И я рукой указал себе за спину. Стражник остановился, посмотрел на донжон, потом на меня, и сказал:
— Не думай об этом.
— Как?.. — попытался возразить я.
— Не думай, и всё. Пойдём-ка, — протянул он и зашагал во внешнюю часть замка. Я молча проследовал за ним. А направились мы прямиком в местную таверну.
Внутри никого не было, что меня навлекло на две мысли: все работали или пива не было. Второе утверждение оказалось неверным, так как стражник поставил мне кружку, из которой прям лезла пена. Себе он взял тоже самое, к тому же к нам присоединился смотритель таверны, тоже наливший себе выпить.
Лохматый непричёсанный и бородатый мужичок с круглым брюшком и в жёлтой рубашке, приподняв одну бровь, посмотрел сначала на меня, а потом на стражника.
— Что, друг, скажешь? — лениво спросил он.
— А-а-а, — недовольно протянул стражник и махнул рукой. — Опять граф новый.
— Опять?! — так же лениво протянул смотритель. — Сколько ж можно?
— Думаю, это последнее.
— Ха! — возразил смотритель.
— Что "ха"?! — возмутился стражник и злобно посмотрел на своего друга. — У нас теперь графиня. Это раз. Второе, графиня из исконно владеющего этой землёй рода.
— О, уже лучше пахнет, — смотритель покачал головой. — И как же так произошло?
— А вот пусть тебе он расскажет, — стражник хлопнул меня по плечу. Я, не имея особого желания, просто сказал:
— А граф взял и развалился.
— Как? — почему-то без удивления спросил смотритель.
— А вот так. В прах. Только кучка золы осталась.
— Не врёт, — встал на мою защиту стражник.
— А что ж так? — усмехнулся смотритель.
— Он с себя медальон какой-то снял, порвав цепочку. И всё, — я пожал плечами.
— Да, — протянул смотритель. — Хорошо, что тут никаких междуусобиц не грядёт.
— Хорошо, — подтвердил стражник. — Вот что, посланник, а расскажи ты, как это послание к тебе в руки попало?
— Совершенно случайно, — я развёл руками. — Я вышел из Пограничных лесов и оказался в одной деревушке, где мне и предложили за скромное вознаграждение доставить бумажку графу.
— О, как, — заключил стражник.
— А из лесов сам вышел или помогли? — поинтересовался смотритель.
— Помогли, — признался я.
— А серых эльфов видел? — ехидно спросил стражник.
— Вот не начинай!.. — возмутился его друг, но я уже успел кивнуть, заняв рот пивом.
— Говорил же!
— Признаю поражение, — смирился смотритель. — С меня кружка.
— А что такое? — у меня возникло некоторое непонимание произошедшего.
— Да, давнишний спор, — с зевком ответил стражник.
— Вот что, посланник, куда хоть путь держишь? — обратился смотритель.
— На север, — задумчиво сказал я.
— А что так неясно?
— Зелёные горы.
— Вот я ему сейчас завидую, — заявил смотритель.
— И не говори, — стражник покачал головой. — А что вдруг туда?
— Да вот, — я почесал затылок. — Случилось так, что в одной пивной Кожжота я разговорился с одной очень и очень симпатичной девицей, но по неудачному стечению обстоятельств не узнал её имени, хотя сам представился. Вот и топаю в северном направлении, так как она мне, скажем, дала подсказку, назвав Зелёные горы.
Мои собеседники переглянулись, а потом смотритель сказал:
— Более чем похвально. Надеюсь, по отношению к этой незнакомке у тебя имеются какие-либо другие планы кроме знакомства?
Я кивнул, хотя об этом даже и не пытался задуматься.
— Вот! — восторженно воскликнул стражник и улыбнулся. — Друг, мы восхищены!..
— Именно, — добавил смотритель. — Так держать и... И что ещё?
— И удачи, друг.
Я кивнул и поднялся со стула. Своеобразное признание со стороны, как я посчитал, знатоков влило в меня огромный запас энтузиазма и желание зашагать дальше как можно скорое, но тут я вспомнил.
— А вещи в караулке...
— Да там открыто. Войдёшь, возьмёшь.
— Заглядывай, — смотритель обрадовал меня улыбкой.
— Постараюсь. Спасибо, — я улыбнулся и пожал обоим руки.
— Удачи...
Таверна быстро исчезла из поля моего зрения, как только я из неё выскочил. Караулка, действительно, не была заперта, так что вещи я забрал без проблем и быстро. Накинув на плечо пиджак и бодро насвистывая, я вышел из ворот замка и спустился со скалы.
Потом я обогнул её, и пред моими глазами открылся вид на небольшую деревню, облепившую кромку склона и угодья, на которых размещались сады, огороды и поля. И везде была видна работа. Кто-то что-то копал, кто-то выгонял скот на пастбище, кто-то, довольно посвистывая, шагал к своему дому с полными корзинами. Я вздохнул и спустился со склона. Преодолев линию домов, я оказался в яблоневом саду, где у меня возникло желание что-нибудь сорвать, но, увы, рано ещё.
Потом мои ступни немного провалились в рыхлой пашне, с которой я тут же перешёл на хорошую аккуратную тропинку. По ней я дошёл до конца поля и снова оказался в диком королевстве трав и цветов.
— Снова в дороге, — я сделал ухмылку, поправил сумку и сделал новый шаг.
Чем дальше я удалялся от замка, тем более пологим становились склоны. Скромные группки деревьев начали сменяться небольшими лесами, которые я почему-то огибал, не входя в них. Вечером, как только начались сумерки, я всё-таки нырнул в опушку одного из них и, найдя укромное место, расположился на ночлег.
На мох опустился зелёный шарик, давший волю тёплому приятному пламени. Оно надолго приковало мой взгляд. Я, наверно, около трёх часов просидел в одной позе, жуя хлеб с колбасой. Опять романтика, что сказать?
И всю умиротворённую обстановку прервал жуткий оглушающий грохот. Это был гром. Где-то рядом что-то сверкнуло, и мои уши снова были обрадованы мощным оповещением о том, что пришла гроза. Я открыл зонт и забился между корнями большого пня, у которого и устроился.
Конечно, факт первой грозы, которую я в этом мире застал, был важным, но меня не слишком радовал. И не зря. Вот так, с зонтом в руке я проторчал на одном месте всю ночь. К утру гроза закончилась, что нельзя сказать про дождь, поливавший всё и вся очень крупными каплями. Не убавляя силы, он шёл всё утро, весь день и весь вечер...
Байка Четырнадцатая
Трактир у дороги
В это время я, заправив в себя завтрак и подобие обеда, шёл и шёл вперёд. Леса постепенно начали объединяться в один более крупный, в который я и забрался. Должен заметить, было весьма забавно просто идти прямо, не зная, куда и в каком направлении, то есть, северном, южном... Я был более, чем уверен, что шёл в северном!
Началась ночь, и, по-хорошему, неплохо было бы снова остановиться, но какой-то весьма неожиданно появившийся внутренний голос требовал, чтобы я шёл, не сбавляя темп. И плевать, что дорогу почти было невозможно разобрать, и что корней здесь было до чёрта, что я просто имел огромнейший шанс споткнуться и что-нибудь сломать или разбить.
Когда передо мной появился огонёк, я был готов тут же встать на колени и поцеловать землю. Это определённо была удача. Я ускорил шаг и даже закрыл зонт, чтобы двигаться быстрее. Вскоре я оказался на немного заросшей лесной дороге, которая вела к двухэтажному деревянному дому, в окнах которого горело несколько свечей. Моё же внимание несколько секунд назад привлёк большой фонарь, висящий у двери.
Оказавшись у неё, я прочитал на вывеске "дорожный трактир" и шагнул внутрь...
Как же здесь было тепло и сухо! Чтобы это подтвердить я громко чихнул, чем привлёк внимание трёх персон, находящихся здесь. То были трактирщик, человек с грустным лицом, дымящий трубкой над тарелкой с мясом, и собака, лежащая у камина, в котором бойко горело несколько поленьев. Я, сняв кепку, кивнул и произвёл приветствие:
— Добрый вечер, — устало вырвалось из моего рта. Человек с трубкой сделал глубокий кивок, сопровождаемый широкой доброй улыбкой. Собака, закрыв глаза, принялась спать. Трактирщик, зевнув, тоже кивнул, и я подошёл к стойке и попросил:
— Кружечку эля будьте добры.
На стол с тихим стуком опустилась серебряная монета. Как же хорошо, что гонорар от картографа не был потерян или украден. Можно было ещё побродить, ни о чём не волнуясь. Тем более, когда у тебя в руках кружко с тем, что можно назвать лучшим из лучших... Но многие со мной могут не согласиться... А сдачу дали в шесть медяков... Можно смело предположить, что серебряный равнялся восьми медным монетам...
Я отпил из кружки и, взяв её, отправился к камину, где имелось три скромных кресла, повёрнутых к огню. Собака на меня внимания не обратила и продолжила витать в своих собачьих снах, чуть подёргивая правым ухом. Я откинулся на спинку и начал методично потягивать эль, взглядом погружаясь в красно-оранжевую бурю, царящую в двух ярдах от меня...
— Друг, я вам не помешаю? — прозвучало у меня над ухом. Я повернулся и увидел расплывшееся в улыбке грустное лицо мужичка с трубкой. У него была аккуратная бородка с лохматыми усами и причёска из разряда гнезда вороны. И одет он был немного не так, как остальные местные жители. На нём были замызганные полосатые гольфы (наш человек!), бриджи с яркими заплатками на коленях и долгополая куртка тёмно-синего цвета.
— Нисколько, — я кивком указал на соседнее кресло, куда мужичок и опустился.
— Позвольте у вас спросить, откуда вы держите путь? — он чуть наклонил голову и зажал губами мундштук трубки.
— С юга, из Кожжота.
— А я с севера, из Туманного Порта. И долго ли вы в пути?
— Да... недели, наверно, три. Не думаю, что больше.
— Хм, мои ноги топчут дороги уже полгода, если не больше...
— Полгода?! — мои глаза полезли на лоб. — Это где же ваш порт находится, друг, что вы от него вот столько уже идёте?
— Да как же! Спуск к морю от Зелёных гор. Вот именно там. А ваш Кожжот?
— А это на юг через город Мартол, что стоит на реке. То есть, отсюда прямо на юг, мимо замка, что стоит на единственной скале, потом пройти через Пограничные леса, за которыми и будет названная река и город.
— Ага, — мужичок покивал. — То есть, по дороге вы не шли.
— Шёл только от Кожжота до Мартола, а дальше как-то не приходилось, — усмехнулся я. Мужичок тоже улыбнулся и затянулся из трубки.
— И куда вы путь держите?
— Вот именно на Зелёные горы. Скажем, есть одно дело.
— Думаю, моё дело не менее важное, и иду я в Горный Град. Случайно не слышали о таком?
— Не приходилось. Но что-то мне подсказывает, что это где-то в горах.
— Или рядом. Севернее есть Тёмные скалы, но там ничего похожего нет. Более того, городов там вообще нет.
— Отсюда вывод, что есть горы южнее, где и надо искать.
Мы немного посмеялись, после чего он мне протянул руку и сообщил:
— Роддэр.
— Патрик. Или просто Пат.
— Рад знакомству. Вы, кстати, сами откуда будете?
— Из Карлоу. Это... — я открыл рот, чтобы дать объяснения.
— Так это же!.. — перебил меня Роддэр, но и я не дал ему закончить.
— Да нет же!..
— Но ведь!..
— Да подождите! Вы о чём сейчас?
— Карлоу. Вы сказали Карлоу. Это же замок, что был разрушен много лет назад и, боюсь, ещё до моего рождения. Он стоит... стоял восточнее Туманного порта, в глубине суши на границе Зелёных гор.
— Карлоу, друг, это город и графство в Ирландии, откуда я родом, — возмущённо поправил я.
— Ирландия? — Роддэр поджал нижнюю губу. — То есть, вы...
И он большим пальцем показал куда-то налево.
— Именно, — я кивнул и сделал аналогичный жест, на что Роддэр тоже покивал.
— А на вид вы, как житель того места, куда сейчас и идёте.
— Вы не поверите, но мне уже об этом говорили.
— Вот вы и решили туда наведаться?
— А почему бы и нет? То есть, это одна и не самая важная из причин.
— Вот с радостью бы оказался на вашем месте, — признался Роддэр.
— Не хочу вас беспокоить, — прозвучал над нами голос трактирщика, — но мне бы хотелось кое-что спросить у вас.
И он ткнул пальцем в мою сторону.
— Сударь, вы собираетесь на ночь оставаться?
— Собираюсь. В такую-то погоду отсюда уходить — безумство.
— Тогда смею вас разочаровать, так как обе комнаты заняты. Единственное, что могу предложить, так это маленькую тесную коморку под лестницей. Смею вас успокоить, плату я за это не возьму. Но вам придётся договариваться с мышами...
— Раз так, то, что ж поделать? Согласен, — я пожал плечами, ибо был готов на какой угодно ночлег.
Трактирщик покивал и отправился обратно.
— Заняли две комнаты, — возмущённо сказал Роддэр.
— То есть?
— Пара одна, которая изволит на север ехать. Могли в одной комнате поселиться, так нет, в двух!.. Мне-то, на самом деле, всё равно, ибо скоро ухожу. Просто несколько ранее случай один неприятный произошёл. Но не суть...
— В такую погоду? — меня сильно удивила решимость Роддэра идти куда-либо. В ответ он улыбнулся и, подняв вверх палец, попросил помолчать. Я прислушался и различил только шум дождя на окнах и крыше трактира.
— Сейчас дождь закончится.
И, как по волшебству, шум прекратился. Собака проскулила и, лениво подняв голову, посмотрела в окно. Трактирщик промаршировал к двери, открыл её и, хмыкнув, улыбнулся.
— Вот, — Роддэр поднялся с кресла и расправил плечи.
— Как вы об этом догадались?..
— Да должен был он хоть когда-то закончиться! Ещё и гроза была! Патрик...
Я поднялся на ноги.
— Жаль, что приходится прерывать общение, но дорога, по большинству, ждать не любит. Так что, — он протянул мне ладонь, которую я крепко пожал, — удачи вам и, главное, целым дойти до назначенной цели, а то...
— Я вас понял. И вам тоже удачи. Если повезёт, то встретимся ещё...
— Повезёт, — Роддэр сделал глубокий кивок и отпустил мою руку. Потом он прошагал к выходу, на ходу надевая широкополую мятую шляпу и поправляя лямку сумки, всё время переброшенной через его правое плечо. У самой двери он повернулся ко мне и, напоследок кивнув, растворился в ночи. Я буквально рухнул в кресло и медленно допил эль. Потом, поставив кружку на стойку, я проследовал в коморку и, открыв дверь, остановился.
Коморка была меньше маленького. В ней я, конечно, вполне помещался, но было, скажем, тесновато. Я нагнулся (иначе бы не вошёл) и закрыл дверь. Стало совсем темно, но это меня нисколько не напугало. Я ногой проверил, нет ли на полу чего-либо, что могло помешать мне спокойно лечь, после чего опустился на него и, завернувшись в сюртук, благополучно уснул, ловля ушами мышиный шорох...
Не знаю, что за мерзавцы поселились на втором этаже, но именно они меня разбудили, протоптавшись по лестнице. Я издал крайне недовольное "а-а-а" и, поднявшись на ноги, пнул дверь. Там уже радостно светило солнце. Трактирщик попивал пивко, а его собака рядом с ним грызла кость. Виновников моего пробуждения видно не было.
— Вот какого чёрта?! — я вылез из коморки, сжимая в одной руке зонт, а в другой — кепку. И вот пред моими глазами предстали они, те кто подло меня разбудил. Это, как и сказал вчера Роддэр, была пара, мужчина и женщина, оба немного младше тридцати.
