По ту сторону Тьмы

— Уж поверь мне, ещё как можете, — сломал тростинку и сунул в рот. — Примерно вот так, — погрузился в воду.

Ряска медленно сомкнулась над головой.

Грива восхищённо уставился на едва слышно посвистывающий зелёный обрубок.

— Как же просто всё! А ну-ка давайте все за ним, быстро, быстро! — с хрустом переломил ближайший стебель.

Натянув поводья, Крунд осадил хрипящего коня и показал кнутом вниз.

— Видите, они повернули к реке. Похоже, хотят уйти в Темнолесье. Так что надо разделиться. Эй, Морк! Бери своих и переправляйся на тот берег. Попробуем взять их в клеши. А мы пойдём по следу. За мной!

Хлестнув лошадей, кавалькада понеслась вдоль едва заметной колеи.

Почувствовав приближающуюся теплоту, Гверн глубоко вздохнул и затаил дыхание.

Ничего-ничего, паниковать рано, не в первый раз. Получилось обмануть Око Меара, получится и с магом. Лишь бы не подвели бхуты. Высунутся сгоряча, всех перещёлкают как куропаток. Надо бы как и прошлый раз прикрыть меховичков.

Здесь никого нет. Покой и темнота, вечная звёздная темнота...

Сжимая губами спасительную тростинку, Грива невольно улыбнулся и обмяк, когда заполнившая голову пылающая угроза вдруг растворилась без следа. Безжалостное палящее солнце померкло, и крошечные звёзды заполнили небосвод. Невесть откуда пахнуло свежей травой. И опять как когда-то давным-давно в детстве, захотелось выскочить и бездумно покувыркаться в прохладной ночной росе. Эх, хорошо-то как...

Глава 17

— Итак, он всё-таки ушёл, — бесцветным голосом поинтересовался магистр, задумчиво катая по столу потухший жезл.

Такая внешняя невозмутимость могла бы обмануть кого угодно, но только не ближайших сподвижников. Магистр пребывал просто в бешенстве.

— Да, милорд, — Крунд понуро кивнул и неодобрительно покосился на верноподданнически вытаращившего глаза начальника стражи, истово прижимающего к груди надраенный шлем с плюмажем.

Орлы, нечего сказать. Это надо здорово постараться, чтобы проворонить чернокнижника, когда он был почти у них в руках.

Заметив взгляд, пузан судорожно сглотнул и быстро смахнул с носа предательскую капельку пота.

— Чудесно.

Магистр медленно встал и, заложив руки на спину, уставился в окно, любуюсь пламенеющим закатом.

— М-да.... И как же это произошло?

— К-х-м, — Крунд деликатно кашлянул и потёр пересохшее горло. — Он оказался на редкость хитёр, милорд. Вопреки ожиданиям, совершенно не таясь, появился посреди бела дня. Переоделся каким-то замухрышкой, мерзавец. Спокойно выждал свою очередь и на сонной кляче подъехал к южным вратам на телеге со стогом сена.

— К каким-каким вратам? — уточнил магистр.

— К южным, милорд. Причём он вёл себя настолько естественно, что никто ничего не заподозрил. Сказал стражу, что везёт сено свояку.

— Сено? Интересно. И что же дальше?

— Следуя циркуляру, страж оглядел телегу и не нашёл ничего предосудительного. И лишь случайно поглядев в зеркало Ноэрна, понял, кто перед ним.

Магистр удивлённо повернулся.

— Что? То есть, ты хочешь сказать, что всё это время он спокойно скрывался от Ока Меара, но не смог скрыть свою личину от зеркала? Но это же просто откровенная глупость!

— Да, это и странно, милорд, — кивнул Крунд. — Признаться, я тоже этого не понимаю. Выглядит так, словно всё это время он играл с нами в кошки-мышки, а тут вдруг решил сыграть в поддавки и показал себя во всей красе.

Магистр задумчиво заходил по кабинету.

— Х-м-м... Возможно. Дальше!

— А вот дальше, к сожалению, похвастаться нечем, — Крунд выразительно глянул на съёжившегося гвардейца. — Страж запаниковал и выстрелил из арбалета. И, разумеется, промазал. Что произошло дальше, не поддаётся никакому описанию. Сено оказалось чистой бутафорией, скрывающей целое сонмище бхутов. И одна из тварей бросилась терзать стража, в то время как чернокнижник дал дёру...

— Вот даже как? — поднял бровь магистр. — Бхуты? И откуда же, позвольте?

— Не могу знать, милорд, — вздохнул Крунд. — С этим тоже пока разбираются.

— Хорошо. Дальше!

— Разумеется, я организовал погоню. Примерно через две лиги мы, наконец, настигли телегу на берегу реки, но, увы, она оказалась пустой. Мерзавец оказался на редкость предусмотрительным и удрал гораздо раньше, чтобы замести следы.

— Берег обыскали? — быстро уточнил магистр, усаживаясь за стол.

— Как могли, милорд. Даже с той стороны. Никакого присутствия. Наверняка он ушёл в Темнолесье. Учитывая позднее время, я взял на себя смелость прекратить дальнейшие поиски во избежание ненужных потерь.

— Да-да, всё верно, — магистр задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Подумать только, бхуты и посреди бела дня. Бардак, полнейший бардак.... Да, а что же наш герой дня, он жив?

— Э-э-э.... Простите? — озадаченно сморгнул Крунд.

— Ну, тот, наш чрезмерно меткий стрелок, — досадливо поморщился магистр. — Что с ним?

— Ах, стрелок, — Крунд покосился на вытянувшегося во фрунт гвардейца. — Да, жив. Бхут начисто выдрал ему левый глаз и здорово подрал лицо. Учитывая важность следствия, я распорядился, чтобы его врачевал лично брат Лабрайд.

— Так он здесь? Отлично, мой друг, просто отлично! — предвкушающе потёр ладони магистр. — Не будем же терять времени и узнаем всё из самых первых уст! Эй, там! — нетерпеливо прищёлкнул пальцами. — Приведите нашего героя, быстро!

— Э-э-э, боюсь, от него сейчас будет мало толку, — поспешно добавил Крунд. — Вряд ли он сможет говорить, рот практически в клочья...

— В клочья? — магистр снисходительно усмехнулся, неторопливо придвигая к себе ларец. — Ничего, уж с этим, я думаю, мы как-нибудь справимся.

— О, — почтительно склонил голову Крунд. — Понимаю...

За дверью послышался шум. Бережно поддерживая под руки, в покои ввели неуверенно переступающего стража. Через белую повязку, закрывающую почти всё лицо, проступили большие кровавые пятна.

Оставив дико озирающегося единственным глазом гвардейца посреди кабинета, слуги откланялись и удалились.

Заметив начальника, страж что-то прохрипел и попытался вытянуться во фрунт.

Не ответив на приветствие, пузан лишь вытаращил глаза и в ужасе покосился на хозяина кабинета.

— Не стоит, не трудись, — магистр вяло махнул рукой. — Вряд ли у тебя пока получится говорить, — встал и медленно обошёл гвардейца кругом, задумчиво оглядывая с головы до ног, словно бездушную статую. — М-да.... Как славно отделали. Ладно, что есть, то есть. Бывало, приходилось работать и с худшим материалом.... Так как ты говоришь, его зовут? — повернул голову к начальнику стражи.

Пузан не сразу сообразил, что к нему обратились с вопросом, и очнулся только после весомого тычка Крунда.

— Э-э-э, Айлех, милорд! Айлех!

— Айлех? Чудесно, — благосклонно кивнул магистр, возвращаясь к столу. — Вот что Айлех. Не бойся, подойди, — поманил рукой.

Гвардеец неуверенно подошёл и замер в шаге от стола.

— Смотри на эту вещицу, — магистр вытащил шар и мягко потёр ладонью. — Ессе мемориа Айлех!

Шар тускло засветился, переливаясь синеватыми сполохами. Разрастаясь всё шире и шире, сияние охватило гвардейца.

— А теперь Айлех, думай и вспоминай, что сегодня произошло.

Страж замер, остекленело глядя в пространство. Из скособоченного рта потянулась красноватая ниточка слюны.

Шар ярко вспыхнул. Замелькали цветные всполохи, сливаясь в чёткое изображение. Озаряемая тусклым светом свечи, пышногрудая рыжая девица притворно взвизгнула и потянулась к бретельке лифа, кокетливо оголяя плечо.

— Вот дубина! — фыркнул магистр. — Тебя спрашивают о деле, а не твоих плотских утехах! Как ты увидел чернокнижника! Ну! Вспоминай!

Картинка на миг сбилась. Встряхивая нечёсаной гривой, тощая лошадка неторопливо въехала в арку.

— Тпр-р-у! — натянул поводья возница. — День добрый!

— Добрый. Куда путь держим?

— Да вот, сенца свояку отвезти надобно, — пожал плечами возница. — Купил давеча на ярмарке по дешёвке, да малость лишку взял.

— М-м-м... Свояку говоришь? Ну-ну...

Арбалет лениво потыкался в сено.

— Ладно, проезжай.

Взгляд мельком пробежался по зеркалу и метнулся обратно.

— Ох, мать моя!

— Стоп! — рявкнул магистр. — А это ещё что? Крунд! Ты видишь это?

Соратник ошарашено подался вперёд.

— Гверн? Не может быть! Он же давно умер!

— По-моему он не особо похож на покойника, — холодно процедил магистр, бесстрастно разглядывая застывшее изображение. — И даже ошейник на месте. Ты лично видел тело?

— Лично нет, милорд, — судорожно сглотнул Крунд. — Но я знаю абсолютно точно, что ребята из бестиария на днях скормили труп с ошейником упырям. Кто он, если не тот пройдоха, милорд?

— Интересно. Прямо так уж и труп? — критически изогнул бровь магистр.

— Милорд, ну подумайте сами! — взмолился Крунд. — Даже если не труп. Может ли человек уцелеть после боя с сотней голодных бхутов и сброшенный в клетку к упырям?

— В точку! — обличающе поднял костлявый палец магистр. — А человек ли?

— Но ведь, — начал было Крунд и осёкся. — Вы думаете что.... Да, но как же тогда жезл? Ведь он никак не реагировал на его появление!

— А вот это уже хороший вопрос, — магистр задумчиво заходил по кабинету. — Да, надо признать, при желании можно обмануть Око Меара, но вот обмануть жезл за всю историю не удавалось ещё никому. Вот почему наш чернокнижник очень и очень опасен. И даже более того. Его извращённая логика и абсолютная непредсказуемость делают его едва ли не самым ...

— Простите, милорд, — задумчиво почесал подбородок Крунд. — Но тут что-то никак не сходится. Пусть он чернокнижник, но почему же он тогда не снял с себя ошейник? Ведь, в конечном счёте, именно это и выдало его с головой!

— Что? — отвлёкся магистр. — Ах, ошейник. Да, думаю, причин тому целая масса. Во-первых, само по себе заклятие Мульцибера при всей своей древности до сих пор остаётся далеко не самым заурядным даже для... Стоп! — раздосадовано хлопнул себя по лбу и зловеще усмехнулся. — Вот же оно! Заклятие! А ну-ка! — с несвойственной живостью метнулся к столу и коснулся шара.

— Экстинкта Айлех!

Шар плавно погас.

— Что вы задумали, милорд? — озадаченно пробормотал Крунд.

— Увидишь, мой друг, увидишь, — загадочно улыбнулся магистр. — Эй, там, уведите отсюда эту дубину! — нетерпеливо махнул рукой на ошалело озирающегося стража.

Расторопные слуги подхватили под руки и быстро уволокли ничего не понимающего бедолагу.

— Да, и ты тоже пока свободен, — магистр небрежно махнул рукой начальнику стражи.

— Великая честь служить вам, милорд! — рявкнул пузан.

— Ступай уже, — поморщился магистр.

Едва двери кабинета закрылись, магистр предвкушающе потёр руки и заговорщицки повернулся к Крунду.

— Ну-с, мой дорогой друг, хоть мы и упустили врага, но мы всё ещё можем исправить эту досадную оплошность. Да, пусть он обманул Око Меара, пусть поменял личину, но свою истинную сущность он не изменит никогда, а следовательно и никогда не снимет ошейник! Так воспользуемся же нашим славным наследием старины Мульцибера! — торжествующе коснулся шара.— Лаетус!

Шар мягко засветился лиловым.

— Что ж, — усмехнулся магистр. — Посмотрим, где он там прячется, — с силой сжал шар. — Куарере таркве Гверн!

Шар полыхнул красным и медленно налился чернотой.

— К-х-м, — озадаченно сморгнул магистр. — Должно быть всё дело в.... Впрочем, ладно. Лаетус! Куарере таркве Гверн! Инсендиум!

Шар на миг ярко полыхнул и померк.

— Проклятье! — магистр плюхнулся в кресло и устало закрыл лицо руками. — Ничего, ничего не понимаю...

Крунд обошёл стол и тихо уселся напротив.

— Милорд, даже не знаю, что и сказать. Это прозвучит дико, но видимо он всё же нашёл способ снять ошейник...

Магистр встал и, заложив руки за спину, медленно прошёлся по кабинету. Глянув на портрет основателя, остановился перед секретером и задумчиво покатал рукой жезл Мульцибера. Опомнившись, отставил древнюю реликвию и тяжело вздохнул.

— Да, мой друг, ты прав. Как это ни дико, но видимо это и есть единственное разумное объяснение. Чернокнижник смог изменить свою сущность. И этим он страшен вдвойне. Проклятье! — взволнованно заходил по кабинету. — Да, нам надо многое пересмотреть, очень многое...

— Ничего-ничего, — задумчиво пробормотал Крунд. — Когда-то смогли остановить самого Ирувага, остановим и его. В конце концов...

— Ты прав, — повернулся магистр. — Ещё не всё потеряно. В конце концов, он ещё не вступил в полную силу, и мы знаем его истинный облик. Собирай отряд, бери лучших из лучших, найдите и убейте его! В Чернолесье он далеко не уйдёт ни пешим, ни конным. Да, и пусть кто-нибудь из твоих ребят шепнёт пару слов головорезам из шайки Урнаха и Сохта. Тому, кто принесёт голову чернокнижника — тысячу золотых!

Глава 18

Крякнув с натуги, Гверн затащил сучковатый комель на берег и устало махнул рукой.

— Эй! Всё, приплыли! Вылезайте.

Гнилое полузатопленное бревно ожило. Увязая в густом иле, перемазанные с ног до головы бхуты дружно полезли на берег.

— Быстрей, быстрей! — Грива досадливо скинул с рогов спутанный комок водорослей и мягко подтолкнул вверх оскальзывающуюся на мокрой траве Мышку. — Давай-давай, пигалица!

Подрагивая от холода, дети сбились в тесную кучу, не решаясь сказать ни слова. Где-то совсем рядом в густой листве громко ухнул филин.

Мышка вздрогнула и едва слышно прошептала:

— Я хочу назад!

Грива тяжело вздохнул и подошёл к Гверну.

— И что теперь?

— Теперь? — Гверн отжал осклизлый кафтан и покосился на далёкий сияющий город. — Теперь надо удирать. Утром нас будут искать по-любому. Так что за ночь надо уйти как можно дальше.

Грива с сомнением оглянулся на детей и покачал головой.

— Не знаю. Столько всего на них свалилось за день.... Вряд ли они сейчас смогут уйти далеко.

— Понимаю, — вздохнул Гверн. — Но выбор у нас, в общем-то, не очень большой. Утром они возьмут собак и прочешут весь берег. Дальше объяснять?

— Не надо, — стиснул желваки Грива. — Ты знаешь куда идти?

— Нет, — Гверн с силой встряхнул кафтан и накинул на плечи. — Пока как можно дальше в лес, а там будет видно.

— Хорошо. Веди!

— Веду.

Раздвинув тугие ветви, Гверн втиснулся в низкий прибрежный кустарник. Нещадно хрустя полёгшим сухим тростником, побрёл к угрюмому лесу.

Под высоким древесным пологом стало заметно темней и прохладней. Мышцы начала колотить мелкая дрожь.

Гверн повернулся и невольно поёжился, встретившись с горящим алым взглядом Гривы.

— Холодновато, да?

— Очень, — шмыгнул носом бхут. — Давненько я так не замерзал.

— Вот и я тоже, — начал было Гверн. — Ах, ты ж! — скрючился от боли и присел.

Шея полыхнула огнём. В глазах потемнело. Послышались далёкие невнятные голоса.

— Что? Что с тобой? — в страхе крикнул Грива. — Вокруг тебя свет!

— От....Отойди, — прошептал Гверн, ожидая мучительной смерти.

Ошейник нестерпимо нагрелся, но не вспыхнул. Голоса затихли.