Кто-то смеялся, кто-то дарил равнодушным взглядом и отворачивался, но нашлись заинтересованные, и кристалл после короткого торга оказался продан. Коммерсантка деловито зашагала прочь, предлагая фотографии — Труб, самих Игроков.

Остановилась и сделала ещё один снимок, развернула из кристалла иллюзию. Левой рукой поворачивая иллюзорный пейзаж туда-сюда, что-то черкала пальцем правой прямо на нём.

— Любопытная абилка, — покачал головой Дзин. — Наверное, что-то узкоспециализированное. Или в фотоаппарате дело? Ведь на целые километры глядит, если не ошибаюсь, и разрешение в самом деле... Ладно, давай найдём наших.

И он потянул носом. Светла тоже принюхалась, шагнула в нужную сторону и только потом поняла, что делает. Очередная незадокументированная классовая способность в самом деле позволила ей найти товарищей по их запаху среди толпы.

Блондинистая парочка села на дирижабль раньше них и приобрела билеты в другой салон. Сейчас Джонни аж в трёх экземплярах перекрывал подходы к Тимке. Девушка заколдовывала метательные ножи — брала в руки, сосредоточенно дышала на лезвие и откладывала. Перед ней на решетчатом полу были разложены уже дюжины две клинков.

Ещё один Джонни протолкался через толпу в компании Блиски. Волшебница одарила Дзина и Светлу внимательным взглядом и, не обнаружив на их лицах чего-то ожидаемого, недовольно дёрнула губами.

— А я думала, вы в коридорах заблудитесь, — сообщила. Тимка ехидно улыбнулась, и квартет Джонни оглядел их понимающе. Вампиры не краснеют... Светла шагнула к перилам, чтобы остудить ветром подозрительно горячие кончики кроличьих ушей. Дзин встал рядом, достал из рюкзака иглы.

Тут всеобщий гомон стих, Игроки, изучающие местность под дирижаблем, оборачивались, расступались. Светла увидела троицу карликов, важно выступающих вперёд. Тот, что шёл впереди, аж сверкал от количества золота и каменьев на своём мундире. Двое за ним с меньшим количеством сверкания несли громоздкий футляр.

Карлик прошёл... нет, торжественно прошествовал к возвышению в середине верхнего этажа, вскинул руку. Негромко переговаривающиеся люди замолчали.

— Компания "Тихо Ходд и Нибесни" рада приветствовать вас на нашем комфортабельном дирижабле ... — разнёсся голос карлика. Люди внимали речи с явным нетерпением. Представитель компании был многословен и велеречив.

— ...предоставляет всевозможные развлечения, и одно из наиболее полюбившихся нашим клиентам — "Высокое Сафари". Вы можете развлечься охотой, азартной и абсолютно безопасной...

Светла обернулась к Дзину.

— Развлечься охотой?..

— Этот маршрут тем и популярен, — отозвался парень. — Можно попрактиковаться в прицельной стрельбе. Или метании заклинаний. В общем, что у кого есть из дальнобойного...

Он кивнул вниз. Два карлика торжественно раскрыли и преподнесли своему главному длинный ларец. Оратор взял из него разукрашенное ружьё себя длиннее, произвёл с ним лязгающие манипуляции. Подошёл к краю площадки.

— Да начнётся... — ствол невероятного калибра изрыгнул сноп огня, — Сафари!..

Вокруг закричали и захлопали, и через мгновение началась пальба.

Игроки целились вниз из винтовок и магических жезлов, из каких-то загогулин фантастического вида и корявых приспособ начала эпохи огнестрельного оружия. Кто-то пустил в ход луки, арбалеты, немногие метали ножи.

А внизу по болоту в панике метались сонмы странных существ, тщась избежать смерти.

Светле вдруг вспомнился какой-то старый чёрно-белый фильм. Дикий-дикий Запад, поезд едет через прерии... и пассажиры поезда палят прямо из окон, то ли в бизонов, то ли вовсе в индейцев. Светла перевела взгляд на свою группу, ожидая, что спутники столь же азартно выбрасывают за борт копированное острое железо, но Тимка и Джонни смирно ожидали, блокируя попытки прочих стрелков турнуть их от перил.

— Высоко слишком, — пояснил Джонни на вопросительный взгляд девушки. Подхватил и покрутил нож на пальце, прищурился и уронил вниз. Через несколько секунд покачал головой:

— Ну вот, промазал... что поделать, зрительных абилок у меня нет.

— Зато можно... — Тимка последовала его примеру, напряжённо следя за полётом стали, сплела пальцы в странную фигуру и выдохнула вниз, — подправить Ветром траекторию падения.

Направленный и ускоренный магией нож угодил как раз в загривок твари, похожей на чешуйчатую гориллу с шипастой спиной и перепончатыми лапами, отмахивающими гигантские прыжки. Удирающее чудовище кувыркнулось, словно саблезубый кролик в траве, настигнутый сенбоном.

Блиска подхватила два ножа, постучала лезвиями друг о друга, развела — и между клинками вспыхнула трескучая дуга. Так они и полетели вниз, соединённые пляшущей молнией, и угодили как раз в середину удирающей стаи. От места падения разошлось электрическое кольцо, звери валились, окутанные пеленой разрядов. Парочка убитых исчезла, остальные вскакивали и бежали дальше... неверными медленными рывками.

Дзин взял клинок, дохнул на лезвие, и его отражение в светлой стали затянуло тьмой. Ставший воронёным нож свистнул вниз, правя свой полёт протуберанцами тьмы, словно крылатая ракета. Нож канул в болотистую почву, ни в кого не попав, но из пробоины метнулись щупальца тьмы, подсекая бегущих чудовищ за ноги, хватая и связывая.

Игроки приветствовали результаты бросков восторженными возгласами и пальбой — "стан" многим пришёлся кстати, позволив выбрать добычу по вкусу и спокойно целиться.

Джонни сопнул досадливо и сгрёб сразу несколько клинков, уронил вниз, сложил пальцы. Летящие клинки внезапно умножились в количестве, и стальной град обрушился на скованных, связанных, парализованных монстров.

Приглушённый расстоянием вой, хриплый клёкот и сиплое уханье, свист стали, треск чар и грохот выстрелов сливались в ушераздирающую какофонию. Эффекты заклинаний, выстрелов и вспышки рассыпающихся полигонов поверженных монстров создавали картину чудовищного побоища. Светла поймала себя на том, что облизывается. Их ведь очень много там — вспыхивающих и гаснущих алых мазков. Столько крови пропадает зря...

Она мотнула головой, стряхивая наваждение, сделала пару шагов назад и чуть не наткнулась на Пробковый Шлем. Девочка-фотограф созерцала спины веселящихся игроков с неопределённой гримасой. Покосилась на Светлу.

— А ты что же?.. — указала на толпу. Светла покачала головой и повторила жест малолетней нахалки: "а ты?".

— Мне тоже не нравится, — усмехнулась девочка. — Одно дело — встретиться один на один, честно сразиться лицом к лицу... к морде. А вот так убивать, когда сдачи дать не могут, неспортивно.

— Зелен виноград.

Светла оглянулась. У её спутников подходило к концу копированое железо, и Джонни торопливо штамповал боеприпасы. Тимка покручивала на пальцах ножи.

— Обычно те, кто заявляет о "нечестности" Сафари, попросту не имеют дальнобойных атак и умений дистантного оружия, — наставительно пояснила Светле, разглядывая девочку с косой.

— Кажется, меня разоблачили, — пожаловалась вампирессе Пробковый Шлем и невозмутимо сфотографировала Тимку. — Не купишь?

— Не куплю, — фыркнула девочка-ветер.

— А ты, юноша? — фотограф улыбнулась Джонни. — Допускаю, что у тебя много скриншотов подруги, но такого... светлого образа точно нет.

Джонни запламенел ушами и промямлил нечто невнятное.

— Делом займись!.. — зашипела на него Тимка.

Девочка хмыкнула и отвернулась, зашагала прочь неторопливо.

— Тоже мне, — хмыкнула Тимка ей вслед. — Небось вовсе социал... а прикинулась-то как!..

— Перестань, — буркнул Джонни. — Охота тебе к незнакомым задираться...

— А тебе она понравилась, да?!.

Мальчишка вжал голову в плечи.

— Не люблю таких, — сердито сообщила Тимка, выкидывая ножи за борт. — Ходят, носики морщат, эстетов из себя строят, а самим слабо даже в нубятник заглянуть.

— Социалы тоже нужны, — Джонни в качестве успокоительного сунул ей партию ножей. — Не всем же быть чокнутыми берсерками вроде тебя.

Девушка открыла рот, закрыла, пробормотала что-то вроде "сам дурак" и торопливо отвернулась, расплываясь в улыбке.

— Вообще-то один на один встретиться со здешними монстрами, лицом к лицу... к морде, не каждый осилит. Сюда среднеуровневые рейдами ходят, даже хайлевелы заглядывают. От здешних монстров сдачи получить — это вам не саблезубых кроликов по нубятнику гонять.

— Что такое "социал"? — поинтересовалась Светла.

— Социальный игрок, — пояснил Дзин. — Тот, кто развивает торговлю, крафт, всякую мирную магию и умения, вроде той же фотографии. В Игре хватает небоевых занятий, и достигшие высот ремесла неплохо зарабатывают... Но всё равно менее уважаемы, чем боевики. Так что, как насчёт безопасно надыбать экспы?

Перевод Светле не потребовался. Кажется, я потихоньку привыкаю... Предложение энтузиазма не вызвало. В самом деле, как-то неспортивно, даже, пожалуй, подло... но ей нужна сила.

Спутники посторонились. Светла взвесила в руках короткие клинки с ромбическими лезвиями, ещё раз проиграла в уме наставления Дзина и комментарии из справки, и наметила первые цели.

Эпизод 35. Комфорт и безопасность

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Трубы" (вирт, соответствие с реалом — Болото рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

Ушлые карлики продали своё место на помосте на кратком, но ожесточённом аукционе. Команда, заполучившая козырную площадку, оказалась сплошь из лучников и арбалетчиков. Они деловито отстреливали самые соблазнительные цели.

Невысокая обслуга принялась катать между стрелками колёсные столики, где напитки и закуски соседствовали с какими-то зельями, свитками, невзрачными кольцами и подзорными трубами. Отдельно продавались связки стрел, патроны, прочие "расходники".

Дирижабль продвигался над болотом, иногда поднимаясь, иногда снижаясь, поворачивал, следуя ландшафту. Похоже, его направляли над самыми "урожайными" на монстров местами.

Светла, швырнув вниз не менее полусотни ножей, попала лишь дважды. Тем не менее на неё свалилось сообщение о возросшем уровне владения метательным оружием.

— Отсюда много не раскачаешь, — поведал Дзин, когда Светла сказала ему о левел-апе. — Как будто сама система тоже считает, что это "неспортивно". Однако малость продвинуть владение можно.

Он покрутил на пальце нож, дохнул на лезвие, заворонив, и передал девушке. Та выбрала внизу подходящую цель, бросила... и промахнулась. В месте удара возникла тёмная сфера, зацепив нескольких монстров, которыми тут же занялись Джонни и Блиска. Тимка занималась метанием ветряных полумесяцев с лезвия своей нагинаты. Урон этого заклинания с расстоянием снижался, зачастую чары вовсе развеивались, не успев долететь с небес до земли, но девушка упорно продолжала обстреливать монстров Режущим Ветром, который в лучшем случае наносил высокоуровневым тварям пару безобидных царапин.

Дзин тормознул проезжающий столик, подхватил пару бокалов, вручил один Светле, и они отошли в сторонку, устроились у перил, наблюдая. Ажиотаж схлынул, игроки лениво палили вниз, придирчиво выбирали цели, спорили на результат выстрела. У кого-то кончились снаряды или мана, и они присоединялись к наблюдателям.

Неподалёку давешний ковбой торговался с Пробковым Шлемом. Наконец они ударили по рукам, и кристалл перешёл в руку мужчины. Светла вспомнила, что хотела расспросить Дзина, но тут двое раскланялись с шутовской церемонностью, девочка коснулась полей своего головного убора, ковбой чуть приподнял шляпу.

И Светла забыла всё на свете.

Ковбой подбросил камень на ладони и активировал прикосновением. Вспышка осветила лицо, скрытое тенью широкополой шляпы.

Девушка задохнулась и вцепилась в плечо Дзина. Тот проследил её взгляд.

— Ну да, не всем везёт с Образами, — сказал негромко. — Иным достаются нечеловеческие... а кому-то даже неживые.

Светла закрыла глаза и мысленно горячо возблагодарила создателей Игры за то, что ей не досталось... вот такое. Давление Образа, Жажда, опаска и презрение ботов — плевать, никогда больше не пожалуюсь. Хорошо быть вампиром!..

Глаза цвета сваренных вкрутую яиц глубоко посажены в глазницах, бурая кожа туго обтягивает череп. Иссохшие губы раскрыты в вечной кривой ухмылке, обнажая неровные зубы. Шея настолько тощая, что удивительно, как позвоночник не осыпается в ворот куртки. Кисти — суставы и кости, обтянутые сухим пергаментом, прокручивают пейзаж туда-сюда.

Ковбой-зомби поднёс кристалл к белесым глазам, что-то рассматривая в иллюзии, его подсвеченное снизу лицо стало вовсе кошмарным. Убрал голограмму, достал из рюкзака громоздкую подзорную трубу и принялся что-то разглядывать вдалеке. Шагнул в сторону и тронул за плечо увлечённую метанием молний Блиску.

Та обернулась и едва не свалилась через перила от вида приветливой улыбки.

Ковбой отдёрнул руку и потряс кистью, по которой гуляли электрические разряды. Вытянул костлявый искрящийся палец. Блиска глянула в указанную сторону, дёрнула плечами. Отказалась от протянутой трубы, шевельнула пальцами, формируя из воздуха хрустальный шар, подвесила перед собой.

Шарахнулась.

— Что там такое, — пробормотал Дзин, подходя ближе. Светле пришлось сделать над собой усилие, чтобы шагнуть за ним. Джонни и Тимку вид ковбоя не особо впечатлил. Поприветствовав его и перекинувшись с Блиской парой слов, они тоже посмотрели в указанную сторону. Парень достал из рюкзака громоздкий бинокль, девочка принялась что-то колдовать.

— Странная тучка, — прищурился Дзин. — Прёт против ветра.

Их действия привлекли внимание окружающих. Игроки отвлекались от метания стали и чар, устремляли взоры вдаль. Пальба магическая и обычная постепенно стихала. Там и тут вспыхивали окна "оптических" заклинаний, из рюкзаков появлялись подзорные трубы, зеркальца, хрустальные шары, прочие зрительные приспособы. Тимка отобрала у напарника бинокль и попыталась высмотреть через него что-то в своём окне. Ковбой достал из своей куртки огромного лохматого ворона и выбросил за борт. Волшебная птица устремилась в сторону "странной тучки", а её хозяин принялся оглядываться.

— Она ведь только что здесь...

Видимо, всем близкостоящим в головы пришла одна и та же мысль, и они завертели головами.

Знакомый пробковый шлем маячил аж у выхода с открытой палубы. Девушка брела, уткнув нос в очередную голограмму, в которой время от времени делала пометки, и не обращала никакого внимания на происходящее. Ткнулась в стену, повернула и шагнула в дверной проём.

— Эй, там!.. — завопила Тимка, казалось, на все болота. — Ты, морковная голова!..

Пробковый шлем вновь показался в дверях. Девочка скорчила вопросительную рожицу и указала на себя пальцем.

— Это ты мне?

— Тебе, тебе. Тут что-то непонятное, глянь-ка для нас.

— А волшебное слово?

— Живо!.. — рявкнула Тимка.

Девочка-фотограф обвела взглядом остальных игроков на палубе, которые обернулись на этот примечательный диалог. Дёрнула плечами, шагнула к перилам и, не тревожа фотоаппарат в чехле на поясе, двумя руками обвела перед собой в воздухе прямоугольник.