В реальности вышло, что вывеску сделали из целиковой лесины, и тянула она тысяч на триста, не меньше. Увидев её, Дарен засомневался: да стоит ли заходить? Но на пороге лавки появился хозяин, крепко сбитый седоватый мужчина в дорогом комбезе. Пришлось рискнуть.
Инженер похлопал по метастеклу:
— Покупаю нанопасту, средних поколений. И есть немного хорошей на продажу.
— Ну, — с достоинством изрёк седой, — показывай.
Инженер с трудом сволок с платформы одну из баклаг, прицелился пробником и тот по остаточным эмиссиям спящих наноботов рассчитал поколение. И тут Дарен совершил первую ошибку: передал пробник владельцу склада, не проверив показания.
— Восьмое поколение? — недоверчиво спросил коробейник. — Первый раз вижу на "Крагисе" восьмое.
Дарен мысленно проклял свою жадность: надо было отрегулировать последний пузырь ниже максимума. Понял, что зарвался, но отступать уже поздно.
— Он продал как седьмое. Обманул, скотина! — возопил инженер, растерянно глядя на баклагу. — Что ж я с восьмёркой-то делать буду? У меня навыки седьмого класса!
— Ну-ну, — неопределённо уронил хозяин лавки, засунул большие пальцы рук за широкий пояс, на котором висели какие-то устройства. Пробник не вернул, держал в руке, сверлил Дарена взглядом и, похоже, мысленно его взвешивал. — Значит, не нужна тебе восьмёрка, не можешь с ней работать?
— Дёшево не отдам! — тут же уловил мысль коробейника инженер. — Сам же сказал: нет здесь ни у кого восьмёрки, выходит — товар редкий...
— Редкий-то он редкий, только никому не нужный. У нас на "Крагисе" нет людей с навыками ремонта восьмого уровня...
Дарен с этим мысленно согласился.
— ...потому тебе и втюхали восьмёрку, что тут её не продать, — резюмировал владелец лабаза. Внимательно осмотрел сканер Дарена, вернул, потёр лоб и добавил: — Но проверить всё одно надо. Пойдём!
Внутри магазина оказалось чисто, светло и весьма богато, как и утверждалось в справке. Торговая стойка из древесины игглы была даже больше и шикарнее, чем предполагал Дарен, а ещё нашлись новенькие стеллажи, заполненные стандартными серебристыми коробами (об этом инфир умолчал) и подвес на десяток дронов мультирельсовой складской системы, которая огибала торговый зал и скрывалась в дальней части лавки. Начинающему инженеру-грабителю подвернулся если и не король местного рынка, то один из баронов — уж точно.
Не того выбрал, не того! — похолодел Дарен. Он и половину сегодняшнего улова отдал бы, только не связываться с этим человеком, но возвращаться на корабль с надутой нанопастой нельзя, нужен хоть центнер нормальной. Потому инженер мысленно махнул рукой и положился на судьбу.
С лёгким свистом по рельсу подъехал дрон с новеньким толстостенным аквариумом, а хозяин выставил на прилавок банку со стандартной смесью энергетиков.
— Показывай, добрый человек.
С демонстрацией сразу не задалось. Дарен путался в пробнике, тушёнке, ноже, контейнере и прочем, и до кучи едва не рассыпал на прилавок порцию нанопасты.
Хозяин лавки развеселился.
— Кстати, меня Тимурином Сойном зовут, не слышал обо мне?
— Пока нет, — пробурчал Дарен, тщательно отмеривая энергетик. В таком деле ошибиться нельзя. На всякий случай взял чуть меньше, чем следовало. — Точно энергетик? Может, мою тушёнку?
— Лей! Больше лей! Аквариум хороший, выдюжит.
— Как скажешь, я сделки под запись веду, — Дарен зачерпнул щедро, вылил светло-зелёную энергомассу на ботов, захлопнул крышку и по привычке активировал пастаризатор. Сойн с подозрением прищурился, но инженер этого не заметил.
Дрон опустил аквариум прямо на широкий прилавок, из дна контейнера торчали широкие выступы из вспененного метастекла и потому за драгоценное дерево хозяин не опасался. Поначалу казалось, что всё пройдёт нормально: паста растворилась в энергетике, секунд пятнадцать смесь булькала и шевелилась, на поверхности появился сероватый налёт. И вдруг смесь забурлила и раскалилась добела. Полыхнуло так, что Дарен отшатнулся и закрыл глаза рукой. Со стороны стойки обжигающе жарило.
Дарен метнулся к выходу, но остановился и оглянулся, щурясь сквозь набежавшие слёзы. Что-то тёмное мелькнуло, хлопнуло, громыхнуло, и ослепительный свет медленно угас. Инженер утёр слёзы.
Над стойкой навис хозяин лавки и поливал аквариум из криогенного огнетушителя. Тёмная маслянистая жидкость залила стойку, разлетелась брызгами по полу и стенам, и теперь медленно испарялась, шипя и плюясь. У потолка суетились дроны, с такими же огнетушителями. Всё вокруг было заляпано чёрным. Пятна дымились и постепенно уменьшались. С резким гудением включилась вытяжка, дым и тёмный пар закрутились, втягиваясь в узкую щель на потолке.
На столешницу из драгоценной игглы страшно было смотреть, угольное пятно прогара уходило в массив и оттуда торчали закопчённые осколки аквариума.
Огнетушитель сухо щелкнул, Сойн бросил его на пол. Торговец молча шагнул к стене, распахнул неприметную дверцу, добыл яркую бутыль и надолго к ней присосался. Недопитую бутылку аккуратно убрал, прикрыл дверцу, и лишь затем обернулся к посетителю. Утвердил на более-менее чистом месте столешницы кулаки и зло улыбнулся Дарену.
— Прямое преобразование. Знаешь такое?
Дарен помедлил, но кивнул:
— Слышал.
— А это значит — боты твои девятого поколения, не меньше.
— Может и так, — пожал плечами инженер.
Сойн врал, прямое преобразование это минимум десятка. Что-то отец накрутил в спорах, а он, Дарен, выходит, что не смог полностью освоить наследство. Плохо. И улыбка Сойна тоже не радовала.
А тот усмехался едва ли не торжествующе:
— Парень, девятое поколение ты на станции не продашь. Никто не купит. А я куплю. Незадорого, но возьму.
Соглашаться Дарен не спешил. Быстро согласишься — подозрения навлечёшь, но и тянуть не стоило. Кто его знает, этого коробейного барона, вдруг передумает.
— Цена?
— Возьму как восьмое.
— А если там не девятое, а десятое?
— Значит, мне повезло, а тебе нет. Зато с деньгами будешь.
— И куда же ты их денешь, если ни у кого навыков нету?
— То дело не твоё, есть у меня покупатели. Кстати, где взял этих ботов?
— То дело не твоё, — ответил Дарен словами Сойна. — Нашёлся продавец.
Тимурин Сойн хмыкнул, но не обиделся.
— Ладно, сам выясню, станция маленькая.
После небольшого торга ударили по рукам. Сошлись на двухсотой серии, Дарен согласился на пятипроцентную скидку, и вышло почти сто семьдесят тысяч. На эту сумму инженер прикупил четверть тонны пятого поколения и немного шестого, для ремонта оборудования. Получалось как нельзя лучше, шестое поколение Дарен планировал отложить для ремонта эффекторов синхронизатора, там конструкция тонкая, нужна паста получше.
Торговец скрылся на складе, и оттуда начали приезжать подвесные дроны с контейнерами. Дело шло медленно. Дарен аккуратно перегружал пасту в баклаги, оставляя хозяину лабаза пустую тару. Баклаги выносил наружу и ставил на платформу. И едва загрузил последнюю партию, как на пороге лавки появился необычно мрачный Сойн. Дарен закрепил ёмкость из метастекла, обернулся, увидел торгового барона и сердце ёкнуло.
— Знаешь, приятель, выяснил я у кого ты пасту брал, — в руках у коробейника как по волшебству возник увесистый фазер, а из-за спины выдвинулись тяжёлые бочонки двух штурмовых дронов.
— И что? — инженер едва сумел сдержать дрожь в голосе. Явственно завоняло неприятностями.
— Не могло у него быть десятого поколения, я бы знал. Что скажешь? — торговец похлопал фазером по ладони.
— Я про десятое и не говорил. Это ты сказал. А я считал, что седьмое.
— Седьмое, значит... Сейчас разберёмся, седьмое, десятое или вовсе пятое.
Из-за угла появились люди, десятка полтора. Среди них Дарен увидел и знакомых коробейников, с которыми сегодня дела имел. Последним тащился унылый похмельник из той, первой лавки.
Дарен огляделся. Дружески настроенных не нашлось; торговцы рассматривали инженера, кто безразлично, кто зло, а кто и с неким едва ли не гастрономическим интересом. Люди разошлись в стороны, окружив Дарена и его платформу. Над некоторыми висели неприятного вида дроны; впрочем, с сойновскими штурмовиками не сравнить.
— Итак, приступим, — седой торговый барон театральным жестом указал на ДАрена. — Вот добрый человек покупал-торговал нынче пастой. Да так удачно барыжил, что ко мне приехал с десятым поколением.
— Что покупал, с тем и приехал. Записи есть.
— И в дороге паста каждый раз чудесным образам росла в поколениях.
— Врут. Пусть покажут записи, это они меня каждый раз собирались надуть. Видать и паста у них такая, то ли мочёная, то ли жареная!
— Какая-такая мочёная? Чего несёшь, чунпан?! Если бы мочёная была, то не сгорела бы моя стойка.
— Значит жареная, шлюзы перегреваете, а паттерны ключей сняли с высоких поколений. Или ещё того хуже — нацедили транспортную основу с военных вариантов...
— Да ты, вижу, специалист в таких делах, — раздумчиво произнёс Сойн. — Сто-о-оличник! У нас таким заниматься не привыкли, честно торгуют.
— Записал я, как здесь честно торгуют, везде на поколение обжулить хотели. В местный инфирник скину, пусть все знают, с кем дел иметь нельзя.
Торговцы притихли и переглянулись. Одно дело потерять полсотни тысяч на гнилом товаре, другое — чтобы в инфирнике валялись протоколированные записи с попыткой обмана покупателя. И на той же записи — как скользкий столичник самим торговцам жагу втюрил. Как ни крути, урон репутации, ой какой урон!
Сойн набычился и потемнел лицом.
— Ты что же, парень, думаешь на языке отсюда уйти? — прошипел он. Коробейники поддержали его злыми выкриками. — Мы хоть и не столичники, а разных деятелей повидали.
— Да причём тут язык? Все проверяли! Всем показывал! Честная сделка, кто хотел — покупал, другие не брали.
— И кто же не брал?
— Ну, другие...
Дарен понял, что заврался.
— Други-и-е... — издевательски протянул Сойн. — Я проверил записи, ты ехал как по маршруту. Никаких "других" не было. Заходил к честным людям, покупал у них пасту, и продавал её следующим. Нигде не задерживался, чётко катился от одной лавки к другой. И ко мне приехал!
— И что, нельзя?
— Можно. Но ты лжёшь и лжёшь, а это неуважение, смекаешь? Добрых людей ни в кредит не ставишь. И по записям видно, что ты хорошенько подготовился. Не знаю как, но обманул нас!
— Не знаешь, так и не говори! — обозлился Дарен. От страха он потерял всякую осторожность.
— Узнаю, — откровенно оскалился Сойн и махнул фазером. — Сам и расскажешь. Посидишь в леднике, подумаешь, как наши потери возместить, да поделишься столичными знаниями, тоже пригодятся. И стоечку компенсируешь... в трёхсотпроцентном размере.
По его знаку трое торговцев набросились на Дарена, повалили и принялись, с хеканьем, пинать. Инженер до последнего момента не верил, что дело этим кончится, и потому даже не пытался удрать. Да и куда убежишь, не бросать же нанопасту!
Тут Дарену сильно прилетело в голову, и мир потемнел.
А когда инженер пришёл в себя — ситуация изменилась кардинально. Торговцы куда-то подевались, вокруг валялись разбитые дроны, доносились крики и грохот выстрелов из тяжёлого оружия. Тянуло гарью, слышался неприятный треск и гудение огня.
Сверху пала тень и тяжко приземлилась рядом с Дареном. Хикман. Скаф чрезмерника налился глубокой чернотой, а поверх неё расползались причудливого вида ярко-алые полосы. Безопасник помог подняться Дарену на ноги, быстро осмотрел и тут же резко развернулся, закрывая от опасности.
Со стороны "Крупно и мелочью" мелькнули две стремительные тени, Сойн выпустил штурмовых дронов. Скаф чрезмерника мгновенно отрастил чёрные крылья, на концах которых, как маховые перья, торчали светлые, хрупкие на вид, двумерные клинки. Хрупкие и смертельно опасные.
Хикман прыгнул с места, превратился в чёрно-алый вихрь, и на металл дорожного покрытия со звоном посыпалась нарубленная на тонкие полосы броня и внутренности штурмовиков. Что-то взорвалось, с визгом разлетелись осколки. Чрезмерник замер, покачался в воздухе, выстрелил из тяжелого фазера в одному ему видимую цель, повисел ещё немного и опустился рядом с Дареном.
А тот задумчиво рассматривал зазубренный кусок металла, глубоко ушедший в довольно твёрдый пол. Хикман поднял забрало и коротко улыбнулся.
— Не скучал?
— Фы фут отхуда? — прошепелявил Дарен и утёр разбитый в кровь рот.
— Рожа у тебя была загадочная, — хмыкнул Хикман и вновь бабахнул из пушки, превращая в огненный шар очередного дрона. — Знать, задумал чего глупое.
— Рас флупое, фо сачем са мной фофёрся?
— Ну, глупое оно для тебя, а для корабля обычно полезное. Я уже давно подметил, ты деньги не воруешь, а наоборот — приносишь. Для безопасности корабля это хорошо.
Помолчали. Дроны не появлялись.
Хикман огляделся, да и присел на пол. Со скафа вспорхнули пчелы и заняли позиции метрах в десяти выше, кружа и порхая в ближнем пространстве. Вскоре чрезмерник презрительно хмыкнул, отозвал пчёл и поднялся.
— Хак выпираться бхутем? — тоскливо вздохнул Дарен, отдавая инициативу чрезмернику. Да и четверть! вояка должен лучше разбираться в таких вещах.
— Очень просто, я иду к выходу. Ты едешь за мной.
— И фсё?
— Всё. Борзота разбежалась, остались трусливые и жадные. Они стрелять не станут, даже в спину. Им бы товар сохранить — вот и дело.
— Офрана сейтас налефит, — заметил с сомнением Дарен.
— Не роняй воду, не налетит. Эта толкучка свободная, для чужаков. У местных другой базар, вот там действительно серьёзная охрана от "Крагиса". Или ты не знал?
Дарен помотал головой. Точно, карьера грабителя ему не светит. Отлично подготовленное мероприятие, гляк его побери! Одна радость, что баклаги пастой заполнены.
Хикман шагнул-скользнул мимо платформы с контейнерами. Миг, и он уже впереди; скаф расправил крылья, перекрыв обзор инженеру, но и укрыв спереди от ненужных взглядов. Так они и шли: впереди шествовал чрезмерник во всей своей хищной и наглой красе, а позади ковылял на подгибающихся ногах Дарен, шипя сквозь зубы и привалившись к платформе.
По мере их приближения лавки закрывались одна за другой. Хлопали ставни, опускались щиты, раскатывались бронежалюзи, местами и вывески втягивались, — всяк прятался на свой манер. Что происходило позади — Дарен не знал, полностью положившись на вояку. Лишь раз инженер окликнул Хикмана и попросил обождать; в тот момент они проходили мимо магазинчика сублимированных товаров.
Эта лавка тоже спряталась в раковине. Сначала Дарен колотил в окно, затем повернулся спиной к двери и принялся бухать в неё каблуком, шипя от боли. Наконец в окне отодвинулась бронезаслонка.
— Чего ломишься, чаю срочно захотелось? — тон торговца никто бы не назвал любезным.
— Круфку тавай! Ту, с оранфефым зферем!
