Нечистый прилив

— Может быть, в силе оружия? Но империя не всегда была такой сильной, как сейчас. Были вокруг и сильнее. В непогрешимости полководцев или правителей? Империя не всегда достигала успеха. Так почему именно она, а не другие, стала империей? Тогда, может быть, потому что точнее других выбирала цели, продвигаясь на пути господства? Тоже нет, источников силы и богатства не так уж и много, они известны всем значимым игрокам, идущим этим путём. Так в чём же была причина?

— Может, мы были упорней?

— Да, мы были упорней. Но упорство не причина Упорство это следствие. А причина была одна. Страсть! Только Страсть пылающая в сердцах помогала сеять зерна грядущих побед зная, чтоб большинство из них не взойдут. Страсть давала силы принимать поражения, оборачивающиеся победами.

Зазвеневший было голос Ринне снова стал тихим и рассудительным.

— Древняя империя не всегда побеждала в сражениях и войнах, но в итоге всегда одерживала победы. Не выбор одного пути к победе — но победа всеми возможными путями была девизом. Перед прямой атакой мы всегда тщательно подготавливали цели. И ещё мы никогда не отдавали того, что единожды стало нашим.

Армия — коготь империи. Разведка — разум империи. Экономика — хребет империи. Три явных столпа. Но был ещё и четвертый. Мистресс.

— Мистресс? Но при чём тут мистресс? Это же просто художники, завершавшие картины? Нам рассказывали, что это звание переводится как "Наносящие последний мазок".

— Так вот, как сейчас это описывают.

Ринне ненадолго задумалась.

— Что же, сейчас это переводится именно так. Но мне удалось прочитать перевод забытого трактата о деяниях древних мистресс. Первые императоры вкладывали в понятие мистресс ещё один смысл. Мистресс это наносящие последний удар. Мистресс Имперского Резерва.

Непревзойдённая красавица мистресс Аллена Рой. После удачно проведенной интриги была похищена правителем соперничающего государства. Став его супругой, привела сильную страну к ничтожеству, сделав сателлитом будущей империи.

Мистресс Онга Кнев — защищая свой манор после гибели мужа, попросила от города согласившихся на выплату выкупа убийц принести по домашнему любимцу от каждой семьи. А затем, заразив смертельной болезнью, выпустила зверьков возле стен города. И так, сокрушив гнездо врага, сохранила земли.

Поколебавшись, словно решая, стоит ли остановиться, Ринне глухо продолжила.

— Когда ты в кольце врагов — можно потратить ресурсы на то, чтобы нарастить броню. Но нарастившее броню есть черепаха, которой никогда не отрастить убийственный коготь. Обречённая быть запеченной в панцире. Мягкую шкуру от мелких паразитов можно очищать когтями — но в это время коготь мог наносить удар добыче. Форпосты слабых, неспособных к прямому сопротивлению мистресс стали сторожевыми башнями, подобно иглам защищая свои маноры и империю. Своими сердцами сохраняя остроту когтей империи. Улыбаясь противникам, находя союзников, скрывая силу и нанося удары из тьмы. Удары, истинных виновников которых невозможно определить.

И голос Ринне вновь окреп.

— Сие есмь знак судьбы. Во славу мистресс прошлого. Во имя мистресс будущего. Оберегая наследие, встану я в окружении сильнейших врагов. Встану на путь мистресс. Где я стою — стоит моя Сторожевая Башня.

На поляну опустилась тишина, прерываемая лишь стрекотом насекомых.

— Но... Но что ты можешь сделать? Шпиль Луга Соцветий, Шпиль Облачных Мотыльков, Шпиль Драконов... У них в руках всё в пансионе!

— Великая мистресс Вель Жерди сказала — у мистресс должна быть страсть в сердце, ясность в разуме и чистые руки. Руки, не оставляющие улик. Приходи с миром, убивай с любовью, уходи не оглядываясь. Имеющему в сердце страсть нет нужды в злобе и ненависти, это лишь грани страсти, оставляющие плохие морщины на лице. Убивай с любовью — когда последствия взвешены и решение защитить то, что мы любим, принято, мы делаем это очень тщательно, не тратя время на сомнения. Уходи не оглядываясь на прошлое — думая о будущем, тщательней заметаешь следы в настоящем. В этом залог победы.

Неожиданно лицо Ринне оказалось совсем рядом с лицом зачарованной Кейни.

— Сейчас вечер. В саду тихо. Тебя не потревожат. Иди, походи по парку. И когда ты узнаешь знак, будь это через час, через день, неделю или пять минут. Знак, что ты готова стать на путь мистресс. Обрести страсть и силу вместо того, чтобы кончить жизнь изломанной игрушкой. П приходи ко мне.

— Знак? Какой знак?

— Я этого знать не могу. Но ты — узнаешь. Ищи и, когда ты встретишь — ты узнаешь. Иди.

И Кейни... Пошла.

Проводив уходящую девушку взглядом, я позволил себе облегчённо выдохнуть. Вроде как что-то да получилось. Не похоже, что она отправилась прямиком к себе в спальный корпус. Это ж надо было, как она меня чуть не подловила. Кто знал, что такое слово действительно есть. Да ещё и перевод имеет. Одна радость — не ругательство или ещё что сомнительное. Мне-то просто звучание понравилось, когда выбирал поинтереснее. Ну, похоже, принцип "если вас ловят на лжи — продолжайте врать ещё уверенней и быстрее" сработал и сейчас.

Этим вечером я обкатывал на Кейни идейную платформу. Спасибо предкам за обширную базу заготовок. Лёгкая компиляция пересказанных далеко от текста историй Елены Троянской, княгини Ольги и вольное обобщение опыта Феликса Эдмундовича подошли к случаю как нельзя кстати. Правда, был ещё скользкий момент насчет исторической достоверности. К счастью с уроков по предмету "Патриотическая История Империи" я вынес одно стойкое убеждение. Про историю конкретно Древней Империи — никто ничего толком не знает. А раз так, то очень может быть, что у меня на руках не плод личной фантазии, а гипотеза. Впрочем, к чему скромничать? Теория. Практически доказанная. Наверняка имеющая множество подтверждений. Ну не может быть так, чтобы за такое долгое время среди туземных феодалок не нашлось особенно способных. У нас то нашлись. Та же роковая красавица Лукреция Борджиа, не к ночи будь помянута. Не знаю, чем кормили итальянцев — но я б к ней на километр не подошёл, страшидлу страховидному. Народу, по слухам, упокоила массу. Хотя может и врали. Свидетелей, как водится, не нашли. Кстати, надо будет как-нибудь ввернуть в качестве назидательного примера для подражания. Текстовка кстати говоря слабенькая.. Практически — плохой экспромт. Надо бы подшлифовать. Хм... Может, ситхов грабану под шумок. Отличный слоган у ребят. В кассу ляжет как родной.

Пока перекрывал шланг от свежезарытого в альпийской горке бочонка, из которого многострадальные человечки качали воду по замкнутому кругу, для воспроизведения эффекта ручейка — по свежим следам прогнал в памяти, что сделано.

Произвести неполную разборку автомата. Тьфу, мозга, конечно же. За четыре месяца с начала травли девочке психику без меня подрасшатали. Надо признать, неплохо расшатали. Но пока не ушатали. Чудненько.

Произвести чистку, опять же мозга. Вроде как психику немножко укрепил. Последнюю пару дней даже немножко засияла. Будто лампочку от пыли протёрли. Мусор выдул, истинно верную идеологию вдул. Надеюсь, проникнется.

Смазать. Вот тут пока неясно, но старался. Голосом в нужных местах играл, глаза закатывал, добавил экспрессии в жестикуляцию. По крайней мере туловищем под конец извернулся будь здоров. Сложновато было так через столик перегнуться, чтобы чашки с блюдцами не задеть. Надо будет стулья переставить, только прикину как. Чтобы и общаться удобней, и светильники подкармливать незаметно.

Сборка. Тут от меня уже ничего не зависит. Вычитанные книжные фишки вставил вроде бы по уму. Обучающую притчу, хоть и слабоватую — сочинил. Иллюзию ложного выбора втюхал. Пустую метафору впарил. Осталась ждать, захлопнется ли крышка автомата как мне надо. Часа через полтора увижу. Час на поиск, минут десять на обратную дорогу да плюс на поговорить. Если всё сработает верно — ядом в суп ненавистницам может и не плюнет, но палкой по голове сзади может и отоварить, если поручу. Шутка. Впрочем, какие наши годы, всё ещё впереди. Сейчас мне от неё понадобится одна ну очень мелкая услуга. А пока есть время — посижу ещё раз пасьянсик с фотороботами разложу. Не стоит ей пока мои гимнастические упражнения с лентами видеть. Меньше знает — лучше спит. Смотрю на разложенные карточки. Кто же из вас, милые, подходит сейчас для лёгких шалостей лучше прочих, рапунцели вы мои?

— Извините. Это случайно вышло!

Эльни с трудом сдерживала улыбку, глядя на перепуганную мордашку девушки. В другой раз нахалку непременно бы ожидали неприятности. Крупные неприятности. Но эта жалобно хлопающая глазами пунцовая от смущения физиономия напротив просто обезоруживала.

Эльни как раз прогуливалась по аллеям розария, приводя в порядок мысли, когда на неё налетела внезапно вылетевшая из-за кустов девчонка. Несясь с выпученными глазами, как будто за ней гналась сама э'гиэнне, она лишь успела чуть отклониться в сторону, пытаясь избежать столкновения с Эльни. И чуть ли не кубарем покатилась по посыпанной гравием аллее, отлетая за спину невольного препятствия. Но у неё почти получилось увернуться. Так что пострадавшей оказалась только она сама.

Теперь же бегунья сидела на попе, держась за расцарапанную коленку, и испуганно смотрела на Эльни. Заметно было, как она изо всех сил пытается сдержать набухающие слёзы. Особенно потешно смотрелась неловко сидящая форменная шляпка младшекурсницы, чудом удерживающаяся на макушке.

А она забавная, отметила про себя Эльни.

— Вставай. И хватит реветь, — протянула она кружевной платочек преступнице.

— Не реву,— глаза хулиганки покраснели, и, казалось, ещё больше набухли слезами. Ещё чуть-чуть и запруда прорвётся. Так что Эльни решила сменить тему, отвлекая внимание.

— Что же такого могло произойти, раз юная девушка позволяет себе носиться по цветнику, затаптывая старших учениц? Неужели тебя преследовал кто-то страшный?

— Мы ходили смотреть на призрака!

— Призрака?

— Да все говорят, в саду призрак завелся! — шмыганье носом прекратилось. И мы пошли пугаться!

— Пугаться? А почему не обратились к учителям, раз он такой страшный?

— Так если не пугаться, то неинтересно! А у нас тут и так скучно. За весь год только три праздника было.

Девушка вскинула личико к Эльни и просто засияла.

— Вот если ли бы Леди Шпилей захотели устроить праздник для всех, гиэнне наверняка бы им разрешила и все были просто счастливы!

— Ах, простите. Меня уже наверняка ждут! Ещё раз извините! — спохватилась она, вскакивая на ноги.

Шустрая. Даже остановить её не успела, как уже сбежала. Наверняка кого нибудь ещё затопчет. Надо было всё таки поругать.

Эльни улыбнулась и двинулась по аллее дальше, обдумывая новую мысль. Праздник. Что, если действительно предложить Леди Соцветья устроить праздник? Это наверняка сделает Луг более популярным по сравнению с конкурентками. А если Леди эта мысль понравится, то и Эльни наберёт очки в её глазах. Только надо хорошенько обдумать, как преподнести. Чтобы саму Эльни не отодвинули в тень во время подготовки. Особенно эта стерва... Губы симпатичной девушки поджались, делая выражение лица очень неприятным. Теперь оно никого не могло бы успокоить. Скорее напугать.

Известие, что лютики устраивают бал, очень оживило пансион. Вызвав у представителей других шпилей разлив желчи. Новость мгновенно заняла верхнюю строку в списке сплетен. Ученицы шушукались на переменах и устраивали посиделки по вечерам, обсуждая близящееся событие. К сожалению, детали грядущего бала шпилем Соцветья пока скрывались. Было только известно, что бал будет тематическим.

Как-то это всё не вовремя. Бал подразумевает танцы. Неявку же вполне могут воспринять как неуважение. И сделать соответствующие оргвыводы. Я бы на месте лютиков так и сделал. А в местных танцах я, мягко говоря, слабо ориентируюсь. Вряд ли они практикуют упрощённый Ча-ча-ча. Единственный танец с партнёром, которому меня дрессировали на школьный конкурс. На совесть, кстати говоря... Как это было то... Шаг-два-три ча-ча, раз-два-три ча-ча, разворот, шаг-два-три... Забавно, а ведь что-то помню. Даже взгрустнулось немного. Откуда у парня испанская грусть? Надо будет поискать учительницу. Вот с делами только разгребусь.

Сейчас я самостоятельно разучивал совершенно другой танец. Роль партнёра играло существенно переделанное чучело, уже разок пригодившееся при расстановке освещения. Шаг-два-три, взмах форменным шарфиком, поворот, подшаг, плавный наклон, раз-два-три. Если делать медленно — то получалось. Но вот рывки меня категорически не устраивали.

Модифицированное тело за время, проведённое в пансионе, сильно окрепло. Ну, что тут сказать. Природа вокруг непуганая. Здоровое, хоть и непривычное, питание. Режим. Прогулки и работа по хозяйству. Опять же неплохо помогли утяжелители, вложенные мной в перчатки и платье перед приездом в пансион. Постоянное ношение ещё одного собственного веса сильно тонизировало мускулатуру. Жаль, координация после разгрузки действительно хромала. Шаг-два-три взмах, поворот, наклон. Перекатываться, Барсик, а не топать! Не топать, я сказал!

Идея со стеклопакетом оказалась не такой уж продуктивной, как я надеялся. Проще говоря — количество навалившегося геморроя меня расстраивало. Сначала пришлось сделать оснастку для полировки плоскостей неровных стекол. Потом выдумывать что-то для того, чтобы надёжно зафиксировать уже собранный стеклопакет для финальной обработки граней. Поворотный круг на деревянной оси — отдельная песня. И с одним из драгоценных оловянных подсвечников пришлось расстаться, сделав из него отражающий конус. Резать зеркала для опытов было откровенно жалко. Зато полученная по итогу треугольная призма с грехом пополам выдавала на стене симпатичную радугу.

Прямо скажем, до чудес полученное устройство откровенно не дотягивало. Долго мучился с подстройкой. Потом плюнул. Сделал ещё один штурвал, побольше, и экран с щелевидной прорезью. Как ни грустно, бесхозные рубины в пансионе валяться отказывались. В итоге, на подсвеченной карте получилось обнаружить несколько стационарных пятнышек. Даже пара перемещающихся в резиденции гиэнне иногда подсвечивались. Зато окружающая пансион ограда просто сияла. Я и так подозревал что-то в этом роде, просто неприятно убедился.

Какая боль. Столько усилий для столь невнятного результата. К сожалению, полупроводниковые лазеры на батарейках и даже просто бесхозные рубины на территории пансиона не валялись. Надо будет указать гиэнне на эту недоработку. Потом. Совсем потом. Вот станет нечего делать, обязательно попеняю.

Мысли текли неспешно. Шаг-два-три ча-ча. Посыпанный гравием участок пола неприятно поскрипывал. Но уже меньше. Несравненно меньше. Чёрт, знал бы, что для подготовки хорошей шалости требуется так напрягаться — лучше бы продолжил трудиться. И утяжелители на ноги надо сшить. Чую, есть резервы роста. Может, художественной гимнастикой по утрам заняться? Вон как шарфик летает. А вот без спортивных булав обойдусь. Не дело нежным девичьим ручкам ладошки разбивать. Вопросы пойдут, то да сё. Оно мне надо?