Неверие

— Если мы не объединимся, — послушался совета Феррин, — то проиграем. Кое-кто уходит в отрыв. Если в одиночку схомячить четырёх рыцарей, то отставания уже не нагнать. Уж поверь мне, я знаю.

Это звучало странно. Откуда им было знать, что Стейл всё ещё не работает с Сереной? С чего решили, что он хочет победить? Как в конце-то концов узнали, какими заклинаниями пользуется? Стейл уже нарисовал в голове путь, который лучше всего защищал от выстрелов в спину, но всё же он оставался в своём укрытии. Серена скоро станет недосягаема — один этот аргумент был сильнее страхов, что игрока обманут.

Однако, этого было недостаточно. Они не дали ему весомых причин присоединиться к ним, и потому не могли убедить. Такая нашлась во внеземном шёпоте, что так пугал подручных Феррина.

— Повторяй за мной слово в слово. — Передала марионетка блондину. — "Серена выпустит Их из наших кошмаров в наш мир. Она избрана Ими маяком — ты же видел её глаза".

Дрожь пробежала по всему телу. После такого Стейл уже не мог не показаться врагам на глаза — он должен был узнать.

— Она хочет этого?

Марионетка посмотрела на него сквозь закрывавшую лицо ткань. Даже с такого расстояния и через саван виднелась её улыбка.

— Я не знаю, чего хочет Серена. Но если Они ей помогают, то только потому, что она Их выпустит, что ей придётся Их выпустить.

Сбоку послышался шелест травы. "Вот он!", — крикнул своим алебардист так, будто Стейла ещё кто-то не заметил. Наёмники — иначе этих парней и было не назвать — мигом окружили его. Похоже, Феррин не рассказывал им о своих планах — настолько искреннее удивление они выразили, когда их командир бросил Стейлу приглашение в их группу.

— Чего ты хочешь от меня?

— Чтобы ты убил Киянуша.

Стейл в этом направлении и работал.

— Нет. — Покачал головой Феррин. — Льюит не Киянуш. Льюита вообще не трогай, он мой.

— VII

Разговор оставил богатую пищу для размышлений. Синклер вне всяких сомнений был ещё одним из этих странных осознавших себя ИИ, которыми как оказалось изобиловала игра. Это создание обладало разумом, и в отличие от остальных похожих неписей даже что-то знало о реальном мире. Не догадывалось, а именно что знало, и это позволяло Синклеру превосходить свою ограниченную рамками кода природу. Он использовал игровые условности ради своих собственных непонятных целей.

— Если она убьёт четвёртого, то мы проиграем. — Объяснил Феррин ещё раз. Так, словно Стейл с первого раза не понял. — Поэтому нам и нужен ты.

Кеннет сидел связанный в сарае. Вот он был тупым, абсолютно неразумным неписем. Стоявшая неподалёку и наводившая одним своим видом страх марионетка Синклера с интересом наблюдала за происходящим. Он изучал Стейла через неё. Он мыслил. В сравнении этих двух становилась очевидна огромная разница между осознавшим себя ИИ и обычной программой.

"Что здесь происходит?"

Старого генерала не убивали по той простой причине, что эту честь решили отдать Стейлу. Кеннет был важным сюжетным персонажем, который открывал дорогу к Киянушу. Стейл вынул у непися изо рта кляп, и генерал начал рассказывать свою историю.

— Ты знаешь эту местность лучше всех. — Сказал Феррин, когда Кеннет закончил. — Ты сможешь опередить Серену.

Синклер просто пугал — и в то же время вызывал нездоровый интерес. ИИ расчётливо решил, что его помощник, Феррин, не сможет справиться с задачей, и поручил тому найти кого-то, кто справится. Это не было квестом, в этом не участвовали программисты, ИИ сам этого захотел без чьей-либо подсказки.

— Церковники обезумели! — Сплюнул Кеннет. — Они пошли на союз с нечистью. С демонами, против которых и воевали. И сейчас инквизитор судит меня за то, что я не сражаюсь с рыцарями Чёрного Принца, ха!

Стейл обернулся к Феррину.

— Вы мне его отдаёте? Вот так просто?

Конечно, ситуация сложная — Серена всех обгоняет, и если верить тому, что сказал блондин чуть раньше, она может оставить всех без шанса наверстать упущенное расстояние в гонке. Но даже так, стоит ли оно того, чтобы давать Стейлу преимущество? Игрок не понимал.

Вместо Феррина ответила марионетка. Её рога блестели на свету.

— Это не важно. Путь к Граалю появится лишь тогда, когда мир вокруг нас изменится. С каждой рыцарской смертью становится яснее дорога. До тех пор, пока никто не обгоняет других каждый получит шанс пройти этот путь. Сначала мы сделаем так, чтобы любой мог заполучить Грааль, а затем решим, кто же из нас его достоин в честной схватке.

Игроку оставалось только поверить неписю на слово. Стейл всё равно ничего не знал о Граале и финале игры.

— Более того, не время скрывать тайны. — Сказал Синклер. — Этот раунд может быть и последним.

Стейл вздрогнул. ИИ знал, что находится в игре.

— Но ты сам рыцарь. Разве путь откроется, если ты не умрёшь?

— Ты не понял сути. — Ответил Синклер. — Доступность пути зависит не от смертей рыцарей, но от того, что мир перенял от них. Этот мир не принадлежит ни одному человеку, но всем из нас разом. Мы сможем пройти по дороге к Граалю лишь тогда, когда мир впитает в себя знания о ней, поймёт, где же она находится. До тех пор пути просто не существует.

Услышанное было ужасно знакомым. Посетило сильнейшее чувство дежа вю, будто Стейлу кто-то уже рассказывал такое. Или, может, он сам о таком мечтал. Игрок смутно представлял себе, что же скажет Синклер дальше, и с каждым словом всё больше понимал, что же из себя представляет то изменение мира, о которым говорил ИИ.

— Мы должны вскрыть им головы и достать из них ориентиры. Соорудить из их тел маяк, что укажет путь. Они все видели одну картину, но запомнили каждый свою часть. Но даже если не обладать всеми кусками карты можно наугад дорисовать её правильно.

На поясе Стейл носил такой ориентир. Игрок был просто счастлив, что додумался спрятать "доказательство" в мешок — иначе бы Синклер догадался, что Элину убила не Серена. Этот неработающий фонарь не только сводил Стейла с ума, но ещё и служил подсказкой, в каком направлении искать.

* * *

На обратном пути уже поджидал Варик. Его очень удивило, что товарищ пришёл на своих двоих, а не воскрес после смерти и не телепортировался в лагерь. Стейл объяснил ему, в чём дело.

— Интересно.

"Ещё как", — молча съязвил Стейл.

— Так что, пойдёшь выполнять задание?

— Сначала нужно проверить, говорили ли они правду. — Стейл кивнул в сторону большой деревянной постройки, что возвышалась над палаточным лагерем. — Инквизитор должен дать квест. Тот, который про убийство ведьмы.

Варик нахмурился.

— Его же Кеннет выдавал раньше?

Игрок кивнул. Это маленькая деталь и заставила его вместо того, чтобы сразу отправиться искать по лесам логово ведьмы вернуться в лагерь. Стейл не сомневался, что Синклер говорил правду, но такое выпадающее из общего ряда задание требовало проверки.

Идея задания напоминала другое, хорошо знакомое как две капли воды.

Обычно, когда Элина не погибала, события случаются таким образом, что повстанцы проникают в город-храм и похищают у церковников ведьму, которые ту собирались использовать ради своих целей. Кеннет выдавал задания найти и вернуть ведьму, а если не получится, то убить её вместе с похитителями. В ситуации когда Церковь пошла на союз Глостером и Киянушем против остальных рыцарей Кеннет играл роль совершенно противоположную — группа сарацинов, которые помогали Церкви, с помощью Кеннета похищали эту ведьму чтобы использовать её для убийства Киянуша.

"Сука карма", — вспомнилась расхожая фраза. Впрочем, Стейл сильно сомневался, что разработчики намеренно хотели задействовать эту тему в своей игре. Всё куда проще: экономия бюджета. Использовать заново материалы дешевле и быстрее, чем придумывать и создавать для каждой отдельной ситуации свои события, обстановку, предметы и врагов.

Одно и то же задание в разных декорациях. Лениво со стороны разработчиков. Что-то Стейлу подсказывало, что этот квест, "сбежавшая ведьма", вернее, сама ветвь событий никогда никем не достигалась, даже тестерами, и создателям игры просто никто не успел рассказать об их низости и любви к деньгам.

Варик вызвался сопроводить товарища к Сандеру. Он то и дело поглядывал туда, где у него на "экране" должны находиться часы, но всё же из игры не выходил.

— Сейчас же утро. — Напомнил Стейл. — Тебе пора.

— Всё равно выходной. Могу себе позволить позже проснуться.

Инквизитора нашли там же, где он стоял раньше — в центре арены. Однако, на этот раз вокруг не было игроков. Судя по всему, те всё ещё сражались за головы генералов. Стейл вкратце пересказал неписю то, что поведал Кеннет. Это требовалось, чтобы Сандер выдал это секретное задание.

— Так вот что произошло. — Задумчиво сказал инквизитор. — Глупец решил, что лучше Церкви знает что правильно, а что нет.

Мгновенно в списке заданий высветилось новое.

— Я должен просить вас об одолжении. — Обратился Сандер к игрокам. — Приведите ведьму назад. А ещё лучше — уничтожьте. Я бы привлёк к поискам ещё людей, но нельзя, чтобы слово о союзе Церкви с рыцарем Круглого Стола достигло неподготовленных ушей. Казните всех гашишинов так же, как вы принесли правосудие мятежным генералам. Их глупая жажда мести может поставить под угрозу нашу общую цель.

Сюжет немного прояснился. Непись вошёл в настроение отвечать на вопросы, чем Стейл и воспользовался. Эти сарацины, помогавшие Церкви, всегда вызывали у игроков недоумение — после того, что крестоносцы (со слов самих крестоносцев) сделали на Святой Земле никакой помощи от них быть не должно, а только лютая ненависть.

— Правда в том, что Киянуш — гашишин, который предал своих. — Ответил Сандер. — Когда король Эдвард руководил Крестовым Походом в Палестине, он добился огромных успехов. Сарацинские армии не имели и шанса. Султаны и эмиры терпели одно поражение за другим. Отчаявшись, они обратились не просто к яду и кинжалу, но даже к колдовству. Гашишины подослали своего брата разобраться с Чёрным Принцем. Киянушу удалось пробраться к цели сквозь охрану и проклятых ныне рыцарей Круглого Стола. Но вместо того, чтобы нанести удар, Киянуш склонился пред королём и отдал себя в его власть. Тогда мы думали, что это знак свыше, что король Эдвард избран, чтобы нести Его волю и свет неверным, если даже такой убеждённый еретик как гашишин обратился в истинную веру едва завидев короля. Как же глупы мы были. Киянуш, этот нечестивец, издали заметил чёрную душу, такую же, как у себя самого. Король с его помощью уничтожил крепости гашишинов и продвинулся далеко на восток, в награду сделав предателя рыцарем Круглого Стола.

Выходило, что Церковь защищала врага от друга. Об этом и спросил Стейл дальше — почему инквизитор называет союзником рыцаря Круглого Стола?

— В этом союзе нет ничего плохого. — Сказал инквизитор. — Церковь всегда использовала колдовство против самих колдунов, и только мы понимаем как подчинить его добрым целям. Мы несём Его волю, Он рассказывает нам о том, что должно быть, а чего нет. В отличие от всех остальных, мы знаем, и у нас есть учение, которому следуем. Мы не поддаёмся искушению злом — вера в догму, верность Святому Престолу и самоотверженность позволяют его побороть. Ведь когда у тебя нет своего разума, то ты и не можешь быть обманут.

— Но ведь Киянуш зло. — Возразил игрок.

— Да. Придёт и его черёд — но не сейчас.

С Болдвином так обычно и случалось. Союз с Церковью заканчивался для него плачевно.

Как бы там ни было, а Стейл узнал, что хотел. После некоторых расспросов инквизитор предположил, где искать ведьму и гашишинов, дал обещание, что подобающе вознаградит за свою просьбу, и даже согласился рассказать, что же собственно случилось на Святой Земле — но потом. "Деяние столь отвратительное, что даже сарацины и схизматики прислали подмогу", — вспомнились его слова. Определённо, игрок не зря потратил своё время, придя сюда.

* * *

Дальше предстояло сделать кое-что ужасное и отвратительное. К счастью, в виртуальном мире и с неписями, а не живыми людьми. Стейл считал, что это какой-то квест, который выдавался одним из рыцарей. Игрок долго и упорно его искал, сначала расспрашивал Кеннета, затем церковников, даже пытался подобраться к Жану, но не успевал. Этот особая последовательность событий ощущалась так, будто была вырвана из контекста — его-то Стейл и силился найти, но не смог.

Как и обещал, игрок вернулся на ферму — Феррин ждал там.

— Где твои друзья? — Удивился Стейл тому, что блондин оказался один среди развалин.

— Отослал в город. Пусть следят.

Не нравилось игроку это вот "отослал".

— Платишь им, значит? Столько же, сколько и мне хотел?

Он ухмыльнулся.

— Нет, меньше. Но деньги не проблема. На кону нечто их поважнее.

— И что же?

— Показывай дорогу.

Феррин не хотел отвечать. Должно быть, не хотел шантажа. По той же самой причине Стейл у него денег и не брал — если засветить кошелёк, то сразу станут известны и имя, и место прописки, и много чего ещё. Не обязательно, но скорее всего. Как будто мало у него поводов для опасений, так ещё и страшиться, что подручный Синклера узнает, как подобраться к настоящему телу днём.

От фермы двинулись на север. Странные заброшенные поля, огороженные каменными стенами, тянулись довольно далеко — почти до самой Меркии, где начинались болота. Там сложность игры заметно возрастала. Однако, это была не главная причина, по которой квест обычно не брали. Монстры сами по себе глупые, и с достаточной сноровкой можно убить любого из них на любом уровне. Сложность этому заданию прибавляли игроки из другой фракции.

Англичане выдавали одно особое задание — партизанить в болотах и лесах. При этом квест выдавался не в Словиче, где собирались все новички, а в Меркии и дальше на север. Выходило так, что нубы-крестоносцы пытались найти что-то в местности, кишевшей сильными монстрами и более прокачанными, чем они сами, врагами-игроками. Смертельная комбинация — и это не учитывая того, что само задание было подобно поиску иголки в стоге сена.

Вскоре Стейл наткнулся на дорогу, которая тянулась через с запада на восток. Благо, местность рядом с лагерем была довольно безлюдной, и пространство очень сильно сжималось. По дороге можно было идти только на восток — на западе тупик, побережье с парой заброшенных деревень. Однако к удивлению Феррина игрок повернул налево.

— Куда мы идём?

В той стороне их ожидал способ точно найти, где же находится ведьма. По крайней мере, когда её крали повстанцы такой способ существовал. Если Стейл был прав — а он чувствовал, что так и есть — то гашишины спелись с англичанами против Церкви. Задание о поиске ведьмы было зеркальным отражением точно такого же, только с другими персонажами в качестве действующих лиц — значит, и побочные события, помогающие отыскать цель, тоже должны остаться прежними.

Хорошая римская дорога вскоре упёрлась в разрушенный и разграбленный городок. Он был безлюдным, за исключением пары постов крестоносцев, что сторожили пути на побережье. Поработали рыцари тут мощно, и не оставили от селения даже имени, не то, что жителей. В окрестностях везде так было — крестоносцы не могли рисковать и дарить врагам укрытия так близко от своего лагеря. Всё, что осталось, это различные башни и фермы, где патрули останавливались на отдых. "Зона отчуждения" простиралась почти до самого Уэльса, удивительно лояльного к армиям вторжения.