Я честно признался, что понятия не имею, так как мне совершенно не известны соотношение сил воюющих сторон и вообще текущая ситуация с этой затянувшейся войной. Сергей скривился и неохотно ответил:

— Да аховая там на фронте ситуация, иначе этот жлоб не был бы настолько покладистым. Приграничный гарнизон Ажуреи разгромлен, один замок захвачен противником, два других разрушены до основания. Войско короля Сиродила Второго может и способно отразить вторжение, вот только по целому ряду причин не должно покидать столицу. Король Ажуреи пытается собрать какое-то ополчение, но большинство там — вчерашние селяне с вилами и косами, а на нормальных наёмников в казне королевства денег не хватает. Но и противник понёс ощутимые потери при штурме трёх приграничных замков и сейчас зализывает раны, не стремясь развивать наступление. Было уже два посланника от Запретного Королевства с предложениями подписать мирный договор, который бы узаконил новые границы. Но Сиродил, как видишь, упёрся и ни в какую не соглашается отдавать территории и заканчивать войну. На что он рассчитывает, мне совершенно непонятно. Дождётся ведь, что войско Запретного Королевства восстановит силы и двинется дальше, и тогда разгром пограничного гарнизона и три потерянных дальних замка покажутся просто детской шалостью по сравнению с настоящей войной.

— Что, всё настолько плохо? — расстроился я, понимая, что лёгкой прогулки тут не будет.

Сергей пожал плечами и, помолчав немного, продолжил:

— Честно признаться, я рассчитывал убедить Его Величество соглашаться на мир, поскольку не видел простого способа переломить ход этой неудачно складывающейся войны. Однако тут очень вовремя объявился ты, и планы поменялись самым кардинальным образом. Ведь тебе, в отличие от этого ненадёжного короля, деньги я спокойно доверю и отряд наёмников тебе обеспечу. Но вот дальше придётся тебе самому действовать. Лично я помочь тебе там не смогу — мне в Древнемирье седьмой десяток лет уже пошёл, а это не тот уже возраст, чтобы прокрадываться через патрули врага и карабкаться по крепостным стенам. Однако Пётр-Младший будет рядом с тобой и заменит меня. Он хороший следопыт, да и стрелок неплохой, вот только вор из него не получился. Но зато Каришка пойдёт с тобой, а уж равных ей воров в том мире не найдётся. Если и Фею сумеешь уговорить на участие в этой авантюре, то я буду совершенно спокоен за успех дела. А про награду ты сам слышал: баронский титул, крепкий замок с окрестными землями и уважение в ажурейском народе как защитнику королевства.

— Я бы сделал это для тебя и за просто так, — признался я старинному другу.

— Знаю, — улыбнулся Сергей. — Но не в моих принципах направлять друзей рисковать своими жизнями "за просто так". Пока не придумал что Ленке предложить, но возможно её устроит банальное золото или драгоценности — нашей подруге ведь нужно собирать приданное для свадьбы с бароном Омникафи. Но оба держите в голове, что излишне рисковать не нужно. Если дела на фронте пойдут совсем туго, у меня есть на этот случай "план Б". Мой секретарь Зашек составлял всевозможные договоры сотни раз и, как говорится, собаку на них съел. Смотри, что он прописал в тексте в качестве неустойки!

Серый Ворон развернул свиток и ткнул пальцем куда-то в закорючки, но я ничего не понял. Не было вообще ни одной знакомого руны или буквы.

— Ах да, совсем забыл, ты же не учил их грамоту! — хлопнул запоздало себя по лбу мой друг. — Короче, тут написано, что если деньги в полном объёме восьмидесяти тысяч злотников будут перечислены, но замок Ургуир в течение года восстановлен не будет, то Сиродил Второй обязуется вернуть мне все восемьдесят тысяч злотников в полном объёме в течение пяти дней или отдаёт свою дочку замуж без всяких дополнительных условий. Я неплохо знаю ситуацию с финансами в королевстве Ажуреи и потому могу заверить, что таких денег в казне никогда не было и в ближайшие годы не будет. А знаешь, Пузырь, кто будет руководить строительством замка? Нет? Куван Тяжёлый, родной брат Ярика и Тумика Тяжёлых. Он сейчас вино глушит во дворе вместе с остальными дварфами. Думаю, дальше пояснять не требуется? Замок будет строиться с такой скоростью, с какой мне это будет нужно. Или дварфы по-стахановски за один сезон всё сделают, или будет лишь одна видимость работ. Но я всё-таки надеюсь, что ты победишь, Пузырь. Ведь в королевстве Петра-Младшего не будет более верного защитника западной границы, чем барон Пётр-Старший. Как видишь, старинный друг, я с тобой предельно откровенен.

— Я ценю эту откровенность и прекрасно понимаю, что этот разговор не должен никогда достигнуть посторонних ушей. Но ответь мне на один вопрос, Сергей. Почему ты так уверен, что королевство Ажурея вскоре должно отойти твоему сыну? Неужели у Сиродила Второго кроме единственной дочери Инги нет сыновей или родных братьев? Какая вообще там ситуация с престолонаследием?

Серый Ворон и Зашек невольно переглянулись. Гоблин развёл руками. После чего мой друг, нервно побарабанив пальцами по крышке стола, всё же решился:

— Как говорится, не в бровь, а в глаз. Самый точный вопрос из всех, какой ты только мог задать. Сразу видно полученное от герцогини Камилетты Кафиштен образование. Итак, описываю ситуацию. Братьев у короля нет, но зато действительно имеется сын четырнадцати лет от роду и замужняя старшая дочь, детей у которой ещё нет. Невеста моего сына принцесса Инга в настоящее время лишь четвёртая в очереди на престол, после младшего брата Эварда, старшей сестры Элеоноры и её мужа принца Харлоса. Причём ситуация может ухудшиться, и Инга с Петром-Младшим отодвинутся ещё дальше от престола, когда младший сын короля Эвард подрастёт и женится, или у старшей дочери появятся дети. Сиродил Второй осведомлён о не совсем человеческой природе моего сына и потому уверен, что детей у принцессы Инги не будет. Вот тут он заблуждается! Ты сам помогал мне нести ящик с эликсирами "Спаситель Династии". Но в любом случае мои внуки будут уступать в правах детям принца Эварда и принцессы Элеоноры. Сиродил Второй крайне не желает, чтобы тайфлинги когда-либо даже теоретически могли заполучить его трон. Но я всё же рискну предположить, что другие дети короля проиграют в этой борьбе за трон. Как? Не знаю пока. Точнее знаю, но окончательное решение пока ещё не принято. Ты всегда был очень сообразительным, Пётр, но это знание всё же не для тебя. И даже не для Петра-Младшего. Ваше дело — выиграть войну и обеспечить в Ажурее долгий мир. Так что иди поговори с Ленкой и заручись её поддержкой. Хотя нет... Я лучше сам с ней поговорю.

* * *

Я вышел от Хозяина Болота погруженный в самые тревожные раздумья. Никак у меня в голове не укладывалось, что мой школьный друг может заниматься настолько тёмными делишками, как устранение мешающих ему наследников трона. Но по-другому слова Серого Ворона и особенно его недомолвки трудно было интерпретировать. Интересно, Пётр-Младший понимает, какую политическую игру ведёт отец за его спиной? Вряд ли, иначе Сергей не спровадил бы своего сына из комнаты перед серьёзным разговором и не намекал бы, что эти знания не предназначены для Петра-Младшего...

По дороге к парку я отказал какой-то девушке от приглашения на танец. Вообще-то, девушка выглядела очень даже мило, но у меня совершенно пропало соответствующее танцам праздничное настроение. Видимо, это ощущалось другими, так как больше со мной никто не пытался заговорить или остановить меня. Тем удивительнее было, что какая-то красавица решительно преградила мне дорогу. Я хотел было молча обойти её, но поднял глаза и встретился взглядом с насмешливым взглядом Властелины.

— Нам нужно поговорить, — безапелляционно произнесла женщина, и в её тоне чувствовалось, что и малейшей мысли о возможном возражении она не допускает.

— Хорошо. Только куда пойдём? — осмотрелся я по сторонам, так здесь на ступеньках особняка было очень шумно и людно.

— Пошли танцевать вон на ту малую площадку. Сейчас народу там немного, а музыка тихая и спокойная.

Действительно, в отличие от большой площади, на которой не протолкнуться было от кружащих пар, малые танцевальные площадки не пользовались такой популярностью. На указанной Властелиной вообще кроме занятых беседой девушки в розовом и танцующего с ней эльфа никого не было. Мы встали в центр круга, и Властелина положила правую руку мне на плечо.

— Так о чём вы хотели поговорить, леди Властелина? — едва начав первые движения танца, поинтересовался я.

— Фи, какой вы оказывается нетерпеливый, рыцарь Пётр, — наморщила лицо моя партнёрша. — Неужели нельзя сперва насладиться ритмом танца, прекрасной музыкой и отточенностью движений вашей партнёрши? Вы ведь даже не представляете, каково это для дамы стоять и тщетно ждать, что кто-нибудь из кавалеров догадается пригласить её на танец! Особенно когда все шарахаются от этой дамы, словно от зачумлённой, поскольку она приехала на праздник в компании вампиров!

Видимо, я смутился, так как Властелина рассмеялась и сразу перешла к делу:

— Да ладно, не берите в голову, благородный рыцарь. Я пошутила. Просто мои спутники действительно на время оставили меня, занявшись деловыми беседами, и у меня появилась возможность поговорить. Мне хочется понять, кто надоумил вас надеть на праздник сюрко с гербом Кафиштенов?

— Это вышло почти случайно, — я честно пересказал Властелине сегодняшний разговор с гоблином по поводу моих праздничных одежд.

— Случайно? Быть может. А может и нет. Но тогда скажите, известны ли вам слова клятвы, которую Архимаг Глисс давал инквизиторам во времена правления Филя Кафиштена?

— Откуда мне такое знать? — усмехнулся я, совершенно не понимая, куда клонит эта дама.

Властелина нахмурилась и после полуминутного молчания пояснила свой интерес:

— В произнесённой много десятилетий назад клятве пойманного вампира присутствовали такие слова: "Повинуюсь под угрозой немедленной неотвратимой смерти верно и беспрекословно служить главе рода Кафиштенов правителю Зелёной Столицы герцогу Филю Кафиштену, а в будущем после его смерти старшему по происхождению мужчине из числа его потомков или тех дворян, кто будет на законных основаниях носить на своей одежде герб рода Кафиштенов".

Я помолчал, обдумывая эти слова. Потом всё же усомнился:

— Никогда я не относился к числу потомков Филя Кафиштена, да и герб этот оказался вышит на моей одежде по ошибке, без серьёзных оснований.

— Однако рыцарский титул у вас имеется. Вы стали рыцарем по всем правилам, пусть и посмертно. И вы не обзавелись за прошедшее время другим гербом, кроме того, который на законных основаниях с честью носили во время служения у высокородной леди Камилетты Кафиштен. И потому возникла непростая ситуация, и именно об этом весь вечер и спорят два высших вампира. Они уже озадачили князя эльфов своей проблемой, а сейчас направились в закрытые для смертных комнаты, в которых трапезничают чёрные дварфы, чтобы узнать мнение представителей другой старой расы. Глисс дорожит своей долгой жизнью и не желает развеяться в прах. А вопрос крайне щепетильный, и ошибиться тут нельзя — непринятие присяги законному новому господину, как и принятие присяги не тому человеку закончится однозначным развоплощением Архимага. Так что имей ввиду... и заодно опасайся моего мужа. Для Красного Лорда абсолютно недопустима даже сама мысль о том, что его старинный друг погибнет из-за ошибки с выбором. Поэтому моему мужу проще убить тебя и тем самым снять дилемму.

Музыка к этому моменту как раз закончилась, Властелина опустила руки и отступила от меня на шаг. Затем, не прощаясь, молча развернулась и быстрой лёгкой походкой ушла с танцевальной площадки. Не успел я до конца осмыслить сказанное этой красивой и крайне опасной женщиной, как чьи-то ладони легли на мои плечи.

— Привет, Петька!

Я развернулся и увидел в шаге от себя бывшую одноклассницу Настю Головёшкину, или скорее благородную магессу маркизу Анастасию Вендерштаф.

— Привет, Настя! Из всех самых неожиданных встреч этого праздника именно твоё появление удивило меня больше всего.

Девушка рассмеялась и положила свои руки мне на плечи, так как музыканты заиграли очередную мелодию. Антимагический браслет на запястье Насти снова привлёк моё внимание. Подумать только — в моём казавшимся самым обычным школьном классе училось сразу две волшебницы!

— Хорошо, что Фея не видит! — улыбнулась девушка, увлекая меня в танец.

— Фея? Настя, ты просто давно с ней не общалась. У Ленки давно появился жених, и потому она не будет ничего иметь против нашего общения.

— Не может быть! Я действительно совсем отстала от жизни, — весело улыбнулась магесса. — Мы практически не общались последние два года с Ленкой Звонарёвой. Меня однажды очень напугало то, что она узнала мою тайну про путешествия между мирами, да и мои родственники всполошились. Былое доверие пропало, и нашей многолетней дружбе как-то незаметно пришёл конец. Нет, я конечно же по старой памяти рассказала Фее о том пути в Лес-Между-Мирами, которым сама пользуюсь. Но к тому моменту мы уже не были настолько близки, чтобы делиться женскими секретами. Так получается... — моя собеседница хитро улыбнулась. — Позвольте поинтересоваться, какие у вас планы на этот чудный вечер, благородный рыцарь Пётр Пузырь?

Столь резкий переход темы и возникшие лукавые искорки в глазах моей старинной знакомой не оставляли сомнения, что маркиза Анастасия Вендерштаф задумала что-то занятное.

— Маркиза, я собираюсь полностью отдаться атмосфере праздника и не думать о делах хотя бы один вечер, — честно ответил я повзрослевшей и похорошевшей школьной подруге.

— Благородный рыцарь, как это совпадает с моими собственными желаниями. Ни о чём не думать и просто полностью отдаться... атмосфере праздника, — магесса явно преднамеренно сделала паузу в предложении, исказившую смысл сказанного.

— А эльф Тилион разве не с тобой? — уточнил я, и Анастасия как-то сразу погрустнела.

— Какой же ты всё-таки правильный и скучный, Пузырь! Да, Тилион со мной, ты верно заметил. Мы с Тилионом уже лет тридцать вместе, а знакомы так и все пятьдесят. Сперва он просто регулярно ловил меня и членов моей семьи в Лесу-Между-Мирами. Постепенно за эти годы мы познакомились, стали приветствовать друг друга при встрече, общаться потихоньку. Эльф несколько раз преднамеренно ждал и встречал мой караван, дарил цветы, оказывал знаки внимания. Я ему тоже подарки привозила из разных миров. И как-то так вышло, что мы познакомились поближе, стали встречаться. Странная пара, да? Человеческая магичка-контрабандистка, чей род веками промышлял торговлей между мирами запрещёнными предметами, и законопослушный эльф Серый Пограничник. Но вот так вышло... Мы до сих пор не поженились и вряд ли уже решимся на такой шаг, хотя парные серебряные колечки храма Амины оба носим и бережём.