно на месте, где все произошло.

Все стояли и смотрели молча, одна бедная служанка-лебда упала на колени и разрыдалась. Мина подняла ее, обняла за плечи и увела в дом. Все потянулись вслед за ней.

После кратких поминок я отправилась в обществе Арка и Анколя приводить в чувство нашего короля. Он спал как дитя практически в той позе, в которой мы его вчера оставили. Такой длинный, нескладный, бестолковый, но милый и родной сердцу Теаша. Я подумала и решила, что лучше всего ему при пробуждении увидеть брата. Усадила Арка рядом с ним на кровать, сама расположилась у Теана за спиной и тихонько приказала: «Проснись».

Он тут же кротко захлопал ресницами и открыл глаза. Увидел Арка и на лице изобразилась такая гамма разноречивых чувств, какую и представить себе трудно: от чистой радости, до жгучего стыда. Затем он открыл рот и с трудом произнес:

— Арк, братец мой дорогой, это ты?

Я знаю, что мой любимый еще минуту назад был готов высказать красавцу все, что думает про него и его деятельность в роли короля, но тут он вдруг расцвел доброй улыбкой и ответил:

— Да, Теан, это я. Живой и здоровый.

— А Ася? Ася с тобой? — анимэшка спросил обо мне с таким трепетом, как будто от этого зависела его жизнь.

Арк улыбнулся еще шире и притянул меня к себе поближе так, чтобы я попала в поле зрения Теана.

— Ты думаешь, я куда-нибудь отпущу свою жену? Конечно она со мной. Можешь с ней поздороваться.

— Ася! Ася, как я рад, что с тобой ничего не случилось.

Тут бедолага резко сел, так, что чуть не заехал мне головой по зубам. Хорошо, что у меня реакция на уровне, успела отклониться назад и избежать столкновения, но все равно напугал. Следующие за этим действием слова убедили меня, что он все понял и осознал, потому и шарахнулся.

— Ася, Арк, я все вспомнил! Я... Я идиот?!

Уважаю самокритику, хоть и запоздалую. Если человек готов признать свои ошибки, полдела, считай, у него в кармане. Их можно начать исправлять.

— Теан, ты у нас, конечно, дел наделал, но раз ты понимаешь, что это было неправильно, давай потолкуем, как все привести в норму.

Это не я, это Арк выдал. Молодец, правильно, так и надо младшего братика воспитывать, а то тот совсем разболтался.

— Арк, а где мы? Похоже на дом Миритона.

— Это он и есть, его бывший дом. Теперь все здесь принадлежит Асе, Миритон оставил ей в наследство.

У Теана глаза стали квадратные:

— Миритон умер?

— Вчера. Сегодня с утра мы его похоронили.

— А сейчас вечер? — спросил король озадаченно.

Я тут же вспомнила, что он у нас вторые сутки некормленый, и влезла:

— Да нет, обеденное время. Есть будешь?

Нет ничего лучше процесса питания для налаживания полноценного контакта. Естественно, бедный анимэшка был голодный и от обеда отказываться не стал. Я притащила с кухни все, что смогла найти (вернее, все, что осталось от поминок), и выставила перед ним на низком столике.

Для начала молодой король набросился на еду, да так, что за ушами трещало. Он был очень, очень голодным. Чтобы не терять времени зря, мы с Арком начали пересказывать ему свои приключения. Все равно придется объяснять, откуда взялись драконы. Анколь сидел в углу и время от времени вставлял пару слов на научную тему вроде межмировых порталов, драконьей магии и интернета.

Все понимаю, но откуда этот маг разбирается в земных информационных технологиях, для меня загадка. Можно думать, что от Роджера, но Анколь говорит так, как будто все это не только видел мельком, но основательно изучил.

Теан делал большие глаза, хлопал ресницами даже время от времени разевал рот, особенно когда речь пошла о драконах. Дослушав до конца наши приключения в других мирах и дождавшись, когда действие наконец вернется на Аррону, он дожевал последний кусочек и сказал:

— Вы герои, ребята. А я тут без вас напортачил. Рано меня королем сделали. Да и вообще не мое это. Я не могу понять, когда меня обманывают, а когда правду говорят. Всем верю, а все сообщают разное, просто голова кругом. Ни тебя, Арк, ни Аси нет, спросить не у кого. Я ведь там, в донжоне старого Амбиренского замка, ловил злоумышленников против короны. Хотел сам поймать тех, кто мутит воду в королевстве. Мне предлагали просто послать отряд с магом, а я уперся... Вот и поймал. Я ведь вас не узнал, Ася, ни тебя, ни брата. Как так случилось, ума не приложу.

Зато я очень даже понимаю, но надо, чтобы он до всего своим умом дошел. Значит, будем не отвечать, а задавать вопросы.

— Теан, я думаю, ты сам в состоянии во всем разобраться. Ты же всегда умным был, не верю, что вдруг дураком заделался. Так что давай пойдем с самого начала. Почему ты вдруг поссорился с Мороном?

Парень задумался.

— Даже не соображу сейчас. Я ему что-то велел, а он отказался выполнять. Я стал настаивать, Морон тоже уперся. Мне объяснили, что он не имеет права, что это измена, стали уговаривать его казнить. Но на такое я не пошел. Просто предложил Морону оставить свой пост уехать в герцогство.

— А кто тебе объяснил такую глупость? Ну, про Морона и измену?

Теаша не на шутку напрягся, лоб наморщил, задвигал бровями, но это ему не помогло.

— Знаешь, Ася, не помню. Вернее, не могу вспомнить. Кто-то из приближенных говорил, а кто... Ни голоса, ни лица...

Мы с Арком переглянулись. Есть! Вот оно, ментальное воздействие.

Можно было радоваться, что мы такие умные, только зачем? Это было всего лишь начало длинного и трудного пути.

Наша догадка оказалась верной, но в таком виде эта информация совершенно бесполезна. Ну было и было. Теперь нужны подробности. Вряд ли те, кто поработали над сознанием мальчика, прятались по углам. Нет, их следует искать на самом видном месте. Теан их прекрасно знает, но не осознает, что это именно они, его враги.

Почему говорю «они», а не «он» или «она»? Да потому что Теан не вспомнил о Высшем. Выходит, Лоратадин внедрился в окружение далеко не сразу, так и по времени получается. Значит, был кто-то еще.

Арк сжал мое запястье, намекая, что он все понял, пересел на кровать поближе к брату и заговорил:

— Теан, как я понял, кто-то уже давно оказывает на тебя воздействие, которое ты даже не замечаешь. Кто-то играет тобой, как марионеткой. А в результате ты рассорился с верными тебе людьми, страдают твои подданные, гибнет и разрушается королевство.

Теан вскинул на брата полный страдания взгляд:

— Арк, ты уверен? Ты точно знаешь, что все именно так?

— Теан, я попутешествовал по Арроне, расспросил людей. Везде тебя проклинают, называют тираном и сравнивают с Сарголом в отрицательном смысле. Говорят, при нем было лучше. Мне было очень больно слышать, что мой любимый брат, добрый, умный, благородный, в глазах его подданных является злобным деспотом. Я никак не мог в это поверить, и видел одно объяснение: ты под ментальным воздействием наших врагов, тех с кем мы тогда вместе боролись. Теперь я вижу, что был прав.

Хорошо сказал! По сути правильно и не обидно, но бьет в самую точку. Вон как у Теана глаза округлились. Он повернулся вдруг ко мне, схватил за руку и жалобно произнес:

— Ася, это все правда? Все действительно так плохо? Скажи! Я знаю, ты благородная, ты никогда не станешь мной манипулировать и всегда скажешь как есть.

Ну вот, он что, Арку не верит? Ладно, подтвердим, еще и усилим. Я ведь могу быть жесткой, просто обычно не хочу.

— Дорогой, все не просто плохо, все еще гораздо хуже. Арк постарался изложить все мягко, чтобы тебя не травмировать, а я скажу как есть. С твоей коронации прошло десять лет! Десять! Тогда мы путешествовали по Арроне и шла война. Но там, где не велись военные действия, страна процветала. Сейчас это заброшенное кладбище. Поля не паханы, не засеяны, дома в деревнях стоят пустые, дороги заброшены, на них растет трава и бесчинствуют банды разбойников. Да что далеко ходить: твоя родственница Аргиль чуть не погибла при их нападении.

Теан встряхнул головой как мокрый пес:

— Аргиль? Где она? Что с ней?

Ой, вспомнил про нашу девочку. Я уже хотела все рассказать, но Арк мне подмигнул и спросил брата:

— А ты сам не в курсе? Она же твоя подданная. Ты отнял ее у Миритона, прервал ее обучение магии и отправил в Клад под опеку дяди, герцога Леонта. Там она и находилась до последнего времени. Скажи, а что тебя так взволновало.

Теан закручинился, уткнул взгляд в пол и пробормотал:

— Я о ней совсем забыл, забросил, а обещал позаботиться. Бедная девочка, она такая веселая, милая, забавная, была истинным украшением в доме Морона, пока мы там жили.

Я осторожно спросила:

— А когда ты перевез двор в Новую Амбирену...?

Теан вскинулся, глаза заблестели.

— Не помню, Ася, ничего конкретного не помню. Вроде она была с нами, а потом исчезла. Под опекой герцога Леонта, говоришь? А как она туда попала?

Если у него возникают такие вопросы, выходит, все совсем плохо.

— Ты ее лично туда спровадил, у нее и указ твой есть. Назначил герцога опекуном и передал ему брата с сестрой.

— Нет, подожди, Армин ведь ее брат? Так? Я ничего не путаю? Он приехал от своего опекуна герцога Леонта, уже несколько лет при дворе живет и никогда даже не упоминает имени Аргиль. А я... Я про нее совсем забыл.

После этих слов Теан сел по-другому: подтянул под себя длинные ноги, обхватил руками голову и стал раскачиваться из стороны в сторону. Я уже готова была его остановить, но Арк схватил меня за руку, сдернул со стула и усадил к себе на колени. Все это для того, чтобы шепнуть на ухо:

— Ася, молчи, дай ему переварить... Все идет как надо, поверь.

Пораскинув мозгами, я согласилась с мужем. Парню действительно трудно принять, что долгие годы он жил как в тумане, не соображая, что делает. Но если он вспомнил Аргиль, уже хорошо. Получается, я держу данное ей слово. Теперь перед нами стоит следующая задача: понять, кто, а главное каким образом, влияет на сознание нашего Теаши, и защитить беднягу.

Защитить, защитить. Я так глубоко об этом задумалась, что встала и стала рыскать по комнате, пытаясь найти что-то пригодное для изготовления амулета, экранирующего от ментального воздействия. Но место было выбрано неправильное: в комнате давно ни кто не останавливался, никакой шкатулки с побрякушками не забывал. Идти же в лабораторию Миритона или искать его сокровищницу было откровенно лень и некогда.

Стоп, а кто сказал, что амулетом обязательно должна служить побрякушка? Разве не в моих силах сделать его из чего угодно, хоть из рубашки и трусов?

Я закончила свои мотыляния по комнате, остановилась напротив Теана и хищно на него воззрилась. Нет, белье исключается, он его каждый день меняет. Корона? А ее он, наоборот, каждый день на голове не таскает, тем более сейчас. Она лежит себе где-то в сокровищнице, я так думаю.

Мужчины, догадавшись, что мне что-то в голову пришло, смотрели на меня оба. Теан даже забыл тосковать и раскачиваться, как старый еврей на молитве, а поднял глаза и следил за моими перемещениями.

Я еще раз оглядела Теана и взгляд мой уткнулся в пряжку его ремня. Пояс! Пояс он носит постоянно, со всеми своими костюмами, тут мода такая. Понятно, что этих ремней у него не один и не два, но если я попрошу, он может его какое-то время не менять.

Король что-то почувствовал. Он вдруг выпрямился и спросил:

— Ася, что ты придумала? Я же вижу, у тебя идея!

Ой, прямо как в старые добрые времена! Я вижу прежнего Теана, милого и сообразительного. Когда Роджер ликвидировал туман в его башке, парень просто преобразился. Я готова была броситься ему на шею и расцеловать на радостях, но вспомнила ктоя и где нахожусь, поэтому ограничилась словами:

— Теан, дорогой мой! Как я рада! Ты становишься прежним! Мозги заработали! Слушай, у меня действительно идея. Даже две: сейчас я сделаю тебе экранирующий амулет от ментальной магии, а потом ты нам в подробностях все расскажешь.

— Но я не помню..

— Ты не помнишь мелких подробностей. А общую последовательность событий помнишь? Своих приближенных не забыл? Кто когда появился сможешь сказать? Нам надо вычислить приспешников зла, а ты их знаешь в лицо, я уверена. Только не подозреваешь, что они — твои враги. Так что давай сюда свой ремень, а сам начинай рассказывать. Примерно с того момента. Как мы с Арком исчезли из этого мира.

Наш король для начала поломался:

— Ася, зачем тебе ремень? Он не подходит для амулета.

Он меня учить будет!

— Это для Анколя не подходит, а мне все равно из чего амулет делать, хоть из подштанников. Про ремень я знаю, что без него ты не ходишь, а некоторое время надевать один и тот же со всеми костюмами тебя не слишком затруднит. Зато враги не догадаются, что это и есть защита от их воздействия: ты же сам сказал, он не подходит для амулета.

После такой отповеди Теан снял пояс, передал его мне в руки и начал свой рассказ.

После нашего с Арком исчезновения некоторое время Теан правил из Калиссы. Он не умел этого делать, не знал, что хорошо, что плохо и как правильно, поэтому беспрекословно слушал Морона. Но через год-полтора ученику надоело слушаться учителя, он решил, что уже все знает и во всем разбирается.

К этому времени в Калиссу прибыло много дворян-аронайцев из всех уголков страны. Им не нравилось, что король полностью под влиянием герцога, и начались интриги. Но, живя в доме Морона, Теан не мог освободиться от его влияния. Это я понимала: наш Морон товарищ весьма харизматичный, куда до него Теаше. Те, кто хотели уменьшить влияние герцога на короля, тоже не дураки: для начала Теану стали внушать, что король должен жить не в чьем-то доме из милости, а в своей столице.

Правильно, между прочим. Но столица стояла в руинах. Морон, кстати, не препятствовал тому, чтобы Теан жил так, как подобает королю. Наоборот, предложил ему на выбор несколько вариантов. Королевские замки в свободных городах вроде той же Мирены позволяли сделать любой из них новой столицей.

Но такой сценарий Теану почему-то не понравился. Он хотел новый город на старом месте.

Анколь тоже предупреждал, что возродить Амбирену не получится, легче и дешевле будет выстроить новый город на новом месте. Он объяснял что-то про магические потоки и воронки, но тогда Теан ему не поверил. Как потом выяснилось, напрасно.

Он уехал из Калиссы и встал лагерем возле стен бывшей столицы, избрав резиденцией старый охотничий замок своего прадеда. Все придворные в нем не поместились, а расселились по окрестным деревням. Морон не бросил своего ученика и последовал за ним. Все время ходил и внушал, что так делать нельзя, что он не должен зарывать в землю государственные деньги. Но Теан уже его не слушал.

Были назначены новые налоги на восстановление столицы, полученные средства вбиты в старые стены Амбирены, но удалось лишь выгнать оттуда разнообразный сброд. Все, что ввозилось на территорию старой столицы, портилось, ломалось, гибло. Людей преследовали травмы и болезни. Но Теан не сдавался. Деньги текли рекой, исчезая в никуда. На стройку прибывали все новые и новые партии рабочих вместо больных и покалеченных. Только когда вспыхнувшее поветрие выкосило буквально всех строителей Амбирены, Теан понял, что Анколь его не зря предупреждал.

Он собрал совет, на котором впервые открыто разругался с Мороном. Тот сказал, что совет надо было собирать не после, а до, что это афера, и что он просил Теана рассмотреть перенос столицы в любой свободный город, где есть королевский дворец: Мирену, Риспу, Годеон, Асамберн, Ринату. Это позволит сохранить от, что еще осталось от государственных финансов. Строить новую столицу на новом месте королевству не по карману, людей не хватает, нужно смотреть на вещи реально.

Тут я не удержалась:

— А ты?

— А я идиот! Придурок полный! Послушал, что мне говорят про Морона, и выгнал его. Хорошо, ни пленить, ни казнить не решился, а ведь мне советовали. Просто отправил обратно в его герцогство. Анколя хотел удержать, но он уехал с Мороном.

Тут мне как что стукнуло:

— И тогда ты призвал Миритона.

— Нет, призвал я его гораздо раньше, примерно за год до того. Он прибыл еще тогда, когда я жил в Калиссе. Кстати, со своими воспитанниками. Среди них были Аргиль и Армин. Как они потом попали к своему дяде в Клад, ума не приложу. Неужели я их туда отправил?

Мне нравится это его направление ума, но все в свое время.

— Знаешь, про это давай потом. Сейчас не отвлекайся, рассказывай.

В общем, король предложил Миритону стать придворным магом, дабы искупить вину перед Арком и Асей. Тот отказался наотрез, сказал, что с таким глупым самовлюбленным мальчишкой он дела иметь не желает и немедленно возвращается к себе.

Тут уж Теан не стерпел и велел лишить Миритона всех званий и собственности, учеников отобрать, а самого мага выгнать за ворота. Он не боялся его гнева так как знал: Миритон чувствует свою вину за разрушение Амбирены и нашу с Арком судьбу. К тому же королевские регалии служат отличной защитой от любых боевых заклинаний.

Ага, о том, что корона не защитит от ментального воздействия, Теан и не подумал.

Я уже успела приказать пряжке ремня нашего королька превратиться в защитный амулет, поэтому сочла момент удобным: протянула ему пояс и предложила надеть. Он кротко опоясался и застегнул ремень, после чего не стал выяснять, как это действует, а продолжил рассказ.

Диоран появился при дворе уже когда Теан переехал из Калиссы. Его здесь никто не знал, не исключая и Анколя с Миритоном. Но магом он оказался классным, вполне достойным титула архимага. Направление у него было иное, чем у того же Анколя, не пространственная, а защитная и боевая магия, хотя порталы он тоже умел строить. Только вот создать стационарный для его было действие на пределе сил.

Значит, не так уж он был и силен?

Арк покачал головой. Маг, если заклинание ему не слишком знакомо и не является привычным, всегда тратит на него в разы больше энергии, чем тот, для кого это специальность. Поэтому. Например, любой маг предпочтет убираться с помощью готовых заклинаний, а не кастовать их самостоятельно. Еще лучше нанять служанку. Так экономичнее.

Любой портал требует огромных сил, но там, где боевик выложится подчистую, пространственник сохранит две трети своих сил и сможет построить еще парочку.

Понятно. Диоран — боевой маг неизвестно откуда. Может, он не Диоран вовсе, а тот же самый переодетый Типуст или Требрант?

Мою идею отвергли с порога. Столько лет под личиной не проходишь.

Ладно, Типуста все знали в лицо. А кто был до этого знаком с Требрантом? Мы его встретили там, в разрушенном дворце, когда пытались выбраться. Так может он и есть Диоран?

Пришлось позвать Анколя с Миной и расспросить. В Амбиренском дворце они его видели одновременно, могли опознать. Гениальная идея не прошла. Диоран оказался Диораном, а Требрант Требрантом.

Новый маг прибыл из небольшой горной страны Дилмы, граничащей с Арроной на востоке, потому что не хотел принимать участие в войне. Король Дилмы хотел воспользоваться тяжелым положением Арроны и оттяпать у нее приличный кусок, а Диоран отказался в этом участвовать. Это подтверждается письмом короля Абигера, в котором он требовал вернуть беглого мага, а если такое окажется невозможным, то уничтожить его на месте. Боевой маг — пацифист! Это круто.

Когда же Теан рассказал о деятельности Диорана в должности Главы магического Совета, я прониклась к нему глубочайшим уважением. Он пытался наладить поиск магически одаренных детей и их образование, отдавал этому все свои силы. Несмотря на свою воинственную специализацию, интересовался исключительно вопросами обучения молодых магов и был по-настоящему добрым человеком. В дела государства не лез, если не считать просьбы о финансировании для своей школы. Зато преобразованием магического сообщества занимался весьма рьяно.

Тут Арк показал брату звезду Главы Совета и сообщил, что Миритон передал ее ему, назвав своим преемником. Если бы Диоран оказался подонком, он не сомневался бы ни минуты, вступая с ним в борьбу, но обижать приличного человека не хочется.

Теан сначала завис, а потом обрадовался как дитя:

— Арк, так это же отлично! Ты встанешь во главе Совета, а Диоран сможет полностью посвятить себя тому, к чему у него лежит сердце. Он мне сто раз говорил, что обязанности Главы его тяготят.

Это, конечно, здорово, но мне покоя не давало присутствие бывшего Мининого учителя в той комнате вместе с Лоратадином, Фурмоном и Фиалой. Из них половина числится в покойниках, а на самом деле живет и действует. У меня мелькнула какая-то неоформленная догадка, и я спросила наобум:

— Теан, а сестра герцога Фурмона при дворе была?

— Фиала? Да, она присоединилась к придворным еще тогда, когда брат ее был жив. Но Фиала от него отреклась, назвав изменником и подлецом, и с тех пор не вспоминала. Образцовая придворная дама, красивая и хорошо вопитанная.

— А как погиб Фурмон? Ты же его не поймал и не казнил?

— Не удалось мне его поймать. Наши войска окружили крепость, в которой он засел, предложили сдаться... Но Фурмон взорвал свою цитадель вместе со всеми, кто там находился. Сам погиб и кучу народа за собой уволок. Некоторые считали его после этого героем, но я же знал, что он был подонком.

Знал, а не подумал, что подонок всех погубит, а сам спасется. Получается знакомая из истории картина. Обманутые люди гибнут, а злодей уходит через подземный ход. И не уговаривайте меня, что это не так. Своими глазами видела этого погибшего героя живым и здоровым. Рассказывать об этом Теану я посчитала преждевременным, только сжала руку Арка, намекая на молчание. Оказалось, он подумал то же самое, потому что сжал мою руку в то же мгновение, а не в ответ.

Теан же продолжал предаваться воспоминаниям.

За Фиалой, как мы уже знаем, стал ухаживать Лирет, который к тому моменту разругался с Мороном и прибился к Теанову двору. С его помошью удалось немного выправить бюджет, и Теан готов был наградить друга своего брата за заслуги, женив на герцогине и сделав герцогом. Но красавица, которая поначалу казалась неравнодушной к чарам возродившегося финансиста, вдруг сменила милость на холодность и как-то очень быстро вышла замуж за другого.

Ну, про это мы уже слышали. Меня вдруг заинтересовало другое.

— Теан, а когда при дворе появились Высшие?

Он удивился вопросу:

— Высшие? Да у нас кроме их посланника никого и нет! Тот же появился еще при тебе, ты должна помнить Лиомиколя. А полноценное посольство открылось только когда построили новую столицу. Там еще парочка, но Лиомиколь главный.

Так, выходит, Лоратадина под его настоящим обликом Теан никогда не видел. Получается, они или опосредованно действуют, или под личиной ходят. Но Арк уверяет, что личину постоянно на себе таскать невозможно. Тогда как?

Мой любимый шепнул на ушко:

— Ася, ты поняла?

Да ничего я не поняла! Бред какой-то, как всегда. Пусть объяснит, тогда, может быть, я и пойму. Теан задал встречный вопрос:

— Ася, а почему ты спрашиваешь про Высших?

— Да потому что воздействовали на тебя ментально, а это их специфика. Один момент: магия Высших работает непосредственно: пока глаза видят. Правда, они умеют делать амулеты, и тогда влияние возможно и на расстоянии, мощное, но очень однотипное.

— Это как?

Ответил мой муж:

— Представь себе, что они могут внушать мысль или чувство, но только одну какую-то мысль или одно чувство: голод, жажду, спокойствие, сонливость, страсть... Все равно что, но одно. Если надо внушить два чувства или отдельно мысль и чувство, потребуются два амулета.

Теан задумался, затем выдал:

— Но их же надо надеть на того, кто будет подвергаться воздействию?!

— Не обязательно. Ася рассказывала, что в цитадели Высших у женщин вызывали покорность амулетами, встроенными в стены. Таким образом достигалось влияние на всех сразу.

Король посмотрел на меня с ужасом:

— Они могли весь новый дворец такими штуками оборудовать. Ася, что делать?!

Пришлось успокаивать.

— Во-первых, на тебе теперь моя защита. Все-таки богиня посильнее будет, чем какой-то там маг из Высших. А во-вторых... У нас есть тот, кто сможет все это безобразие ликвидировать без вреда для окружающих.

Тут в Теане проснулась его природная любознательность. Вместо того, чтобы рассказывать дальше, он принялся выспрашивать. Чтобы не мучиться, пришлось позвать Роджера и познакомить этих гавриков. Теану Родж понравился еще больше чем Анколю. Он долго не хотел верить, что такой симпатичный человек является инкарнацией бога смерти, а затем засыпал вопросами.

Они говорили и говорили, жужжали и жужжали... Я со стоном откинулась на подушки. Устала. Пусть мальчики развлекутся, а я отдохну. Арк заметил мое состояние, подхватил на руки и унес в нашу комнату.

— Девочка моя, опять ты замучилась, приляг, отдохни. Если хочешь, я сам Теана расспрошу.

Ну нет, мне интереснее самой его послушать. Я остановила Арка:

— Не надо, пусть отдохнет. Ему еще с драконами знакомиться предстоит. Думаю, это то, что его сейчас взбодрит. Новые впечатления напрочь унесут из головы всякую внушенную муть.

— Хорошо, сладкая, я все понял. Отдыхай.

Когда Арк вернулся, за окнами было уже темно. Он принес поднос с булочками, творог и кувшинчик с молоком. Ходил за ними в деревню и очень расстроился. Десять лет назад это было процветающее селение дворов на пятьсот, сейчас же оно уменьшилось втрое, он еле достал там еду. Зато его узнали местные крестьяне, обрадовались, что он вернулся. С ним они связывают свою надежду на лучшую жизнь.

* * *

Арку стоило лишь заметить, что Ася еле сидит от усталости, как он взял ее на руки и отнес на кровать в их общей спальне. Она не протестовала, видно, действительно вымоталась. Да, не пахала, не копала, но мозг устает гораздо сильнее мышц и отдых ему требуется более качественный.

Когда Ася закрыла глаза и уплыла в страну снов, принц подумал, что неплохо бы разжиться для нее ужином, подходящим для беременной. Ася любит молоко, вот его он и поищет.

На кухне, где уже воцарилась Мина, и под ее руководством пожилая лебда резала лук для начинки, молока не оказалось. Миритон не был поклонником этого полезного продукта, в доме его не хранили.

Пришлось идти в деревню. Дорога сильно заросла, но была проходима, поэтому Арк не затратил на нее много времени. Зато само поселение вызвало в душе горечь. Как будто ты оставил знакомого человека полным сил здоровяком, а через небольшой промежуток времени встретил умирающую развалину. Нарядные крепкие дома потемнели и покосились, широкая улица заросла травой и бурьяном, не видно было кур, которые вечно искали зерен под живыми изгородями, да и сами изгороди выглядели как-то жалко. Первым, кто встретился Арку на улице, оказался знакомый староста. Мужик увидел принца, открыл рот от удивления, затем расцвел радостной улыбкой и повалился в ноги с такой скоростью, что Арк не успел его остановить.

— Ой, наконец-то! Наш принц вернулся! Вот счастье-то!

Тут он вскочил и стал оглядываться.

— Что случилось, Бусан? — вспомнил Арк имя старосты.

— Да как же... Надо же людей созвать, пусть порадуются! Ведь все королевство знало, что Вы погибли, только у нас в деревне в это никто не верил. Господин Миритон сказал, что Вы ушли в другой мир, но когда-нибудь вернетесь, а он зря говорить не будет. Вот мы и ждали все эти годы. Боги, радость-то какая!

Пришлось остановить человека:

— Бусан, давай все попозже порадуются, сейчас мне хотелось бы сохранить мой визит втайне.

В хитрых глазках старосты блеснуло понимание:

— Вы братца своего опасаетесь? Очень это правильно. Не бойтесь, принц, в нашей деревне нет ни одного предателя, никто Вас не выдаст.

— Я верю, добрый Бусан, но... Сейчас у меня просто мало времени и очень много дел. Я сюда на минутку. Мне нужно молока для больного.

Он не стал рассказывать о своей жене, справедливо полагая, что тогда Бусан задержит его еще дольше. Любопытства этому типу было не занимать, но больные обычно никого не интересуют. Так и вышло.

— Ваш друг занемог? А у нас, как назло, и коров совсем не осталось. Три всего и есть. Повезло Вам, что одна из них моя. Раньше в каждом дворе держали, а теперь... Все отдали за налоги. Эх, пойдемте, принц, налью я Вам молочка, да и творогу дам: такая радость, принц Аркантейл вернулся живой и здоровый! Тут не то что молочка, ничего ради такой новости не жалко.

Дом старосты выглядел все же получше прочих, видно было, что его недавно белили. Арк не стал заходить внутрь, чтобы не привлекать лишнего внимания, встал во дворе у калитки в тени цветущего куста риберии и дождался, когда староста вынесет ему крынку с молоком и горшочек с творогом в удобной корзинке.

— Спасибо, дорогой Бусан, ты нас просто спас. Я верну тебе и горшок, и корзину...

— Не надо, принц, не беспокойтесь. Я сам за ними зайду. Вы же в доме Миритона остановились?

Догадался. Да и кто бы на его месте этого не понял? А Бусан все же многие годы бессменный староста. Дураки на таком месте не удерживаются. Но выкладывать всю правду, про смерть архимага и про то, что Арк его преемник, а его жена — наследница, он старосте не решился. Этой информации рано выходить наружу.

— Да, Бусан, мы с друзьями заняли дом Миритона. Он нас туда пригласил пожить, пока не разберемся с делами.

— Из дома вдруг выбежала невысокая женщина в платке, надвинутом на лоб, и протянула принцу небольшой узелок:

— Вот, только что испекла. Не побрезгуйте.

Арк низко поклонился женщине. К сожалению, он не знал ее имени, так что благодарить пришлось безлично, но та раскраснелась от удовольствия: как же, принц с ней так милостиво беседует и говорит спасибо за булочки, как будто это брильянты.

Разжившись провиантом, Арк вернулся в дом Миритона, который теперь следовало называть домом Аси, и собрался зайти на кухню, чтобы переложить булочки в плетенку, молоко перелить в удобную кружку, а остатки спрятать под стазис. Но по дороге услышал голоса и сунул нос в приоткрытую дверь.

Во внутреннем дворике собрались все вместе с Теаном. Братишка настолько окреп, что встал и теперь спорил о чем-то с черным драконом Симинагой на повышенных тонах, а Аки с Ури и Роджер с Анколем покатывались со смеху. Спор явно был шуточным: ребята-драконята развели Теана как младенца, и теперь наслаждались результатом собственной выдумки.

Хорошо, что все они нашли общий язык. Драконы в приятелях еще никому не помешали. Даже одно сознание того, что у Арроны есть в кармане такой веский аргумент, привяжет языки всем ее врагам.

Арк добрался наконец до кухни, где обрадованная Мина быстро собрала ему ужин для Аси из принесенных продуктов.

Его жена спала на боку, подложив под щеку кулачок и приоткрыв рот. Вид у нее был трогательный и беззащитный. Тот, кто видел ее впервые, мог поверить, что это нежное существо мухи не обидит. Но Арк прекрасно представлял себе потенциал своей любимой. Она чудо и прелесть, если ее не злить.

Рот сам расплылся в улыбке, и именно этот момент Ася выбрала, чтобы открыть глаза. То, как вспыхивали в них огоньки при виде Арка, он мог наблюдать бесконечно. А в магическом зрении... О-ооо, феерическое зрелище, как фонтан в водопаде под лучами солнца. Сияние ребенка с каждым днем становится сильнее, но не затмевает мать, а усиливает ее.

Дождавшись, когда Ася окончательно сообразит, на каком она свете, Арк поставил перед ней поднос с едой, и, пока она, захлебываясь от восторга, пила молоко, пересказал ей историю своего похода в деревню.

Асю это огорчило:

— Каких еще доказательств неблагополучия нужно, если процветающее селение стало нищим, а молока в деревне не достать?! Я понимаю, что твой брат попал под воздействие и действовал по чужой указке, но это не оправдание. Король отвечает за свое королевство.

— Ася, только пока ему этого не говори.

Она потерлась головой об его руку.

— Знаю, ты добрый и брата жалеешь. Мне, если честно, тоже его жалко, но еще жальче крестьян, да и горожанам, думаю, не легче. Знаешь, ментальному воздействию можно сопротивляться. Магия Высших действует на чувства, но собственные сильные эмоции могут перебить любое влияние, а еще есть разум, который верит фактам. Только его надо включать время от времени.

— Ты считаешь, наш Теан действовал как дурак?

— Именно. Он почему-то не включал мозги для занятия государственными делами. Уверена, если бы это было одно из его научных увлечений, тут ему никто ничего бы не смог внушить. Кстати, как он там?

Как удачно, что Арк успел поглядеть на занятия своего братца до визита к Асе.

— Познакомился с драконами, общается. По-моему, они нашли общий язык. Симинага его дразнит, а Теан отбивается.

Ася развеселилась. Вскочила, подпрыгнула и повисла на шее мужа.

— Ему полезно. Сими — парень умный, если что-то скажет, это будет только на пользу. Теану надо мозги на место вправлять, а у меня сейчас для этого сил не хватает.

Арк подхватил ее на руки:

— Давай к ним сегодня больше не пойдем?! Тебе надо беречь здоровье, а я... Я с тобой. Предварительную работу ребята сделают и без нас. А мы с тобой сейчас ванну примем. Пойдет?

Радостный визг Аси был ему ответом. Она так любила плескаться, как будто была порождением духов воды, а не драконов. Арк не был уверен, что в ванной есть горячая вода и все остальное, но вспомнил, что в кухне проблем не возникло. А, была не была! Не спуская жену с рук, он плечом толкнул дверь и вошел туда, где его любимая впервые увидела в зеркале свою удивительную ауру.

Вспыхнул свет. Ванная выглядела так, как будто ее только что подготовили для приема дорогих гостей. Он усадил Асю на пуфик и велел раздеваться, а сам занялся водой. Удивительно, но за десять лет отсутствия Миритона ничего не сломалось и не испортилось, заклинания не рассеялись, как было бы, если бы этот прекрасный дом создавал менее могучий и опытный маг.

У Анколя все давно бы вышло из строя. А у него самого? Арк напрягся, чтобы рассмотреть плетения заклинаний. Эх, он тоже так не сумел бы. Тут не сила, тут опыт и умение, до которых ему еще расти и расти.

Пока он все разглядывал, бассейн наполнился почти на треть. Асе надоело ждать, и ее фигурка шустро юркнула мимо столбом стоящего мужа. Мгновение, и она манит его из воды:

— Арк, иди сюда! Тут так хорошо. Сто лет нормально не купалась.

Он сорвал с себя одежду и прыгнул в воду, поскользнулся, плюхнулся на спину и поднял тучу брызг. Ася, радостно хохоча, прыгнула на него сверху.

Они плескались, возились как щенки, смеялись...В душе крепло чувство, что все будет не просто хорошо, а отлично, и очень скоро.

* * *

За завтраком, на который все жители дома Миритона собрались в столовой, Теан объявил, что ему срочно надо в столицу. Негоже стране быть без короля, от этого могут приключиться разные беды.

С одной стороны согласна. Он прав, руководство необходимо. Но весь вопрос в том, какое. Если глупое и безответственное, то не надо. В этом случае самоорганизация граждан эффективнее. Хотела что-то такое высказать, но меня опередил Арк:

— Теан, ты у нас десять лет правил и довел страну до ручки. Теперь один-два дня погоды не сделают. Сначала надо принять правильные решения без твоих замечательных советчиков, а потом идти и претворять их в жизнь.

— А как же?..., — не понял Теан.

— А вот так. Те, кто вертел тобой как хотел, лишились главного рычага. Никто не знает где ты, никто ничего не может с этим поделать. Так что пусть выкручиваются, а мы посмотрим. Помогать не будем, пусть не надеются. Затем явишься ты на белом коне, всех коварных злодеев обличишь и накажешь, за что народ, который до сего времени тебя тихо ненавидел, станет считать тебя героем и заступником.

Наш королек задумался, по лицу было видно, как внутри бродят разные мысли и никак не придут к согласию. Придется Арку помочь, а то этот красавчик-анимэшка упрется и все испортит. Ладно бы нам, а то себе и всему государству!

— Теан, — пропела я ласково, — как ты думаешь, сколько твои подданные без тебя протянут? Год? Месяц? Неделю?

Он начал на полном серьезе соображать и прикидывать.

— Ася, неделю я смогу объяснить, месяц так-сяк, а за год начнутся брожения умов и власть может перемениться, страна распасться, и все такое прочее.

Что и требовалось доказать. Он сам назвал сроки.

— Тогда смотри. Сейчас мы садимся и проясняем кое-какие вопросы. Решаем, что должно быть изменено в первую очередь, а с чем можно погодить. Выявляем ключевые фигуры заговора. В том, что имеет место именно заговор, мы все имели случай убедиться. А вот когда наступит полная ясность, отправляемся в столицу и наводим порядок.

Теан радостно улыбался и кивал все время, пока я говорила. Зато потом нахмурился и задумался. Что-то его мучило, а что?... Наконец он решился и заговорил:

— У меня свадьба скоро, и отменить ее не получится. Я должен, нет, я обязан вернуться и вступить в брак. Ася, я не хочу! У меня от одной мысли все внутри переворачивается!

Решив прикинуться дурочкой, я округлила глаза. Пусть сам все скажет, авось сам и найдет нужное решение. Я его уговаривать не буду, это не мое амплуа, а вот подтолкнуть в нужную сторону — всегда пожалуйста. Арк уже хотел вмешаться, но получил локтем в бок: не мешай. Остальные сидели и с интересом наблюдали за развитием нашей беседы. По-моему, драконы просто ловили кайф, да и Родж тоже развлекался, подозревая, что я знаю, куда дело веду и как туда попасть. Один Анколь искренне переживал.

Я наивно спросила:

— Ты женишься? Но ведь это хорошо. Женатый король вызывает больше доверия.

Большие лиловые глаза наполнились влагой. Еще мгновение — и по щекам хлынут слезы.

— Ася, ты знаешь, на ком меня женят? На Ирсиль!

Я изобразила искреннее изумление, надеюсь, убедительно.

— Теан, я вообще ничего не поняла. Ты женишься или тебя женят? Если женят, то кто? Твой отец давно в могиле, а больше никто над тобой не властен. Постой... Ирсиль? Это, если мне изменяет память, это неполноценная дочка покойного короля Каферта. Как тебя могут на ней женить?

После этих слов Арк втихаря ущипнул меня за попу. Надеюсь, это выражение восторга моими умом и сообразительностью. У Теана высохли слезы, лицо стало серьезным как никогда и он начал мне научно объяснять:

— Ася, кроме короля, существует еще и государственный совет, его никто не отменял. Так вот, он требует, чтобы я как можно скорее женился на подходящей девушке. А где ее взять?

У меня глаза на лоб полезли:

— Теан, можно подумать, в Арроне девушек не стало. Любая будет лучше Ирсиль хотя бы потому, что нормальная.

— Это ты так думаешь. Я должен жениться на дочери не менее чем герцога. Это требование закона, не хухры-мухры. А у наших герцогов дочерей раз, два и обчелся. У Морона две, но обе еще малолетки. Арола... Ну, ты все про нее знаешь. Да и не дело королю жениться на фаворитке, тем более что Арола, кажется, бесплодна. А Ирсиль принцесса. Несмотря на то, что мозг у нее не работает, лекари уверяют, что детей рожать она сможет.

Тут я разозлилась:

— Таких же дефективных, как она сама? Нет, нормально? Ты что такое удумал?! Опять глупость несусветная! И кто же тебе такое насоветовал? Тут к гадалке не ходи, советчик держал руку ее братца нового короля Камбены. Ты женишься, дурища забеременеет, тебя отравят..., ах, нет, не отравят, убьют другим способом, а Каферт наденет две короны. Сначала как регент при ненормальной королеве, а потом сам по себе.

Я получила очередной восторженный щипок от мужа. По выражению лица Теана было ясно: он такую возможность не рассматривал и сейчас впервые понял, во что вляпался. Он растерянно развел руками и прошептал:

— Что же делать?... Свадьбу теперь не отменишь. Все готово, приглашения разосланы... Отмена — это позор.

И тут мне в помощь из угла подал голос Роджер:

— А невесту заменить возможно?

Теан радостно вскинул голову, затем грустно понурился.

— В принципе возможно. Только кем? Нету никого... Да и Каферт...

Арк заговорил спокойно и весомо:

— С Кафертом мы все уладим, не бойся. Есть у нас козырный туз в рукаве. А невеста найдется. Ровно такая, как тебе нужно: знатная, красивая, умная. Все еще завидовать будут, а не пальцем показывать, как на эту твою Ирсиль. Да и детей она тебе родит умных и здоровых.

Теан заинтересовался страшно, подскочил к брату, схватил его за руки:

— Я ее знаю?

— Можно сказать и так. Только ты о ней в этом ракурсе не думал никогда.

— Арк, ну скажи, кто она?! Скажи, и я не буду мучиться.

Он моего мужа плохо знает. Арк ни за что не выдаст секрета, а братца отвлечет и помучает немного. Пусть у того мозги получше включатся и заработают.

— Не скажу. Можешь сам догадаться. Если правильно угадаешь, так и быть подтвержу.

Ну все, теперь Теаша занят на несколько дней вперед.

Только я так подумала, как наш анимэшка распахнул глаза пошире и неуверенно произнес:

— Аргиль?...

Ну надо же, догадался! Интересно, это потому что мы с ним недавно о ней говорили, или он действительно вспомнил девчонку, когда мозги на место встали?

Похоже, ее образ из памяти Теана удалили целенаправленно, так же как мой или Арка. Ну, нас понятно, мы для мальчика непререкаемые авторитеты. Мы не умерли, а исчезли их этого мира, значит, можем и вернуться невзначай, так что этот вариант противник продумал. А вот забыть Аргиль его явно заставила фаворитка.

Если у них подходящих для короля барышень так мало, то неудивительно, что Арола постаралась выбить у парня из головы возможную соперницу. Поэтому и удалили девочку куда подальше королевским указом, о котором Теан, зуб даю, и не подозревал.

При Ирсиль эта интриганка имела все шансы играть при дворе первую скрипку, а вот при юной непорочной красавице королеве девица с подмоченной репутацией просто не удержится. С позорным прошлым бороться трудно. Даже если внушить Теану ложные воспоминания, слишком много народа знает об истинном положении дел. А, как известно, на каждый роток не накинешь платок, то бишь народу глотку не заткнешь. То, о чем Теан забудет, ему напомнят.

Пока я так рассуждала про себя, наш король, вдохновленный открывшимися перед ним перспективами, вспоминал, как видел Аргиль тут, в доме Миритона, и какое она произвела на него впечатление. О том, что он ее видел и после, я напоминать не стала. Раз помнит именно этот эпизод, значит, он был самым ярким. Образ красивой, веселой и остроумной девушки — этот то, что надо. Вот доберемся до столицы, красавчик наш прибудет туда уже готовый к употреблению, а в группе поддержки Арк, мы с Роджером и драконы.

Пусть тогда попробуют его остановить.

Похоже, задание Аргиль я выполнила. Теперь бы еще со страной разобраться. Но если женитьба — это раз и готово, то подъем экономики вилами не делается. На это нужно время и усилия.

Ну ничего. Выгоним всех вредных, жадных и коварных, отменим лишние налоги, пересмотрим расходы и доходы, а там... Если народу дать возможность, он сам все сделает. Ту главное не мешать и не пытаться отнять все еще до того, как оно появилось.

Я уже задумалась об аронайском законодательстве и стала прикидывать, какие законы надо вводить, когда ко мне обратился Теан с требованием подтвердить, что Аргиль красавица и умница.

Подтвердила. Вовремя он меня отвлек. Я же их законов как минимум не знаю, о чем тогда рассуждаю. Опять толку воду в ступе. Вот приедем в столицу, насяду на Арка, пусть обучает тому, что уже есть, а как это изменить, мы подумаем.

После того, как Теан обрел шанс изменить свою жизнь и жениться не на идиотке, а на разумной девице, он повеселел и уже не каялся, не бил себя в грудь, а активно сотрудничал со следствием. То есть все подробно рассказывал, вспоминал, помогал нам вычислить наиболее опасные фигуры в своем окружении.

Я поначалу думала, что в деле принимает участие папочка Аролы герцог как его там, но оказалось, что его и близко не было, Сидит в своем герцогстве с самой войны и носа не высовывает. В свое время он пропустил через свои земли армию Каферта, и это ему дорого обошлось, особенно когда войска шли обратно, грабя все на своем пути. Он из самого богатого и сильного превратился в бедного и несчастного. Думаю, отсылая ко двору дочь и сына, он надеялся все восстановить, даже верю, что злоумышленники использовали его герцогство как базу, но сейчас он сидел тихо, а значит, разбираться с ним будем потом.

Зато его сынок Комбез (у нас так мамочки называют комбинезоны, которые покупают деткам) в этом деле по уши. Уверена, это он был с Фиалой и ее братцем там, под башней Амбиренского дворца. И Фурмона в своем доме он укрывал.

Кстати, меня удивило то, что Теан не подозревал об их присутствии. Был уверен, что идет самолично брать злодеев, покушающихся на его власть и скрывающихся в донжоне разрушенного королевского замка. Самолично приказал нас связать и наблюдал, как его люди это проделали. Маг, который был там с ним, сказал, что одна из девушек — сильная магичка, и тогда Теан велел отделить ее от остальных и поместить на крышу: авось не сбежит. Но при этом он никого не узна в лицо, из чего я заключаю: работа над его сознанием была проделана серьезная.

Есть и другой вопрос: в чем заключался умысел тех, кто спрятался в нижней комнате? Контроль действий короля? Захват пленников после того, как Теан их спеленает? Можно придумать еще кучу вариантов, но пока ответ один: а хрен его знает.

Одно ясно: парня использовали втемную, создавая у него иллюзию власти и могущества, а на самом деле отнимая разум и туманя чувства. Да за такие дела... Им самой страшной казни будет мало!

Но это чувства, причем мои. А по уму их просто надо уничтожить самым простым и безболезненным способом по методу: раз! и нету. Роджера попросить.

Я поманила Роджа и сказала тихонько:

— Пойдем выйдем на веранду. Посоветоваться надо.

Арк зыркнул на нас испытующе, я ему улыбнулась и знаками показала: мол, надо человеку пару слов сказать не при всех. Он улыбнулся и махнул рукой. Разрешил, паршивец.

На террасе Роджер сей на парапет и уставился на меня:

— Ну, Ася, скажи прямо, что тебе от меня нужно. Только не заставляй никого убивать.

А я как раз собиралась ему нечто подобное предложить...

— Родж, я не заставлю... Давай я изложу тебе свои соображения, а решать уже ты будешь.

Раскинула над нами полог тишины и начала рассказ. Расхаживала перед ним и вываливала все, что знаю и что на ум попутно пришло. Про Аролу, ее папу и братца. Про знаменитого «зелененького» герцога Фурмона и его сестрицу Фиалу. Про Лоратадина и то, что он сделал с Арком. А еще про сложившееся положение в стране: про нищету, неподъемные налоги, разрушенное хозяйство, бедствующих граждан...

Парень слушал-слушал и завелся:

— Ася, это опасные преступники! Их надо изолировать от общества!

— Хорошо сказано, но учти: это не простые люди, это знать и богачи, обладающие властью. Ты у нас много видел крупных политиков, которые ответили за свои злодеяния? Мне на ум приходит только Гитлер со своими приспешниками, да и то это случилось только после того, как он проиграл войну.

Этой фразой я загнала Роджера в глубокий аут. Он затих, взгляд стал странным, как будто обращенным внутрь. «Ушел в себя, вернусь не скоро». Сейчас его можно хоть бить, хоть ласкать, он даже не поймет, что происходит.

Ничего, пусть поразмыслит, это для дела полезно. Похлопав Роджера по плечу, на что он не обратил ни малейшего внимания, я вернулась к обществу.

Арк тут же взял меня за локоть:

— Асенька, родная моя, что произошло? Почему ты вернулась без Роджера.

— Я кое-что ему сказала и оставила подумать. Вот он и думает. Как сообразит, вернется, не переживай.

Любимый решил, что понял мою идею.

— Ты хочешь заставить его уничтожить врагов Теана? Это было бы неплохо.

Очень даже хорошо, но Роджера убивать не заставишь. Он должен решить сам.

— Арк, этот парень просто так на убийства не пойдет, не то воспитание. Но он очень умный, хоть и странный. Надеюсь, он найдет устраивающий всех выход.

Засмеявшись, Арк обнял меня за плечи и привлек к себе:

— Например, он может поступить с ними подобно тому, как они поступали с Теаном. Вычистить им всем мозги, а мы потом туда вложим что нам надо.

Ничего себе, милый план. На мой взгляд жестокость страшная, лучше убить. Хотя... Что-то подобное я читала в детстве, и тогда мне это казалось удачным гуманным ходом. «Семь подземных королей», если не ошибаюсь. Их там поили водой, от которой они засыпали, а просыпались не помня ничего, как дети малые. Поступить так с Аролой и ее бандой? Надо подумать.

А еще сдается мне, что руководит всем этим безобразием новый король Камбены со старым именем Каферт. Арола — его бывшая любовница, Ирсиль — его сестра, и плодами интриги пользоваться будет тоже он. Но на него мы управу найдем. Есть у меня одна идея... С драконами сговориться легче, чем с богом смерти.

Между тем совещание разворачивалось. Драконы, не владеющие ситуацией, теребили Теана, вытряхивая из него максимум информации. Легкомысленный Ури оказался чемпионом по задаванию неудобных, но важных для дела вопросов.

Благодаря его прилипчивой настойчивости удалось узнать имена по меньшей мере пятнадцати придворных, от которых исходили вредные советы. Возможно, где-то среди них под личиной затесался Лоратадин.

Арк нашел лист бумаги и составил список, около каждого имени делая пометки: когда и что этот тип внушил или просто посоветовал Теану. Про некоторых тот не смог вспомнить точно, такие персонажи казались наиболее подозрительными не мне одной.

Наконец перешли от анализа к синтезу. Теан предложил всем высказаться, а по результатам составить план действий.

И понеслась!

Предложения сыпались как горох из мешка. В основном, как это обычно бывает при мозговом штурме, дурацкие, бессмысленные либо неудобоисполнимые. Но все же кое-что я решила взять на вооружение. А затем пришел Роджер.

Он наконец отмер и вернулся во внешний мир окрыленный новыми идеями. Но начал не с них. Во-первых напомнил нам то, о чем все забыли, а именно: в посольстве Высших нас дожидается Владыка. Если кто может выловить Лоратадина, то только он. А поймать этого глупого интригана — наша первостепенная задача, без его помощи все действия остальных обречены на неудачу. Только Высшему под силу менять сознание и внушать мысли, простые аронайцы могут разве что убить.

Как удачно Миритон в свое время призвал сюда этого парня! Нашел среди миллионов потомков драконов того, у кого котелок варит, это же такая редкость!

Дальше Роджер сообщил, что Лоратадина он готов уничтожить лично. Для него этот тип по вредности для населения — как ядерная бомба. Но к бомбе он бы не рискнул подойти близко, а вот к этому зловещему Высшему запросто. Скажет, чтобы его больше не было, и его не станет.

Ко всем остальным он готов применить реморализацию, примерно как к барону Ферсинелу. Тут положительный пример налицо: барон стал просто милашкой с тех пор, как расстался с идеями мести, мирового господства и переустройства.

В этом месте я хотела вставить свое веское слово, но промолчала. Роджер потом сам сообразит, что ничего у него не выйдет. Барон немного спятил от долгого сидения взаперти в своем мрачном замке и от общения с папашей-психом, для него воздействие Роджа было лечением. А эти гады действовали в здравом уме и твердой памяти, они просто по жизни сволочи. Бороться с сущностью личности бесполезно, можно только попытаться стереть одну и нарисовать другую. Но я не настолько чувствую себя демиургом, чтобы создавать из ничего.

Ладно, главное, что парень нам напомнил: нас ждут в столице. Ждет Морон, ждет Керлен, ждет Аргиль своего обожаемого Теана, ждут Высшие в своем посольстве, да и весь народ ждет своего короля.

Я на минутку прервала речь Роджа и постаралась акцентировать всеобщее внимание именно на необходимости как можно скорее вернуться в Новую Амбирену. Никто не стал спорить. Наоборот, решено было как можно скорее собраться и телепортироваться.

В последний момент все же отложили отбытие на утро. Нам с Арком хотелось в последний раз отдохнуть в комфорте, Анколь хотел что-то поискать в библиотеке Миритона, братья-драконы с Симинагой жаждали осмотреть дом и окрестности, Роджер, как выяснилось, не выспался прошлой ночью, и мечтал наверстать упущенное. Барон же планировал вернуться домой, но лодку на ночь глядя не наймешь, этим лучше заниматься с утра. Одной Мине было все равно, но кто ж ее спрашивает?

Зато на рассвете все покинули гостеприимный дом. Там осталась только бывшая служанка Миритона. Я пообещала, что, когда все закончится, мы вернемся и позаботимся о ней, а пока она может здесь жить, пользоваться всем, что есть в доме, только не заходить в лабораторию, кабинет и библиотеку, чтобы не разрушить охранные плетения. Десяток монет подтвердили мои слова наилучшим образом.

На веранде Анколь с Арком открыли портал прямо на задний двор дома Морона. Когда туман рассеялся и я наконец поладила с собственными внутренностями, оказалось, что желавший отправиться домой барон Ферсинел зачем-то шагнул в портал вместе со всеми.

На вопрос почему мужчина ответил:

— Я верноподданный короля Теана и хочу ему помочь. Думаю, еще один маг в команде не повредит.

Благородная позиция, я такого от барона не ожидала. Нашего полку прибыло, что не может не радовать.

А вот следующий эпизод ликования не вызвал, хотя и плакать, кроме как от Теанова тупизма, тут не от чего.

Встречать нас вышли Морон с Керленом, за спиной которого болталась наша красавица с волосами цвета васильков. Увидев Теана, Аргиль для начала побледнела как смерть, затем покраснела как рак и убежала быстрее ветра. А заметивший ее Теан глупо улыбался и тянул шею, стремясь рассмотреть прелестницу, но не сделал ни шагу в ее направлении.

Я подобралась к нему поближе, пнула носком по голени, а когда он с обиженным видом ко мне наклонился, чтобы поинтересоваться за что, зашипела:

— Беги за ней, недоделок! Поговори с девушкой, покажи, что ты ее не забыл!

Что вы думали? Побежал как миленький. Морон было устремился за ним, но Арк его остановил:

— Не надо, не трогай. Без нас разберутся.

— В чем разберутся? — стал тупить наш герцог.

Пришлось вылезти с комментариями:

— Ты же вроде был против того, что Теан женится на Ирсиль? Мы предложили ему альтернативу: пусть женится на Аргиль. Она в него с детства влюблена как кошка, вот и будет им счастье.

— А он?

— А что он? Никуда не денется, влюбится и женится, — ответила я старинной присказкой. Кажется, была такая песенка.

Морон разом повеселел и приободрился. Почему-то он верил всему, что я скажу, как святому писанию, а перспектива женить короля на вполне разумной, а главное в доску своей девице не могла не радовать сердце опытного политика.

— Ну, гости дорогие, — сказал он, потирая руки, — размещайтесь, умывайтесь, одевайтесь и я жду вас всех на совещание. Только сначала хотел бы познакомиться с теми кого не имею чести знать.

Драконы тут же вылезли на первый план, и кто-то (Ури, конечно) заверещал:

— Ася, Ася, представь нас скорее, а то мы сами себя представим. Я, например, Уримаса, а это мой брат Акимота, мы — ало-золотой дракон.

У Морона глаза на лоб полезли, но он взял себя в руки и вежливо спросил:

— Уважаемый Уримаса, вы с братом золотые драконы?

— Да нет же! Мы с братом — один дракон. Парней два, дракон всего один, зато ало-золотой. А не берите в голову, уважаемый, потом мы покажем.

Тут я вмешалась и представила Симинагу:

— Морон, это Симинага, черный дракон и наш очень хороший друг.

Они раскланялись, после чего я потребовала драконов отпустить, а нас с Арком выслушать. Это совпало с желаниями герцога, поэтому очень скоро мы с Арком оказались в кабинете Морона без лишних свидетелей. Мой муж не стал тянуть кота за хвост, а быстро ввел друга в кус дела.

— Морон, мы попросили драконов нам помочь. Во-первых, они тоже ментальные маги, да еще посильнее Высших, так что если воздействие будут оказывать даже на толпу, они смогут его почувствовать и снять. А во-вторых, нам нужен убедительный аргумент в разговоре с королем Камбены.

Морон хмыкнул:

— Два дракона, изрыгающие пламя?...

— Думаешь, маловато будет? А если не два, а тридцать два? Тридцать два парящих в небе и изрыгающих пламя дракона нам хватит?

Вытаращенные глаза были ему ответом. По мнению Морона, Арк загнул. В глазах герцога отразилась такая гамма недоверия и надежды... Тридцать два дракона впечатлят кого угодно, вернее, напугают до судорог. Но поверить в то, что такое возможно, трудновато, особенно тому, для кого драконы — сказка. Он ведь и Ури не поверил, просто был вежливым. Но сейчас...

Почему-то подтверждения Морон потребовал у меня:

— Ася, это правда? На нашей стороне драконы?

— Можно и так сказать. Они наши с Арком друзья. Мы помогли им, а они, в свою очередь, готовы помочь нам.

— А Теан?

— А что Теан? — удивилась я, — По-моему, с ним теперь полный порядок. Пообщается с Аргиль, заручится ее согласием, и можно будет привлечь его к совещанию. Кстати, в городе не ходят о нем какие-нибудь слухи? Например, что он пропал?

Наш герцог покачал головой.

— Король не балует своих подданных появлениями на людях. Обычно все сводится к объявлению его очередной воли. А стоит ли за этим личность короля, или все придумано его советниками, а Теан всего лишь марионетка, никто не ведает. Поэтому если Теан исчез из дворца, там внутри могут на ушах стоять, разыскивая короля, но наружу долго ничего не просочится.

Положение прояснилось, но я никак не могла сообразить, что нам выгоднее: чтобы народ узнал о пропаже короля, или чтобы оставался какое-то время в блаженном неведении. Если бы Теаша был любимцем публики, то его исчезновение могло сыграть нам на руку, стоило только натравить граждан на его потенциальных похитителей. Но нашего короля в народе с трудом терпят... Может, лучше пока подержать его, как козырь, в рукаве?

Арк подтвердил мою мысль:

— Теан непопулярен, так что чем ближе к свадьбе он появится, тем лучше для нас. Трон он все равно не потеряет пока жив. Какие бы чувства он ни вызывал у людей, он король и королем останется. Сместить его и заменить кем-то другим невозможно. На троне может сидеть только законный король. Его приближенным он нужен как знаковая фигура, как носитель королевской магии. Значит, в его отсутствии они будут нервничать, психовать, и, как следствие, совершать ошибки.

Мне нравится ход его мыслей. Надо заставить противника делать глупости, паниковать, и вообще довести их всех до нервного расстройства. Тогда в час Х они окажутся легкой добычей.

— Арк, а если, не возвращая пока Теана во дворец, мы пустим слух... Так, не слух, а слушок, что он исчез из дворца.

Мой муж тут же подхватил еще неоформленную мысль и развил ее.

— Вроде он сбежал из-под надзора коварных придворных, желающих погубить Аррону и через брак с Ирсиль посадить на трон Каферта.

Да! Бинго! Идея о хорошем короле и плохих придворных всегда циркулирует в массах, нужно ее использовать. Какое счастье, когда муж и жена так хорошо понимают друг друга как мы с Арком! На радостях я бросилась ему на шею и расцеловала.

— Отлично! То, что нужно! Еще хорошо бы распустить слухи про то, что вредные камбенцы в стремлении к реваншу внедрили во дворец своих ставленников, что есть, между прочим, чистая правда. Эти гады истязали народ Арроны поборами. Теан долго терпел, потому что жизнь его была в опасности, но теперь он сумел улизнуть от коварных злодеев и скоро придет, чтобы их покарать и восстановить закон и порядок.

Меня остановил Морон:

— Ася, повтори, пожалуйста, еще раз, я запишу. Ты здорово придумываешь, и слова такие подбираешь… Главное, это не вранье, но выглядит гораздо красивее чем правда.

Еще бы! Пиар наше все! На работе я больше всего любила общаться с нашим отделом маркетинга, там и нахваталась. Знаю, какие слова работают, а каких лучше никому не говорить, действуют с точностью до наоборот. Естественно, я тут же сама записала все, что говорила, и Арковы слова туда добавила. Агенты должны выучить волшебные речи наизусть.

А муж у меня тоже не лыком шит. Тут же нашел исполнителя.

— Ася, как ты думаешь, Динан нам сможет помочь? У него много знакомых в войске и в городе, целителей все уважают...

Морон его поддержал, и я поняла, что он принял наш план и проникся им.

— Отличная кандидатура, но его недостаточно. Нужно еще кого-нибудь привлечь. Армия — это здорово, но хотелось бы задействовать торговые гильдии и самые низы... С гильдиями я бы стал связываться через Лирета, но можем ли мы ему доверять?

На этом месте, как по заказу, пришел Керлен и подключился к обсуждению. Пообещал организовать нам поддержку армии и флота. Кстати намекнул, что неплохо бы именно среди военных распространить слух, что принц Арк вернулся. Его помнят все, а те, кто успел повоевать под его началом, просто боготворят. Если сказать солдатам, что теперь за спиной короля Теана будет стоять его старший брат, поддержка будет обеспечена.

Одно плохо: за десять лет армию настолько развалили...

Это только в столице специальные части, выполняющие полицейские функции, живут как сыр в масле катаясь. Вся остальная армия Арроны в ужасном состоянии, далеком от боеготовности. Маленькие отряды разогнали по дальним гарнизонам, снабжение их рук вон, жалованье задерживают, оружие все старое, обмундирование худое и так далее.

К счастью, от меня не стали ждать советов. Конечно, я знаток военной истории, но все же реалии своего мира эти мужчины знают лучше.

Им ничего спрашивать не понадобилось. Керлен заверил, что столичные части в любом случае будут стоять за короля, а не за каких-то там левых герцогов и чужих недоделанных принцесс. Это если в норме.

Но вот если на них окажут ментальное воздействие, то предсказать результат невозможно.

Ну что ж, тут надо посоветоваться с нашими драконами. А гильдии? Действительно ли Лирету нельзя доверять?

Я помнила все: и как отлично схватывал и соображал, и как он меня домогался, и как перекинулся на сторону Саргола, и как выяснилось, что это был лишь тактический маневр.

Этот хитрый жук всегда на стороне победителя. Если его убедить, что в этот раз сила с нами, он сыграет в нашей команде.

Мой вердикт таков: доверять ему мы не можем, а использовать обязаны.

А еще я мечтаю дать ему в лоб за то, как он поступил с Марлин. Обидел такую прекрасную женщину, мерзавец. Вот этого я ему так просто не прощу. Он еще в ногах у нее будет валяться. А если она после этого пошлет его на фиг, тогда я смогу испытать чувство глубокого удовлетворения.

Его возмутительное поведение в этой истории дискредитирует меня как богиню любви. Он же по сути единственный в этом мире напрямую испытал на себе мою силу. После того должен был слушаться и повиноваться, как зайчик. И что? Я, можно сказать, прямо ему на Марлин указала, а он это проигнорировал, да еще стал хвостом вертеть и унижать мою протеже. Такое оскорбление моего божественного достоинства я спустить не могу.

В общем, совместим обе цели.

Пусть зовут гаденыша, а я уж постараюсь ему внушить, что он мне должен как народ царю. Запугаю, для чего можно привлечь Роджера, потопчусь, а потом просто прикажу служить верой и правдой, а для этого привлечь на нашу сторону гильдии.

А вот когда дело будет сделано, тогда наступит черед Марлин. Простит она мерзавца — его счастье, не простит — значит профукал он свою судьбу. Тогда останется ему над златом чахнуть в прямом и переносном смысле.

Я так глубоко ушла в себя, что вернулась только после того, как Арк подергал меня за рукав:

— Ася, ты еще с нами?

— А? Так что вы решили насчет Лирета?

Мужчины хором рассмеялись. Затем Морон ответил совершенно серьезно:

— Мы не можем ему доверять, но выхода нет, придется его привлечь. Я собираюсь через два дня пригласить его для беседы. Только вот... Как полагаешь, попробовать его соблазнить выгодами или напугать хорошенько?

Я даже думать не стала:

— И то, и другое! Чтобы понял: с нами выгодно и безопасно, против нас — очень вредно для здоровья и кошелька.

Арк прижал мою голову к своей груди:

— Я знал, что ты так скажешь. А чем пугать? Роджером? Боюсь, для него это пустой звук. Лирет не маг, он не способен отличить божество от простого смертного, а наших слов будет явно недостаточно.

— Да, это вопрос. С другой стороны... Чего боится финансист? Потерять все деньги? А где он их держит?

Я произнесла это вслух и удивилась, как тихо вдруг стало. И до сих пор никто не шумел, а тут вдруг стало слышно, как где-то в соседней комнате скребется мышь.

Наконец все отмерли и Морон сказал:

— Защиту на хранилища накладывал Анколь. Его плетения и в государственной сокровищнице, и в личном хранилище Лирета в банке. Новым магам наш финансист не доверяет, а сам он ни разу не маг.

Что и требовалось доказать.

— Да, у меня последний вопрос: драконы-то нам зачем?

Арк ответил, хитро улыбаясь:

— Ну, во-первых, они будут контролировать большие скопления людей во время празднеств, чтобы там не творилась вредная магия. Во-вторых, они чуть подправят восприятие Теана народом. Он же у нас добрый и хороший, даром что бестолочь. Вот и пусть все на него смотрят как на доброго короля. А в третьих... Ася, ты думаешь, король Каферт-сын не попытается испортить нам всю малину? Ведь его убогая сестра окажется не у дел.

Понятно, убедить короля-соседа вернуться домой и сидеть там очень тихо без драконов не удастся. Десять лет назад камбенцы потерпели поражение, но и тогда они были в шаге от победы. А ведь при предыдущем короле Аррона не лежала в руинах, были силы и средства для сопротивления. Сейчас же разгромить слабую, плохо организованную армию Теана ничего не стоило, вот только Каферт решил пойти другим, более длинным, но зато почти бескровным и дешевым путем.

Но это не значит, что у него нет запасного плана. Если провалится женитьба аронайского короля на сестре камбенского монарха, может опять начаться война. Меня лично такое развитие событий не устраивает. Я сюда пришла чтобы спокойно жить со своим любимым, рожать детей, в лучшем случае реорганизовывать то, что считаю вредным или идиотским, но в мирной стране!

Арк прав, драконы — это наши силы сдерживания. Против их совокупной мощи никакие войска не устоят. Поэтому надо ребят уговорить эту мощь как можно ярче продемонстрировать. Так, чтобы Каферт описался от страха, сбежал в свою страну и до старости сидел тихо, прижав уши.

Никто же не знает, что я ни при каких условиях даже не попытаюсь предложить своим друзьям-драконам воевать. Потому что если хоть с одним из них случится плохое, я этого себе никогда не прощу. Не хочу даже думать о том, что хоть одна из девчонок, вытащенных мною с Земли, осталась вдовой. Ребята имеют право на спокойную жизнь, они только что обрели семейное счастье, и вообще их и так мало осталось.

С этими мыслями я быстро покинула кабинет Морона и отправилась искать дракошек. Нашла в соседней от нашей с Арком комнате по голосу: Ури опять громко вопил от возбуждения, пересказывая Сими в лицах, как мы выбирались из башни и кого там встретили. Интересно было выслушать характеристики присутствующих там врагов от не знакомого с ними дракона. Он очень точно и ярко описал внешность каждого, присовокупив краткую характеристику.

Я слушала под дверью, затаив дыхание. Не зря говорят, что драконы способны видеть суть, в этом я убедилась еще в их мире. А эмоциональный Уримаса, насколько я успела его узнать, чуял такие вещи на подсознательном уровне. Так вот, Лоратадина он обозвал надутым болваном, думающим, что он тут самый умный, Фурмона — плюгавым злобным дураком, а мужа красотки Фиалы — тупым самовлюбленным козлом. То есть вот эти звезд с неба не хватают. Зато Требранту было присвоено звание самого головастого во всей компании подлеца, идейного руководителя всех присутствующих.

Занятно, если вспомнить, что Требрант связался с Высшими еще до войны, и тогда же отправился из своей Калиссы на службу к герцогу Фурмону. А заговор-то имеет глубокие корни.

Также, к моему удивлению, Ури довольно высоко оценил умственные способности Фиалы, сказав, что она хитрая и коварная штучка. Называть женщину, да еще красивую, каким-нибудь гадким словом наш Ури не стал.

Наконец, когда дракон замолчал, я постучала и вошла. Каждому дракону была отведена отдельная комната, но они предпочли собраться вместе, так что на меня с волнением и интересом глядели три пары глаз.

Я вкратце объяснила ситуацию.

Сими задумался на минуту, затем предложил для контроля ментального поля обратиться к Матери Арман. Она со своими подругами обеспечит это в лучшем виде. Заодно развлечется, а то засиделась в своих пещерах.

А вот идея устроит парад-алле драконов в небе над Новойй Амбиреной увлекла всех. Не воевать, а пугать! Да это же мечта любого дракона, если, конечно, он еще мхом от старости не покрылся!. В их мире делать так запрещено, чтобы не провоцировать людей. А здесь!!! Они уйдут к себе раньше, чем кому-то в голову придет на них поохотиться. Можно славно оторваться! Вечеринка будет знатная!

В общем ребята пообещали нам участие такого количества драконов, которое нам понадобится, и устроились придумывать, что им для этого понадобится.

Я же вышла, но не пошла к себе, а отправилась обратно, чтобы сообщить Арку про договоренность с драконами. В коридоре на меня налетела бегущая куда-то в слезах Аргиль. Я схватила ее за руку, попыталась остановить, но она вырвалась и убежала. Не успела я дух перевести, как на меня выскочил второй участник драмы.

Теан несся по коридору с опрокинутым лицом и растерянностью в глазах. Чудо было, что он не падал и не сшибал все углы, потому что мыслями парень находился далеко, и мысли эти были нерадостные.

К счастью, увидев меня, он остановился и в свою очередь схватил меня за руки.

— Ася, Ася, скажи, почему?

Люблю такие вопросы, просто обожаю. Ну что ему ответить?

— Почему что, радость моя?

— Почему она мне отказала?

Он вправду думает, что я ему сейчас все объясню? Да я сама в шоке! Если Аргиль отказала нашему нещечку, в которого влюблена с детских лет, то у меня только одно объяснение: сам дурак! Догадался что-то такое ляпнуть, чем обидел девушку до глубины души.

Если бы не государственная необходимость, плюнула бы я на их глупость и растерла. Вообще-то должны сами разбираться. Если ко всякой размолвке парня с девушкой приплетать богиню любви, ей и поесть некогда будет, я уже не говорю про поспать. Но тут...

Очень важно, чтобы у этих дураков все сладилось, от этого зависит будущее Арроны. Поэтому сейчас выясню у Теана подробности, а потом пойду найду Аргиль и вставлю ей пистон. Королю нашему, кстати, тоже вставлю. Ишь, развели драму на ровном месте!

— Теан, дорогой, что ты ей сказал?

Мой тихий ласковый тон не предвещал парню ничего хорошего, но он, верно, забыл мои методы и стиль ведения беседы, поэтому с чувством внутренней правоты изрек:

— Я предложил ей выйти за меня замуж. Сказал все, как есть, а она ударила меня! Меня! Своего короля! Стукнула по лицу и в слезах убежала.

Он что, меня за дуру держит? Действительно сам дурак! Я тихонько зарычала:

— НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Аргиль не сумасшедшая и не идиотка. Уверена, все было совсем не так.

— Ты хочешь сказать, я тебе соврал? — Теан явно собрался на меня обидеться.

— Не соврал. Умолчал в свою пользу. Ты пропустил как минимум три четверти вашего разговора. Так что теперь изложи мне все подробно, не выпуская ни единой детали, а я тогда скажу, в чем твоя ошибка.

Схватив парня за рукав, я затолкала его в ближайшую комнату, которая оказалась чем-то вроде малой гостиной, заставила сесть и приступила к допросу.

В общем, как я и предполагала, по любимому выражению моего любимого дедушки, малый он не дурак, но и дурак немалый. Нашел Аргиль и с порога предложил ей выйти за него замуж. Как говорится, ни здрасте, ни до свидания. Та, судя по всему, поначалу обрадовалась, глазки потупила, покраснела, задышала часто, а потом спросила, с чего это он вдруг на такое решился.

И что вы думали? этот придурок возьми да и скажи, что жениться ему все равно надо, так уж лучше на ней, чем на Ирсиль безмозглой.

Конечно, девочка возмутилась. Она ничем не заслужила подобного оскорбления. Естественно, сказала, что замуж не пойдет, а когда Теан попытался ее обнять и поцеловать, дала пощечину и убежала. Молодец, сдержала гнев и ничего ему не сделала. Я бы после такого вообще убила на месте.

А он считает что кругом прав и возмущается.

— Теан, у меня такое чувство, что ты за последние десять лет вообще разучился мозгом пользоваться. Ты соображалку-то включи! Как по твоему, девушке приятно услышать, что на ней женятся вместо другой, просто потому, что она меньшее из двух зол?

— Ася, она знатная девушка и должна понимать: герцогини выходят замуж так, как велит долг. А я все-таки король, это во-первых, а кроме того, не старик и не урод. Должна радоваться.

Сейчас я точно кого-то убью с особой жестокостью и цинизмом.

— Теан, а ты случайно не забыл, что я богиня любви? Любви, а не долга? Сейчас как разгневаюсь, и тогда сам расхлебывай, что натворил! Бедная девочка любит тебя, дурака, чуть не с пеленок, а он ей в душу плюнул и еще считает, что она радоваться должна!

Хотела сказать «Козел», но передумала. А вдруг и у него тоже рога вырастут? Он же еще даже не женился!

В общем отпихнула я короля от себя и пошла прочь. Вечно я его из какого-то дерьма вытягиваю. Надоел! Если раньше он был невинной жертвой, то сейчас во всем виноват сам.

Теан догнал меня уже за дверью и схватил за подол, упав при этом на колени.

— Ася, ты что сейчас сказала? Аргиль меня...? А я ее... Это правда?

— Я тебе когда-нибудь врала?

— Нет, ты всегда говорила мне правду, даже самую неприятную... Но если она меня любит, тогда тем более должна была обрадоваться!

Я заглянула этому нахалу в глаза:

— Ты правда так думаешь? А тебе приятно было бы, если бы ты влюбился в девушку и на предложение руки и сердца услышал что-то вроде: «Да, я согласна, потому что ты не старый, не больной и не урод, а еще вдобавок король. Я смогу вволю покопаться в королевской сокровищнице, буду гонять слуг и министров и мне будут завидовать все девицы».

Пока я говорила, лиловые глаза Теана планомерно лезли на лоб. Почему-то ничего подобного ему в голову не приходило. Когда я наконец замолчала, он с трудом вернул глазки на место и спросил:

— Ася, я опять сглупил? И что мне теперь делать? Ведь Аргиль мне и вправду нравится, а я ее обидел.

Ой, как с ним тяжело! Лучше я с драконами пообщаюсь, или даже с Владыкой Лоринденом, но наставлять на путь истинный этого бестолкового анимэшку никакого здоровья не хватит.

— Так, слушай меня внимательно. Сейчас идешь в отведенную тебе комнату и думаешь. Включаешь голову и пытаешься сообразить, что делать дальше. Затем с готовым планом обращаешься к Арку. Он у нас опытный соблазнитель, подскажет, где в твоем плане что не так. Когда получишь от него добро, идешь ищешь Аргиль и претворяешь план в жизнь. Понятно?

— А ты?...

— А ко мне можешь не подходить, пока Аргиль тебя не простит и не согласится выйти замуж. Все, свободен.

Я вырвала подол юбки из его рук и быстро ушла.

Стоило мне завернуть за угол, как я наткнулась на Арка, который шел на розыски любимой жены.

— Рыбка моя, ты где была?

— С твоим братцем бодалась. Знала я, что он не подарок, но чтобы настолько... Представляешь, он обидел Аргиль и она ему отказала.

— Представляю, родная. Девочка сидит в кабинете у Морона и слезы льет, но в чем дело отвечать отказывается.

Я махнула рукой:

— А, разберется. Успокоится, и все будет нормально. Отведи лучше меня в спальню, что-то все эти перипетии меня утомили.

Арк усмехнулся и подхватил меня на руки:

— Что, непросто быть богиней в этом приюте умалишенных?

— Приюте для тупых, ты хотел сказать? Потому что больше всего меня бесит тупость, причем в данном случае эмоциональная. Этот дурак был уверен, что Аргиль должна прыгать до потолка, если он ее просто пальчиком поманит.

Пока я разорялась, спуская пар, мы уже дошли до нашей комнаты и Арк сгрузил меня на кровать.

— Ну, где-то он прав, любая девушка в королевстве была бы счастлива вниманием короля, а уж предложением руки и сердца...

— Арк, во-первых, Аргиль не любая, а во-вторых.. Конечности он ей предлагал, а ливер — нет. Представляешь, он ей сказал, что она все же лучше, чем Ирсиль.

— Что?

У моего мужа глаза полезли на лоб как давеча у Теана. Затем он упал рядом со мной и начал хохотать. Сквозь смех прорывались отдельные слова. Котоые я с трудом сложила в связные фразы:

— Ой, не могу.... Ой, дурак... Надо же было ляпнуть... Как она его не прибила... Я всегда знал, что братишка не умеет ухаживать за девушками, но не настолько же!

Я погладила его по волосам, успокаивая, затем потянулась и сообщила:

— Все, я спать. Теана я отослала подумать над своим поведением. А еще... В общем, я перевела стрелки на тебя.

— В смысле?

— Ну, ты же у нас опытный соблазнитель. Я велела Теаше обдумать свое поведение, сочинить, как он будет извиняться и завоевывать сердце девочки, и прежде чем действовать, прийти к тебе посоветоваться.

Арк погладил мой живот, затем потерся об него щекой.

— М-мммм... Это ты правильно придумала. Без руководства наш королек такого наворотит! Не волнуйся, я за ним пригляжу, подправлю, если надо. Помирятся. Этот брак стране нужен, просто необходим. Аргиль девочка разумная, к тому же маг. С ее помощью мы еще сделаем из Теана достойного короля. А ты отдохни, моя хорошая. Не можешь же ты в одиночку все на себе тащить? Дальше действовать будем мы, мужчины.

Можно подумать, я возражаю. Моя воля, теперь до родов с кровати не встала бы, сил уже нету никаких. Но надо еще поговорить с Аргиль, успокоить девочку, а то она на нервной почве может таких дров наломать... Поэтому я попросила Арка дать мне пару часиков поспать, а за это время найти девчонку и привести ко мне для серьезного разговора. Главное, чтобы она за это время не сбежала. Знаю я этих красавиц, они на все способны.

Проснулась я не через два часа, а гораздо позже. В окне уже было совсем темно, светили звезды. Арк лежал рядом, по-хозяйски положив руку на мое бедро, и спал как убитый. Видно, поначалу лелеял мой сон, но и его сморило. Это, конечно, здорово, но где я теперь Аргиль буду искать для задушевной беседы? А вдруг она сбежала или еще чего похуже?

Попытавшись выбраться из кровати, я разбудила мужа и была тут же отловлена и зацелована. Приятно, не стану скрывать. Попутно получила объяснения: Аргиль сидит в кабинете Морона под домашним арестом. Герцог ей навешал лапши на уши, сказал, что тут Теан до нее не доберется.

В сущности, не солгал. Пускать нашего короля в свой кабинет он не собирался, поэтому самый острый момент Аргиль там отлично пересидит. Если нужно, там и диван для ночевки найдется.

А вот мне положено поужинать и на боковую. Ну и что же, что я полдня дрыхну? Беременным так и надо. Полдня и еще целую ночь. Но сначала поесть.

Он меня так до состояния шарика откормит. Потому что Арк встал, стукнул в дверь и нам тут же притаранили огромный поднос со всякими яствами. Мне есть особо не хотелось, но тут было молоко, целая большая крынка. Небось специально для меня достали, уже все в этом мире знают, как я молочко уважаю.

Когда я отвалилась от стола как насосавшийся крови комар и вяло раздумывала, сейчас идти в туалет, или погодить, в дверь постучали. Пришел наш друг Керлен с донесением: до столицы наконец добрался Динан и просил отпустить Юсору.

Тут вдруг до меня дошло. Юсору-то мы отпустить не сможем!

Ой, какой кошмар! Она так и осталась в моем рюкзаке, а рюкзак у нас враги похитили! Они похитили, а получается, мы Динана обманули.

Я повернулась к Арку в растерянности, готовая зареветь от обиды. У меня с беременностью гиперчувствительность развилась, чуть что — плачу.

Он прижал меня к себе, но я кожей чувствовала его неуверенность. Что делать?

Наконец он решился:

— Керлен, эта Юсора... В общем, она осталась в Асином походном мешке. Где он, мы не знаем, но можем гарантировать: если мешок цел, она тоже не пострадала.

Бедолага смотрел на нас с легким ужасом. Передавать такое расстроенному мужу он не хотел, и я его понимала, такое врагу не пожелаешь. Тем более он не виноват, что все так случилось.

Арк все понял и скомандовал:

— Веди этого Динана сюда. Я сам ему скажу.

Затем склонился ко мне и, целуя, прошептал:

— Не переживай, ничего с этой стервой не случится. А для Динана я найду правильные слова, обещаю. Только ты не встревай.

Еще бы я встревать стала. Да мне уже нехорошо, как подумаю. Я бы вообще ушла, но Арка бросить тут одного у меня духу не хватит. Ему же нужна моральная поддержка? Вот и буду ее оказывать. Я придвинулась к мужу поближе и обхватила его за руку. Так и я его вдохновляю, и он меня успокаивает.

Вошел Динан. Сразу бросалось в глаза: этот мужчина еще не мылся, не ел и не отдыхал. Стоило ему добраться до столицы, как он помчался выручать жену. Сказать ему, что он зря спешил, страшная жестокость, но ничего не поделаешь.

А мы ему еще важную работу по распространению слухов хотели поручить... Я была уверена, что Динан с восторгом поработает на свего обожаемого принца Арка. Теперь он может ему в лицо плюнуть, и будет прав.

Кажется, все эти чувства я транслирую как по радио, потому что Динан вдруг переменился в лице. Вместо ожидания на нем теперь изображалась жуткая тревога.

Он низко поклонился нам, затем распрямился и уставился на меня. Все верно, Юсора сидит в моем рюкзаке, я ее временная хозяйка. Под испытующим взглядом Динана я низко опустила голову и сильнее сжала руку мужа.

Арк все понял, тут же перехватил инициативу и заговорил.

— Динан, я рад тебя видеть. Ты быстро добрался до столицы.

— Служу моему принцу, — ответил мужчина, при этом не спуская глаз с меня.

Арк продолжил:

— Ты торопился, чтобы мы как можно скорее освободили твою жену. Мы были бы рады это сделать, но не одна Юсора оказалась жадной до магических предметов.

Неожиданно Динан упал на колени и прижал руки к груди:

— Умоляю, скажите, она жива?

Я вскочила, подбежала к мужику, села рядом с ним на пол и начала похлопывать по плечу, стараясь успокоить.

— Динан, Динан, не волнуйтесь так, вернем мы Вашу Юсору. Она жива и в безопасности. Находится все там же, в моем рю... то есть мешке. Там ей никто ничего не может сделать...

Арк подошел, поднял меня с пола и перенес на кровать. Затем вернулся к лекарю, заставил встать, усадил напротив себя в кресло и уставился в глаза, гипнотизируя:

— Динан, все хорошо, ну, или будет хорошо. Успокойтесь. Ваша жена не погибла, мы ее обязательно вернем.

— Где она? — хриплым голосом произнес мужчина, — Что с ней случилось?

— Случилось то, что наши враги нас поймали. Так как моя жена волновалась из-за того, что в ее мешке находится живой человек, она всюду таскала его с собой для безопасности. А когда нас схватили, торбу отняли и унесли. Нам удалось бежать, но вот мешок вернуть не вышло. Пока.

Вот врет и не краснеет! Я вообще забыла, что у меня там какая-то Юсора! Таскала рюкзак с собой чтобы все было под рукой в случае чего. Но Динан, к счастью, об этом не подозревает. На лице несчастного отразилась надежда:

— Принц, Вы так добры... Скажите, кто?! Кто похитил Юсору?

Арк откинул голову, тряхнув волосами, прямо посмотрел на своего собеседника и веско ответил:

— Те, кто узурпировали власть в стране и рулят из-за спины короля, превратив его в собственную марионетку. Ставленники короля Каферта. Вы хотите, чтобы я их назвал? К сожалению, я не знаю всех имен.

В общем, муж мой обошел бедолагу со всех сторон. Через двадцать минут разговора Динан уже клялся служить нам верой и правдой, сделать все, чтобы разоблачить и покарать злодеев. А как же! Только это поможет ему вернуть обожаемую Юсору. Мы отправили его к Морону получать задание, а после его ухода обнялись и рухнули на постель. Усталый заморенный Арк и эмоционально выпитая до дна я. Хорошо, что день уже кончился.

Как оказалось, это была иллюзия, потому что не успела я собрать себя настолько, чтобы пойти в ванную, снова пришел Керлен.

— Арк, я завтра планирую посетить дворец. Кроме меня туда никого не пошлешь, а мне положено время от времени там появляться, отчитываться королю. Сделаю вид, что не знаю об исчезновении Теана. Есть шанс увидеть, кто там теперь заправляет. Заодно посижу с начальником охраны, проверю настроение.

— Отлично. Если Лирета встретишь, пригласи его сюда. Разговор есть.

— У меня это тоже запланировано.

На этом разговор не закончился, пошли какие-то технические подробности. Я жалобно посмотрела на мужа. Только что он от усталости еле языком ворочал, а теперь снова огурцом.

Арк моих щенячьих глазок не заметил, зато Керлен, душка, сообразил, что к чему.

— Ну все, договорились. Не буду вам мешать. Арк, следи за женой, не давай переутомляться. Ася, спокойной ночи.

Когда мы уже вымылись, легли, и все такое, на самой грани сна я вдруг спросила:

— Арк, а ты Теану мозги вправил?

* * *

Ответ на свой вопрос я узнала утром, когда Арк решился-таки меня разбудить. Вчера, оказывается, ответа я не дождалась, сразу же заснула. А Арк уже совсем собрался мне рассказать, как он ходил к братцу, долго и нудно объяснял ему, как с девушками обращаться. Что можно и нужно им говорить, а что нельзя ни при каких условиях.

Теан заодно потребовал, чтобы ему поподробнее рассказали про потенциальную невесту. Он часто видел Аргиль в детстве, но не обращал внимания на мелкую, снова познакомился с ней десять лет назад в доме Миритона, затем видел пару раз, когда архимаг привез ученицу к королю. Но тогда он очень быстро уехал в строящуюся столицу, а Аргиль... А что было с ней, он не знает.

Арк утверждает, что девушку отправили под опеку дяди в Клад? Теан в первый раз об этом слышит. Приказ был за его подписью? Не может быть. Ему всегда она нравилась, он хотел ее видеть при дворе и ни за что бы не отдал такой глупый приказ.

Что же он не вспомнил про Аргиль, когда к нему прибыл ее брат Армин? У Теаши глаза на лоб полезли. Действительно, что это с ним? Он напрочь забыл, что у Армина есть сестра.

Да неплохо над ним поработали. Парень не только все забыл, но и поглупел немного. Ну ничего, авось процесс удастся обратить вспять.

После завтрака, который нам подали в спальню, я отправилась разыскивать Аргиль. Долго рыскать не пришлось, она как закрылась со вчерашнего дня в своей комнате, так там все время и просидела. Поначалу от еды отказывалась, но вечером взяла ужин, да и завтрак тоже съела весь до крошки.

Если принять во внимание, что у Морона кормят на убой, девочка проголодалась. Это хорошо, что она с аппетитом позавтракала: будет более доступна голосу разума в моем лице. Я подошла к ее комнате и постучала.

Аргиль поначалу не хотела открывать, но я пообещала, что иначе приведу Роджера и попрошу его уничтожить дверь. Угроза подействовала: через минуту я уже сидела напротив Аргиль в кресле. Она для разнообразия забралась с ногами на кровать. На лице ее было написано крупными буквами, что так просто она не сдастся.

— Аргиль, хватит валять дурака. Давай поговорим как разумные люди.

— Да, Ася, тебе хорошо говорить! Тебя не оскорбляли в лицо так, как меня! Да еще кто! Тот, на кого я молиться была готова!

Детский сад, штаны на лямках!

— Девочка, ты что думала, он ангел?

— Что такое ангел?

Приехали, они тут ангелов не знают. Чертей, кстати, отлично себе представляют: здесь это мелкая пакостная магическая нежить. А вот про ангелов не слыхивали.

— Ангел — это идеальное безгрешное существо с белыми крыльями. Ты так себе Теана представляла?

— Нет! Я знаю, он обычный мужчина!

— О! С этого и надо было начинать. Чтоб ты знала. Обычные мужчины ничего не понимают в женщинах и ранят их, сами того не желая.

— Твой Арк не такой!

— Ну так он и необычный мужчина, моя девочка. Теану до него еще расти и расти. И потом, если ты думаешь, что идеальный Арк мне крови не попортил, то ты глубоко заблуждаешься.

Аргиль опять набычилась.

— Он сказал, что я лучше, чем Ирсиль.

— А ты хуже?

Девчонка вскочила, уперла руки в боки и заверещала:

— Ася, ты что не понимаешь, или издеваешься? Как он вообще мог меня сравнивать с этой недоделанной?

Пришлось призвать ее к порядку.

— Сядь и не ори. Я в таком тоне разговаривать не собираюсь. И, да, он мог, потому что она невеста, и ты невеста. Конечно, Ирсиль с тобой сравнения не выдерживает, это понятно. С его стороны глупо было говорить это вслух, но думать-то он не просто мог, должен был. Если бы он не сравнивал, ему было бы все равно, на ком жениться.

Пока я говорила, девочка успокаивалась, расслаблялась, уже почти совсем села обратно на кровать, но при последних моих словах опять вскочила.

— Ты считаешь, ему не все равно? Если бы его не вынуждали жениться, он бы никогда не сделал мне предложения.

Сейчас мне будут рассказывать про любовь и свободу выбора, а у меня государство в опасности!

— Аргиль, если бы все сложилось по-другому, ты бы жила при дворе и уже давно стала бы невестой Теана. Он король, из-за этого изначально ограничен в выборе. Но у меня сомнения нет, что из имеющихся подходящих по параметрам девушек, он выбрал бы тебя.

— Он меня не любит!

— У него времени и случая не было тебя полюбить. Дай ему такую возможность, и ты увидишь...

— Он любит тебя!

Ой. опять за рыбу гроши... да что за народ такой нудный?! Придется надавить божественным авторитетом.

— Милая, он меня ЛЮБИЛ! Прошедшее время. Давно прошедшее. Сейчас он не любит никого, и это видно невооруженным глазом. Ко мне у него остались братские чувства, надеюсь, против них ты возражать не будешь. Арк и тебе родственник, а я все-таки его жена. А тебя он готов полюбить, не надо только очень сильно упираться.

У Аргиль в глазах показались слезы. Одна из них стекла по щеке, девушка всхлипнула:

— Я очень глупо себя вела?

Пришлось ее немного успокоить.

— Я бы так не сказала. Вчерашний демарш был хорош: он показал, что ты требуешь к себе уважения и очень бережного обращения. Но повторяться не следует, пора сменить гнев на милость.

— Это значит, когда Теан захочет со мной поговорить...

— Тебе надо его как минимум выслушать. Ты ведь хочешь быть его женой?

— Любимой женой?!

— А как же! Обожаемой. Поверь, у тебя есть все шансы.

Уф, кажется, она поняла. Мне удалось достучаться. Девушка перестала страдать, вместо этого полезла в гардероб подбирать подходящее к случаю платье. Я извинилась и ушла. Дел по горло, а тут моя работа закончена. Если после этого наши красавчики не найдут общий язык, им поможет только психиатр.

Арк с Мороном ждали меня в большой гостиной. Даже бывший глава Государственного совета еле мог на месте усидеть от любопытства, что уж говорить о моем муже? По глазам вижу — еле меня дождались.

— Ася, как, ты ее уговорила?

— Ну..., — протянула я, — с трудом. Убедила, что нужно выслушать Теана еще раз, вдруг теперь он что умное скажет. Так что, Арк, теперь надежда только на то, что все-таки сумел внушить Теану правильные мысли.

Морон поинтересовался:

— А когда они встретятся и поговорят?

— Это уж не моя забота. Можно послать Теана звать Аргиль на обед, например.

— Короля? Звать девчонку обедать?

Арк покачал головой, затем усмехнулся.

— По этикету совершенно невозможный поступок, но сейчас Теану надо думать не о своем королевском ранге, а о том, как девушку не упустить. Ведь тогда ему и впрямь на Ирсиль жениться придется.

Морон поднялся.

— Пойду поищу его королевское Величество и пошлю его, как пажа какого-нибудь, к девице Аргиль. Пусть перед ней хвост распускает.

Ого, это выражение бытует и на Арроне? Интересно, павлины тут есть, или только петухи?

В дверях уходящий Морон столкнулся с нашим полководцем. Керлен выглядел с одной стороны довольнымЮ, а с другой — несколько ошарашенным. Увидев нас с Арком, он подошел так быстро, что хотелось сказать «подбежал», и заговорил, задыхаясь:

— Я только что из дворца. Там полное смятение. Все бегают, не зная, что делать. Считается, что король простудился и лежит больной в своих покоях, но туда никого, кроме госпожи Аролы не пускают. Даже дворцового лекаря отказались провести к королю.

Мы переглянулись и понятливо зафыркали. Еще бы лекаря туда отправили: короля-то нет!

— А подготовка к свадьбе? — спросил Арк.

— Идет по плану. В парадных залах работают декораторы, на кухню завозят припасы. Но не в этом дело. Я зашел к своему приятелю начальнику дворцовой стражи, и у него случайно встретил первого министра короля. Знаю я этого зазнайку, ни с кем ниже себя по статусу он и слова не скажет, а тут его вдруг как подменили. Узнал меня, заговорил приветливо, в глаза заглядывал... Странно мне это показалось. В общем, он ко мне прилип как улитка к листку, все намекал на нашу давнюю дружбу.

— А ты с ним...

— Я с ним в школе учился, я в первом, а он в выпускном. Вся наша дружба этим началась и закончилась. Хитрый лизоблюд, пресмыкающийся перед теми, кто выше, и презирающий всех, кто на пол-пальца ниже. Ненавижу! Мне только таких друзей и не хватало.

Керлен готов был продолжать ругаться, но я его остановила. Знаю, Арк из любезности слушал бы и слушал, а я иномирянка и богиня, мне незнание этикета прощают.

— С моральным обликом этого царедворца все ясно. А что он от тебя хотел?

— Пригласил зайти вечерком и побеседовать. Обещал сказать что-то важное. Да, мажордом на выходе мне напомнил, что еще до свадьбы король будет участвовать в ритуале благословения полей. Так как его проводят за городом, он спросил, буду ли я участвовать в поездке.

Это что-то, о чем я понятия не имею. Благословение полей? Что это, с чем едят и где проводят? Может, не стоит ждать до свадьбы?

Я вцепилась в Керлена как клещ и засыпала вопросами. Он вяло отбивался, затем сказал:

— Ася, ты лучше своего мужа расспроси. Его к этому готовили, он все знает в подробностях. Я же только оцепление обеспечивал, да и то пару раз, не больше.

Ага, у меня под боком компетентный специалист, а я и не знаю.

— Что за благословение полей такое?

Арк досадливо повел плечом.

— Ася, это обряд такой, помнишь, я тебе рассказывал? Саргол не мог его проводить, потому что в его жилах не текло ни капли королевской крови. Именно ради этого обряда его и заставляли передать трон сыну.

Естественно, краткой информацией я не удовольствовалась, потребовала подробности. Выяснилось, что благополучие государства аронайцев базировалось на сельском хозяйстве. Климат тут прекрасный и земля плодородная, в прибрежных районах урожай снимают по три раза в год. Но всей этой лафы могло и не быть: ее обеспечивала королевская магия. От благословения короля зависели всхожесть зерна, подходящая погода и температурный режим, отсутствие болезней и вредителей, размер урожая, а также плодовитость стад и удойность коров.

Ради благоденствия страны король четыре раза в год проводил специальный обряд. В чем он заключался, Арк рассказывать не стал: не положено никому, кроме королей и их отпрысков знать про такое. Сообщил лишь, что действо сие производится в особом месте, выбранном еще первым королем. Хотя выбранном — не то слово. Что-то на этом самом месте с королем произошло такого, от чего в нем появилась знаменитая королевская магия. То ли он там с божеством каким встретился, то еще что, но результат налицо: все, в ком течет кровь королей, могут быть инициированы при коронации, после чего проведение ими этого обряда гарантирует стране мир и процветание.

Ну да, Саргол-то был король незаконный, вот все так и случилось.

Но самое интересное Арк приберег напоследок. Оказывается, участвовать в празднествах по случаю обряда очень почетно, и когда король едет на заветное место, с ним вместе выдвигается весь двор. Мало того, приезжают дворяне со всей страны. Их никто не приглашает, но никто и не гонит. Правда, на место действия никого, кроме короля, не пускают, но зато все окрестные поляны заняты шатрами аронайцев. Везде горят костры, жарится мясо... Такой гигантский пикник.

Охотиться в том священном месте запрещается, дабы не прогневить богов, так что всю еду привозят с собой, а специальные служки следят, чтобы, уезжая, каждый сам за собой убрал. Лес должен остаться в первозданном виде.

Какие однако экологичные тут традиции! А если использовать это мероприятие для наших целей? Там же все соберутся. К тому же на открытом воздухе легче будет задействовать драконов.

Муж отнесся к моей идее резко отрицательно. Обряд есть обряд, ничего в нем менять нельзя.

— А если после? После обряда? Теан закончит действо, после чего отойдет немного и призовет драконов.

— Ася, для этого нам нужно вернуть Теана во дворец, а там с ним всякое может случиться. Лучше подождать до свадьбы.

— И оставить народ без нужного ему благословения? Я такого от тебя не ждала! Люди и так измучены, мы не должны лишать их видов на урожай!

Он обнял меня и зашептал на ухо:

— Радость моя, видишь, тебе и самой ясно: нельзя ставить благо людей под удар. А вот вернуть Теана как раз перед самым обрядом будет правильно. Его ни о чем не посмеют спросить, а потом … Потом до свадьбы останется всего два дня.

— А мы сможем поучаствовать в празднике? Мне интересно, да и разведку провести не мешает.

— Конечно, солнце мое, обязательно поучаствуем. Там будут шатры Морона, Керлена, Ферсинела тоже возьмем с собой, а еще можно будет использовать нашего нового знакомца Энера Гирона.

С таким планом нельзя было не согласиться. Поэтому мы пошли разыскивать остальных и сообщать, что собираемся принять участие в летнем празднике благословения полей.

Анколь отмахнулся, он что-то считал на бумажке и, кажется, немного запутался. Роджер заинтересовался, но, когда узнал, что королевскую магию в действии увидеть не удастся, сразу заскучал, от поездки, правда, не отказался.

Братцы-драконы возликовали. Скучно им так сидеть, так хоть на праздник посмотрят. Симинага же предложил пока его отпустить. Праздник ему не очень интересен, а дела не ждут. Он все подготовит в мире драконов, чтобы, когда придет время, действовать согласованно. Аки и Ури будут координировать все здесь, на месте.

Мина сказала, что бывала на таких сборищах, там довольно весело, так что поедет с удовольствием. Она нашла библиотеку, а в ней книгу по магии, которой не было у Анколя, и старательно ее штудировала, так что я не стала ее отрывать от дела.

К Динану сама не пошла, чувствую я вину перед этим приличным человеком.

На обед Теан и Аргиль пришли оба. Сидели за столом тихо, и только время от времени зыркали друг на друга. Ну, это пока не помолвка, но уже что-то. Посмотрим, как их отношения будут развиваться. Если и дальше так пойдет, то у Теана все шансы жениться по страстной любви.

А вечером нас ждала нечаянная радость.

Керлен отправился во дворец к пригласившему его премьеру, отсутствовал довольно долго, но зато, вернувшись, вручил мне... Что бы вы думали? Мой рюкзак! Я с визгом бросилась ему на шею.

— Керлен, где ты его взял?

— Не поверишь, Ася, в кабинете Аролы. Он там в углу валялся.

— Ты его спер?

— Можно и так сказать. Оказывается, пригласил меня не этот хитрец, а наша красавица. Велела подать нам чаю в свой кабинет и стала уговаривать. Напомнила, что во мне есть капля королевской крови, так что я вполне могу претендовать на престол. Вот она мне и предлагает подумать, не хотел бы я стать следующим королем.

Ага, одного короля потеряли, сейчас в пожарном порядке ищут другого.

— А ты им что ответил?

— Ася, ты же меня знаешь. Был бы это мужчина, дал бы в ухо. Но даме я ответил вежливо: ни да, ни нет. Обещал подумать. Она согласилась, но просила думать не очень долго, времени, мол, на раздумья не осталось. Ну, а когда уходил, увидел в углу под вешалкой знакомую торбу. Я плащ-то взял, а потом уронил случайно. Когда поднимал, поднял вместе с твоим мешком и сделал ноги.

Арк обнял друга и похлопал по спине.

— Керлен, ты молодец! Ты даже не знаешь, как ты нам помог! То, что они ищут кого-то на место короля, о многом говорит. А за Асину торбу тебе отдельное спасибо! Она без нее как без рук.

Ага, сейчас достану оттуда вредную магичку и сдам мужу с рук на руки. Или лучше чтобы это произошло при нем?

В конце концов я отнесла рюкзак в комнату Динана и на глазах у изумленного мужа вытащила Юсору словно фокусник кролика из шляпы. Арк пошел за мной полюбоваться, как он сказал, на триумф справедливости. Кто любит театральщину, тому действительно было на что посмотреть. Получившая свободу Юсора устроила цирк с конями.

После первых объятий, рыданий, падания на колени и клятв в вечной преданности я сбежала. Не выношу сцен.

А потом ко мне явился Динан и заявил, что его жена взяла на себя распространение нужных нам слухов на столичном базаре. Она ловкая, следы заметать умеет, с задачей справится. Я ни минуты не думала, что она это решила по собственному почину, полагаю муж убедил. Ему эта история пошла на пользу: теперь не она главная, а он. Знаю, Динан человек приличный, не станет использовать свою власть для того, чтобы унижать жену, но этой шныре полезно будет разумное руководство.

* * *

Ася уже спала, когда принесли записку от Владыки Лориндена. Посыльный поскребся под дверью и Арку пришлось встать. Он старался действовать тихо и осторожно, чтобы не разбудить жену, но предосторожности можно было опустить. Последнее время землянка спала как убитая, хоть из пушек пали.

Давать ответ тот час же он не захотел, надо было посоветоваться с остальными. Поэтому он попросил проведшего посланника слугу найти тому место для ночлега, а сам вернулся к Асе.

Она лежала на боку, поджав ноги. Стала принимать эту позу во сне сравнительно недавно, когда животик стал намечаться. До этого Ася предпочитала сон на спине или на животе с разбросанными во все стороны конечностями. Так спят избалованные дети, любимцы пап и мам. Сейчас же она выглядела на удивление слабой и уязвимой, и сердце таяло от желания защитить. Обманчивое и опасное поползновение: эта маленькая женщина сама была готова защищать целый мир и попытку оградить ее от опасностей воспринимала как наступление на ее суверенитет.

Ничего, девочка, ничего, думал Арк, укладываясь рядом, я все равно найду способ и никому не дам тебя в обиду.

Не так давно он нашел замечательную позу для сна: устраивался у Аси за спиной и обнимал ее сзади, а ладонь устраивал прямо на животе. Когда под утро ребенок начинал ворочаться, сквозь сон Арк осторожными поглаживаниями успокаивал его, убеждая дать мамочке еще поспать.

Вообще беременность шла его девочке на пользу. Она стала спокойная, умиротворенная, ласковая, ни намека на прежний внутренний раздрай. Только вот устает быстро, не только от физических нагрузок, от них Арк с удовольствием ее избавил бы, а от людей и общения. Вот и от Динана с этой его женой-магичкой сбежала.

Арк погладил Асин живот и подумал, что все равно с ней ему гораздо легче и приятнее, чем с любой из соотечественниц. Все его друзья, кроме Анколя, в это трудное и опасное время держат жен подальше от опасности. Даже не потому, что боятся за любимых, а просто женщины непредсказуемы. Они способны заорать тогда, когда надо сохранять полную тишину, или испугаться и побежать сломя голову, когда надо сидеть и не двигаться., а этим подставить не только себя, но и всех вокруг.

Ася не такая. Она тоже мастерица влипать в ситуации, но надо отдать ей должное: никогда она не делает это по глупости или специально. Просто они ее сами находят. Но уж влипнув, она всегда ведет себя разумно, даже когда кажется, что ее поведение нелепо, и говорит она глупости. Потом оказывается, что у нее был вполне продуманный план, и этот план сработал. Даже самые дикие ее импровизации приводили к нужному результату.

Наверное поэтому Арк не торопился запереть свою беременную жену в спальне, как положено. Она бы этого ему не простила. Поэтому приходилось охранять Асю исподволь, так, чтобы она не заметила ограничений своей свободы. Это было делом трудным, почти невозможным, но Арку помогала мысль о том, что его жена — не простая смертная.

Ум и сила богини любви служили ей определенной защитой, да и сам Арк не собирался самоустраняться. Она была нужна ему как воздух, но она была нужна и его миру. С Асей будущее Арроны казалось довольно радужным, а вот без ее участия все могло накрыться медным тазом.

Утром Ася была свежа и полна сил, вскочила первая и бросилась умываться еще до того, как Арк спустил ноги с кровати. Это она булочки свежие унюхала. Когда мужчина наконец сел напротив нее за стол, то первым долгом услышал:

— Арк, никаких известий от Владыки нет?

Она и во сне все видит?

— Асенька, вчера, когда ты уже спала, гонец прибыл. Владыка с Кавинтоном здесь, в столице. Находятся в посольстве тайно и хотят с нами пообщаться.

Он не стал говорить, что Владыка ждет уже два дня, чтобы не волновать жену.

— Гонец надежный?

— Не знаю, не проверял. Это какой-то совсем юный паренек-лебд. Я оставил его ночевать, чтобы утром дать ответ.

— Молодец, заодно проверим парня. К Высшим нам с тобой придется ночью сходить как в прошлый раз, ты не находишь?

Арк рассмеялся:

— Нахожу, моя умная женушка. А до этого стоит посовещаться с Мороном и Керленом. Что-то мне возня вокруг нашего великого воина не нравится. Это может быть опасным. Если Керлен не согласится, они найдут другого кандидата. Им может стать тот же Фурмон, в нем достаточно королевской крови.

— Не знаю, как они его вынут из загробного бытия, но угроза вполне реальная. А почему они его до сих пор не задействовали, раз уж Теана потеряли?

Арку этот вопрос в голову до сих пор не приходит. Поэтому ответил он не сразу.

— Честно? Не знаю, милая. Думаю, они приберегают Фурмона на крайний случай, уж больно его все в стране ненавидели. Чтобы это забылось, должно пройти время, а у них его нет. Даже если они предъявят его как чудом избежавшего гибели, это может вызвать волнения. Сейчас им нужен живой, приемлемый и полностью подконтрольный кандидат на трон, на которого впоследствии можно будет списать все грехи.

Тут уже задумалась Ася. Стала теребить косу и дергать себя за нос. Как подметил Арк, эти движения свидетельствовали о глубоких раздумьях и о том, что выводы его девочке не нравятся. Затем она вскинула на него ясный взор и спросила:

— Арк, как ты считаешь, Керлен в качестве короля им потребуется до обряда или после?

— Боюсь, он им нужен просто как фигура, которую можно предъявить обществу. До обряда они не успеют с коронацией. Обряд — штука важная, но его достаточно проводить раз в год, трижды — это традиция, но особой нужды в этом нет. А вот в свете того, что Теана они лишились, показать народу, что король в запасе имеется, да еще такой уважаемый как Керлен, весьма существенно. Посадить его на трон, пока жив настоящий законный король, невозможно, ты должна это помнить.

Ася расплылась в улыбке.

— У меня все сошлось. Пусть идет во дворец и сообщает этой вашей Ароле, что в принципе согласен. Но если до обряда, как его там, благословения полей Теан возвратится, он снимает свою кандидатуру.

— Что это нам даст?

— Нам ничего, кроме выигрыша во времени, а им слегка свяжет руки и одновременно успокоит. Будет казаться, что они подстраховались и время для маневра еще есть.

— Но Арола захочет подчинить Керлена, чтобы быть уверенной в его лояльности.

Ася аж в ладоши захлопала от возбуждения:

— А вот против этого мы выдадим ему амулет! Она обломается! Думаешь, заставят снять? А я сделаю какой-нибудь такой, на который она не подумает. Все, зови всех на совещание, я позавтракала.

Совещание собрали быстро. В кабинет Морона пришли все, даже братья-драконы. Им было просто скучно, поэтому и напросились. Роджер, которому там тоже особо было нечего делать, притащился за Анколем. Конечно, таких персонажей как Ферсинел или тот же Динан не пригласили, но те и не рвались. Динан с утра ушел в гильдию лекарей, а Ферсинел закопался в старинных свитках из библиотеки и теперь сидел делал выписки. Кажется, его посетила очередная гениальная идея.

Не пришел и Теан. Когда Арк пришел звать брата, тот сидел в малой гостиной вместе с Аргиль за чаем с пирожными. Оба молчали, но между ними чувствовалось такое мощное напряжение, что старший принц почел за лучшее тихонько прикрыть дверь, пока его не заметили.

Так что в кабинете хозяина дома собрались заинтересованные лица. Арк кратенько изложил ситуацию, создавшуюся после исчезновения короля. Враги ищут возможность заменить Теана. При живом короле невозможно короновать кого-то другого. А это значит, что его ищут. Для чего — вопрос. Или убить, или вернуть на место. Скорее всего решать будут по ситуации. Влезть в процесс мы не можем, значит, придется воздействовать извне. Для начала подставим им кандидата в короли, чтобы не вздумали искать кого-то другого, менее порядочного.

Керлен поначалу взвился, но услышав, что его считают порядочным, сдал назад.

Морон высказал опасение, что бедного вояку подвергнут ментальному воздействию, дабы заполучить очередную покорную марионетку. Тут вперед выступила Ася:

— Мы дадим Керлену защиту. Главное, чтобы он не выдал себя, показав, что чары не действуют.

— Его могут заставить снять все амулеты.

— Тогда наша зашита не должна выглядеть как амулет. Керлен, — обратилась она к мужчине, — есть у тебя что-то что ты носишь постоянно, но оно не металлическое и без камней?

Поначалу парень зашел в тупик.

— Белье? Я его регулярно меняю. Верхнюю одежду тоже... А все остальное... Оно или металлическое, или с камнями, а зачастую и то, и другое!

Затем лицо его разгладилось, он запустил руку в волосы и стащил с хвоста плетеный кожаный шнурок. Воины традиционно подвязывали такими волосы, в то время как придворные распускали свои пышные разноцветные гривы. Шнурок этот Арк видел у Керлена не первый год. Если существует второй... Вряд ли у Керлена этих шнурков больше двух в сумме. Воин протянул довольно замызганную веревочку Асе:

Вот! Он кожаный. Я с ним не расстаюсь. Его моя мама плела.

— Отлично! Самое то! Ты же его на голове носишь, — чуть не подпрыгнула на радостях Ася, — Ты мне дашь его в руки на пару минут?

Керлен вложил ремешок в ладошку богини.

— Давай, Ася, действуй, я в тебя верю.

Она в сомнении повертела предмет перед носом и для начала приказала ему очиститься. Шнурок засиял чистотой как новый, стало видно изящное плетение. Затем она произнесла убежденно:

— Стань защитой от любых воздействий направленных на сознание того, кто тебя носит в своих волосах. Разрушь любые чары и любое принуждение.

Затем протянула шнурок обратно Керлену:

— Носи не снимая. Теперь тебе ничего не страшно. Но не дай понять врагам, что они не достигли своей цели. При них веди себя как блаженный, со всем соглашайся, но своего мнения не выражай. Лучше, если ты будешь выглядеть немного заторможенным, рассеянным и бестолковым, типа как наш Теан.

Воин выглядел донельзя довольным:

— Это военная хитрость, да, Ася? Я буду играть роль разведчика в тылу врага.

Любопытный Анколь подобрался поближе и поднес руку к новому артефакту. Подержал, поводил и нахмурился:

— Ася, а это будет работать? Я ничего не чувствую. Никакой магии. Насколько мне известно, зачаровать ткани или кожу без нанесения специальных знаков и рун еще никому не удавалось.

Ася обиделась. Надула губы и посмотрела на Анколя как на последнего гада.

— По-твоему, у меня ничего не получилось? До сих пор все, что я делала, работало. Почему в этот раз должно было сорваться? Но если ты не веришь, давай проверим. Кто у нас владеет ментальной магией?

Ответ пришел сразу со всех сторон: Владыка Лоринден.

— Отлично! Значит, Керлен идет сегодня с нами. Там и проверим. А во дворец к Ароле — завтра.

Симинага напомнил, что просил отпустить драконов домой до того момента, как они понадобятся. Они и по женам соскучились, и общественное мнение надо подготовить, да и план действий неплохо бы выработать. Позвать их не проблема, раз уж Асин рюкзак вернулся к хозяйке, а подаренная ей диадема там. Только вот улетать из столицы опасно: их могут увидеть.

Ася, которая совсем забыла про драконьи дела, тут же переключилась. Конечно, ребят надо отпустить, их жены тоскуют, да и Арман надо поставить в известность, во что Ася собирается втравить ее народ. А улетать им надо откуда-нибудь из сельской местности. Для этого Морон с челядью может выехать на прогулку за городские стены. Никто не будет считать сопровождение такого важного сановника, сколько уехало и сколько приехало. Если троих не хватает, значит, он их отослал домой в Калиссу. Конечно, драконы способны отвести глаза всем и стартовать прямо из сада при доме, но лучше не рисковать. Вдруг среди горожан найдется парочка невосприимчивых к ментальной магии? Слухи о драконах на этом этапе ни к чему.

С этими соображениями все согласились, и Морон отправился готовиться к прогулке. Слуг с собой надо было взять побольше, чтобы драконы могли среди них затеряться.

Арк же вызвал к себе юношу, принесшего письмо от Владыки и вручил ему ответ. Заодно просканировал парня. Хотя он не слишком хорошо владел ментальной магией, но заметить ее воздействие мог. Мальчишку запрограммировали на то, чтобы принести письмо и вернуться с ответом. При попытке его захватить он должен был уничтожить послание, которое для этого было помещено в специальный пенальчик, висевший у парня на груди. Стукнешь по нему ладонью плашмя, и внутри только пепел останется.

Посыльный уложил ответ Арка в это самый пенал прямо на глазах у него и Аси. Та наморщила нос и спросила:

— Арк, а если я установлю на бедного мальчика отвод глаз? Пусть он рассеется тогда, когда он благополучно пересечет город и окажется на территории посольства.

* * *

Мы отлично посовещались, отправили драконов домой , а посыльного к Высшим, после чего меня вдруг охватили сомнения: а правильно ли мы все делаем?

Планы наши выстроены на основании наших домыслов, а не точной информации. Мы ничего не знаем о том, что собирается предпринять враг, какой информацией он располагает и откуда ее берет.

Давеча Керлен сказал, что будет разведчиком в стане врага. Это хорошо, конечно, но недостаточно. Он, скорее, агент-провокатор, тот, кто вынуждает сделать ход, но не тот, кто контролирует процесс. Нужна полноценная разведка.

С этими мыслями я обратилась к любимому мужу и первое, что услышала: «Не пущу!»

Ну вот, а я так на него рассчитывала.

С другой стороны, я во дворец и не собиралась. Вот если бы туда можно было послать кого-нибудь другого... А то я в реалиях аронайской жизни путаюсь, еще обнаружу себя ненароком. Еще беременность... От нее я стала такая неловкая. Конечно, идти в любом случае придется под невидимостью, но глупые и неловкие телодвижения могут выдать даже невидимку.

Постаралась объяснить свою мысль Арку. Тот задумался, прикидывая, кому поручить это важное задание, а затем сообщил, что сам сходит и все выяснит, потому что хочет увидеть все собственными глазами и услышать собственными ушами.

Он думает, я тоже стану орать «Не пущу!»? Конечно, счастья мне это не прибавит, но если Арк решил, что его кандидатура наилучшая, отпущу молча. Только сначала полог невидимого на него сделаю непробиваемый, да еще вручу что-нибудь полезное для видеозаписи. Мне тоже интересно посмотреть, что там происходит. Жалко, видеокамеры у меня нет.

Ну ничего. Возьму какой-нибудь кристалл и зачарую. Интересно, бриллиант подойдет? Они маленькие, много места не займут, а их мне тогда Сими щедро отсыпал.

Арк тем временем ждал моей реакции на свое желание пожертвовать собой и очень удивился тому, что я радостно согласилась. Потом понял, как я его собралась экипировать, и тут же принял участие в создании первого в этом мире амулета-видеокамеры.

Для начала мы решили, что снимать надо во все стороны, а значит, кристалла должно быть четыре. Затем придумали крепление: кожаный обруч вокруг головы. Бриллианты в виду их незначительного размера я просто приклеила, закрепив магически. Для записи звука приспособили серьгу с большим каплевидным хризопразом, а полог невидимого привязали к небольшому янтарному кулону. Для активации его надо было сжать в ладони, для дезактивации повторить это действие. Люблю простые и эффективные решения.

Следующей мыслью, посетившей меня, была сделать картинку с заднего кристалла видимой для Арка. Мало ли кто там к нему сзади подбирается. Муж мой отказался наотрез. Он не может следить сразу за всем. Эх, а я как раз придумала, как это выполнить. Но хозяин барин.

Пока делали амулеты, продумали общий план днйствий нашего разведывательного звена. Керлен идет во дворец, а Арк его незримо сопровождает. Проскользнет в дверь вслед за другом, не в окно же ему лезть. Задача Керлена на этом этапе заставить стражу на входе открыть дверь и придержать ее до того момента, как Арк окажется внутри. Далее каждый действует сам по себе. Выйти мой бесценный собирался через черный ход. Что он будет делать внутри? Нечего сейчас об этом думать, война план покажет.

В сущности, я себе где-то так и представляла.

Позвали Керлена и выложили ему новый проект. Он впечатлился. Эх, ему бы такие артефакты во время войны.... Даже простой полог незаметного было трудно привязать к амулету, а полог невидимого мог создать только очень сильный маг, и то ненадолго.

Я вспомнила, что говорил Миритон: мою невидимость не прошибал даже он, а равных ему по силе магов сейчас в Арроне нет. Вернее, есть один, и его я как раз вижу перед собой. А все эти Требранты и Лоратадины могут отдыхать: Арк находится в безопасности.

Когда все было решено и подготовлено, пришли Анколь с Миной. Спросила, почему без Роджера, и получила ответ, что наш гений изучает напряженность магического поля на территории Моронова дворца.

Как? Он же физик-теоретик?

Все правильно. Изучает теоретически, читая книгу из библиотеки и сравнивая с данными, полученными Анколем лично, и что-то пишет, пишет, пишет.

А откуда она вообще взялась, эта напряженность магического поля?

Оказывается, эту идею Анколь вычитал из моего школьного учебника физики. Раз есть напряженность магнитного поля, должна быть аналогичная и у магического. За десять лет он научился ее измерять и изложил свои наблюдения в нескольких статьях.

Так Родж эти статьи читает?

Нет, он изучает Общую теорию магии. Статьи он уже прочел.

Так, хватит, я с этими гениями скоро с ума сойду. Мина, по глазам вижу, тоже в шоке. Лучше пусть поучаствуют в нашем полезном предприятии, хоть отвлекутся от мировых проблем.

Я изложила Анколю мой план и попросила подумать, чем еще мы можем помочь нашим героям. Для начала маг ожидаемо захотел идти вместе с Арком. Но тут в него вцепилась жена и заявила, что в таком случае идет с ним.

Вот вам и кроткие домашние здешние женщины!

Анколь заметался: и Мину подставлять не хочется, боится он за нее ужасно, и с Арком пойти желание есть. Победил здравый смысл: двое под одним пологом невидимости займут слишком много места и будут недостаточно маневренны, а делать полог для каждого... Они же там столкнутся просто потому. Что друг друга не видят. В общем, шпион должен быть один, и точка. Арк же не на диверсию отправляется.

После обеда мы выслушали доклад Динана, прогулявшегося в гильдию целителей. Там царили разброд и шатание. Поданные королю прошения никак не возвращались из канцелярии с решениями. Динан намекнул, что король исчез, всем, кого встретил. Ссылался на своего хозяин, не называя имени. Тот, де, прибыл в столицу к королю, но не смог добиться встречи, а знакомые во дворце ему поведали, что короля уже который день нету, и никто не знает, куда он делся. Целители на месте не сидят, живо разнесут весть по городу.

Юсора вернулась позже своего мужа, усталая, но гордая. Она обошла весь рынок и через две лавки на третью сообщала, что король исчез. В основном выбирала те лавки, где торговали женщины. От соседки к соседке весть быстро по городу разнесется.

Мы с Арком закончили готовиться к завтрашнему дню и легли спать пораньше. Это так просто называется «спать легли», просто я очень за него боюсь и хочу быть как можно ближе, пока он рядом.

Наслаждались друг другом, затем просто лежали и разговаривали. Арк спросил между прочим, стоило ли так долго от него бегать. Ха! Стоило! Если бы я сразу сдалась, ничего бы не было. Ни дружбы, ни любви, ни нашего будущего ребенка.

Ушли они с Керленом на следующий день ближе к полудню. До глубокой ночи их не было. Арк вернулся сразу после полуночи. Один.

На вопрос: «Где Керлен?» ответил:

— Во дворце остался. Как только они с Аролой договорились и подписали условия, его схватили и заточили в темницу.

Морон, присутствовавший при разговоре, разозлился:

— Что они себе выдумали? Уже Богов не боятся?

— Да никого они не боятся. Этот договор — доказательство измены Керлена, если Теан все-таки объявится до дня обряда. А если не объявится... Все равно, он у них в руках. По крайней мере они так думают.

— И ты его не освободил?

— Нет, оставил в камере. Пойми, они только этого и ждут. Нас видели, Морон. Видели меня и узнали. Поэтому им и понадобился мой друг: им можно меня шантажировать. О тебе они догадываются, но боятся приглашать до праздников, это может вызвать у тебя подозрения и ты не придешь. Наоборот, сбежишь из столицы и затруднишь этим твою поимку. Я не зря провел весь день во дворце, сумел многое выяснить.

Я не удержалась, спросила:

— Арк, а Лоратадин? Он там?

— А как же! Скрывается под личиной мага Диорана.

У меня глаза на лоб полезли.

— Но Диоран же...

— Хороший и добрый? Возможно. С ним лично я не знаком. Но зато я узнал, что такой маг реально существует, сейчас его нет в столице и где он никто не знает. Поехал набирать талантливых детей в свою школу магии и пропал. Вместо него во дворец явился Лоратадин под иллюзией.

— То есть Лоратадин с настоящим Диораном что-то сделал? Убью гада! А Фурмон и Требрант?

— Требрант изображает помощника придворного мага. Только имя сменил, в лицо-то его никто не знает. А Фурмон... Ты не поверишь...

Тут уж и Морон не выдержал, завопил:

— А ну выкладывай! Чему это я не поверю?

— Он же маленького росточка, такие бывают женщины. Он и носит женскую личину. Прикидывается придворной жрицей Солнца. Так убедительно, даже я поначалу не понял.

Тут я упала на диван и стала ржать, хватаясь за живот:

— Арк, пощади, не смеши. Они же... жрицы Солнца... они же девственницы.... Фурмон — девственница! Ой, не могу!

Морон подошел к вопросу более серьезно:

— Арк, как ты узнал...

— Морон, я несколько часов кряду простоял у стеночки в той комнате, где они совещались. Сначала по-очереди, потом все вместе, затем остались только Арола, Фиала и Требрант. Ася права, они — мозговой центр всей операции. Дамы уже давно поделили между собой страны: Ароле Камбена, Фиале Аррона. Сейчас они решают, как это лучше сделать.

Надо же, какие наглые девки! Морон спросил с несвойственным ему надменным видом:

— А ничего, что у этих стран есть законные короли?

— Они планируют за них замуж выйти. Очень надеются на ментальную магию. Для этого стрясли с Лоратадина кучу всяческих амулетов, которые им обещал настроить Требрант.

Ага, понятно. Этого Высшего девчонки используют вслепую, а он, по своей гордыне, не догадывается, что играет роль «свежий дурак с мороза». Когда он станет не нужен, удалят, как занозу из пальца. А вот Требрант им обеим служит за что-то весьма весомое. Не за место ли Главы здешних магов? Фиг им! Оно принадлежит моему мужу! Я нахмурилась, и в эту минуту Арк добавил, чтобы меня разозлить окончательно:

— Они планируют все-таки найти Теана, снова подчинить и женить на Фиале. Она пока является супругой Аролиного братца, но это ненадолго. Братья для этих дамочек — пройденный этап. К дню королевского бракосочетания обе должны будут получить свободу. Ирсиль во время обряда заменят на Фиалу, и все. Каферту тоже не отвертеться.

Возник вопрос: а король Камбены тут каким боком, если это не его интрига? Спросила, и на меня уставились все присутствующие:

— Ася, ты что, не поняла? Это интрига Каферта. Просто наши дамочки решили ее использовать в своих целях.

Ладно, хорошо, поняла. Но наш друг остался во дворце в темнице.

— А Керлен? Его надо освободить!

Арк пожал плечами:

— Зачем? Ничего плохого ему не сделают, ментальную защиту ты ему соорудила мощную. Его присутствие в камере успокоит наших врагов, а сидеть ему недолго: до дня обряда.

И тут меня кто как стукнул:

— А Теан? Где он? С завтрака не видела этого раздолбая! Его же ищут и могут найти!

Мужчины посмотрели на меня, помолчали минутку и сорвались на бег. Вихрем пронеслись по всему дворцу, я едва за ними поспевала. Теана нигда не было. Не видно было и Аргиль, что меня несколько успокаивало. Если они вместе, это хорошо. А вот если они вместе попались в лапы той же Аролы...

Ой, не надо, не надо про это, я не переживу.

Наконец мы дружно вылетели во внутренний дворик, где был устроен симпатичный сад с парочкой аллей, фруктовыми деревьями, клумбами и альпийскими горками.

Хвала Богам! За кустами чего-то цветущего я явственно разглядела сиреневую макушку нашего короля. Арк уже приготовился окликнуть брата, но я сделала ему знак сохранять тишину. На цыпочках мы зашли Теану в тыл и застыли: наши голубки нашли-таки общий язык и сейчас безудержно целовались, не замечая ничего вокруг.

Рука Теана гуляла по спине девушки, время от времени оглаживая круглую аппетитную попку, а лапки Аргиль гладили щеку короля, спускались на шею и грудь, теребили длинные пряди лиловых волос... В общем, все с ними понятно. Скорее надо свадьбу играть.

Мы уже хотели тихонько удалиться и дать нашим влюбленным побыть наедине, но в сад вбежал один из слуг и бросился к Морону:

— Ваша Светлость, там пришли из дворца! Они утверждают, что Вы похитили короля и укрываете его. У них ордер на обыск.

Мужик говорил так громко, что не услышать его мог только глухой. Хорошие у Морона слуги, верные и вышколенные. Результат не замедлил себя ждать.

Аргиль сориентировалась первая, отлепилась от Теана и подбежала ко мне.

— Ася, Ася, что делать будем?

Теан тоже подошел. Держался он смущенно-сдержанно. Не стал кричать и размахивать руками, а тихо произнес:

— Нельзя чтобы кто-то увидел меня, Аргиль, Асю и Арка . Все остальные — гости герцога.

То, что я хотела сказать. А раз все, кого надо прятать, в сборе, можно сесть хоть тут среди кустов и цветов и накрыться пологом невидимого. Правда, если у пришедших за нами есть амулет против магии демиургов, тогда беда.

Мои сомнения разрушил Морон:

— Ребята, сейчас я открою дверь в подвал. Спрячьтесь там. Он маленький, но вам тесно не будет. Когда мне велят показать подвал, я покажу большой, а у этого отдельный вход, о нем никто не знает.

Дверь нашлась тут же, во внутреннем дворе. Морон нажал на какой-то выступ и две каменные плиты фундамента пошли в сторону. За ними была удобная кирпичная лесенка. Как только мы четверо спустились по ней, плиты встали на место. Мы оказались в полной темноте.

Арк щелкнул пальцами, зажигая под потолком небольшого светлячка. Стало видно, что мы в небольшом полупустом погребе, в котором стоят и лежат несколько бочонков для вина. Арк сделал шаг и попинал их ногой. Выяснилось, что лежачие полны, а стоячие пусты. Он подвинул пустые бочонки, которых оказалось ровно четыре, и мы уселись на них как на табуретки. Все происходило в полном молчании. Нам с Арком и так все было ясно, а Теан с Аргиль стеснялись. Ладно Аргиль, она юная невинная девушка, а Теаша-то что глазки прячет? Он у нас вполне себе взрослый мужчина, должен во-первых, отвечать за свои поступки, а во-вторых гордиться, что охмурил такую красавицу и умницу.

Арк поставил наши бочонки так., чтобы иметь возможность обнять меня, чем и воспользовался. Уже с этой во всех отношениях выгодной позиции он заговорил первым:

— Теан, ты ничего не хочешь нам сказать?

Анимэшка для начала надулся как мышь на крупу, затем переборол себя и забурчал смущенно:

— Ну, вот, значит... Я... Мы... Ну... В общем, я люблю Аргиль и прошу ее стать моей женой!

Родил, хвала Богам! Что-то нам ответит девушка?

Аргиль вскочила со своего места, встала напротив Теана и произнесла с напором:

— Повтори! Повтори что ты сейчас сказал!

Пришлось Теаше подняться и, глядя красавице прямо в глаза, повторить свои слова:

— Аргиль, я тебя люблю и прошу стать моей женой и королевой!

Прям слушать приятно, все как в романе! И обстановка такая романтичная... девушке, видно, тоже так показалось. Она сделала шаг вперед, положила руку парню на грудь и ответила:

— Я согласна.

Молодец, не стала дурака валять. Теперь моя очередь. В конце концов, кто у нас богиня любви? Вставать я не стала, дала свою реплику с места.

— Как инкарнация богини любви в этом мире благословляю этот союз. Живите счастливо, дети мои, плодитесь и размножайтесь.

Ой, я поторопилась, свадьбы-то еще не было. Это у нас пока помолвка получается. Но на меня теперь уже никто, кроме родного мужа. Не обращал внимания. Теан подхватил Аргиль на руки и начал целовать с таким пылом, что, казалось, еще немного, и стены начнут плавиться. Не в силах на это смотреть, я перебралась на колени к Арку и спрятала лицо у него на груди. Хорошо, что хоть с Теановой женитьбой наступила полная и безоговорочная ясность.

У меня другой вопрос назревает: а что сейчас творится наверху? Кто пришел и что ищет? Кроме короля, разумеется.

Да, о короле. Ему и Аргиль нужно тоже сделать по амулету от ментальной магии, вроде того, какой получил Керлен. Аргиль на висках косички заплетает с красивыми ленточками и бусинками, для нее можно их заговорить, а Теан вечно ходит лохматый, ни шнурочка, ни бантика... Вот что с таким делать?

Я поймала прядь волос любимого и стала плести аккуратную тоненькую косичку. Он попытался ее отнять.

— Ася, ты что творишь? Не надо меня за волосы дергать, больно!

— Ну так прямо я и дергаю. Плету осторожненько.

Арк, помнишь, я Керлену из шнурка амулет против ментального воздействия сделала?

— Помню, и что?

— Вот думаю, из чего его для тебя и для Теана делать? Волосы вы не заплетаете, хвостик не завязываете...

— Ну, сделай как обычно: серьгу, например, или кулон.

Я с сомнением покачала головой.

— Нет, это не то... Надо чтобы амулет не походил на амулет, чтобы никому и в голову не пришло, что его надо снять. И потом, если что-то вплетено в волосы, это не так-то просто оттуда выплести. Просто так не сорвешь и не выдернешь.

Арк задумался.

— Вообще-то я завязываю хвостик, и даже косичку заплетаю, просто я знаю, что тебе нравится играть моими волосами.

Как интересно! А я его хоть раз заплетенным видела? Напрягла помять и всплыло: в крепости он пару раз попадался мне с хвостом. Но неужели он с самого начала знал, как мне нравится его синяя грива? Не верится что-то.

Он щелкнул меня по носу:

— Аська, не надо смотреть на меня такими глазами?

— Какими?

— Лукавыми и оценивающими! Как будто ты не веришь ни одному моему слову, но хочешь проверить, сильно ли я заврался. Ну, теряю я ремешки для волос, регулярно где-то сею. Поэтому и научился без них обходиться.

Ага, когда волосы ему мешают, он из скручивает в жгут и заправляет за пазуху. Очень удобно, надо же! Стоит все же заставить его обзавестись ремешком для хвоста, или хотя бы заколкой. А Теан, он тоже так же?

— Ты о братишке задумалась? Ему можно заплести косички у висков, как у Аргиль, он такие иногда носит, никто не удивится. Вот выберемся отсюда — добуду тебе материал для создания амулетов. Ты не только нам с Теаном, ты всем остальным тоже такие сделай.

Я вскинула на него глаза, он поднял руки вверх:

— Клянусь, твой ремешок для волос я буду беречь как зеницу ока и ни за что не потеряю.

— Ты сказал, я запомнила.

Тут вдруг Теан отлепился от своей невесты и подал голос:

— Ася, о чем разговор? Про какой ремешок речь?

Я промолчала, ответил Арк:

— Братец дорогой, речь не про ремешок, а про амулет против ментальной магии. Керлену Ася такой сделала из ремешка, которым он волосы завязывает, а теперь вот думает, из чего делать такие для всех остальных.

Я повернулась и увидела, как Аргиль, покинув Теана, спешит ко мне:

— Ася, а мне? Мне тоже нужно! Смотри, я вплетаю специальные ленты, он подойдут?

Все, я теперь обеспечена работой. Буду превращать в амулеты ленточки и шнурочки, бусинки и перышки. Скорей бы стража ушла и нас выпустили!

Словно бы в ответ на мои мысли открылся выход, и к нам бегом спустился Морон. До этого я ни разу не видела, как бегает глава государственного совета. Морон вел себя очень солидно, не привык суетиться, и сейчас это бросалось в глаза: бегущим он выглядел нелепо.

Но что могло заставить его сменить аллюр? Наверняка ничего хорошего.

Как в воду глядела. Он выбежал на середину подвала и выдохнул:

— Они взяли Анколя и Мину!

— Что?

Мы дружно, все как один, вскочили с мест. Такого поворота событий никто не ждал, хотя логику я поняла сразу. Их видели вместе с нами там, в башне старого королевского замка. Морон отдышался и продолжил:

— Их якобы пригласили во дворец на беседу, но приглашение под конвоем... Ясно, что их арестовали и повели допрашивать.

За Анколя я не очень испугалась, он сумеет за себя постоять, а вот Мина... Она сильная женщина, но всего только женщина, хоть и маг. А среди тех, кто будет ее допрашивать — Требрант. Она его сейчас ненавидит, но и боится до сих пор. Если он попытается применить к ней ментальные методы, то я не знаю, во что это может вылиться.

Арку не пришлось ничего объяснять. Он сразу все понял сам и выразил наше общее мнение:

— Их надо спасать. Керлен там практически в безопасности, а Мина с Анколем — нет. Надо их вытащить и перепрятать туда, где их не будут искать. Нас, между прочим, тоже. Не хватало еще тебя подставлять, — похлопал он по плечу Морона.

Так и родилась эта идея: воспользоваться для убежища посольством Высших. Туда солдаты короны прийти не могут, это чужая территория, а места там достаточно для нас всех. Конечно, на улицу выйти будет нельзя, но это ведь ненадолго. Высшим придется согласиться на такое использование их посольства, мы действуем в том числе и их интересах. О компенсации за неудобства можно будет договориться.

Кроме нас с Арком и Теана с Аргиль, мы решили взять с собой Роджера. Пока никто не проявил к нему интереса, но если Требрант нажмет на Мину, все может случиться. Допустить в столице жертвы и разрушения нельзя, а если придут брать Роджера, все может случиться.

Мы покинули наше укрытие и вернулись в свои комнаты. По крайней мере мы с Арком именно так и поступили, за других расписываться не стану. Очень скоро к нам заглянул Роджер, вид у него был встревоженный. Еще бы: его нового друга и покровителя увела стража, а он ничего не сделал. Ему Анколь не велел себя рассекречивать.

Арк усадил нашего бога смерти напротив себя в кресло и стал объяснять политику партии на текущий момент. Переселяемся на время в посольство Высших, а затем пробираемся во дворец, чтобы освободить Анколя и Мину.

Керлена? А, и его до кучи.

Роджер показал себя преданным другом, он был готов на вылазку в первых рядах. Хотя у Арка не было желания рассекречивать так рано наше страшное оружие, но все же он согласился, что лучше Роджера никто не откроет камер. Обычно охрана сидит у себя в каптерке и проверяет узников только когда их надо кормить. Слежение осуществляется с помощью амулета, связанного с охранными плетениями. Запищал — значит дверь пытаются открыть. Возня с запирающими заклинаниями может привлечь внимание стражников, а тотальное уничтожение вместе с наложенными чарами пройдет незамеченным. Спохватятся только тогда, когда вместо двери увидят пустой проем.

Перебираться было решено сегодня же вечером, под покровом темноты. Владыка нас ждет, так что все должно пройти как по маслу. Единственное, когда нас могут засечь, это момент выхода из дома Морона.

Сто пудов, около каждой двери на улицу нас караулят соглядатаи. Мы-то пройдем незамеченными под моим непрошибаемым пологом, но если дверь откроется, а потом закроется, это может навести на мысль. Несмотря на невидимость, тех, кто под ней скрыт, вполне можно отследить, если только знать, что и как искать. Вот и надо, чтобы ни кто ничего не заподозрил.

Я изложила проблему Арку, тот на минуту задумался и выдал неплохое решение. Предложил, чтобы кухарка выпустила из дома эрху. Это такие симпатичные зверьки, что-то среднее между хорьком и кроликом, их на Арроне держат вместо кошек. Видела я его, когда на кухню заходила: дрых в корзинке, стоящей за дверью.

Так вот, если эрху уйдет погулять, потом его нужно будет впустить в дом. Вечером тетка выйдет из черного хода и начнет звать своего питомца, а мы между тем выберемся наружу под благовидным предлогом.

План был принят и Арк отправился доносить его детали до всех исполнителей, главным образом до кухарки. Главное было убедить ее выпустить животное, а потом впустить обратно, не уточняя, зачем это нужно. Для блага самой тетеньки: меньше знает, крепче спит.

Все время до выхода у меня заняло создание амулетов от ментальной магии. Мы по всему дому собрали разные фенечки для вплетания в волосы. а затем я из превращала в действенные артефакты. Непросто оказалось уговорить хозяев расстаться со своими сокровищами. ленточек, тесемочек, шнурков и ремешков было полно у слуг, а у хозяина дома нашлись только металлические зажимы и заколки, которые я сочла непригодными. Но в конце концов удалось найти и выпросить нужное количество нужного качества. Но когда после всего мне удалось уговорить Морона заплести косу с моим амулетом и носить его не снимая, я поняла. что мне теперь все по плечу.

Вечером все прошло как по маслу. Мы впятером пробрались мимо дородной кухарки, во все горло вопившей: “Кри-кри-кри”! Это у них идет вместо “кис-кис для” эрху.

Уже оказавшись за оградой я начала вдруг безумно хохотать, сказалось нервное напряжение. Арк не стал меня успокаивать, просто подхватил на руки и понес. Под пологом невидимого идти впятером не слишком удобно: надо держаться как можно ближе друг к другу, лучше всего касаясь друг друга. Наверное поэтому Теан посмотрел на брата и повторил его трюк: схватил невесту а охапку и пристроил у себя на груди. Аргиль с радостью обвила руками его шею и прильнула к плечу. А вот Роджеру ничего не оставалось как прицепиться к Теану сзади, держась за полу плаща.

Время было позднее, поэтому нам легко удавалось избежать столкновения со случайными прохожими. До посольства Высших добрались на удивление быстро, чуть не вдвое быстрее, чем в прошлый раз. Полог исчез, едва мы оказались внутри ограды. Дверь черного хода тут же распахнулась: Владыка ждал нас на пороге.

* * *

Полночи прошло в разговорах: мужчины пересказывали Лориндену и его советнику все, что с нами произошло и что удалось узнать.

Мы с Аргиль довольно быстро отпали, Лиомиколь отвел нас в какую-то комнату, в которой не было кроватей, зато стояли два огромных дивана, принес подушки и пледы и устроил нас на ночлег.

Когда я проснулась наконец, то поняла, что встать не могу. Под утро до меня добрался мой дорогой и единственный, улегся рядом и отгородил от всего мира. Теан тоже устроился рядом с невестой, но только на полу.

Ага, я вылезти не могу, а Аргиль, стоит ей попробовать встать, наступит на короля. Если она при этом на ногах удержится, ей очень повезет.

Арк к моему счастью проснулся, встал и выпустил меня, затем лег обратно.

— Ася, я еще посплю. Мы до самого рассвета заседали. Ты если хочешь, тоже ложись.

Я погладила своего любимого и шепнула:

— Спи, я скоро приду...

Вышла в коридор и завертела головой: где тут туалет и ванная комната?

В доме было тихо и пусто, похоже, все Высшие после бессонной ночи спали, а служащие посольства находились где-то в другом месте. Я прошлась вдоль ряда дверей, осторожно заглядывая в каждую. Три подряд оказались заперты, за четвертой скрывался кабинет, принадлежащий. По-моему. Лиомиколю, а вот пятая дверь привела меня в чью-то спальню. Там царила кровать под балдахином, занавеси на котором были опущены. Судя по храпу, внутри кто-то спал, зато в углу комнаты нашлась дверь в удобства, которыми я не преминула воспользоваться.

А вот когда я так же тихо и осторожно стала выходить, храп вдруг прекратился и тихий голос спросил:

— Кто тут? Это ты, Ася?

Меня чуть кондратий не хватил! Не сразу удалось узнать голос и сообразить, что я влезла в спальню, где уложили Роджера. Никогда бы не подумала, что он так громоподобно храпит.

Я уже хотела сказать: «Я это, спи, спи,,,» и уйти обратно, но тут Роджер вылез из-за занавески. Встрепанный, помятый, без рубашки, но в штанах.

— Ася, подожди. Дело есть. Хорошо что ты сюда без мужа зашла.

С чего это он обрадовался отсутсвию Арка? Вроде мы договорились: он ко мне не подкатывает. Может, придумал что-то сверхъестественное, или план у него коварный? Родж не стал долго тянуть. Как только я остановилась и села на стоявший тут стул, сразу продолжил.

— Надо поговорить. Вчера Анколя и Мину утащили во дворец. Их надо срочно выручать. У меня есть план.

— Согласна, выручать надо, но нельзя выпускать из виду нашу конечную цель. Так что аккуратно надо, без шума и пыли. Давай, что ты придумал?

Парень запустил руку в голову и еще больше растрепал свои и без того взъерошенные волосы.

— Надо форсировать события. Для начала вернуть Теана во дворец, — я молча кивнула, поощряя его излагать дальше, — Самим под покровом невидимости идти за ним. Там такой дурдом начнется, все забегают, а мы под шумок проникнем в темницу и выведем наших друзей. Ася, я бы не стал на этом настаивать, но Мина... В общем, ей грозит опасность. Она мне рассказала про Требранта, тот очень страшный человек. Живой он ее не выпустит, она слишком много о нем знает.

Вот как, пока я думаю, что он витает в своих научно-теоретических облаках, парень исповеди принимает. В сущности логично, он производит впечатление именно жилетки, в которую хорошо поплакаться. Но жилетка эта снабжена соображением.

— Родж, а как же Теан и Аргиль? Мы же не хотим подставить под удар всю операцию?

— Ася, кто об этом говорит? Этих моральных уродов надо убирать в любом случае. Но... Надо это сделать поскорее. Например Теан может объявить, что женится на следующей неделе. Будет такая суматоха...

— А под шумок мы все провернем. Вообще все, не только спасем Мину и Анколя.

Следующий вопрос поставил меня в тупик. Вот как у него так мысли в голове поворачиваются?

— Почему ты не выбрала своей специальностью физику? У тебя мозгов хватило бы.

— Родж, потому что я всегда больше любила биологию и медицину. Давай про дела насущные. Как ты предлагаешь вытаскивать Анколя с Миной, а главное куда?

— Сюда, наверное. Здесь действительно безопасно, хоть и не очень удобно. А как? Спустимся в подвал, думаю, темницы там, найдем ребят, стражу ты усыпишь, я снесу дверь, ты накинешь на них полог и выведем. Если все будут заняты внезапно появившимся Теаном, никто внимания не обратит. А когда обратят, нас уже там не будет. Только... Я предлагаю мужа твоего не брать. Вдвоем пойдем. Чем людей меньше, тем легче прятаться.

Придумал он правильно, но... Арк меня убьет! Придется как-то договариваться, обманывать мужа я не собираюсь. Или легче будет его отвлечь на Теана? А, начнем, а там посмотрим.

— Родж, я подумаю. Ты прав, вдвоем нам будет легче. Теперь надо уговорить Теана и придумать, под каким соусом его подсунуть во дворец.

— Амнезия?

Мы с Роджером мыслим в параллель! Амнезия! Именно так!

— Согласна, это будет лучше всего. Король ничего не помнит и ничего не соображает — клад для заговорщиков. Что это не на самом деле, они поймут, но будет поздно! Пошли к ребятам.

Я совсем забыла, что народ еще спит. Ввалились в комнату, где мы ночевали, а там сонное царство. Роджер аж покраснел, так ему стало неудобно. Вспомнил, небось, что в одних штанах разгуливает. А тут не только своя в доску я, тут короли, принцы и знатные девицы. Отполз в коридор и зашептал:

— Ася, я пойду приведу себя в порядок и найду нашего хозяина. А вы отдыхайте пока, все равно раньше вечера действовать не получится.

Так как завтрака все равно никто не предлагал, я решила последовать его совету и притулилась у Арка под бочком. Он, не просыпаясь, притянул меня поближе, прижался и засопел в шею. Какое счастье, что он не храпит!

Встали мы в районе обеда. И да, Аргиль-таки наступила на Теана, после чего не удержалась на ногах и рухнула на него сверху. А вот вырваться ей удалось не сразу: он спросонок сгрябчил невесту и стал обнимать-целовать, не стесняясь ничьим присутствием. Прав Роджер, надо форсировать события, долго всухую эти влюбленные не протянут. Чем скорее окажутся в кроватке, тем лучше.

За завтраком, который совместился с обедом и состоял из лепешек, фруктов и сыра, я озвучила предложение Роджера форсировать события. Долго мы в посольстве Высших не просидим, тут нет для этого условий, как в доме у Морона. Там-то можно армию приютить, всем и места хватит, и еды. К тому же слуги все из Калиссы, преданы герцогу по гроб жизни. А в посольстве и места меньше, и служащие нанятые из местных. Если что заметят или заподозрят, могут донести. Конечно, им можно голову заморочить, но не навсегда же! Да и с едой трудности: кто будет закупать продукты и готовить на всю нашу ораву? На сухомятке мы долго не протянем, день-другой, и все. И потом, такое резкое увеличение рациона посла могут заметить и что-то заподозрить. На территорию не сунутся, но сделают так., что мы с нее не высунемся. Из Мороновых хором хорошо было рассуждать, что здесь безопасно, но по факту видим совсем другую картину.

С этим рассуждением все согласились. Идея о том, чтобы вернуть Теана во дворец, тоже прошла большинством голосов при одном против (Аргиль) и одном воздержавшемся (Теан).

О том, что мы с Роджером собираемся спасать Анколя с Миной, я промолчала.

Дальше мы стали готовить короля к возвращению. С легендой не заморачивались. «Ничего не помню» — отличный ответ на любой вопрос. Надолго его не хватит, но мы тянуть не собираемся.

Первым долгом решили, как будем возвращать. Подсунем его ко входу во дворец: приведем под невидимостью и посадим на бортик фонтана на главной площади. Даю максимум полчаса, за это время его обязательно заметят.

Самым трудным оказалось научить нашего красавчика вести себя как зомби. А еще... Я придумала ему фишку: он очень напуган и хочет как можно скорее жениться. Почему не знает, но мысль о браке его успокаивает.

Так как это не противоречит планам заговорщиков, то они с удовольствием пойдут ему навстречу.

Мы вплели ему в волосы парочку сделанных мной амулетов, а затем я вдруг подумала: зачем вплетать? Камердинер расчешет его на ночь и снимет наши фенечки. Если он работает на ту же Аролу, может убрать их на всякий случай, ведь до исчезновения никаких шнурочков у Теана не было. Зачарую-ка я его роскошную лиловую гриву! Пусть сам станет собственным амулетом!

Подготовив Теана, я решила показать наши успехи Аргиль, и пошла ее искать. С трудом нашла в каморке, где прячут швабры и тряпки. Девушка сидела на полу и горько рыдала.

Ей, видите ли, за Теана страшно и не хочется ни на миг разлучаться.

Пришлось потратить битый час, чтобы успокоить нашу будущую королеву и внушить ей более подобающие мысли. Если она хочет разделить судьбу с королем, должна во всем его поддерживать, а не виснуть на шее, как кирпич. С трудом, но удалось заставить ее включить голову, после чего она отправилась к жениху и два часа тренировала его правильно отвечать на вопросы и выдавать подходящую реакцию.

Оставалось только наблюдать. Теаша старался порадовать невесту и демонстрировал чудеса обучаемости. За час до заката было решено не откладывать, а отправить короля во дворец немедленно.

Для начала убедили Арка, что в качестве провожатых Теану хватит и нас с Роджером. К моему удивлению он почти не упирался.

Опыт передвижения под пологом у нас уже был, так что до площади, которая была в двух кварталах от посольства, мы добрались очень быстро. Усадили парня на бортик фонтана, после чего просто взяли и отошли в сторонку.

Он остался на виду: длинный, бестолковый, хлопающий глазами анимэшка.

Полчаса ждать не пришлось, уже через десять минут из дворца выбежали трое неизвестных и под белы рученьки повели нашего Теашу внутрь. Мы с Роджером рванули за ними.

Успели в самый последний момент, когда двери уже закрывались. Тут с лучшей стороны показал себя Родж: прицепил полу камзола служителя к декоративному элементу дверей, вроде, тот сам зацепился. Пока мужик отцеплялся, мы шмыгнули мимо скульптурной группы «король и слуги» и спрятались в нише под лестницей. Нас, конечно, никто не видит, но невидимый не значит бестелесный. Если с нами будут сталкиваться, то заметят обязательно.

Теана увели, надеюсь, он сумеет разыграть нужный нам спектакль. Кстати, зачаровывая его волосы, я учла то, что с ним будет работать маг-менталист, и приготовила к этому парня. Теперь если он захочет прочитать его мысли, то будет сразу проваливаться на уровень детских воспоминаний. Вроде как все остальное затерто до чистоты. Если в таких условиях он не справится, значит он не король, а полный идиот.

Следующим номером программы стояло проникновение в темницу. Только вот где она, эта темница? Вокруг бродили толпы слуг, так что я предложила прислушиваться к их разговорам: вдруг кто-то идет в ту сторону?

Помог нам Требрант собственной персоной. Вдруг вырулил откуда-то в компании слуги с канделябром, пошарил по карманам и достал оттуда связку ключей.

Я пихнула Роджера локтем в бок, и он сделал то же самое: пихнул меня. Мы поняли друг друга, идем за этим гнусным типом.

Требрант открыл небольшую дверцу, находившуюся прямо напротив ниши, в которой мы засели, послал слугу вперед и начал спускаться. Мы бросились за ним. Скорее, пока дверь не закрылась.

Родж вспомнил свой удачный трюк и цапнул Требранта за полу, имитируя то, что он зацепился. К нашему счастью маг был настолько самодоволен, что не поторопился посмотреть, что случилось, стал просто дергать хвост своего длинного одеяния, а когда наконец повернулся, увидел, что оно накрепко насадилось подпушкой на острый угол перил. Это была уже моя придумка. Пришлось мужику сделать два шага назад, снять верхнюю хламиду и отцепиться. В это время мы с Роджем на карачках проползли мимо и затаились в неглубокой нише с железной дверью. Если ему сюда, мы пройдем первые, если дальше по коридору — тем более.

Я угадала: дверь действительно вела в казематы, где томились узники. Стоило Требранту ее чуть приоткрыть, как мы шмыгнули внутрь. С Роджером бояться нечего, в случае чего двери просто не будет, впрочем, как и стены.

Коридор здесь был широкий и короткий, вдоль него располагались камеры. Я осторожно заглядывала во все: ни одна не пустовала. Но незнакомые аронайцы меня не интересовали. Где наши друзья?

А Требрант тем временем шел не останавливаясь. В конце коридора он повернул налево, мы подошли сзади и застыли. Там была камера, закрытая не дверью с окошечком, а решеткой, как клетка в зоопарке. Вот в этой клетке и сидели Анколь с Миной. Вернее, не сидели. Наш маг был прикован к стене за руки и за ноги так, что он не мог пошевелиться. Мина сидела у его ног, тоже прикованная, но по-другому: от кандалов шла длинная цепь, соединявшаяся с вмурованным в стену кольцом. Ребята провели здесь чуть более суток, но за это время над ними успели покуражиться: Анколь был избит так, что на нем живого места не было. Он был без сознания. Мина выглядела лучше, но ненамного.

Требрант вошел в камеру так быстро, что мы за ним не успели, закрыл за собой решетку и подошел к Мине. Та немедленно встала, в глазах зажегся огонь такой ненависти, что на месте Требранта я бы сбежала далеко и надолго. Но тот только усмехнулся и потребовал:

— На колени, мерзавка!

В ответ женщина с трудом собрала во рту слюну и плюнула ему на сапоги.

Я думала, он ее ударит, но этот тип решил покуражиться иначе. Отошел на пару шагов и стал запугивать Мину всем, что только мог придумать. Главным образом тем, что он сделает с Анколем. Затем ему это надоело и он начал уговаривать женщину покориться и все рассказать. Голос его звучал бархатисто и ласково, но на магичку не оказывал никакого воздействия.

Она стояла гордая и спокойная, только глаза горели гневом. Роджер зашептал мне в ухо, хотя мог бы говорить громко: через полог все равно ничего не слышно:

— Ася, мне показалось, или он не пытается магией обработать?

— Тебе не кажется, что он пытается применить к ней ментальные методы. А она молодец, держится даже без амулетов, на одной ненависти.

И тут Требранту надоело. Он, видно, решил не терять времени даром. Снова подошел к Мине, схватил ее за волосы, кинул на пол и заорал:

— Если ты немедленно, презренная шлюха, не скажешь мне!....

Это были его последние слова. Прокричав их, Требрант исчез, будто его и не было. Слуга с канделябром, до этого стоявший смирно у входа в камеру, бросился вперед и тут же упал, сраженный сном.

Я сняла полог и предстала перед нашими друзьями. Мина простонала:

— Ася!.. — и протянула ко мне руки.

Ребят надо выводить. Только вот куда Требрант делся? Неужели Роджер с ним расправился? Наш добрый бог смерти, который не хотел убивать? Он стоял рядом и смотрел в пол.

— Ася, Мина, девочки... Я сейчас...

Моментально исчезла решетка, за нею туда же отправились кандалы. Анколь, более ничем не поддерживаемый, рухнул, как подкошенный. Никто не успел его подхватить.

Следующие несколько минут Роджер караулил, а я пыталась залечить травмы наших друзей. Оказалось, это значительно легче, чем вытаскивать истощенный организм из небытия. Аура у обоих оказалась сохранной, поэтому заживление ран, ссадин, ушибов, переломов и трещин в костях прошло на ура. Восстановление целостности — это мой конек!

Попутно выяснилось, что Роджер не смог вынести, что при нем ударят женщину, и уничтожил гада с концами прежде, чем тот успел поднять руку. То, что Требрант не превратился в труп, а просто исчез, как будто его и не было, оказалось спасением для психики нашего нежного бога. Он ведь никого не мучил, не заставлял страдать, раз — и все! Никто ничего не заметил.

Как только Анколь исцелился и пришел в сознание, он тут же зацепился с Роджером языком, обсуждая, почему антимагические кандалы нельзя открыть или сломать изнутри, и в то же время они легко поддаются внешнему воздействию. Отвлек парня от грустных мыслей, за что ему отдельное спасибо.

Приведенная в порядок Мина попросила Роджера заодно уничтожить грязь, которой они успели пропитаться. Такую вонь даже под пологом незаметного не скроешь.

В общем, дел для Роджера нашлось по горло. Только добравшись до выхода, мы поняли, что наш бог смерти погорячился: уничтожил Требранта вместе с ключами. Дверь была заперта. Конечно, ее тоже можно уничтожить, но тогда прощай вся наша маскировка! Мы вернулись в нижний коридор и обошли все камеры. В одной из них нашелся Керлен. Он, оказывается, спал, но мы его разбудили и потребовали, чтобы он нашел выход.

Роджер пояснил: он может удалить камни и грунт и организовать подкоп на любое расстояние, но не знает, куда его вести.

Керлен, который во дворце бывал не раз, задумался. Затем вышел в коридор, покрутился на месте, затем вошел в камеру, в которой сидели Анколь с миной и предложил:

— Можете сделать подкоп отсюда. Если в этом направлении, — он ткнул пальцем в кусок стены, — прокопать на сорок локтей, вы окажетесь в винном подвале дядюшки Марто, придворного поставщика вин. Это уже за пределами дворца. Оттуда выйти ничего не стоит: там все время идет погрузка-разгрузка, телеги приезжают и уезжают, двери нараспашку. Охрана, конечно, куда без нее, но с твоими, Ася, пологами, трудностей не возникнет.

Я бросилась нашему воину на шею. Он острожно снял меня и поставил на пол.

— Ася, ты замужняя женщина, скоро станешь матерью. Научись уже себя вести. И верни меня в камеру, восстанови замок. Запутаем наших врагов окончательно.

Я удивилась:

— А ты разве с нами не пойдешь?

— Извини, но нет. Мне надо остаться.

— Тогда я сделаю так, что замок твоей камеры откроется как только ты этого захочешь.

Сверкнувшие радостью глаза Керлена сказали мне, что я все поняла правильно. Наш агент в тылу врага в действии. Я отвела приятеля на место и поколдовала над замком. Теперь он может им управлять.

Пока мы с Керленом языками трепали, наш великий и ужасный бог смерти вынул породу (куда дел?) и прокопался в какое-то помещение. На вид действительно винный погреб.

Мы бегом переместились туда и застыли в удивлении. Такое я видела только в больших складских комплексах моего мира. Бочки всех размеров, ящики с бутылками до потолка, все стоит и лежит в идеальном порядке, все промаркировано и пронумеровано, в общем, образцовая виноторговля.

Мы вылезли в дальнем углу, так что, несмотря на то, что в подвале было немало работников, нас не заметили. Но на всякий случай я поспешила со своим знаменитым пологом. Роджер сказал тихонько:

— Надо бы мой туннель закрыть, чтобы никто не догадался, куда пленники девались.

Умница! Я сосредоточилась и постаралась воссоздать стенку в камере. Получилась нормально, толщиной около метра. Больше я силу тратить не стала. Вход в туннель со стороны склада дядюшки Марто просто завесила мороком.

Затем мы осторожно стали продвигаться к выходу. Для того, чтобы оказаться на улице, потребовался час. А там нас уже ждали.

* * *

Арк не мог видеть, но отлично почувствовал, как его жена, вместо того, чтобы оставить Теана на площади и уйти, скользнула ко входу во дворец. Поганка! Она же обещала не подвергать себя риску! Он был готов броситься за ней, но удержался. На нем-то нет полога невидимости, а надетая личина — гарантия того, что его схватят уже на входе. Тогда он не только вовнутрь не попадет, но еще и подставит Асю под удар.

То, что она рванула туда не одна., а с Роджером, слегка утешало. Он уже привык к славному симпатяге богу смерти и перестал ревновать к нему Асю. А свойства иномирца иногда пугали, но по большей части вызывали восхищение. С этим странным парнем его жене ничего не страшно, в случае чего они пройдут сквозь стены и выберутся. Теперь главное чтобы они не засветились раньше времени и выбрались из дворца. Еще хорошо бы понять, где эти паршивцы организуют себе выход. Там он их встретит.

Арк устроился за столиком таверны, которая притаилась в переулке, выходящем на площадь перед королевским дворцом, заказал себе ужин и от нечего делать стал играть с их с Асей связью. Задачу он себе ставил непростую: самому закрыться, но контролировать действия жены.

Первую часть удалось осуществить на удивление легко. Ася, видно, сама выпустила их связь из головы и не обращала на нее внимания. В этих условиях сделать поток информации односторонним оказалось легче легкого. А вот контроль... Его просто так не установишь: если Ася что почувствует, рефлекторно долбанет в ответ так, что мало не покажется. Потом будет жалеть и извиняться, но это потом.

Пока же эмоции от нее идут вполне позитивные: любопытство, азарт, связанное с ним волнение, а еще осторожность и легкие нотки опасений. Услышать ее сейчас не имеет смысла: шуметь эта парочка диверсантов явно не собирается. А если попробовать посмотреть ее глазами?

Над этой задачей Арк бился довольно долго, а когда наконец преуспел, то увидел, как угрожавший Мине Требрант бесследно исчезает.

Ну, Роджер, ну бог смерти! Арку странно было, что божество такой специализации не умеет убивать, наоборот, отказывается от этого наотрез. Выходит, все дело в мотивации. Ему надо было увидеть, как гад пытается издеваться над его друзьями, и пожалуйста! Спасая близких людей, да еще в гневе, Роджер способен на все.

Размышляя о сущности бога смерти, он чуть не выпустил жену из поля зрения. Вернее, чуть не прошляпил налаженный канал связи. А тут как раз пошла речь о том, как они будут выбираться.

Услышав от Керлена про подвалы дядюшки Марто, Арк вскочил, бросил на стол пару монет, и, не спрашивая сдачу, рванул на выход. Ему еще всю площадь перейти и до нужного квартала добраться. В том, что все удастся., он не сомневался ни на минуту.

Торопился он зря. Вся честная компания вывалилась из бокового входа в подвалы больше чем через час. К тому времени только эта дверца и оставалась открытой, через нее вносили и выносили контрабандное спиртное. Об этой стороне деятельности дядюшки Марто Арк догадался, посидев в засаде у заветной дверцы.

Раз пять мимо него прошмыгнули какие-то сомнительные личности с ящиками, в которых брякали бутылки. Когда же наконец он почувствовал близость любимой и увидел, как дверь беззвучно открывается, он чуть с ума не сошел.

Одним движением сбил Асин знаменитый полог и прижал ее к груди. Вторым движением открыл портал.

* * *

Кто бы сомневался, что Арк встретит нас на выходе? Я, дура беспечная, совсем забыла о нашей с ним связи. Вознамерилась действовать без согласования с мужем. Ага, размечталась. Хорошо, что он за нами во дворец не ринулся, все же выдержка и соображение в Арка выше всяких похвал.

Я огляделась по сторонам. Куда мог нас забросить мой бесценный? Деревья, тропинка, запах речной воды... Знаю я это место. Как раз отсюда мы когда-то отплывали в Амбирену. До дома Миритона, который теперь мой, всего несколько минут ходьбы.

Только зачем так далеко?

Сидящие рядом на траве и совершенно сбитые с толку Анколь с Миной переглянулись, и наш маг задал вопрос:

— Арк, а зачем ты нас утащил так далеко от столицы?

— Это вы вот у нее спросите, — буркнул сердито мой муж, невежливо тыкая в меня пальцем.

А я-то тут причем? Как что, так Ася! Нечего всех собак на меня вешать!

— Арк, а тебе не кажется, что это было твое решение? — прошипела я довольно злобно.

Он вскочил и уставился на меня как на врага народа:

— А тебе не кажется, милая моя супруга, что мы договаривались иначе? Вы должны были только отвести Теана и усадить перед дворцом, а вы зачем-то внутрь полезли!

Ой, кажется мы сейчас поругаемся. Хорошо так, обстоятельно, от души. До сих пор Арк побаивался меня ограничивать, а теперь, видно, решил отыграться за все треволнения, пережитые благодаря моей самодеятельности.

Анколь, кажется, тоже это понял, потому что начал меня защищать:

— Арк, уймись. Все хорошо, что хорошо кончается. Она спасла меня и Мину, разве за это ее можно ругать?

Роджер, который до этого тихо лежал на земле и как будто спал, встрепенулся, приподнялся на локтях и добавил:

— Действительно, что ты к ней прицепился? Это я виноват, я ее уговорил помочь мне вытащить ребят из темницы. Очень за Мину волновался. Этот Требрант над ней издевался, разве можно было такое допустить? А Ася... Если бы ей что-то угрожало, я бы это что-то уничтожил в один миг.

Верю, уничтожил бы. Как Требранта: раз — и нету.

Арк оглядел всех, понял, что его гнев не найдет у народа понимания, и перевел разговор. Чует мое сердце, он еще отыграется, но когда защитников не будет рядом. Пока же он заявил:

— Сюда я всех перенес чтобы замести следы. Портал в дом Миритона отследить невозможно по определению. Отдохнем, а утром некоторые отправятся обратно в столицу.

Это он имеет в виду, что я тут останусь. Ха! Не на такую напал. Порталы я строить не умею и самостоятельно отсюда не выберусь, но пусть только попробует меня здесь бросить! Мозг выем!

Ребята тоже поняли, что хотел сказать мой муж, и отнеслись к его словам с сомнением. Анколь покачал головой, Роджер пожал плечами и хмыкнул, а умница Мина иронично улыбнулась. Кстати, о каком утре речь? Ночь на исходе, уже довольно светло, скоро солнце встанет.

Поняв, что погорячился, Арк предложил не валяться на земле, встать и начать переставлять ноги в сторону дома. После портального переноса есть очень хочется. Обратно можно будет вернуться после восстановления сил.

Тропинка вывела нас к дому, где встретила встрепанная со сна пожилая служанка. С порога начала мне кланяться, называть хозяйкой и предлагать отдохнуть и подкрепиться. Да, надо признать, Арк выбрал неплохое место для телепортации. Если бы еще от столицы поближе...

Мы как всегда рассредоточились по гостевым комнатам. Во времена Миритона эти удобные помещения большей частью пустовали. Ничего, при мне они будут заняты, и не только гостями. Собственные покои великого архимага мне не понравились, с одной стороны, по удобству спартанские, с другой (по декору) — слишком помпезные. А уж спать в комнате, где он умер, я никогда в жизни не соглашусь.

Организуем там офис главного мага Арроны, а жить будем здесь, в гостевом крыле. После небольших изменений тут будет рай земной.

Ой, кажется я уже планирую нашу будущую жизнь? Хотя почему нет?! Если этот дом теперь мой, то пусть он будет наш. Арк может мне предложить на выбор любой дворец Арроны и любую провинцию, но этот дом мне был по-настоящему дорог. Здесь я наконец поняла, что к нему испытываю, здесь так хорошо и спокойно, и здесь я бы хотела с ним жить. Прощальный подарок Миритона пришелся мне по душе, и я не хотела от него отказываться.

От этих размышлений меня оторвали руки моего мужа. Он в очередной раз схватил меня, прижал к себе и горячо зашептал:

— Ася. Асенька моя любимая, как же ты так? Как ты могла пойти туда без меня? Я так с тобой с ума сойду! Ведь уже сил никаких нет: хочется запереть тебя где-нибудь, чтобы ты не могла влезть ни в какую опасную историю! Ну скажи, зачем вы с Роджером полезли во дворец?!

Можно было бы сейчас начать спорить, доказывать, ругаться, но не хотелось. Вместо ответа я потерлась щекой об его грудь и начала распускать завязки на рубашке. А между делом произнесла самым равнодушным тоном:

— Арк, когда все кончится, давай поселимся здесь. Я не хочу во дворец, а ты у нас теперь главный маг, так что это будет логичным и правильным решением: поселиться там же, где жил твой предшественник. Тут так хорошо, спокойно, нет придворных и их интриг, мне будет комфортнее, да и детям здесь раздолье.

Арк медленно опустился на край кровати, поместил меня перед собой и на меня уставились два очень внимательных глаза. Я утонула в их ночной синеве.

— Ты не шутишь, Ася? Ты думаешь, у нас будут еще дети?

— А почему нет? Мы же любим друг друга, а это, как я поняла, единственный ограничитель.

Не знаю, какое мое слово так подействвало, но следующие два часа меня любили и ласкали так, как я даже вообразить себе не могла. Такой страсти, нежности и упоения в наших отношениях еще не было. Наконец, когда мы, обессиленные, но счастливые, лежали рядом, просто держась за руки, Арк решился ответить на мое предложение:

— Ася, ты хорошо придумала насчет этого дома. Мне тут тоже нравится. Переделаем кое-что, и будет отлично. Да, ты не забыла: рядом есть заброшенная официальная резиденция? Ее тоже приведем в порядок и сможем использовать для всех, кто приедет ко мне как к Главе магов Арроны. А эти комнаты займем сами.

Он просто мысли мои читает! Я в знак согласия сжала пальцы. На более пространное выражение благодарности и приязни сил не было. Но мой муж на этом приятном аккорде не остановился. Решил все же до меня докопаться.

— Но ты сейчас дашь мне слово, что без моего ведома ничего больше предпринимать не будешь. Пойми, Асенька, ты носишь ребенка и должна быть особенно осторожной. Если бы ты больше думала о нашем малыше...

Это я-то не думаю о ребенке? Слова Арка так меня возмутили, что откуда только силы нашлись! Я села, повернулась к нему лицом и заговорила с напором:

— Дорогой, любимый муж мой! Ты что думаешь, я такая дура, что забываю о ребенке? Да я только о нем и думаю! Каждый раз, когда понимаю, что он может родиться в мире, раздираемом усобицами и неустройством, я просто из себя выхожу! Я готова на все, чтобы безобразия поскорее закончились и я могла бы со спокойным сердцем дожидаться родов. Поэтому и форсирую события. Когда живот на нос полезет, от меня толку будет мало.

После моей тирады Арк выглядел растерянно и виновато: с этой точки зрения мой муж ситуацию не рассматривал. Все же попытался поставить на своем, спросив:

— А в этот раз? Ну зачем ты полезла во дворец?

— А если бы с Анколем и Миной что-то случилось? И случилось, если бы не мы с Роджером. Они и так еле живые из камеры выбрались. А если бы Требрант их убил или искалечил? Он сильный маг, он сумел бы. Я бы себе никогда не простила, пойми. Ела бы себя поедом. Вряд ли это полезно в моем положении.

В ответ Арк притянул меня к себе в подмышку и , поцеловав в макушку, сказал примирительно:

— Ладно, делай как знаешь, но только чтобы я во всех твоих затеях участвовал. В случае чего прикрою и вытащу: ты же у нас не способна порталы строить.

Он прав, порталы — это достойный аргумент. Я погладила его по животу и пообещала без него ничего не предпринимать. Пообещала искренне.

* * *

Вернулись мы в столицу все вместе, но не утром, как говорил Арк, а глубоким вечером, почти ночью.

До ужина мы все сладко спали, восстанавливая растраченные силы. Раньше всех поднялся Роджер, нашел себе в кабинете Миритона книгу по конструированию порталов и засел ее изучать.

За ним подтянулись все остальные. Мина пошла на кухню, побеседовала со служанкой, после чего та порадовала нас роскошным обильным столом.

Арк с Анколем долго спорили, где лучше всего нам выйти из портала. На территорию Высших нельзя, там наложен блок на чужие перемещения. Наконец Арк вспомнил закуток в квартале от посольства: там располагались общественные конюшни, где можно было взять лошадь напрокат. Ночью заведение не работало, но его задний двор со сломанной упряжью и бочками с навозом не был отгорожен от улицы. Вот туда-то наши маги и выстроили портал.

Хорошо, что в навоз нас всех не кувыркнули. Хотя, потоптавшись там немного, мы все начали благоухать, как это ценное удобрение.

Минут через пять мы пробрались в посольство, где нас встретил недовольный Лиомиколь.

— Где вы болтались? Владыка в ярости. Он не любит ничего не знать и не понимать, а вы исчезли на сутки и никому ни слова не сказали.

Принюхавшись, он изменил планы:

— Немедленно в ванную! Таких вонючек я не могу представить пред очи моего господина!

Анколь покопался в карманах и вытащил откуда-то знакомую мне книжечку с золотистыми листочками. Пошептал, оторвал один и бросил в воздух над нашими головами. Золотая пыльца осела на нас сверху, после чего все оказались в идеально чистых костюмах, даже запах исчез.

А почему мы не пользуемся такой чудесной магией на регулярной основе?

Поняв мой невысказанный вопрос, Анколь стеснительно улыбнулся и поведал, что так вещи очень быстро снашиваются: вместе с грязью магия уносит и частички ткани.

Ну что ж, зато мы теперь чистые и можем идти к Владыке, не стесняясь своего вида и запаха.

Но первым нам встретился не Лоринден, а его советник. Кавинтон сообщил, что по всему городу развешаны плакаты, сообщающие о скорой королевской свадьбе. Она состоится через семь дней, начиная с нынешнего.

* * *

Как здорово, нам удалось сдвинуть эту махину. Еще бы выяснить, как там во дворце дела обстоят и получить план свадебных мероприятий, чтобы знать, куда вклиниваться. А как народ реагирует на такое известие?

Об этом ни советник, ни Лоринден понятия не имели. Они сидели себе в здании и наружу не выходили, новости приносил Лиомиколь. Но он настроения масс не отслеживал, для этого ему не хватало знания местных реалий.

Решение вопроса отложили на утро, и, не успела я глаза открыть, как началось...

Арк предложил связаться с Мороном. Приглашенный на свадебные торжества герцог должен был знать их порядок, а поселившиеся в его доме Динан со своей женой трутся среди толпы на рынках. Мне это показалось разумным, только как? Опять через весь город под пологом переться?

Лоринден предложил воспользоваться кем-нибудь из слуг. Пусть отнесет Морону письмо.

Лиомиколь засмеялся: все слуги назначены сюда двором и на него работают, а значит, письмо попадет прямо в руки тому, кому оно попадать не должно. Тогда я предложила свою кандидатуру. Какая-то беременная лебда не привлечет ничьего внимания.

Тут встал на дыбы мой муж. Или мы идем вместе, или не идет никто. Высшие даже не лезли, их в толпе видно за лан, так что им лучше не высовываться. Наконец Роджер оторвался от книги, которую читал, и объявил, что он легко может сходить и вернуться. Его мало кто знает, А если Ася сделает ему амулет с пологом незаметного, то он может разгуливать по столице и собирать информацию без всякой опасности для себя и для дела.

А ведь он правду говорит!

Если бы я не боялась рассеянности нашего гения, сама бы предложила. Но Роджер попытался развеять мои опасения. Сел и написал подробный план действий: куда, когда, что и как.

Когда-то в глубоком детстве (было мне лет десять) я жаждала самостоятельности. Дед не стал меня опускать ниже плинтуса, а предложил для начал самой доехать из Москвы до дачи на общественном транспорте. Я ликовала: мне доверяют! Но прежде чем отпустить меня в это путешествие, дед заставил меня составить подробнейший план поездки и записать его на бумаге. Там было расписано все по минутам.

Затем я отправилась в путь. Делала все точно по плану, поразив бабушку тем, что появилась на даче минута в минуту тогда, когда должна была. Потом дед рассказывал, что шел за мной как филер, прячась за колоннами в метро. Следил издали, не попадаясь на глаза. На вокзале сел в соседний вагон. Его потрясло, что я действовала строго по прописи, не отступая ни на шаг. Даже на ларек с мороженым не отвлеклась. После этого меня дед с бабушкой признали взрослым ответственным человеком.

Когда Роджер со своим детским восприятием мира представил нам рассчитанный по минутам точный маршрут и план действий, я поверила, что он справится. Можно даже не проверять.

У остальных, как выяснилось, не было сомнений в том, что Родж все выполнит на отлично, это только я про него так плохо думала. Для этого мира он выглядит как небогатый полукровка.

Пришлось его снарядить, снабдив амулетом, и он ушел, не дожидаясь обеда. Обратно обещал вернуться завтра ближе к вечеру.

Больше делать было нечего, и оставшийся день я провела, валяясь с книжкой на диване. Мой любимый вид отдыха, которого я здесь была практически лишена. Романов тут нет, но в библиотеке Лиомиколя удалось найти землеописание Арроны и прилежащих территорий с картами, а также с изображениями жителей и животных.

Арк совещался с Высшими, но, на мой взгляд, они из пустого в порожнее переливали. Пытались сочинять, как все будет, когда рак на горе свистнет. Наверное я не стратег, потому что мне такое занятие не интересно. Вопросы надо решать по мере их поступления.

Конечно, хорошо иметь перед глазами идеал, мечту, но расписывать ее в подробностях — это по меньшей мере пустая трата времени. Жизни свойственно самой расставлять все по местам, а мы можем только прилагать усилия в желательном направлении. Что эти усилия окончатся ровно так, как мы себе представляем, никто не гарантирует.

Похоже Анколь с Миной разделяли мою точку зрения. Мина занялась нашим питанием. Анколь не крутился около жены, как ему бы хотелось, а чинно сидел в библиотеке, что-то изучая и делая расчеты, потому, что его просили не лезть на глаза слугам. В столице его хорошо знали в лицо, а Мину можно было выдать за новую кухарку.

Аргиль в одиночку заняла ту гостиную с двумя диванами, где мы ночевали в первую ночь. Она нарезала круги по комнате, садилась на диван, вскакивала и снова начинала нарезать круги. Тоскует, бедная. Только у них с любимым все наладилось, только началась самая прелестная пора в их отношениях, и жених уходит туда, где его подстерегают коварные разлучницы и злобные суки.

Вообще мы им с Теашей весь кайф обломали. Самое время жениху с невестой целоваться и вести бессвязные разговоры, которые полны необычайного смысла для влюбленных, и кажутся невероятной глупостью стороннему наблюдателю. Пока чувства свежи, это может длиться бесконечно. А мы лишили девочку сладкого. Не дали насладиться положением невесты в полной мере. Помечется недельку, бедная, а потом бац! и сразу свадьба. Одно хорошо: невеста короля должна к алтарю идти невинной, а с Теановым напором они бы столько не продержались. Но сейчас девочка страдала.

И тут ничем не поможешь, остается только ждать.

Посмотрела я на ее мучения, подумала... и решительно вытащила Арка с занудного совещания. У нас с ним тоже последний шанс побыть наедине. После легкого дворцового переворота времени ни у кого на это не будет. Ему придется заниматься государственными делами, а мне лелеять свой живот. Хотя и на мою голову заботы найдутся, дышать станет некогда.

Мой муж чуть-чуть поупирался, но когда я шепотом объяснила ему, почему так поступаю, он извинился перед любезными хозяевами и сам утащил меня в отведенную нам спальню. Запер дверь изнутри и сказал нежно:

— Ты как всегда права, мое солнце. Какой смысл тратить время на обсуждение того, что будет неизвестно когда, если можно провести его с пользой и удовольствием!

В общем, ужин, завтрак и даже обед мы съели не выходя из отведенных нам покоев. Любили друг друга, ласкали, валялись рядом на кровати, Арк мне рассказывал о своей юности, о королеве Амрит, обо всем, что приходило ему в голову. Я тоже в долгу не осталась, рассказал про свою семью, про родителей, про вырастивших меня дедушку и бабушку, про брата и его жену...

За эти сутки мы узнали друг о друге столько всего, что в обычных условиях для этого потребовался бы год. Оказалось, я могу предугадывать его реакцию в разных ситуациях, а он мою. Как приятно получить еще одно подтверждение, что мы действительно очень похоже смотрим на вещи!

Из комнаты нас вытащило извести о том, что Роджер вернулся. Пришлось встать, одеться и выйти ему навстречу.

Наш бог смерти отлично справился с заданием. Вышел из посольства под пологом вслед за группой служащих, отправлявшихся на обед в трактир. Затем он отключил полог на пороге какой-то лавочки, зашел туда, купил пирогов, вышел вполне себе видимый и заметный, и пошел потихоньку к дому Морона.

Так как маршрут он выучил заранее, то не потерялся.

Проходя через рынок, видел объявления о королевской свадьбе и слышал крики глашатаев, объявлявших, что в ее честь на главной площади фонтан будет бить вином, а сладости раздаваться бесплатно. Но никто особо не радовался, все шептались, что невеста — ненормальная, и что наследника с мозгами от такой не дождешься. Еще всех злило, что она дочка покойного Каферта. Прошлая война была всем памятна, и горожане судили так: мы в этой войне победили, а теперь побежденные нам на голову насадят свою негодную принцессу и заставят короля плясать под свою дудку. За что боролись?!

Были и те, кто пытался радоваться происходящему, но в них видели засланных агентов и сторонились таких персонажей. Попытка Роджера проявить любопытство чуть не закончилась плачевно: ему намекнули, чтобы он шел куда подальше и не совал свой нос куда не следует. Еще немного, и он мог бы заработать по шее, но вовремя убрался. Сообразительный!

Морон встретил его приветливо, но замучил расспросами. Не имея информации от нас, он совсем извелся. Узнав, что Анколь и Мина теперь вне опасности, а Керлен так и остался за решеткой, он побледнел, сел в кресло и потребовал вина.

В общем, все наши пертурбации дались ему непросто. Участвовать всегда легче, чем наблюдать, особенно если действующие лица тебе небезразличны. Вот поэтому я всюду и лезу: если бы мне пришлось смотреть со стороны, давно бы уже моя беременность закончилась выкидышем на нервной почве.

Роджера проводили в отведенную ему комнату, дали поесть и помыться, а затем позволили встретиться с Динаном и выслушать его донесение.

Оно в целом совпадало с собственным впечатлением Роджа. Народ не в восторге от перспективы женитьбы короля на Камбенской принцессе. Теана считают глупым и неспособным, но добрым и доверчивым.

Знакомая песня: царь хороший, бояре плохие. Как ни странно, в нашем случае так оно и есть, но от этого не легче.

Принца Арка вспоминают и жалеют, что он отрекся от престола и исчез. История его исчезновения для простых людей — тайна, покрытая мраком. Основная идея легенд об Арке: он пожертвовал собой за Аррону и живым взят на небо.

Я все поняла. Ничего, что бы хоть каким-то краем было близко к истине, о нем не рассказывают, но эту легенду грех не использовать.

Все правильно: принц женился на богине чтобы остановить бедствия своего народа и живьем отправился в мир иной. А теперь он вернется, чтобы навести порядок под руку со своей божественной женой (со мной, чтоб вы знали). Только не станет королем, а возглавит магов.

Кстати, мою божественность надо будет как-нибудь обыграть. Иллюзию для народа изобразить, что ли. Воле богини никто противиться не посмеет, даже эти стервы. А в случае чего Роджер их «испарит», теперь у него есть опыт.

Еще Родж узнал, что на стороне окопавшейся во дворце клики — королевская гвардия, раньше подчинявшаяся лично Сарголу, а также то, что в нашем мире называют словом «спецслужбы».

Плохо он тут работают, наши бы уже всех повязали, а эти клювом щелкают. Нет привычки анализировать информацию, по старинке хватают кого попало, и думают, что дело делают.

Думаю, когда появимся мы с Арком и драконы, все, поддерживающие Аролу, разбегутся. Уползут по норам, их и не найдешь. Надо будет организовывать спецслужбы по-новой, с нуля. И что-то мне подсказывает, что поручить это дело надо Миру, что мужик без дела болтается. Парень он умный и честный, Арку и Теану предан безмерно, а на меня чуть не молится. Подучить, и будет дивный глава тайной службы. Ну и что, что он полукровка?! В нашем деле главное мозг!

О возвращении короля в народе говорили как-то глухо. Ходили слухи, что он болел и ездил к какому-то целителю лечиться. Их явно распускала дворцовая пропаганда. К ним в противовес ходили и другие: короля опоили окончательно, для этого куда-то увозили из дворца, а после обработки он дал себя уговорить на женитьбу. Третьим вариантом был наш любимый: Теана подменили. Как во все века и во всех мирах человеческая психика сходно работает! Одни знакомые сюжеты!

Ирсиль же вызывала злые чувства. Не за то, что ненормальная, за это ее скорее жалели, а за то, что является орудием камбенцев. Вот к этому орудию в народе зрела почти неприкрытая ненависть. Сама же девушка удостаивалась отвращения, смешанного с жалостью. Омерзительнейший коктейль эмоций, если бы ко мне так относились, оставалось бы только отравиться.

Но в целом картина позитивная и для нас благоприятная.

Эх, как нам не хватает вестей из дворца! Как там наш Теан? Что поделывает? Не раскололи ли его?

С другой стороны, что ему сделается? Не посадят же короля в тюрьму? Убить — тоже не вариант. Так что кроме моральных страданий до свадьбы он ничем не рискует. А свадьбу мы ему организуем, будет что вспомнить.

Заодно Роджер притащил программу свадебных торжеств.

В принципе, тот же Арк мог предположить, что и в каком порядке будет устроено, королевская свадьба — обряд с многовековыми традициями. Сначала жених с невестой идут пешком из дворца к ближайшему храму богини любви и там совершается таинство. В храм могут войти только ближайшие родственники и друзья, тех кого пригласили новобрачные. Выйдя оттуда, они объезжают город в открытой коляске, принимая приветствия и поздравления простого народа, затем возвращаются ко дворцу. Перед ним должна быть установлена высокая платформа, на которой совершается коронация королевы. Акт торжественный и прилюдный, чем больше зрителей на площади, тем лучше. Затем король и королева удаляются со своими гостями во дворец, где их ждет обед и бал, а на площади для народа устраивают угощение.

Все это было известно заранее. Но нам нужны были точное время и место. Вот они-то и значились на присланном Морону из дворца приглашении.

Я вцепилась в присланную из дворца бумажку как клещ. Усвоив порядок действий, потребовала карту города. Или хотя бы план прилегающих к дворцу районов, но как можно более точный. Как все будет происходить? Как пойдут новобрачные, как поедет карета, где будет стоять платформа? Где мы разместим драконов, в конце концов?

Как выяснилось, карты ни у кого не было. Нарисованные хорошо знакомым с топографией Новой Амбирены Лиомиколем кроки меня не устроили. Слишком приблизительные. Пришлось Арку ночью делать вылазку и снимать подробный план. К счастью, его военное прошлое ему в этом очень помогло, план вышел отменный, а когда он его еще и анимировал, создав иллюзию, я вообще пришла в восторг.

Эта красота расположилась на столе в малой гостиной, где окопалась Аргиль, и отвлекла бедняжку от ее переживаний. Девушка заинтересовалась планированием операции и даже задала несколько уместных вопросов.

Главный их них касался момента подмены невесты. Проще всего было бы поменять местами Аргиль с Ирсилью уже после обряда в храме, во время поездки по городу, но тогда она бы не была его законной женой, а всего лишь узурпаторшей.

Положительным моментом, облегчающим мне работу, можно было признать один: до коронации невеста, а потом уже жена, прячет лицо под покрывалом. Только надев корону, она откидывает фату. В храме ее видит только жених во время поцелуя, больше никто. Даже жрец, соединяя руки, не смотрит в лицо своей будущей королевы. Это нам на руку.

С другой стороны, надо сделать все так, чтобы никто до коронации не заметил, что невеста другая. Для этого на Аргиль должен быть наряд, точно повторяющий одеяние ее соперницы. Для этого существует иллюзия.

Арк засомневался: у алтаря богини все иллюзии спадают, потому что брачующиеся (отвратное слово) должны представать перед священным огнем такими, как были созданы.

Ну, во-первых, я сама богиня, моя иллюзия по моей воле продержится сколько надо. И потом, я же не буду менять Аргиль, только наряд ей поправлю. Кстати, какое-то свадебное платье ей все равно понадобится, не голую же я ее туда пошлю. Да и на уже имеющуюся одежду иллюзию наложить проще.

Вспомнив про свадебное платье, наша девочка переменилась в лице. Как! Она забыла про самое главное! Пришлось звать Мину и просить ее помочь несчастной невесте.

Две наши красавицы уселись в уголочке и стали обсуждать, какое платье нужно и где его взять. В конце концов сошлись на том, что можно купить любое готовое, все равно иллюзия сделает его самым прекрасным на свете. Никто из них, кстати, не сомневался, что Ирсиль нарядят великолепно.

Меня смущала цветовая гамма, она могла не подойти нашей Аргиль. Я никогда не видела придурочную принцессу, но помнила, что волосы у нее отнюдь не васильковые. Конечно, они будут спрятаны под фатой, но потом-то она ее откинет.

Меня успокоили: по традиции королева венчается в золотом платье, расшитом разноцветным жемчугом, это традиция. Фата тоже золотистая, длинная и весьма плотная, закрывающая невесту со всех сторон как шатер, что нам на руку.

Хорошее известие. Где все же менять будем? И когда?

Попросила Арка показать свадебное шествие на макете от момента, когда жених с невестой выходят из дворца и до коронации. Он не поленился, изобразил.

Все бы ничего, одно плохо: они все время пребывают в движении, за исключением обряда венчания. А чтобы поменять девушек посредством телепорта необходимо, чтобы Ирсиль постояла на одном месте минуты три-четыре.

Если бы ее можно было уговорить... Хотя, уговаривать ненормальную... Надо, чтобы Теан создал заминку. Например тогда, когда они все выйдут на крыльцо дворца. Пусть постоят там, прежде чем отправляться в храм, тут-то мы ее и подменим.

Только как связаться с Теаном? Во дворец что ли сходить по таком у случаю?

Моя идея встретила в окружающих непонимание и осуждение. Незачем мне по дворцам шляться. Есть другие способы заставить невесту торчать на крыльце. Мне же не нужен час?

Заминка произойдет, если вдруг что-то потеряется, упадет, развяжется, зацепится и т. д. Можно, конечно, саму Ирсиль заставить уронить букет или зацепить ее фату за ручку двери, но лучше, чтобы это случилось с кем-нибудь другим. Она же будет стоять, как копна, и не пошевелится, пока ее за руку дальше не поведут.

А кто вести будет?

Должен братец родной, камбенский король. Ну вот, его и зацепим. А еще лучше, пусть у него что-нибудь расстегнется и упадет в процессе. Пока будет поднимать да застегивать...

На этом все согласились. Затем Аргиль и Мина под мороком отправились искать подходящее платье, а мы занялись планированием того, что должно было случиться во время коронации.

Покумекали и поняли: без консультации с драконами нам не обойтись. Приглашать их сейчас и сюда невозможно, ехать подальше от города тоже не вариант. Арк предложил сходить в их мир. К сожалению, телепортация в Долину Драконов невозможна, там магия блокируется драконьим камнем, но на тот островок, где держали невест, он легко может отправиться. Все расчеты уже есть. Позвать Сими и ребят оттуда проще простого.

Я, естественно, захотела отправиться с мужем, но мне было сурово сказано: «Сиди, сам справлюсь». Ничего не поделаешь, приходится терпеть. Арк удалился вместе с Анколем в подвал, чтобы склепать на коленке амулет перемещений. Ничего, я этих двоих знаю, справятся.

Утром я проснулась и не нашла Арка рядом. Оказывается, он ушел в мир Драконов еще на рассвете. Меня будить не захотел, засранец!

А после обеда он вернулся, да не один, а с Арман, Матерью драконов. Она не прилетела, как делали все, а прошла с Арком через портал. В результате все накопители разряжены, Анколь ругается. Его портал не был рассчитан на дракона, хоть и в человеческой ипостаси, их могло бы размазать, как паштет, и поминай как звали! Арман успокаивала разбушевавшегося мага: она контролировала ситуацию, на что Анколь орал еще громче. Находясь в портальном проходе, ситуацию контролировать невозможно! Это надо понимать! И так далее по восходящей. Спасла нас Мина, как всегда. Подошла, обняла мужа, поцеловала, пошептала на ухо и увела. Пусть остынет.

Арман же пошла изучать ситуацию и решать, как действовать драконам.

Для начала ее познакомили со всеми. Владыка Лоринден только что ковром под ноги ей не стелился, помнил, какие беды могут произойти от нелюбезного обращения с драконьими матерями. Арман была с ним мила, но равнодушна, Лиомиколь ей куда больше понравился. Еще бы, такой же раздолбай, как ее любимые внуки.

Затем ей представили Роджера. В отличие от всех, она сразу поняла, с кем имеет дело, и поначалу испугалась. Нет, она не стала убегать и прятаться, но замерла, а затем стала держаться очень напряженно. Но поговорив с нашим добряком минут десять (Родж с упоением дорвавшегося выспрашивал Арман о механизме трансформации драконов: куда масса девается), она вдруг поняла, что от него не исходит угрозы и расслабилась.

Посреди разговора с Роджером Арман вдруг попросила дать ей возможность привести себя в порядок и перекусить. Удивленная я отвела ее в свою комнату и попросила Мину принести еды для драконов. Мясного побольше, чтобы было понятно. Оставшись со мной наедине, Арман тяжело опустилась в кресло.

— Прости, девочка, этот ваш портал мне тяжело дался. Легче летать между мирами.

Только я хотела сказать, что-то ободряющее, она вдруг засмеялась:

— Мне понравился твой Роджер. У нас тоже рождались драконы с магией смерти. Это всегда были жуткие типы, стремящиеся к власти через кровь. Непревзойденные воины, но и убийцы тоже непревзойденные. Злобные и беспощадные. К счастью, рождались они редко, а погибали часто, сейчас у нас их совсем не осталось, но память жива. Поэтому я и испугалась, подумала, что вы не понимаете, с кем связались. Но этот парень... Он же просто милашка! Добряк, умница и такой же любитель науки, как и я.

— Наверное, жизнь в нашем мире изменила даже таких страшных существ. Теперь он в большей степени человек и воспринял нормы того общества, где жил. А там царит однозначное неприятие насилия.

— Ну и отлично. Рада буду с ним пообщаться. Но поначалу я так струхнула, что теперь ноги не держат. Вот поем и пойдем посмотрим, как будем действовать. Я правильно поняла: ты хочешь продемонстрировать мощь драконов, чтобы напугать возможного противника?

До чего умная тетка! Были у нас с ней трения, но сейчас она готова помочь. Помнит свою вину и испытывает благодарность, отличное поле для совместных действий.

— Арман, ты все правильно поняла. Но прежде чем демонстрировать полет драконов, я хотела бы еще кое-о чем попросить. Ментальная магия.

— Да-да. Внуки рассказывали. Хорошие они у меня ребята, правда?

— Отличные, я их очень люблю. Надеюсь, они счастливы со своими женами.

Арман оживилась:

— Знаешь, я все думаю... Они близнецы и жены их тоже. Хорошие девочки, хоть и странные немного. Так вот, я думаю, они могут тоже родить близнецов. Не в этот раз, так в следующий. Что думаешь?

— Вполне могут быть еще близнецы. Наша наука подтверждает А как вообще жены из нашего мира? Привыкают?

Я думала, она пожалуется, но Арман неожиданно расцвела теплой улыбкой.

— Не то слово! Поначалу трения были, как без этого. А теперь... Они такие выдумщицы, столько нового внесли в нашу жизнь! Многие старые драконы недовольны, но им бы все ворчать. Вот что я скажу: с твоими соотечественницами жизнь стала гораздо веселее. Наши драконьи женщины очень много у них узнали и переняли. Теперь у нас есть клубы по интересам, мы учимся новым искусствам и изучаем науки. А скоро родятся маленькие дракончики.

Какое счастье! Не только измученные спермотоксикозом драконьи мужчины получили счастье, вся община довольна. Богиня любви свою работу выполнила.

Тут Мина принесла огромный поднос с жарким и разными копченостями и колбасами вперемешку с овощами. Арман от души подкрепилась, пообщалась с Миной и объявила, что нашему бешеному магу невероятно повезло с женой. Такой умной женщины она давно не видела, не в обиду мне будет сказано. Я только рассмеялась: сама все время твержу, Мина — идеал жены, особенно для Анколя. Это Арк мои закидоны терпит, у нашего друга своих закидонов выше крыши.

После еды я отвела Арман на совещание. Она с интересом изучила план, задала кучу вопросов, походила, подумала, затем села и стала писать, произнося вслух все, что выводила на бумаге. В параллель к себе припахала Арка. Он сел напротив и записал план Арман под диктовку.

Слушая ее, я поражалась. Вряд ли у этой женщины большой опыт по проведению подобных мероприятий, но она так толково все распланировала... Учла даже то, что никогда не получается сделать все по плану, а значит, в какой-то момент придется импровизировать.

Она нашла несколько ключевых точек, в которых сценарий мог пойти вразнос, и предложила варианты действий на тот или иной случай. Конечно, все это касалось деятельности драконов, но и для нас тут был материал для раздумий.

В результате было решено: к нам прилетят все получившие невест драконы, еще пять-семь особо благодарных из числа счастливых свекров, и Совет Матерей в полном составе: десять чистокровных дракониц.

Эти последние будут стоять в толпе, ничем себя не обнаруживать и защищать народ от ментального воздействия. Если они добавят своего, например, теплых чувств к молодой паре и преданности королю, это ведь ничего?

Это даже здорово, если учесть, что ментальная магия драконов принципиально отличается от таковой Высших. У тех она работает пока глаза видят, а у драконов все крепко, по-настоящему.

Когда обговорили и зафиксировали все, что относилось к королевской свадьбе, встал вопрос: как драконы туда попадут. Более пятидесяти огромных ящеров в небе над Новой Амбиреной не могут проскочить незамеченными.

Прикрыть невидимостью? На такой масштабный проект даже я не подпишусь. Переместить телепортом, выстроенным Анколем с Арком? Не вариант. Одного-двух он потянет, и то с трудом, а больше... Никаких сил не хватит, а рисковать здоровьем наших союзников мне бы не хотелось.

Им придется прилетать куда-то за город, а потом по двое-трое идти в столицу. Сейчас сюда стекутся люди со всей страны, затеряться среди них смогут даже драконы. Размещать будем по трактирам недалеко от главной площади, чтобы легко было вывести всех на нужные точки. Завтра отправим Анколя с Миной под личиной, пусть зарезервируют номера, пока не поздно.

А место за городом подсказал мой любимый муж. То самое поле, на котором собирались войска перед сражением. Он обещал туда пойти и послужить маяком для первых прибывших. Лучше, если они прилетят ночью и не все сразу, время еще есть.

Это он зря сказал, времени как раз и не осталось. Еще четыре дня, и все.

В сумерках Арк отвел Арман туда, где должны были приземляться драконы. От города всего четыре лана, так что прогулка должна была быть приятной. Сначала я хотела накрыть их пологом незаметного, но потом передумала. Набросила на Арка личину, а Арман и так походила на немолодую лебду, особенно в темноте. Она возвращалась, но должна была на месте все организовать и вернуться с последней партией накануне свадебных торжеств.

* * *

Арк осторожно вел мать драконов через весь город на берег Амбиры, выбирая пустынные узкие улочки. В душе благодарил Богов, что столицу не стали огораживать стенами. То ли денег не хватило, то ли мода такая новая, но сейчас это играло им на руку. Наброшенная на него Асей личина изображала зажиточного ремесленника-полукровку средних лет, Арман же выглядела как его служанка: кухарка или доверенная нянька, так что прохожие ими не интересовались.

Выйдя за пределы города, Арк огляделся и зашагал быстрее,. Драконица не отставала, даже спросила, скоро ли место назначения. Арк подтвердил, что идти недалеко, вот уже за теми камнями...

Действительно, сделав не более сотни шагов, они оказались там, куда спешили. Выйдя к тому месту, где в день битвы стоял Асин фургон, Арк вдруг остолбенел. Земля вокруг была будто выжжена. На ней не росло даже чахлой травинки. Мертвая чернота простиралась до самой реки большим полукругом, в центре которого когда-то стоял несчастный фургон, с которым было столько всего связано. Кусты, в которых отлеживался раненый Мир, казались сгоревшими. Муки его любимой не прошли даром для места, где она страдала. Неудивительно, что Новую Амбирену пришлось строить не на берегу, а значительно отступив от реки.

— Я бы не стала делать здесь площадку для посадки моих детей, — многозначительно заметила Арман, — Да и сама улетать отсюда не жажду. Это место тянет силы из всего живого. Не найдется ли другого?

Арк задумался. Если отойти отсюда дальше по берегу влево, будет непролазное нагромождение камней и скалистый обрыв. Если вправо... Да, там площадка найдется, но идти лана четыре, если не пять. Он так и сказал:

— А не будет ли слишком далеко? Место есть, но дотуда примерно еще столько же, сколько мы уже прошли.

— Ерунда, — отрезала драконица, — если безопасность требует, пройдем. Там можно будет закрепить маяк для наших ребят?

На этот вопрос ответа у него не было. Слишком давно не посещал он эти места, все могло кардинально измениться. Но, в сущности, маяк практически всегда можно найти за что зацепить. Это же магия, его не обязательно размещать высоко над землей. Он поспешил успокоить спутницу.

— Не волнуйтесь, Арман, сделаем в лучшем виде.

— Тогда пошли, что мы стоим!

До нового места оказалось не четыре лана, а все шесть. Небольшая каменистая площадка понравилась Арман.

— Отлично. Сюда можно посадить сразу четырех драконов. Достаточно для одной группы. Надо, чтобы их здесь встречали и провожали до города.

Организуем. Пусть только первыми явятся наши друзья.

Это ты про моих внуков., парень? Да уж, они прискачут первыми, можешь даже не сомневаться. Но вот что я тебе скажу. Асе я верю, как себе, она не станет подставлять тех, кто ей помог. А вот в тебе и остальных ваших я не так уверена. Так что слушай и запоминай. Пугать — это мы можем. Ребята с удовольствием полетают и порычат. Но если с ними что-то случится, ты будешь в ответе. Также мы не собираемся по-настоящему участвовать в вооруженном конфликте. Если ты хочешь использовать драконов для военных действий — забудь!

Арк попытался сказать, что он и не планировал выходить за рамки того, о чем они уже договорились, но Арман его оборвала:

— Мне не нужны твои заверения. Я сказала — ты услышал. Все. Я полетела.

Мгновение, и великолепный дракон Багровое Пламя растаял в воздухе.

Арк вернулся, снова выбирая пустынные улочки и переулки. По дороге сделал крюк, чтобы пройти мимо резиденции Морона.

Огромный дом, занимавший вместе с хозяйственными постройками целый квартал, выглядел мрачно и нелюдимо. Несмотря на то, что уже стемнело, свет виднелся всего в паре окошек. Если не знать, что окна хозяйских покоев смотрят во внутренний двор, можно было подумать, что герцог в отъезде, а здесь остались только немногочисленные слуги.

Желание зайти внутрь и поговорить с другом было сильным, и в другое время Арк поступил бы так, наплевав на все. Но, оглядевшись по сторонам, он решил не рисковать понапрасну: в подворотне напротив главного входа кто-то стоял, явно не просто так. Он раскинул следящую сеть и понял, что дворец окружен. Скрытно, незаметно, но его караулило не меньше двух дюжин переодетых солдат дворцовой стражи. На это указывали метки на ауре, которые никто не удосужился замаскировать.

Ладно уж, свяжемся с Мороном как-нибудь по-другому, решил Арк и ускорил свой шаг. В посольстве Высших его ждала Ася.

* * *

Арман улетела в свой мир, а я начала трястись от страха. Никаких предпосылок для этого не было, все, казалось идет гладко, но мандраж с каждой минутой крепчал. Меня колотило, и ничего с этим поделать не удавалось.

Проводивший Мать драконов Арк пытался на меня повлиять, сначала словами, затем ласками, но не помогло. Я его слушала, отвечала на поцелуи и даже забывалась в минуты близости, но стоило ему отойти хоть на шаг, и все начиналось сначала.

Помог, как ни странно, Роджер, причем сам того не желая. Вбежал в столовую. Где все мы в тот момент обедали, и задал вопрос не в бровь, а в глаз:

— А мы сумеем сделать все как надо без подготовки? Может, прорепетируем?

Гений! Если я это еще не говорила, скажу, а если уже сказала, но нет вреда в том, чтобы повторить святую истину! Как он правильно придумал! Репетировать, репетировать и еще раз репетировать.

Репетировали мы подмену невесты. Для начала, правда. Пришлось изолировать специальным образом самый большой зал в посольстве, чтобы наши выкрутасы остались незамеченными.

Затем перешли к собственно репетициям. Анколь создавал неподвижный фантом, затем я копировала его наряд на Аргиль, а Арк с Анколем открывали портал таким образом, чтобы заменить фантом живой девушкой незаметно для окружающих.

Не с первого раза, но мы наловчились делать это почти идеально. Убили целый день, пока наловчились. Аргиль замучилась больше всех, но держалась стойко: ее роль была главная. Когда же все, казалось, было готово, пришел Роджер и разрушил наше радостное настроение.

С фантомом все отлично получается, вот только одно мы упустили из виду. Он бестелесный, а нам придется менять не фантом, а живую девушку. Ее-то куда девать?

Арк с Анколем почесали репы и предложили фантом привязать к швабре. Они будут менять Аргиль на швабру, тьфу, то-есть на Ирсиль, и вытаскивать ее через тот же портал, через который на ее место придет истинная невеста Теана. Только нужен еще отвод глаз ко всей этой конструкции приделать. Пусть каждый на площади на момент замены отвлечется: моргнет, переведет взгляд на другое, заговорит с соседом... А то заметят, что принцессы две.

Пришлось еще день биться над новой задачей.

Лоринден с Советником тоже не на боку лежали. На их плечах лежала задача отследить всех Высших, скорее всего переодетых, которые будут в тот момент на площади. Драконы, конечно, и так отсекут их магию, но Владыка заботился не об успехе нашего предприятия, а о собственных подданных. Нарушивших законы надо наказать и призвать к порядку.

По его мнению, даже коварный Лоратадин не заслуживал казни. Высших так мало, а у бывшего приближенного Владыки никогда не было ни жены, ни детей, которые могли бы продолжить его род. По их законам таких убивать не следовало пока не размножатся.

После трудного дня, наполненного репетициями, мы сидели за столом в гостиной и ужинали тем, что приготовила Мина. Надо сказать, Лиомиколь успешно отправил в отпуск всех служащих посольства. Предлогом выставил то, что сам отбывает домой до конца торжеств. Посольство будет закрыто.

Народ получил наградные и радостно разбежался. Только двое долго ныли, уверяя, что они могли бы поработать и в отсутствии посла. Шпионы, не иначе.

После того, как служащие исчезли, стало легче и труднее одновременно. К счастью, у нас была Мина, которая взяла на себя все хлопоты по хозяйству.

Поев то, что она готовит, Лиомиколь с обидой заметил, что посольская кухарка высшей категории никогда его так вкусно не кормила.

В общем, все сидели и ели, пока я не обратила внимание на то, что не вижу нашего бога смерти. Где Роджер?

Выяснилось: никто не знает. Все так привыкли, что этот самодостаточный тип сам находит себе занятие и всегда выползает на стук ножей и вилок, что не обратили внимание, куда и когда он исчез.

Следующий час мы метались по всему зданию, разыскивая пропажу, пока кто-то не заметил, что задняя дверь стоит открытая. Ушел! Куда? Зачем?

Меня опять начало трясти, теперь уже от беспокойства за этого научного лопуха. Арк усадил меня к себе на колени и старался успокоить, но получалось плохо. И вот когда я уже готова была срываться с места и с криками бежать по городу в поисках этого придурка, он явился.

Вид такой невинный-невинный, убила бы! На вопрос «Где ты был?» ответил спокойно:

— Я гулял.

Тут уже я сорвалась.

— Какое, к чертям, «гулял»?! Ты вообще понимаешь, что делаешь? Мы тут чуть с ума все не посходили. Ты подставил под удар весь наш план! А если бы тебя схватили или вообще с тобой что-нибудь случилось? — орала я как потерпевшая.

Роджер надул губы и произнес с достоинством:

— Я, между прочим, не просто так гулял. Я местность осматривал и думал. Хотел посмотреть кое на что. Вернее, кое на кого.

— Ну и что, посмотрел? — я никак не могла успокоиться.

— Посмотрел, — ответил Роджер, не вдаваясь в подробности, — И у меня родилась мысль.

Тут уже не выдержали наши маги, Арк и Анколь. Идеи Роджера — это по их части. Но когда он ее озвучил, оказалось — по моей.

— Высшие у нас идут на площадь под мороком, так? А драконы просто в своей человеческой ипостаси? Вот я и думаю: там же будут маги...

Ничего не поняла. О чем он? Арк с Анколем переглянулись и стало ясно: они-то поняли. Мой муж так и не спустил меня с колен, поэтому зашептал в самое ухо:

— Асенька, Роджер прав. Всем им надо прикрыть ауру. До поры до времени, так сказать.

Это ж сколько амулетов предстоит сделать? Жуть! Зато времени не будет волноваться. Я глянула на Роджера и поняла, что он не все нам сказал, но продолжать его допрашивать пороха уже не было. Захочет — сам скажет, если это важно.

Он и сказал:

— Я зашел к Морону и переговорил насчет драконов. Они уже прибывают, их расселяют по трактирам. К нашему счастью, о свадьбе объявили поздно, на нее приедут далеко не все, кто хотел бы, места в трактирах есть. Ася, когда сделаешь амулеты, дай мне, я отнесу.

Смотрите, как парень быстро освоился. А казалось, он не от мира сего. Ну. Раз уж он это дело начал, пусть продолжает.

Оставшиеся два дня прошли как в лихорадке. Изготовление амулетов, репетиции, драконы, проверки готовности... Арк силовым методом укладывал меня днем поспать на часок. Боялся за малыша. Я слегка отбивалась, но, сознавая, что он прав, поддавалась уговорам. С удивлением заметила, что это действительно пошло мне на пользу: сил стало больше, я не так уставала.

Ранним утром дня свадьбы стало ясно: если мы что-то упустили, ничего изменить уже нельзя. Некогда. Сделано все, что было возможно и до чего мы додумались. Конечно, хвосты можно подбирать до бесконечности, но сейчас Арк волевым усилием остановил подготовку.

Настало время спектакля!

* * *

Мы с Арком покидали здание посольства одни из раньше всех. На выходе стояла Мина и выдавала каждому подготовленный комплект амулетов от всех напастей: личину, маскировку ауры, полог незаметного... Мой комплект был побольше, но все сверх программы, я надела на себя заранее.

Вышли мы еще до рассвета, потому что по плану должны были стоять как можно ближе к месту основного действия, в первых рядах. На площади умников вроде нас было уже полно, но Арк, действуя настойчиво, где лаской, где таской умудрился протащить меня к оцеплению. Мы оказались почти прямо напротив главного входа во дворец. Место, куда выйдут действующие лица, было ка на ладони.

Мы с Арком были замаскированы под чету зажиточных полукровок из провинции. Выбор был неслучаен: неизвестные дворяне-аронайцы могли привлечь внимание, более бедных персонажей оттеснили бы подальше от дворца, а тут стража признала за нами право стоять в первом ряду, но не обратила особого внимания.

Довольно скоро к нам присоединился Анколь. Если бы я не знала, что это он, мне бы и в голову не пришло, что под личиной пожилого солидного горожанина может скрываться наш вечно юный маг.

Анколь стоял недалеко от нас во втором ряду от оцепления и, казалось, примеривался.

Арк, обнимая меня за талию, шепнул на ухо:

— Ему лучше, чем мне. Он знает, что Мина дома в безопасности.

— Зато ты держишь меня в объятьях и не только знаешь, где я, но видишь это и ощущаешь. Это тебе лучше, чем ему.

Он засмеялся и осторожно погладил мой животик, как бы подтверждая это мнение.

Было раннее утро, а выхода царственных жениха с невестой следовало ждать около полудня. Стоять нам тут до морковкиного заговенья. Как мои ноги это выдержат? Еще вчера это казалось ерундой, но сейчас, стоя в толпе перед дворцом, я поняла, что погорячилась. Надо было серьезнее отнестись к этому испытанию и придумать что-нибудь.

Хотя что тут придумаешь? Площадь заранее защитили от проникновения чуждых элементов извне: сюда нельзя было телепортироваться.

К счастью, наша задумка действовала внутри закрытого периметра, так что запрет удалось обойти.

Рядом с Анколем появилась Аргиль. Чудом протерлась сквозь толпу и теперь стояла около мага. Ее личиной я особенно гордилась: красивая молодая полукровка с нежно-розовыми волосами. Они отлично сочетались с новым платьем.

Добравшись до Анколя, она изобразила, что это ее родственник, отец или дедушка. Схватила за руку и что-то начала горячо говорить прямо ему в ухо. Вдруг, как черт из табакерки, за ее спиной возник Роджер. Понимаю, что он сюда ногами пришел, но не могу отделаться от мысли, что ему доступно искусство телепортации, причем без ограничений.

Он обратился к Анколю и между ними завязалась беседа. Выглядело это как будто двое познакомились в толпе во время ожидания и пытаются скоротать время до начала церемонии.

Очень разумно, потому что ждать предстоит несколько часов.

Чтобы облегчить себе ожидание, я раскинула следящую сеть.

Не сомневаюсь, что придворные маги сделали то же самое, просто они не знают, что искать. Я же отслеживала сделанные мною амулеты. Это Арк мне подсказал. Оказалось, увидеть в сети частичку собственной силы — проще простого.

Вот на площади появились первые драконы, вернее, драконицы. Они рассредоточились по периметру: будут контролировать ментальное поле. Одна из низ проталкивается сквозь толпу к нам, это Арман. Ее дело следить за теми, кто будет стоять на крыльце. Простую лебду никто бы не допустил в первые ряды, но для драконицы это препятствием не стало. Ее просто никто не замечал, но все пропускали.

Когда она уже почти добралась до нас, на окрестных крышах стали появляться драконы. По одному, по двое, они поднимались туда и устраивались поудобнее. Не знаю, видела ли их стража. Но парни без оружия не должны были вызывать вопросов и опасений.

Происходящее я тихонько комментировала Арку.

— На крыше справа у самого дворца один, на том смешном доме с флюгером двое, на здании с синими балкончиками двое справа и трое слева... О, еще парочка подошла... На храме в трех местах по двое устроилось....

Арк заметил:

— Асенька, мы с тобой связаны. Я чувствую то же, что и ты. Можешь мне ничего не говорить.

Он что, правда ничего не понимает?

— Какой же ты вредный, Арк! Не мог промолчать? Меня это успокаивает, неужели не ясно? И так стоять тут — не самое приятное мероприятие в моей жизни!

— Ну, не сердись, сердце мое, я не нарочно. Мне так нравится смотреть твоими глазами... Кстати, магическим зрением получается лучше, чем обычным. Легче.

Вот так и узнаешь новости. Проговорился, красавчик, что может смотреть моими глазами. Надо эту технику освоить и тоже наловчиться его глазки использовать в своих целях.

Убедившись, что все драконы заняли свои места, я стала изучать оцепление. Магов там не было, одни простые стражники. Все они были снабжены амулетами, распознающими оружие и яды (это мне Арк объяснил), но опасности для нас они не представляли.

Наконец ближе к полудню появились более интересные персоны.

Первым из внезапно открывшихся дверей дворца вышел высокий аронаец с золотой гривой в темно-синем одеянии, за ним выбежала дюжина мальчишек с волосами разного цвета, но в одинаковых серебряных костюмах.

— Это церемониймейстер и пажи, — шепотом прокомментировал Арк, — сейчас должны выйти высшие дворцовые чины и маг. Диоран, я так думаю, или кто там у них вместо него.

И точно, следом за нарядными мальчиками вышло восемь аронайцев в разноцветных роскошных одеяниях. Церемониймейстер тем временем встал по центру, воздел руки ввысь и начал с завываниями оглашать очевидное:

— Мы собрались здесь чтобы... и т.д., и т. п., и пр...

Речь его длилась долго. Он восхвалял короля Теана, говорил о мире и спокойствии Арроны, о предках и возможных потомках... Говорил нудно, слова звучали выспренне и банально. На мой взгляд, слушать его можно было только если не вслушиваться.

Какой же он церемониймейстер, если оглашать речи — дело герольда? На этот вопрос Арк сообщил, что при аронайском дворе эти должности совмещены.

Пока мужик завывал, вышедшие царедворцы рассредоточились по крыльцу и выстроились группами справа и слева от входа. Теперь их можно было хорошенько рассмотреть.

Одного из них я узнала: брат Аролы и муж Фиалы. Красивый, но незначительный тип. Он стоял так, как будто делал всем одолжение, позволяя на себя любоваться.

Маг стоял с другой стороны. В магическом зрении было заметно, что никакой это не аронаец, а настоящий Высший. Думаю, это и есть Лоратадин. Он внимательным взором прочесывал толпу. Бесполезно! Мой камуфляж ему не пробить!

Наконец, когда время подошло к полудню, появились дамы. Их было всего четыре. Они сразу разделились по двое и заняли места с двух сторон от двери впереди мужчин. Этакое обрамление. Скоро должны появиться основные действующие лица.

Одну их дам я узнала, мы видели ее тогда в подвале. Фиала, сестра Фурмона. Красивая куколка. Надо сказать, половой диморфизм у аронайцев выражен гораздо сильнее, чем у людей. Мужчины все, как на подбор, высокие, а вот бырышни по сравнению с ними довольно миниатюрные. Та же Фиала была может на пару сантиметров выше меня, и остальные дамы были примерно того же роста.

Но мой взгляд привлекла не она. Я наконец-то увидела ту, о которой услышала раньше, чем впервые попала сюда. Аролу я узнала сразу, мне не потребовалось свидетельство моего мужа. Красивая сучка. Очень красивая. Почти идеал.

В душе всколыхнулось такое, что лучше бы ему лежать там тихо. Слова «ненависть» и жажда мести» совершенно не отражали положения дел. Если бы я дала себе волю, конец Аролы был бы еще страшнее, чем жуткая смерть короля Саргола.

Боюсь, я бы не сдержалась, и ее прелестное личико кровавыми соплями стекло бы на землю, но тут зазвенели фанфары (или другие подобные музыкальные инструменты) и показались жених с невестой.

Внимание! Сосредоточились! Наступает ответственный момент!

Первым на крыльцо вышел Теан под руку с какой-то немолодой статной дамой.

— Это наша двоюродная бабушка, сестра матери нашей мамы королевы Амрит, — подсказал мой муж.

— Старшая родственница, — я показала, что все поняла. Поняла, но не запомнила. Буду я еще такой ерундой мозг себе засорять!

Теан с дамой сделали еще несколько шагов и сместились влево, давая дорогу невесте и ее сопровождающему.

За ним двигалось нечто, плотно задрапированное в золотистую фату, под руку с очень импозантным молодым аронайцем в роскошном пурпурном камзоле, расшитом золотом. Честно говоря, я как-то иначе представляла себе молодого короля Каферта. Более противным, что ли. А этот парень был хорош. Очень хорош. Лучше даже нашего красавчика Теаши. И цвет эффектный — бронзовый. Какого цвета его сестричка разглядеть было не судьба.

Невеста повторила маневр жениха, но расположилась от двери справа. Ура! Не придется придумывать, как заставить их стоять. Это, кажется, входит в программу.

Я поймала глазами Аргиль и подмигнула. Готовность номер один! Вот сейчас!

Углом глаза заметила, как Роджер сделал стойку: ну вылитый охотничий пес!

После чего вдохнула поглубже и...!

Такое чувство, что ничего не произошло. Но вот же Аргиль больше нес среди нас. Значит получилось? А куда, кстати, дели Ирсиль? Швабра всегда появлялась ровно на том месте, откуда стартовала наша красавица. С принцессой получилось иначе.

А, подумаю об этом после. Не до того сейчас.

Церемониймейстер снова воздел руки к небу и представил собравшимся короля и его невесту. Затем все тронулись в сторону храма. Он стоял не напротив дворца, а слева, и туда была проложена широкая дорожка, окаймленная витыми золотистыми шнурами на невысоких столбиках. Мы с Арком стояли почти вплотную к ним, и, когда Аргиль шла мимо нас, я увидела, как она пошевелила пальцами, оттопырив большой.

Девчонка дала знать, что все идет по плану, повторив мой коронный жест! Ура!

Вскоре ребята вместе с сопровождающими исчезли в темноте храма. Народ ждал их возвращения, затаив дыхание. Но раньше чем они снова вышли на площадь, произошло чудо!

Столп золотистого света окутал храм. Свет становился все ярче и ярче, пока глаза могли терпеть такое сияние, затем вспыхнул и погас. В этот момент жених с невестой, или теперь уж муж с женой, показались на пороге.

В толпе начался шепот: богиня благословила этот брак.

Ну еще бы! Конечно благословила! Она этот брак и подстроила.

Хотя, надо сказать, я ничего не сделала. Оно само. В смысле, проявление божественной воли. Для меня это только лишнее подтверждение, что мои действия полностью соответствуют воле богини. Инкарнация — она инкарнация и есть.

К молодым подкатила открытая коляска, вся увитая цветами и запряженная белыми лохматыми конями, в чью гриву, хвост и просто шерсть тоже были вплетены цветочки. Красота! Новобрачные сели в нее и покатили по городу, очень скоро скрывшись из глаз.

— Не волнуйся, сделают маленький кружок и вернутся, — успокоил меня Арк, — Теперь нам надо сдвигаться поближе к месту коронации.

Стражники уже передвигали столбики со шнуром на новое место, и мы сдивнулись вслед за ними, стараясь не отставать. Это был правильный маневр, он привел нас к помосту, покрытому дорогими тканями и украшенному цветами, на котором ярко сиял алтарь. Арк снова взялся за пояснения.

— Это алтарь Богини Матери, такой же, на котором короновали самого Теана.

— Арк, а если за любовь, брак и детей отвечает богиня любви, то чем занимается богиня мать?

— Общим надзором за нашим государством, его благоденствием.

Я кивнула в знак того, что услышала. Ага, понятно. То есть мы с ней никаким боком не конкурентки. Тогда вперед!

Возвращения Теана с Аргиль мы ждали недолго. Радостные вопли горожан возвестили, что коляска приближается. Стражники рьяно расчищали ей дорогу в людском море. Вот она прокатила совсем рядом с нами и остановилась у ступеней, по которой молодая чета взошла наверх.

Тут Арк ткнул меня локтем в бок и глазами показал сначала на помост, а затем на крыльцо дворца.

Пока мы следили за Теаном, наши враги поменяли диспозицию. Все, кто вышел на крыльцо из дворца а затем вместе с Теаном отправился в в храм, вернулись и расположились там же, где и были с самого начала. Только теперь они выглядели не как участники действа, а как зрители. Да так оно в сущности и было. Дамы даже позволили себе сесть на принесенные слугами стулья.

На помост к королю поднялись только его бабушка, церемониймейстер, шестеро пажей и незнакомая величественная дама-аронайка.

— Старшая жрица Богини Матери, — шепнул Арк, украдкой указав на нее.

Ну вот, сейчас начнется. Только бы не случилось никаких накладок.

— Церемониймейстер опять простер руки и привычно завыл, навевая скуку. В этот раз он распространялся о роли королевы в жизни страны и уповал на то, что юная супруга короля окажется достойна возложенной на нее задачи. К счастью, он ни разу не назвал ее по имени.

Затем вперед вышли две женщины. Старшая родственница держала на руках подушку с короной, которая выглядела как обруч к тремя небольшими, украшенными драгоценными камнями зубчиками. Теперь я поняла, что наш Теаша с самого начала был в короне. Обруч, поддерживающий его волосы — это она и есть. Скромная какая.

— Сильнейший артефакт королевства, — снова прокомментировал Арк, — только настоящий король может надеть корону без опаски и только он может возложить ее на голову своей жене. Кстати, если наследницей окажется женщина, обратное тоже верно.

В руках у жрицы была золотая чаша, инкрустированная камнями по самое не хочу. Зачем она ей я не стала даже гадать. Увижу еще.

Наша Аргиль под покрывалом опустилась перед алтарем на колени, Теан встал рядом, чтобы удобно было надеть на нее корону. Напротив встала жрица и хорошо поставленным сопрано завела песнь на непонятном языке.

То ли от звуков ее голоса, то ли от других каких причин, на алтаре вспыхнул язычок пламени. Он быстро разросся и превратился во вполне приличный костер, только вот топлива нигде не было видно. Магия, однако.

Жрица допела свою песню и выплеснула содержимое чаши в огонь. Полыхнуло так, как будто в ней был бензин. А я думала там вино...

Сразу после этого помост окутали клубы золотистого дыма, через который можно было что-то увидеть только магическим зрением, да и то без подробностей.

Теан откинул покрывало с лица своей молодой жены и надел корону ей на голову. Клубы дыма пропали, исчез и алтарь, по центру помоста стояли король и королева и раскланивались во все стороны.

Я глянула на Аргиль и машинально украсила верх ее платья так, чтобы он гармонировал с подолом. Отвлеклась всего лишь на какое-то мгновение, но за этот краткий миг ситуация коренным образом изменилась.

Сидящие на крыльце заговорщики увидели, на ком женился Теан. Их марионетка оказалась не так глупа и податлива.

Первым выскочил Лоратадин в облике Диорана и попытался что-то метнуть в Аргиль. Я не успевала ничего предпринять...

И тут этот гад ползучий вдруг исчез. Сразу и целиком, вместе с тем, что летело в нашу девочку. Знатные господа во главе с Кафертом заметались, разыскивая по карманам амулеты, забегали, пытаясь что-то предпринять...

Я уже хотела их успокоить своим коронным криком:”Спать!”, но тут с крыш по одному, по двое стали срываться драконы, разворачиваться над площадью и подниматься в небо.

И так уже офигевший народ сначала запаниковал, а затем затих. Все стояли столбом и смотрели в небо, где летали, кувыркались, играли разноцветные драконы.

Ничего красивее и страшнее я в жизни не видела. Неудивительно, что народ по большей части впал в ступор: оторвать взгляд от этого потрясающего зрелища было практически невозможно.

Надо сказать, заговорщики во главе с Аролой довольно быстро пришли в себя и попытались смыться под шумок, то есть вернуться во дворец и запереться там. Тут и я опомнилась и мой коронный возглас настиг их прямо на пороге.

Получившаяся разноцветная куча мала выглядела очень нарядно.

Я задала им девять часов сна, надеюсь, этого хватит. А не хватит, добавлю. Сейчас надо Теаном заняться, а то он стоит как из-за угла мешком прибитый. Хорошо, что Аргиль девушка подготовленная, шепчет ему на ухо, что все идет по плану.

Теперь наш с Арком выход.

Хорошо, что он помнил об этом лучше меня. Пока я щелкала клювом, он снял с нас все камуфляжные прибамбасы, зато активировал мою гордость: амулет, окружающий меня переливчатым сияньем. Затем он подхватил меня на руки и одним прыжком оказался на помосте рядом с братом.

Старшая родственница стояла и хлопала ртом, как вытащенная из воды рыба, зато жрица проявила небывалое присутствие духа. Она оглядела нашу парочку и обратилась к Арку:

— Зачем ты пришел, принц Аркантейл? Затем, чтобы оспорить права своего брата?

Арк в ответ выдал самую свою обаятельную улыбку.

— Ни в коем случае, уважаемая Жессин! (он, оказывается, с ней знаком). Наоборот, я пришел подтвердить права своего брата и поздравить его молодую жену.

— Кто эта женщина рядом с тобой? Ходили слухи, что ты женился на богине, но я не могу в это поверить. Женщина рядом с тобой походит на лебду или уж на полукровку. Богини выглядят иначе.

Ага, ей кажется, что богиня должна выглядеть как аронайка? Обломись! И потом, это было хамство, или мне показалось?

Так, Селезнева, срочно надо что-то делать. Как минимум поддержать престиж собственного мужа. А для этого, во-первых, меняем платье. Как-то Светка мне показывала новомодный наряд, выполненный из множества крохотных голограмм. Переливалось это все как безумное. Что-то такое мне сейчас подойдет больше всего.

Я напряглась и увидела то платье внутренним взором, приделав к нему в уме длинный расширяющийся книзу подол. Затем усилила сияние и, вся переливаясь, как китайская елочная гирлянда, сделала два шага вперед. Если и в таком виде кто-то усомнится в моей божественности, убью на фиг!

— Не стоит пытаться оскорблять воплощение богини, жрица. Я не требую, чтобы ты воздавал мне почести, но не уважать себя я не позволю!

Так, а теперь ее надо как-то наказать, но не больно и не сильно, зато эффектно. Идеи? Есть одна!

И без того длинные волосы аронайки, сколотые шпильками на затылке, вдруг пришли в движение, и пошли в рост. Шпильки разлетелись в разные стороны как маленькие дротики. Волосы же доросли до пола и проросли сквозь него. Тетенька оказалась пришпилена к помосту своими собственным волосами.

Чтобы освободиться, она догадалась упасть на колени, так натяжение волос ослабло.

— Прости меня, богиня, — возопила бедная жрица, — Прости и скажи, чем я могу загладить свою вину.

Я протянула ей руку, на которой лежали здоровые ножницы (портновские, те, которыми режут ткань. Уж какие вспомнила).

— Обрежь свои волосы и принеси их в жертву своей богине, сказала я, чувствуя, что говорю и поступаю правильно, — Я удовлетворена тем, что ты признала свои ошибки. А теперь внимай тому, что хочет сказать мой муж.

При этих словах я подняла руку и на концах моих пальцев засияла звездочка. Это был способ привлечь внимание. Те, кто до сих пор пялился на драконов, отвлеклись и уставились на нас с Арком.

Он не растерялся и произнес речь. Говорил ярко, образно и с чувством, я даже не подозревала, что он у меня такой выдающийся оратор.

Для начала он успокоил народ, заявив, что вернулся к ним из мира драконов вместе со своей божественной супругой, коей эти драконы приходятся лучшими друзьями. Потом пораспинался о том, какой Теан хороший. Его временно околдовали злые гады, но теперь всех гадов мы к ногтю, и дальше правление короля потечет молоком и медом. Затем представил народу Аргиль, сообщив, что она его родственница и наследница герцогского титула. Вслед за этим сообщил что он теперь будет заведовать всеми магичекими делами в королевстве, а его божественная жена присотрит за тем, чтобы все было в полном порядке. Это заявление исторгло из толпы общий вздох облегчения, очень они верят тут в божественное заступничество. Так Арк еще какое-то время пораспинался, п под конец еще раз пообещал, что король под его чутким руководством пересмотрит все, что вызывает недовольство граждан и постарается это исправить в кратчайшие сроки.

Затем он подошел к так и не отошедшему от шока Теану, обнял его по братски и шепнул:

— Вперед! Теперь твоя очередь речи говорить.

Тот внезапно опомнился, вывел к краю помоста свою молодую жену и велел всем на нее любоваться. А затем тоже толкнул речь.

Рассказал, в чем был умысел Каферта, желавшего через свою неполноценную сестричку захватить Аррону, и задал вопрос, правильно ли он сделал, что женился на прекрасной и разумной соотечественнице.

Что тут началось! Ни в сказке сказать, ни пером описать. В общем народное ликование и полная поддержка молодого короля.

Пока народ отвлекался на Теашину речь, драконы как-то незаметно исчезли. На самом деле приземлились где-то вне видимости, снова в людей перекинулись и смешались с толпой. Но их исчезновения никто не заметил, так действовала ментальная магия Арман.

Теан же, закончив речь, дал знак кому-то, кого мы не видели, и из фонтанов, коих на площади было два, ударили струи темно-красной жидкости. Одновременно с этим двери расположенных на площади трактиров и харчевен растворились и из них вынесли множество лотков с угощением.

Теперь можно было уходить: нами уже никто не интересовался. Халява отвлекла от главных действующих лиц лучше взрывов и даже драконов.

Теан спустился с помоста и подал руку жене, за ним то же повторил Арк, после чего мы парами торжественно прошествовали во дворец. На входе произошла маленькая заминка: Арола со товарищи так там и валялась, перегораживая все, что можно. Пришлось дать команду убрать и запереть в подвалах. Завтра разбираться будем, сегодня праздник.

* * *

Во дворце нас ждал накрытый стол и пустота. Увидев из окон, что произошло на площади, ушлые слуги разбежались кто куда. За ними рванули и гости. Выбраться из дворца никому не удалось, потому что на выходе всех ждала преданные Теану стражники и арестовывала беглецов. Так, на всякий случай.

Пока я следила за Теаном и Аргиль, пропустила все на свете.

Оказывается, драконицы сговорились, взяли под контроль стражу, и теперь руководили ее действиями. Все верно, роль женщины в драконьем обществе именно такая: руководящая.

В результате стража арестовала и препроводила в дворцовую тюрьму не толлько перепуганных придворных, но и всех замаскированных Высших, находившихся на площади, целых пятнадцать штук. Ребята никак не могли понять, как стражникам удалось их разглядеть под личиной (что власть переменилась, они догадались сразу). Лоринден попросил меня их усыпить, пусть полежат пока, есть дела поважнее.

Закончив с Высшими на площади, Арман с подругами переместилась во дворец. Что значит драконы! На входе ее даже ни о чем не спросили, просто сразу провели к Арку. Я в этот момент вместе с Владыкой и Советником кантовалась в казематах. Спящих Высших надо было освободить от личины и составить список. Слуга снимал с лежащих вповалку тем амулеты, Лоринден диктовал, Кавинтон записывал:

— Феназепам, Левоноргэстрел, Амлодипин...

Они действительно все по таблеткам называются, я была права.

— Индометацин, Кеторолак...

Тут я не выдержала:

— А Ибупрофена нет?

На меня воззрились удивленные голубые глаза:

— Ты его знаешь?

Все, меня нет, я в ауте. Опустилась на пол, после чего пробил меня такой ржач, что удивительно, как стены и потолок его выдержали, не рухнули нам на головы.

Двое Высших стояли надо мной с очумелыми лицами. Потом махнули рукой и продолжили работу.

Среди всех этих довольно одинаковых красавчиков я вдруг узнала знакомое лицо. Фенантрен! Попался, голубчик. Ужо получишь на орехи от вашего главного. Нечего, не разобравшись, в заговоры лезть.

Закончив работу, мы возвращались в зал, где временно засели король и Арк. Я поинтересовалась у Лориндена, что теперь будет с Высшими-заговорщиками. Их накажут?

— Обязательно. Общественные работы и на десять лет запрет на брак и общение с женщинами. Мозги быстро на место встанут.

— А Лоратадин?

Владыка остановился и пораженно уставился на меня:

— Лоратадина больше нет. Твой Роджер его уничтожил. Неужели ты не поняла этого, Ася?

Роджер уничтожил Высшего мага? А Ирсиль не он случайно ликвидировал? Ой, что-то мне нехорошо.... Наш милый добрый бог смерти вдруг поменял свои воззрения и взялся за уничтожение живых? Это натура наружу полезла, или он сделал это сознательно?

Проходя мимо окон, я выглянула посмотреть, что происходит на площади. Там царило ликование. Фонтаны били вином, горожане выпивали и закусывали, звучала музыка, стихийно организовались танцы. Люди праздновали свадьбу своего короля.

Никаких народных волнений, все очень позитивно. Уф, с души камень.

Теан с Арком засели пиршественной зале, устроившись в торце огромного стола, стоявшего буквой П. Справа и слева от братьев расселись дамы-драконы, по пять с каждой стороны. Аргиль не покинула молодого супруга, сидела рядом с ним, держа за руку. Ее мечта сбылась, хот и совсем не так, как она мечтала. Вместо веселого свадебного застолья происходили вещи совсем-совсем нерадостные.

Здесь шло что-то вроде предварительных судебных слушаний, совмещенных со следствием, а попросту сортировка правых и виноватых. Придворных вводили по одному, драконицы их читали и оглашали результат. Затем Теан или Арк объявляли решение: то ли возвращаться к своим обязанностям, то ли в тюрьму на доследование, то ли вон без выходного пособия.

Заметив меня, Арк замахал рукой:

— Ася, иди сюда. Посиди со мной.

Очаровательные драконьи дамы тоже меня приветствовали, а также радостно разомкнули ряды, чтобы усадить Владыку и Советника. Читать людей — дело непростое, поэтому чем больше чтецов — тем лучше.

Как выяснилось, методика Высших немного иная, чем у дракониц. Они не влезают в голову, а наоборот, заставляют человека вывалить все, что у него внутри. К счастью, не кишки, а содержимое головы, хотя зачастую одно от другого не сильно отличается в смысле тошнотворности.

Среди придворных были те, кто прибежал сам в надежде наябедничать первым и этим самым обелить себя. Ха! С ментальными магами такие игры не проходят.

Работы было непочатый край. Мы успели слопать все, что есть на столе, а разобрали дела всего четверти царедворцев. А есть еще слуги... И кроме того, у Теана свадьба! Пора прекратить этот балаган и перестроить работу.

Я боднула Арка лбом и потерлась о его плечо. Он сразу отреагировал:

— Устала, солнце мое?

— Можно подумать, ты не устал. Мы так еще не знаю сколько проваландаемся. Давай прикроем лавочку на время и подумаем, как дальше действовать будем.

Он встрепенулся:

— Ты что-то хочешь предложить?

— Хочу. Ты не забыл: твой брат только сегодня женился? Свадьба у него.

— И?

— Предлагаю провести первый раунд среди своих. Для этого быстренько отпускаем кухонную прислугу и тех, кто подает на стол. Затем садимся и веселимся своей компанией. Кстати, Морон здесь?

— Здесь, а как же. И все его люди тоже. Сортируют наших пленников.

— Отлично! Они последят за прислугой, чтобы нам ничего вредного не подложили. Посидим, отдохнем...

— А завтра продолжим? Но там, среди арестованных, есть вполне достойные люди.

— Им тоже угощение отошлем, а потом извинимся: государственная необходимость. Свадьба короля важнее: у ребят должна быть первая брачная ночь.

Арк вздохнул, клюнул меня в макушку и согласился:

— Ты права, нельзя отнимать у Аргиль счастье. А полноценный брачный пир можно отложить и устроить через пару недель, например.

Теан услышал наш разговор и вклинился:

— Хорошая мысль. Народ пусть сейчас погуляет, а придворные подождут, пока мы с делами разберемся. Но моя королева... Я ни минуты лишней не хочу заставлять ждать ее.

И он нежно привлек к себе Аргиль.

Драконицы, услышав, что процесс читки мозгов остановлен, расслабились, повеселели и попросили пригласить своих драконьих мужчин: те уже должны были подтянуться. Затем Арман сообщила, что они с радостью поздравят молодых, но затем уйдут в свой мир. Если их помощь в отделении агнцев от козлищ все еще нужна, завтра их можно позвать опять, только подготовить удобную площадку для приземления.

Ася больше месяца убила на то, чтобы помочь всем драконам, от них не убудет потратить недельку-другую, чтобы помочь Асе.

Люблю драконов: уважают, ценят. От людей такого хрен дождешься.

В общем, непроверенных придворных заперли, проверенных позвали за стол, слуг отпустили и заставили работать под присмотром, драконов впустили и пригласили... Начался пир.

Яств было наготовлено на значительно большее количество гостей, так что драконы наелись от пуза. Пристроившиеся около меня близнецы всю дорогу комментировали блюда и в конце концов признались, что сюда стоило лететь хотя бы ради того, чтобы попробовать такую вкуснятину. В следующий раз с женами прибудут, пусть те тоже порадуются.

Наконец Теан с Аргиль удалились, после чего драконы начали прощаться. Мужчинам тут больше было нечего делать. А дамы обещали прибыть всем табором по первому требованию. Им нетрудно.

Арк посоветовался со слугой, которого знал раньше, и отвел наших крылатых друзей на поляну в королевском саду. Идеальная площадка для драконов: просторная и хорошо укрытая от чужих глаз.

Когда же все отбыли, он снова задействовал того же слугу чтобы найти для нас приемлемые покои. Сил ни на что уже не было, так что, когда передо мной раскрылись двери спальни, я не стала рассматривать ее убранство. Рухнула на постель и отключилась.

Утром я проснулась в гордом одиночестве, переодетая в ночную сорочку и уложенная под одеяло. Арк, который совершил все эти подвиги, уже куда-то ушел, но на столике меня дожидалась огромная кружка молока, булки, масло, сыр и ветчина. Неужели во дворце так хорошо знают мои вкусы? Они же меня в глаза не видели. Наверное их все же мой любимый муж просветил.

Сначала я хотела вскочить и бежать туда, где будут разбираться с придворными. Но что-то смущало, какая-то мысль на грани сознания. Я присосалась к молоку. Помогло! Любимый продукт навел меня на мысль: куда Роджер подевался?

Я его видела на площади, а потом он исчез. На пиру его тоже не было, но к тому времени я так замоталась, что уже не соображала ничего, поэтому и пропустила этот факт. Да, все верно: Морон был, Анколь с Миной тоже, выпущенный из тюрьмы Керлен сидел от нас неподалеку, а Роджера как не бывало.

Почему-то я чувствовала себя ответственной за соотечественника. Нас тут из одного мира всего двое. Так где же он? Пойду его искать, заодно выясню насчет Лоратадина. Правда ли, что он уничтожил этого злыдня ходячего?

Созданное мною платье из голограмм так и валялось на полу. Поднимать его я не стала: на это слуги имеются. Но вот вопрос что надеть встал передо мной во всей своей красе: рюкзак-то я в посольстве оставила, не стала на дело брать.

Вместо того, чтобы создавать нечто из ничего, обследовал спальню и нашла гардеробную. Там висело платьев... сотня минимум. Шерстяные, шелковые, бархатные... Это в чьи же покои нас поселили? Не в Аролины, случайно? Нет, судя по размерам нарядов, скорее в Фиалины. Это она росточком не вышла, как и я, впрочем.

Не очень-то мне хотелось надевать ее платья, но не голой же ходить? Тем более, весна только заканчивается, погода неустойчивая, вон, за окном дождик идет. Перебрав туалеты, я нашла-таки коричневое суконное платье в богатой вышивке. Оно явно было ненадеванное, максимум его пару раз примеряли, но не носили. Красивое, и фасончик очень удачный, особенно для беременной.

Я оделась и отправилась искать Роджа.

Первый же слуга, которого я остановила, направил меня туда, куда, по его словам, поселили «такого странного господина мага из полукровок». Ага, значит, Роджер все-таки добрался до дворца. Что же он на праздник не явился?

Услышав мой голос, бог смерти радостно распахнул дверь:

— Ася, как я рад! У тебя все хорошо?

— Родж, у меня все отлично. Ты-то куда запропал?

Парень потупился.

— Я тут вот так я...В общем...

Тут из-за его спины появилась... Нариса!

— Благородная госпожа Ася, это я виновата. Я прибыла в столицу и нашла господина Роджера на площади. А потом мы пошли за Вами во дворец и...

Наконец-то у этих двоих все сладилось. Не ожидала от Нарисы что она не полениться разыскать Роджера в столице. Хотя... Эта девушка научилась не ждать милостей от природы а брать их обеими руками. Если решать пожениться, я этот брак благословлю.

— Не надо, можешь не объяснять. Ну что ж, все удачно вышло. Все довольны, все танцуют. Пойду-ка я поработаю на благо государства. Вы сегодня можете пропустить, а завтра подтягивайтесь, всем дело найдем.

Я уже хотела развернуться и идти, как вспомнила:

— Родж, хотела тебя спросить: ты уничтожил Лоратадина?

Он понурился.

— Так получилось. Он в вас хотел чем-то черным метнуть и уже второй заряд подготовил. Быстрее всего было ликвидировать все, с ним связанное. Ты меня осуждаешь?

— Я? Я тебе теперь по гроб жизни благодарна! Ты спас нас всех! Да, а Ирсиль? Ты ее... тоже?

Роджер вдруг выпрямился и посмотрел на меня с вызовом:

— Да, и ее тоже. Ася, я тогда специально для этого во дворец пробрался.

Тогда — это я поняла: когда он где-то болтался целый день. А вот зачем...

— Для чего «для этого»?

— Хотел посмотреть на Ирсиль. Я же понимал: никакой перенос через портал проблему не решит. Ее нужно будет ликвидировать, желательно бесследно. Не хотел только тебе говорить, чтобы не расстраивалась.

— И?

— Пошел посмотреть. Ася, мне не в чем себя упрекнуть. Она не просто дурочка. В ней не было сущности.

— То есть?

— Она была просто тело с физиологическими отправлениями. Вещь. Хуже животного. Поэтому и ходила под себя. Она не должна была жить, но жила. Ее искусственно поддерживали магией. Уничтожить такое, на мой взгляд, милосердно по отношению к окружающим. А ей не было больно, за это я ручаюсь.

Можете говорить, что я злая и жестокая, но тут я Роджером солидарна. Если все обстояло так, как он говорит, понятно, что ему это не кажется чем-то нехорошим. Предметы он со спокойной душой уничтожает, а Ирсиль была именно предметом. Это Каферт проявлял жестокость, заставляя ее тело жить и используя в своих целях.

Ладно, разобрались. Я еще раз пожелала Роджеру с Нарисой удачи и отправилась разыскивать собственного мужа.

Следующий месяц прошел в такой запарке, что я не всегда вспоминала о еде. Счастливые Аргиль с Теаном парили как на крыльях, а все остальные вкалывали. Государственные дела оказались настолько запущенными, что легче было бы все уничтожить и сделать заново. К сожалению, с живыми людьми так не получается.

Драконицы с Высшими составили комиссию по отбору. Проверяли всех, отсеивали тех, кто сильно себя запятнал, а остальным внушали преданность престолу. Затем оправданных с колес окунали в работу, поручая дела по уму и способностям.

Арк строчил указы, переделывая систему налогообложения. Убедилась: в этом мой муж разбирается как никто.

Морон вернул себе звание Председателя Государственного Совета и рулил переформированием органов власти.

Те, кто раньше был к нему в оппозиции, гордые и надменные аронайцы, не признававшие Арка и его команду, теперь на коленях готовы были ползать перед тем же Мороном. Наши враги к ним оказались не слишком милостивы: большинство тех, кто во время войны готов был сдать свое королевство, лишь бы не подчиниться принцу с нечистой кровью, и дальше продолжали выпендриваться. В результате угодили в застенки. Выпущенные оттуда, они поуменьшили спесь. В новый Совет Морон их не взял, как запятнавших себя. Набрал тех, о ком знал хоть что-то хорошее. В результате в Совете оказался наш барон Ферсинел .

Мир по моей наводке возглавил Канцелярию Спокойствия, как здесь называются спецслужбы и полиция. Между прочим, сразу взял быка за рога и работал очень толково и умело.

Драконы ему помогали, да так рьяно. Мотались между мирами туда-сюда, а во дворце чувствовали себя как дома. Зато мимо них ни один злоумышленник не мог просочиться.

Керлену досталось самое легкое: работа с армией. Военные оказались верны присяге, так что мороки с ними было немного.

А вот на наши с Арком плечи легло самое гадкое: заговорщики. И первым, с кем пришлось разбираться, был король Каферт. Своих-то можно в тюрьме морить, но чужого монарха — это чревато.

Тот поначалу держался очень гордо. Требовал вернуть сестру и наказать нахалку, которая осмелилась подменить принцессу во время церемонии. Но, познакомившись с Роджером, сбавил тон. А затем, когда ему объяснили про меня и про драконов, совсем сник и на все согласился.

Он возвращается в свое королевство и ни на что не претендует.

На дорожку я ему напомнила в каких муках умер король Саргол и пообещала, что любое поползновение в сторону Арроны — и он повторит судьбу незадачливого короля.

Арман тоже приняла участие: частично трансформировалась и сообщила, что на стороне Арроны сила драконов. Кажется парень проникся.

Уехал быстро, взяв с собой только личных слуг. Мир послал небольшой отряд проводить его до границы.

* * *

После отъезда Каферта легче было разговаривать с его клевретами. Лишившись поддержки, они потеряли все. Теперь их можно было ломать даже не через колено, а просто пальцами.

Фурмона нашли среди придворных, он прятался под личиной. Так как приговор ему все еще действовал, Морон, не спрашивая ничьей санкции, казнил преступника лично. Об этом мы с Арком узнали постфактум, но не обиделись. Наш друг все сделал правильно.

Кстати, в покоях Фурмона нашли комнатку, где содердался опоенный зельями настоящий Диоран. Мы с Арком с ним пообщались и решили, что мужик правильный, мы сработаемся. Надо только дать ему прийти в себя.

С остальными участниками заговора разобрались быстро и просто. Парочку пришлось казнить, остальных отправили на рудники в Восточные горы.

А вот две дамочки, которые все это закрутили... Ни Теан, ни Арк не представляли себе, что с ними делать. Казнить знатных аронайских дам? Такого еще не было.

Их держали в камерах, кормили и поили, но встретиться сними не решался никто из мужчин.

Я предложила свои услуги, но Арк рассердился. Незачем себя нервировать, можно повредить ребенку.

Тогда я пошла по другому пути. Есть же Аргиль, и вряд ли она горит желанием видеть в будущем тех, кто доставил ей столько неприятностей. А она у нас королева, имеет все права.

В общем, мы с ней сговорились. Для начала проштудировали исторические книги. Не может быть, чтобы в истории не нашлось парочки высокопоставленных злодеек. Как с ними поступали предки? Расчет на историю оказался верным. Давным-давно преступных дамочек отправляли на тот свет, заставляя выпить яд. Очень нам подходит такой метод, его можно и не согласовывать с мужчинами. Но для начала я захотела посмотреть в глаза той, которая столько времени крутила этим несчастным королевством как погремушкой.

Аргиль меня поддержала. Ей хотелось насладиться унижением соперницы, и я ее понимала. Так что, дождавшись, чтобы наши мужья начали очередное совещание, мы спустились в темницу и потребовали, чтобы Аролу привели нам на допрос.

Пришла, красавица. Действительно очень хороша. Даже после нескольких дней в камере она не утратила своего блеска. Идеальные черты лица, великолепная фигура, роскошный бюст — все это никуда не делось, хоть и замурзалось немного от сидения в тюрьме. Я перед ней как воробей перед жар-птицей.

Арола, видно, полагала, что ее сейчас мужчины допрашивать будут, поэтому вошла с милейшей улыбочкой. Увидела нас с Аргиль, и ее всю перекосило. Затем она снова надела на лицо приветливое выражение. Неужели надеется отмазаться?

Нет, Арола была не такая дура. Увидев соперниц, она решила напоследок отыграться, сделав нам больно. Мы даже спросить ничего не успели, как она завела свою песнь.

Начать решила с меня. Про мою божественность ей не доложили, но опускать лебд она была с детства обучена. Поэтому обратилась к Аргиль:

— Кого это ты притащила, безмозглая? Лебду? Зачем? Это что, очередная подстилка твоего так называемого мужа? Или все же принца Арка? Гляжу, она уже и ребеночка ждет? Несчастная. Да этот подонок трахает все, что шевелится! Мне ли не знать!

Дальше она разливалась соловьем. Ее, бедную-несчастную герцогскую дочку, Арк обесчестил и бросил, так неужели он с лебдой поведет себя иначе? Да он такой злодей, что пробы негде ставить.

Слушала я ее и видела, что ничего, ровно ничего привлекательного в ней не было. Одно дерьмо внутри. Она меня достала уже через минуту. Пришлось заткнуть.

— Молчи, шлюха. Перед тобой законные жены, а не подстилки на один день. Ты перед нами рот не смеешь разевать, пока не позволим.

— А мы не позволим, — встряла Аргиль.

Я на нее посмотрела: раскраснелась вся от возмущения, глаза горят... Хороша необыкновенно. Гораздо красивее Аролы, хоть и нет у нее идеальных черт лица. Зато душа живая и прекрасная. Теаше просто повезло с женой. А эту всеобщую любовницу надо убирать, пока не поздно. Жаль, Роджера на такое дело не подрядить. Он не согласится. Придется своими силами.

Взяла Аргиль за руку и вывела из допросной. Затем приперла ее к стене в коридоре и изложила свои соображения. Мужики не отважатся разобраться с красоткой, тем более что и Арк, и Теан с ней спали. А оставить такую Аролу в живых, она завтра новый комплот против короля соорудит. Найдет исполнителей на свое женское место. Вывод: убрать такую скорее, да и подружку ее Фиалу к чертям собачьим.

Про чертей Аргиль не поняла, но основную мысль схватила. Обняла меня, расцеловала и сообщила: раз я богиня, то мне и делать. Тогда это будет не убийство, а божественная воля.

Я подозвала стражника и велела доставить в ту же допросную вторую подозреваемую. Другого стражника послала на кухню: пусть для арестованных доставят обед. В качестве питья вишневый компот. Подать в допросную.

Аргиль смотрела на меня вытаращив глаза, не понимая, что я задумала.

А все просто. Отравить? Для этого в моем мире существует цианистый калий. Тут его, кстати, не знают. А я формулу помню наизусть, создать как-нибудь сумею. Вот пусть и пьют барышни компотик.

Когда после совещания нашим мужьям доложили, что Арола и Фиала мертвы, они даже разбираться не пошли. Велели похоронить, и все.

В общем, месяц выдался трудным. Под конец я заявила Арку:

— Делай что хочешь, а я хочу домой. Хочу, чтобы наш ребенок родился в тишине и покое, чтобы его мамочке не надо было решать глобальные вопросы, убивать врагов и защищать друзей. Хотя бы временно.

Мой муж посмотрел мне в глаза, и все понял. Обнял меня, подхватил на руки и открыл портал.

Через мгновение мы стояли на пороге дома. Нашего дома. Дома, где будут жить наши дети.

ЭПИЛОГ

Арк привычно открыл переход и подхватил на руки подбежавшую к нему очаровательную малышку в пышном ярко-синем платьице. Она тут же дернула его за волосы и требовательным тоном задала вопрос:

— Папа, что ты мне принес?

Привыкла уже, что папочка каждый раз доставляет ей из дворца от обожающей кроху королевы Аргиль какой-нибудь гостинец. Только вот сегодня он с королевой не виделся, был на заседании Совета Магов.

— Ты мелкая вредина, Амрит, вот ты кто. Я принес тебе ничего!

— Девочка тут же вывернулась и побежала прочь, вопя:

— Мама, папа принес ничего!

Арк с нежностью смотрел на свою старшую дочь. Тогда, пять лет назад, он почему-то был уверен, что родится сын, да и Ася тоже так думала... Девочка оказалась для обоих сюрпризом, к счастью, приятным. Внешне маленькая Амрит не походила ни на аронайцев, ни на жителей Асиного мира. Глаза и волосы у нее были цвета высококачественного горького шоколада, но на солнце отливали синевой. А еще они вились крупными кольцами, с которыми Асины волны не шли ни в какое сравнение. У местных жителей, сплошь имевших абсолютно прямые волосы, эти роскошные кудри вызывали благоговейный восторг. Даже мода такая появилась, и все красавицы тщательно завивали локоны.

Девочка сильно отличалась от местных детишек, которые к пяти годам только-только начинали говорить, развитием она пошла в маму и первое слово сказала еще в год, а к двум годам освоила правильную фразовую речь.

Характер у нее был тот еще: упрямый, своевольный и, что греха таить, эгоистичный. Ася пыталась с этим как-то бороться, но все остальные считали своим долгом потакать малышке в ее выходках, и Арк в первых рядах. Что поделаешь: девочка. Он с трудом переносил слезы и недовольный вид своей любимицы.

Сын, родившийся через два года после Амрит, вызывал у него значительно более спокойные чувства. Он любил Астрейна всем сердцем, но в отношении мальчика мозги срабатывали, позволяя действовать трезво. Сын внешне напоминал отца значительно больше, чем дочка. Вылитый аронаец, хоть и слишком красивый. Только темно-синие волосы вились у него точно так же, как шоколадные у сестры. На Арроне у представителей всех рас волосы были прямиые.

На крики маленькой Амрит из внутренней части дома вышла Ася. Подошла к мужу, на минуту прижалась всем телом, поцеловала...

— Неужели ты действительно ничего не принес этой мелкой поганке? Просто не верится.

— А зачем я что-то потащу через портал? Завтра же прием во дворце, ты не забыла? Вот там Амрит от пуза наестся своих любимых сладостей.

Ася сморщила носик:

— Ты же знаешь как я люблю эти дурацкие приемы. В этот раз попыталась забыть, ан нет! Они обо мне никак забыть не хотят. Ладно, пойдем. Надеюсь, ты будешь ужинать? Фирна приготовила рыбу, запеченную с пряными травами.

— А дети? Они с нами?

— Ты же знаешь, Амрит рыбу не ест, а Астрейн уже получил свой сладкий пудинг и отправился спать. Ты сегодня поздно.

Арк зарылся лицом в волосы своей любимой. Знал: она не ела, ждала его.

— Ты опять осталась из-за меня голодная, девочка моя!

Когда ужин уже был близок к завершению, Арк осторожно спросил жену:

— Ася, а что это был за магический выброс сегодня днем? Занятный такой, странной конфигурации?

Она весело отмахнулась:

— А, не бери в голову. Симинага с Катькой в гости залетали. Пока мы с Катериной чай пили, Сими оборачивался драконом и катал детей.

— Несколько раз оборачивался?

— Ага, раз десять, если не ошибаюсь. Нашей поганке очень нравится на это смотреть. А на следующей неделе близнецы обещали маму мою сюда привезти на пару дней. Потерпишь?

После рождения второго ребенка Ася вдруг решила, что ей надо наладить отношения с собственными родственниками. Для начала уговорила близнецов свозить ее к Лизе на разведку, а потом неоднократно посещала мать с братом.

Арк каждый раз с ума сходил от волнения, но все обходилось нормально. Недавно Симинага привозил сюда в гости Светлану, которая никак не могла поверить своим глазам, все думала, что спит и видит сон. Теперь ему предстояло пообщаться с тещей.

Надежда на благополучный визит была связана с тем, что в мире магии люди из Асиного мира поначалу чувствовали себя неуверенно. Та же Света, которой, по словам Аси, наглости было не занимать, здесь вела себя как испуганный крольчонок. Возможно, в этом виноваты близнецы, потому что, как выяснилось, девушка до умопомрачения боится драконов. Если бы знала, как придется добираться, ни в жизнь бы не согласилась. А ее муж вообще наотрез отказался от визита, сказав, что в мир иной пока не торопится.

Арк поспешил успокоить жену:

— Твоя мама меня ни капельки не стеснит, не бойся. Должны же дети познакомиться с собственной бабушкой?! Ты меня лучше спроси, что будет после приема?

— И что будет после приема?

— Спектакль! Театр в столице наконец-то открывается!

Ася на радостях даже вскочила и ладоши захлопала:

— Ура! Ура! Ура! Мы добились своего!

Это была ее мечта, которой она заразила многих. Еще тогда, пятнадцать лет назад Анколь начал писать пьесу об их приключениях. Потом, после их возвращения, он ее переписал и закончил, но ставить ее было негде и не с кем. Кроме того, маг страшно стеснялся своего творчества и никому пьесу не показывал, пока Ася не вспомнила, что он ей что-то такое говорил.

В результате в столице было построено настоящее театральное здание по образцу тех, что бытовали в Асином мире. Денег на это ушло столько, что можно было перевооружить всю армию, но, видя, как сияют глаза жены, Арк забывал о расходах.

Анколь между тем написал еще четыре пьесы, темы которых ему подсказала та же Ася. Она научилась питать компьютер магией и показала своим друзьям фильмы своего мира. Некоторые истории показались Анколю пригодными для адаптации под аронайскии реалии, и он засел за работу, зачастую даже пренебрегая своей службой придворного мага. К счастью жена была всегда готова его прикрыть.

Самым трудным было найти актеров и научить их играть. На это Ася с Анколем положили более года, но вот труппа была набрана, роли разучены, декорации нарисованы, и первый спектакль Королевского (а какого еще?) театра был приурочен к приему по случаю четвертого дня рождения принца Сианара.

Аргиль на стала тянуть, а живенько обеспечила престол подряд двумя веселыми и здоровыми наследниками, и, кажется, не собиралась на этом останавливаться. Оба мальчика, кроме королевской магии, обладали настоящим даром, унаследованным от матери.

Если учесть, что истинные виновники торжества, родители принца, были выведены в пьесе в виде фигур героических, представлению можно было заранее предречь шумный успех.

В комнату просочилась недовольная Амрит.

— Папочка, правда, мне еще не пора спать?

Он уже был готов подтвердить слова малышки, но увидел выражение глаз Аси и сказал строго:

— Если няня сказала, что пора — значит пора.

Девочка, сопя как ежик, потащилась вслед за ожидавшей ее за дверью нянькой, все время оглядываясь: не передумают ли родители. Когда она скрылась за поворотом, Ася моментально очутилась на коленях мужа, обняла его, потерлась, помурлыкала.

— Ты молодец, не поддался на уловку. Может, нам еще удастся воспитать из нашей девочки мало-мальски приличного человека.

То, что малышка была человеком только наполовину, Ася упорно игнорировала.

— Ладно, родная, ты мне лучше расскажи, как день прошел.

— Как прошел? Нормально. Симинага прилетал, это я тебе уже говорила. С утра с Диораном поспорила по поводу учебных планов. Роджер, кстати, меня поддержал. Да, и в кои-то веки я не поленилась, прослушала его лекцию от начала до конца. К моему удивлению все поняла.

Пять лет назад освобожденный из застенка маг пришел к Арку с идеей реорганизации системы магического образования в стране. Мысль показалась тому интересной, но несколько утопической, и он отослал Диорана к Асе. Пусть поболтают о высоком.

После чего он в очередной раз убедился, что недостаточно хорошо знает свою жену. Она для начала расхохоталась, затем заявила, что ни одно произведение фэнтези (знать бы, что это такое) не обходится без магической Академии. Так как мир тут магический, то нужно срочно восполнить этот недостаток. После чего вручила Диорану свою «читалку» и велела ознакомиться.

Здание, в котором Арк планировал разместить Магический Совет, предложила отдать под Академию тоже Ася, она же стала ее куратором. «Под патронажем Богини Любви», это же звучит?!

В результате дворец, расположенный рядом с бывшим домом Миритона, был ее стараниями превращен в единственную в мире Магическую Академию.

Диоран оказался истинным фанатиком образования. Он ничуть не расстроился потерей места главы магического совета и придворного мага. Став ректором, он обрел счастье. Мотался по стране, выискивая одаренных деток, а затем носился с ними, как курица с яйцом, захлебываясь от восторга.

Под его крылом нашли свое место и Роджер с Нарисой. Математик стал преподавать целых два курса: «Теоретические основы магии» и «Математическую магию», правда, вторая дисциплина пока еще только ждала своих слушателей: курс обучения в новой Академии был рассчитан на двадцать пять лет.

Нариса же стала тем, что Ася обозвала «заместитель ректора по административно-хозяйственной части». Она оказалась на редкость умной женщиной, даром что предшествующая карьера жрицы к этому не располагала. Вела все дела твердо и толково, заслужив всеобщее уважение, но своего божественного мужа слушалась беспрекословно. Позволяла себе слегка направлять его мысли и желания, но делала это так тактично и незаметно, что он был уверен: все придумал сам.

Даже Арк в это свято верил, пока Ася не открыла ему глаза и не сообщила, что, по ее мнению, Нариса берет пример с Мины. Семейное счастье придворного мага за эти годы успело войти в поговорки. Мина так ловко вела дело, что рассеянный, увлекающийся и неорганизованный маг на людях представал образцом благоразумия и всех мыслимых добродетелей, нисколько не изменяясь по своей сути.

Ася проанализировал Минины приемы и показала Арку, как ловко их применяет Нариса, так что сомневаться в правильности ее выводов не приходилось.

Вообще счастье тех, кого соединила богиня любви, было очевидным.

Драконы, которые уже мечтали, достаточно размножившись, частично вернуться в свой исконный мир, Высшие, покинувшие наконец свою цитадель, вышедшие из анклавов и расселившиеся по городам, все они обрели будущее. Теперь то, каким оно станет, зависит только от них самих. Вспомнив о Высших, Арк сообщил Асе:

— Владыка Лоринден собирался быть на празднике, а потом на спектакле. Он спрашивал, увидит ли тебя.

— И ты ему сообщил, что счастье лицезрения моей божественной особы ему будет доступно?

— Ага.

Он вскочил, подхватил жену на руки и потащил ее в сторону спальни. Ася, хохоча, отбивалась.

— Поставь на пол! Уронишь! Нам еще к детям надо зайти, сказать спокойной ночи!

— Во-первых, когда это я тебя ронял, а во-вторых, ты и на мне до детской можешь доехать. Мне не в тягость.

Дети уже спали, Ася поцеловала каждого, но никто не проснулся. Малышка Амрит только наморщила носик, а Астрейн прошептал во сне: «Мамочка...». Арк погладил обоих по волосам и утащил-таки жену в спальню.

Завтра праздник, а уже послезавтра можно будет вернуться к их обычной счастливой жизни.

* * *

Представьте себе, что самая ваша большая мечта сбылась. Что вы при этом испытаете? Думаете, всепоглощающее счастье? Великую радость?

На премьере в первом и пока единственном театре этого мира меня охватило странное опустошение. Мы с Анколем так долго к этому шли, столько сил и труда вложили... И вот сижу я, слушаю реплики, которые с таким трудом научила произносить наших актеров, и понимаю: еще один этап завершен. Дальше театр будет развиваться без моего непосредственного участия.

Кстати, Анколь накропал миленькую пьеску. Героические сцены чередовались в ней с комическими, а кроме того, он взял мелодии моих любимых песен и написал для них слова на здешнем языке. Злые языки утверждали, что авторство стихов принадлежит другому, известному аронайскому поэту Вистелу, но доказательств не было.

На мой взгляд, именно эти песни вызвали восторг публики и определили в конечном счете успех нашего предприятия.

Ну, и актеров удалось подобрать способных.

Мою роль играла ослепительно красивая аронайка в каштановом парике, ничем на меня не похожая, зато умеющая петь хорошо поставленным, почти оперным сопрано.

Сидели мы в той ложе над сценой, которая в земных теартах называется директорской. Король и королева пригасили нас с Арком в свою, но мы поблагодарили и отказались. Нас непременно навестят те, кому в королевскую ложу по этикету путь закрыт. А я хотела иметь возможность плевать на этикет. Пусть там Владыка Лоринден с Советником мается, ему этикет нипочем.

Так что с Теаном и Аргиль мы на время расстались. Ничего, им всегда можно помахать рукой, так же как и Морону, который занял положенное ему место справа от короля.

В антрактах, коих было целых два, я не стала выходить в фойе. Осталась сидеть в ложе и принимать тех, кто решил поздравить меня с открытием театра и премьерой. Естественно, это были друзья, но и не только. Одним из первых пришел барон Ферсинел. Он женился на очаровательной магичке, вошел в Совет Магов и из затворника превратился в столичного жителя. Благодарить за этот поворот судьбы ему следовало не меня, а Роджера. Следом за Ферсинелом пришла Марлин. Она стала той племянницей Морона, которая вышла за Энера Гирона. Розовый красавчик шел за женой как привязанный и смотрел на нее с восторгом и обожанием. Под ее влиянием он даже одеваться стал более сдержанно и элегантно.

Я отправила его за мороженым и тихонько спросила Марлин, не жалеет ли она, что связала себя с этим аронайцем.

— Нет, дорогая Ася, я ни о чем не жалею. Энер любит меня и мы счастливы.

— По-моему, раньше тебе нравился другой.

— Понимаю, на кого ты намекаешь. Думаю, с ним ни одна женщина не была бы счастлива. Он так и не научился любить, даже благословение богини ему не помогло. А Энер очень старается быть достойным своего нового положения и родства. Мне не о чем сожалеть.

В этот момент Гирон возвратился со слугой, принесшим поднос с креманками, над которыми виднелись башенки из холодного лакомства, украшенные кусочками фруктов. Я проследила за нежным взглядом Марлин и убедилась: у нее действительно все хорошо.

Мороженое оказалось просто божественным, надо будет выяснить, откуда оно и поручить Арку время от времени покупать нам такое.

Пока мы наслаждались вкусненьким, в ложу набились придворные, спешившие заверить богиню в совершеннейшем своем почтении. Я уже готова была затопать ногами и разогнать эту шушеру, но тут в мою ложу зашел Мир, и всех словно ветром сдуло. Общество главы тайных служб народ пугает, так во всех мирах.

А у меня к нему самые теплые чувства, как и у него ко мне. Только вот семьей наш Мир так и не обзавелся. Несмотря на благословение самой богини любви, с женщинами ему по-прежнему не везет. Да и времени на всякие романтические глупости нет, пр его-то должности. Мир живет на своей работе, днюет там и ночует, даже дом себе не купил. Снимает роскошную квартиру, где почти не бывает, а спит при случае со своей экономкой. Я понимаю: после всех разочарований ему так легче. Не оставляю надежды, что когда-нибудь он залечит свои раны и найдет настоящее счастье.

Мир сообщил мне, что легисты, которые правят Свод Законов, адаптируя его к новым условиям жизни, через неделю соберутся на заседание и просят меня присутствовать. Законы, видите ли, должны соответствовать божественной воле. Это хорошо, это мне нравится.

За эти годы Арк провел много реформ, но действовать он мог не напрямую, а через этих самых легистов-законников. Так что пришлось изучить законодательство, а еще наблатыкаться в их птичьем языке, иначе заведут в такие дебри и болота, что потеряешься и утонешь в словах. Надо отдать мне должное, я научилась понимать практически все, что они мне говорят и пишут. Теперь-то меня ни один легист вокруг пальца не обведет.

В начале второго антракта Арк отправился к брату, зато пришел Керлен и привел Лирета. Счастливая семейная жизнь шла нашему вояке на пользу, выглядел он отлично и вид имел довольный жизнью. Армия, как уверял меня Арк, при нем процветала.

Я поднялась навстречу нашему другу.

— Керлен, как хорошо, что ты зашел. Хочу пригласить тебя с женой и малышами на детский праздник через три месяца. Амрит будет пять. Приглашение я пришлю, но хочу предупредить заранее, ты же у нас вечно занят.

— Это хорошо, Ася, что заранее. Лейра с детьми будут счастливы. А я... Надеюсь, что смогу вырваться. Ты же знаешь: мы теперь возрождаем аронайский флот. Вот и мотаюсь по прибрежным крепостям и портам. Кстати, тебе привет от Динана и Юсоры. Они сейчас в зале, но подойти стесняются.

Я не удивилась. Динан занимался организацией армейских лекарей и всюду таскался за нашим полководцем. Но все знали, что делает он это ради своей жены-карьеристки. Юсора как-то сумела уболтать Керлена и он взял ее на работу своим личным магом.

Надо сказать, не прогадал. Она оказалась не только талантливой менталисткой, но и отличной портальщицей. Теперь я ее помощью Керлен легко мог нагрянуть с проверкой в любую точку страны и убедить любого чиновника себе помогать, а еще всегда отличать правду от лжи.

Динан же приносил большую пользу на своем месте. Наслушавшись от меня про организацию здравоохранения ( не зря же у меня диплом с отличием), он при поддержке Керлена и короля, открыл на окраине столицы первый военный госпиталь, при котором было лекарское училище. Там лечили не только солдат, но и жителей столицы. Этот проект существовал три года и уже приносил первые плоды. Следующим этапом я планировала организацию службы родовспоможения. Моими трудами рождаемость повысилась, надо теперь обеспечить выживаемость.

Лирет смотрел на то, как мы с Керленом радостно воркуем, и становился все мрачнее. Обретенный им очаровательный салатовый облик не делал его счастливее. Отказавшись от Марлин из своекорыстных побуждений, он не нашел блаженства с другой. Все свое время он посвящал усовершенствованию финансовой системы королевства. Несмотря на молодость и красоту, его вид приводил мне на память строчки: «Там Царь Кощей над златом чахнет». В детстве мы добавляли к ним: «И этот злат ужасно пахнет». Если принять во внимание кислое выражение лица нашего финансиста, то так оно и есть.

Тут Керлену сделали знак из соседней ложи, он извинился и вышел. Лирет наконец-то собрался с духом и заговорил:

— Я должен просить у Вас прощение, Ваше Высочество.

Ах, кому должна я, я всем прощаю. Махнула мужику рукой.

— Не бери в голову, Лирет, я давно тебя простила. За все оптом.

Он вскинул на меня недоверчивый взгляд:

— То есть, то, что у меня такая... эм... неинтересная жизнь, это не результат божественного наказания?

Очень надо мне его наказывать. Ишь, размечтался!

— Нет, дорогой, это результат только твоего глупого поведения. А я тебя, между прочим, не наказывала, а благословила. Так что теперь все только от тебя зависит.

— А я думал... Ты хочешь сказать, я дурак?

Он меня развеселил!

— В каком-то смысле да. Не в финансовом, естественно.

— А что же делать?

— Думать, Лирет, думать!

Ну как мне хотелось в этот момент назвать его Федей!

Поняв, что рецептов на все случаи жизни от меня не получишь, мужчина встал поклонился и вышел.

Очень вовремя, потому что вернулся Арк и привел Морона. Наш преданный друг хотел лично пригасить меня на помолвку своей старшей дочери с Армином, братом королевы Аргиль.

Я его не жаловала, памятуя, как он поступил со своей сестрой и с домом Арка, но не могла не признать: парень красивый и талантливый, к тому же королевский родственник. Посоветовала Морону после помолвки взять его в свой дом и привлечь к работе. Занять полезной деятельностью на все то время, пока он не спит. Очень помогает в перевоспитании.

Морон вернулся к королю, а Арк запер наконец нашу ложу изнутри.

— Знаешь, оказывается Теан пригласил драконов, Арман с внуками и еще пару-тройку на спектакль, но они обещали прибыть только на следующее представление. Сейчас у них какой-то праздник. Кстати, нас с тобой приглашают просто погостить в Долине Драконов вместе с детьми.

— Хорошая идея, надо будет выбрать время. Ты же там не был...

— Был один раз, но ничего толком не видел. Вот Уримаса с Акимотой наведаются, надо будет сроки определить.

Я кивнула. Арк глянул на медленно гаснущий свет и переменил тему:

— Родная моя, тебе нравится?

— Бредятина, конечно, получилась из наших приключений, но симпатичная. Позитивная такая.

— Мне тоже понравилось. И песни твои любимые... Их теперь вся Аррона распевать будет.

А ведь верно! И здорово!

Тут занавес поднялся. Начался третий акт. Я знала здесь каждое слово, но все равно не могла не следить за действием. Пьеса завершалась коронацией Аргиль и полетом драконов. Иллюзия была сделана потрясающе, весь зал ахнул, когда над сценой появились драконы всех цветов радуги. Затем раздался просто шквал аплодисментов.

Когда же актеры запели финальную песню и весь зал вдруг стал им подпевать, у меня из глаз сами собой потекли слезы.

В это время из-за кулис вдруг выскочил Анколь и, в качестве автора, тоже присоединился к хору. Ребята на сцене пели: ”До свиданья, дорогие”, а я сидела и ревела.Завтра эта песня, как и другие, выйдет на улицу, ее запоют все. Когда на улицах здешних городов зазвучат мои любимые песни, я, наверное, с ума сойду от счастья. Ведь это значит, что этот мир стал моим домом.