Разумеется, корпорация имела возможность купить автономные заводы для себя, а потом тайно передать их "старателям". Чтобы не рисковать зря, было решено установить на заводах специальные замаскированные "маяки", которые можно было обнаружить на расстоянии нескольких десятков минд. "Маяки", чтобы их нельзя было обнаружить, излучали конселг-сигналы короткими промежутками через неравномерные, но заранее определенные интервалы времени — обычно больше суток. Поэтому для пеленгации требовалось разбросать по предполагаемому району корабли со сканерами и ждать, пока не подойдет условленное время. В итоге корпорация в любой момент могла как вернуть завод, так и заполучить все месторождение.
Стороны пришли к соглашению. Через пару недель корпорация передала "старателям" автономный завод на Сановане, получив обещанный веленит. Транспорт улетел в неизвестном направлении, а следом за ним отправился зайот "старателей" со специалистами на борту.
Зайот вернулся через месяц, привезя назад специалистов и первую партию веленита. Спецы рассказали, что на поверхности планеты они не бывали, так как прямо из рейдера их по герметичному тоннелю перевели в подземные помещения, где и было приказано разворачивать завод. Все время они прожили под землей, находясь под неусыпной охраной нескольких человек в полном боевом снаряжении. Охранники всегда носили непрозрачные маски, не позволявшие разглядеть лица; общались они исключительно с помощью синтезаторов речи. Из-за такой таинственности атмосфера была жуткая, "настройщики" прыгали от радости, когда вернулись домой целые и невредимые.
Благодаря показаниям специалистов удалось определить примерную область вокруг Санована, в которой находилась планета с автономным заводом. По словам "настройщиков", путь от Санована до этой неизвестной планеты занял около двух суток. Учитывая то, что на зайоте используется трехкратный пульсер, путем несложных вычислений получилось, что искомая планета находилась от Санована в каких-то ста миндах. Тут же были высланы корабли со сканерами, и очень скоро удалось засечь сигналы "маяков". Исходили они с ничем не примечательной планеты, близкой к Криссу как по массе, так и по размеру. Вращалась планета вокруг звезды которая была давно занесена во все каталоги. Атмосфера содержала большое количество ядовитых соединений, поэтому неудивительно, что специалистов держали взаперти.
Корпорация решила до времени не трогать "старателей", резонно рассудив, что, пока они безропотно поставляют веленит по демпинговой цене, причин от них избавляться нет. Лишь установили тайное, но плотное наблюдение за звездной системой из опасения, что завод будет демонтирован и увезен в другое место. Это было бы крайне неприятно, так как если бы проверка вскрыла недостачу запрещенного к вывозу оборудования, всей компании могло очень не поздоровиться.
Время шло. Раз в неделю наблюдатели фиксировали зайот, прилетавший на планету за веленитом и улетавший к Сановану. Через пару дней тяжелый рейдер появлялся на месторождении корпорации, привозя партию добытого минерала. Средства за веленит переводились на счет одного из "старателей", изредка они тратились на разнообразное оборудование.
Все было замечательно, но одно начало смущать руководство. Веленита добывалось столько, что незаметно продавать его в полном объеме было невозможно, поэтому на складах начали скапливаться излишки. Впрочем, с этим можно было мириться, поэтому идиллия продолжалась целых четыре месяца.
В один прекрасный день "старатели" потребовали второй автономный завод. Корпорация призадумалась. В конце концов было решено удовлетворить их требования. Но сразу же после раскрытия местоположение второго месторождения неудобных партнеров собирались отодвинуть в сторону. И, разумеется, изъять оба завода.
Завод был предоставлен, но, к удивлению добытчиков, в этот раз "старатели" не стали запрашивать "наладчиков", а просто погрузили оборудование и улетели прочь. За ними следом тут же отправился зайон с мощным сканером и с экипажем, получившим приказ аккуратно проследить за транспортом. Зайон, понятное дело, должен был держаться на максимальном удалении, ничем себя не выдавая.
Зайон вернулся через пять часов, сообщив, что едва транспорт отошел на приличное расстояние от Санована, как тут же рванул с ускорением не меньше четырехкратного и за считанные минуты скрылся из поля зрения. Выходило, что "старатели" умудрились установить на свой транспорт четырехкратный пульсер с клагера, оставив с носом преследователей. Неудачная погоня серьезно взвинтила нервы руководству корпорации. Из-за этого было решено продать часть запасов веленита в надежде постепенно замести следы.
К их прискорбию, рынок заметил выброс дополнительного минерала, что привлекло внимание контрразведки. Начавшееся расследование всполошило добытчиков, было решено дождаться прилета "старателей" с очередной партией и тут же схватить их. После чего выдать правительству координаты первого месторождения, тем самым надеясь искупить вину за потерянный завод. К планете с заводом на всякий случай были подтянуты боевые корабли компании, в обычное время осуществлявшие охрану ее предприятий, месторождений и сопровождавшие транспорты.
В положенное время на планету прилетел зайот "старателей". Он пробыл на ней не так много времени — не больше, чем требуется на погрузку небольшой партии веленита, которая обычно доставлялась компании. После чего взлетел и ушел в направлении Санована. Ему не препятствовали. Захват "старателей" был запланирован не в открытом космосе, а на Сановане, где базировались сразу несколько флотилий Союза.
Добытчики ждали своих партнеров, окружив космодром сотнями вооруженных наемников. Но спустя двое суток зайот не появился. Добытчики забеспокоились. Прошли еще сутки — никаких признаков "старателей". Добытчики на всякий случай подождали еще сутки, но никто так и не прилетел.
Поняв, что дальше ждать нельзя, руководство отдало приказ о штурме планеты с заводом. А весь запасенный веленит было решено продать, пока не поздно.
Боевые отряды добытчиков высадились на планете и быстро обнаружили вход в подземные помещения, в которых находился завод. Но ни одного человека там не оказалось, завод стоял покинутый и полностью обесточенный. При осмотре десантники с ужасом обнаружили, что как сам завод, так и все подземные ходы и галереи были тщательно заминированы. Селгенстовые бомбы оказались вмонтированными буквально в каждую колонну, и при этом были связаны друг с другом в сложную, сбалансированную сеть. Выдерни один узелок — и сеть распадется, активируя взрыватели.
Десантников из подземелий как ветром сдуло. Они спешно погрузились в корабли и уже на орбите принялись думать, что делать дальше. Впрочем, думать им пришлось недолго. Вероятно, их визит активировал в минной системе какой-то таймер, потому что не прошло и часа после того, как последний добытчик убрался из подземелья, как все бомбы разом взорвались. Бабахнуло так, что селгенстовый всплеск зафиксировали даже за пределами звездной системы.
Полное уничтожение завода не позволило добытчикам выяснить, что же "старатели" на нем изготавливали. Одно можно было сказать совершенно точно — это не было оборудование для добычи веленита, так как дальнейшие поиски и исследования показали, что и на планете и во всей системе отсутствовали какие-либо следы веленита. Видимо, минерал привозил сам зайот, когда прилетал якобы для того, чтобы его забрать и доставить на Санован. Откуда он прилетал и где брал веленит — осталось загадкой.
Известие об этой неудаче достигли руководства уже после обвального снижения цен на веленит, вызванного одномоментным сбросом больших партий сразу четырьмя компаниями. Не приходилось сомневаться, что три других компании также не избежали знакомства со "старателями". Когда до руководителей дошли масштабы деятельности неизвестной группы, им стало страшно. Одно дело, когда речь идет о поставке "налево" одного-двух автономных заводов, но когда их начинают закупать партиями в ходе тщательно спланированных операций — тогда надо бить в набат. Потому что такие объемы закупок — это государственный уровень. Если государство вдруг начинает в массовом порядке нелегально закупать средства производства, значит почти наверняка речь идет о подготовке к войне. А что делают в случае предвоенной ситуации с теми, кто продает потенциальному противнику запрещенное к вывозу оборудование? Правильно, в лучшем случае посылают за решетку, а в худшем — организуют встречу со всеми умершими предками.
Потому следователям из Отдела внутренних расследований выдали карт-бланш. Перед контрразведчиками были распахнуты все двери, предоставлен полный доступ ко всем интересующим материалам. Угерин взял дело под личный контроль и прижал три других корпорации к ногтю. Те тоже были всерьез напуганы, поэтому правду скрывать не стали. В отличие от первой компании, у остальных "старатели" не требовали автономный завод до начала поставок веленита. Они просто привозили минерал и меняли его на разнообразное оборудование, откладывая часть средств на счетах. В один прекрасный момент "старатели" заявили, что готовы разрабатывать второе месторождение, но для этого необходим автономный завод. В случае отказа они угрожали пойти к конкурентам.
Добытчики реагировали одинаково — соглашались с условиями, втихаря подготавливая клагеры или зайоты для преследования транспортов с заводами. Жадность взяла верх и сгубила всех добытчиков. От зайотов транспорты уходили рывком, на четырехкратном ускорении. А когда в погоню был отправлен клагер, то история получилась еще интереснее — транспорт взял максимальный разбег и просто исчез с экрана сканеров. Как будто он вдруг выключил одновременно кафаг, микрошаговый двигатель и пульсер. Когда клагеры подошли к тому месту, где в последний раз наблюдали транспорт, то ничего не обнаружили. Корабль просто испарился, увозя автономный завод в неизвестном направлении.
Контрразведчики установили, что во всех случаях транспорты были разные, хотя и принадлежали к одному типу — "транспорт стандартный". Данный тип корабля отличается тем, что может садиться на космодромы второго класса, которыми оборудованы все хоть немного заселенные планеты.
А вот зайот, в отличие от транспортов, всегда прилетал один и тот же, причем ко всем корпорациям с разницей в сутки. Похоже, рейдер привозил четыре партии веленита одновременно — для четырех корпораций сразу. Он приземлялся на космодроме одной из них, разгружался, отлетал подальше, а потом возвращался на космодром ко второй. И так четыре раза. Таким образом, у зайота оставалось всего три дня на то, чтобы вернуться на планету с автономным заводом и забрать где-то по дороге новую партию веленита. Учитывая, что время полета между этой планетой и Санованом занимало двое суток, у зайота был запас всего в одни сутки, чтобы произвести перегрузку. Впрочем, если в этой схеме был задействован еще один корабль, с которым зайот пересекался на маршруте, то перевалочный пункт искать было бесполезно. Корабли могли сблизиться в космосе и, не сбрасывая разгонной частоты, состыковаться и произвести перегрузку.
На всякий случай Угерин приказал проверить планеты на предполагаемом маршруте движения зайота, с учетом запаса в сутки. Разумеется, ничего интересного обнаружено не было, хотя несколько сотен криссианских кораблей на протяжении трех недель обыскивали все звездные системы подряд.
Гораздо больше надежд Угерин возлагал на "маяки", встроенные в заводы. Корабли со сканерами были посланы ко всем планетам Восьмерки Развитых, в первую очередь к Лигурии и Круни. К Рабене и Шилину разведчики слишком близко приближаться не стали, справедливо опасаясь боевых флотов. С остальными же было проще — мирный договор обязывал Лигурию и Круни подчиниться, на слабенький флот Бадуага можно было просто наплевать, а с Прегетом и Дожвелигном отношения позволяли боевым кораблям беспрепятственно летать около планет друг друга.
Пока длились эти поиски, Отдел не сидел сложа руки и анализировал имеющуюся информацию. Подняли данные по двум "старателям" и обнаружили, что те не являлись пропавшими без вести. На самом деле оба официально уже года четыре считались мертвыми вместе со своими семьями. Причем в обоих случаях причиной гибели оказались взрывы малопонятного происхождения, наводившие на мысль о спланированных акциях. Опознать тогда удалось лишь некоторых из членов семей, но в умершие записали всех. А в информационной базе, по которой корпорации выясняли личности "старателей", кто-то очень умело подправил данные. Подобное сильно смахивало на заметание следов разведчиками-нелегалами, так что неудивительно, что для контрразведки это стало делом номер один.
Принялись копать глубже, но о таинственной парочке больше ничего не удалось обнаружить. Семьи их никак не пересекались, жили в разных районах планеты. Общего у них был только близкий возраст да подозрительные смерти их семей, происшедшие, кстати, с разницей всего в пару недель. Если там вообще кто-то умер, в чем Угерин сильно сомневался.
В разгар расследования неожиданно пришло известие от коллег с Прегета. История с падением цен на веленит просочилась в средства массовой информации, после чего прегетянская контрразведка связалась с Угерином. Тамошний начальник напрямую поинтересовался, не пропадала ли у коллег парочка автономных заводов. Угерина тогда чуть удар не хватил. Первой реакцией было желание немедленно перетряхнуть весь Отдел на предмет болтунов, разглашающих секретную информацию. Но дальнейшие слова прегетянина объяснили причину такой осведомленности.
Оказывается, у прегетян тоже был свой "старатель". Настоящий, стопроцентный прегетянин. Только умерший четыре года назад и вдруг неожиданно воскресший. Точно так же он пришел в одну добывающую компанию и принес веленит. Завод же потребовал потом, и сразу же после получения скрылся. Когда прегетяне услышали о криссианских проблемах с ценами на веленит, то сразу догадались, что союзники столкнулись с чем-то похожим.
Первое, что приходило в голову — дождаться дожвелигнийской контрразведки. Но те, как ни странно, молчали, поэтому Угерин связался с ними сам. К его удивлению, дожвелигнийцы ни сном ни духом не ведали об автономных заводах, но пообещали проверить. Проверка показала, что "старатели" на Дожвелигне не объявлялись, с веленитом там все нормально, а все автономные заводы находятся там, где им положено быть.
Оставались еще две планеты, где выпускаются автономные заводы — Лигурия и Рабена. Но лигурийский ответ на запрос криссианской контрразведки можно было спрогнозировать со стопроцентной вероятностью. Отдельные слова и интонации, конечно, могли различаться, но общий смысл был бы один. А рабенийцы вообще никогда ни с кем не общались на темы разведки и контрразведки, предпочитая придерживать свои секреты при себе. Что им удавалось с завидным постоянством.
Возможно, дело и не стало бы таким громким, если бы не выяснилась еще одно обстоятельство, всполошившее правительство. Небольшая партия веленита, поставленная старателями, была продана на военный завод, где подверглась стандартной проверке на качество. Каково же было удивление экспертов, когда они установили, что чистота минерала равнялась ста процентам! Дело в том, что в природе веленит всегда содержит большое количество примесей, очистить от которых его очень трудно, даже почти невозможно. Собственно, он и образуется в результате соединения различных веществ магматической породы. Остатки этих веществ неизбежно образуют примеси, ухудшающие свойства минерала.
