Принцесса из стали (Полная версия)

Митра тем временем метнулась влево, затем — вправо. Сделала кувырок и упала на живот. 'Просвещенные' начинали пристреливаться, и это не сулило ничего хорошего. Летуны приближались.

Двести пятьдесят метров.

Двести.

Сто пятьдесят.

Сто.

Пятьдесят.

Их орудия перезаряжались мгновенно, отчего очередной залп не заставил себя долго ждать. На таком расстоянии увернуться от их выстрелов было практически невозможно. Впрочем, капитану Лидделл этого уже и не требовалось.

— Давай, — махнула рукой землянка.

Продолжая поливать неприятеля огнем, Тейя устремилась за спину Митры. Левитационные ранцы жужжали, словно реактивные осы. Капитан улыбнулась уголками рта. Легкое нажатие пальцем, и... детонаторы были активированы.

Семь фугасов, стальных 'горшочков с подарками', наполненных напалмом и пустыми блокозарядными обоймами, были закопаны на самом краю холма. Едва им стоило взорваться, как любой, кто оказался в зоне поражения, 'прожаривался' бы до костей. И никакая защита не могла его спасти.

Митра и Тейя укрылись за огромным камнем, плотно прижавшись к нему спинами. Не прошло и трех секунд, как их окатило жаром мощной ударной волны. Все пятеро 'летунов-просвещенных' пронеслись мимо них на огромной скорости, оставляя за собой черный дымящийся шлейф. Далее последовал взрыв. Очевидно, ни одному из пилотов левитационных ранцев спастись не удалось.

Исиди изучила место аварии через прицел своей винтовки.

— Никаких признаков жизни, — констатировала она.

— Кто бы сомневался.

— Ловко ты.

— Опыт.

— Уже приходилось проделывать подобное?

— Да. Кажется, — с сомнением ответила Митра.

— Плюшевый медведь докладывает об успешном завершении операции, — раздался в канале связи голос РУНИ.

— Да-да, ты молодец, пушистик, — улыбнулась капитан. — Ты не поверишь, но даже Тейя признательна тебе за помощь.

— Простого 'спасибо' было бы вполне достаточно.

— Спасибо, — нехотя выдавила инопланетянка, поддевая желтый песок сапогом. — Жаль, что пришлось всех убить.

Митре нечего было ответить. Перепады настроения исиди ее в очередной раз удивили. Не мудрено, ведь в памяти все еще были свежи воспоминания о трункусианских охотниках.

— РУНИ, скоро мы спустимся к тебе.

— Вас понял, капитан, — отозвался синтетик. — Буду ждать.

— Вечеринка окончена. Пока окончена. Тейя?

— Ты устала.

— Да, устала. Вымоталась, как плуговая кляча, если хочешь знать правду.

Тейя негромко прыснула, но тут же снова стала серьезной.

— Мы наделали много шума.

— Был ли у нас выбор?

— Нет. Нгалинд`аш Нинлин ниа патр`ашу .

— Пошли?

— Пошли.

Инопланетянка подошла к Митре и нежно обняла ее за плечо. Свирепствующая поежилась, но препятствовать ей не стала. Немного постояв в тишине, они неспешно двинулись вперед. Горячий порывистый ветер дул им в спины. Тонкие пряди облаков появились на небе. Точно полосы на шкуре тигра, они усеивали горизонт.

— Мы победили, — прошептала Тейя.

— Не стоит считать победы преждевременно.

— Почему?

— Это не последнее сражение.

— Ты так уверена?

— Абсолютно. Мы...

Капитан Лидделл едва успела произнести эти слова, как... яркая вспышка озарила собой все вокруг. Мир поплыл, земля стала уходить из-под ног. Голова кружилась. Страх впечатался в грудь свинцовым ботинком. Реальность удалялась. Тьма хлынула со всех сторон.

Митра без сознания повалилась с ног.

Она еще не знала, что жить ей осталось не больше ста пятнадцати минут.

4

Присутствие привыкла наблюдать за людьми. В жизни, которая длится больше, чем вечность, много к чему привыкаешь. Например, к дождю. Хорошо, что она всегда носит с собою зонтик.

Над городом грозно растянулся пасмурный океан — скринсейвер на рабочем столе главного по этому участку галактики. Стройные неоновые лучи, словно колонны из храма Посейдона, гордо устремлялись вверх и, казалось, держали на себе весь небосвод. Редкие осенние капельки меланхолично стучали по крышам одинаковых стеклянных небоскребов. Старая столица мерно подрагивала и дремала с полуоткрытыми глазами, точно дракон, заснувший на горе золота.

Где-то, далеко-далеко внизу, безустанно суетились органики. Непредсказуемые и пугающие, неспособные меняться и двигаться вперед, они, будто саранча, заполонили всю Вселенную, непроизвольно терроризируя осколками своих эмоций все то, что привыкло жить в гармонии с окружающим миром. Привыкло жить в гармонии с самим собой.

Присутствие не знала наверняка, но, возможно, когда-то она тоже была человеком. Давным-давно, ни в этой реальности, ни в этой материальной петле. И у нее тоже было тело. Из плоти и крови, с упругой грудью, длинными ногами и рельефным прессом. Настоящее тело, а не это недоразумение, коим она обладала теперь. Вечная сорокадевятилетняя дама, с печальным взглядом, слегка коснувшимися морщинами веками и кокетливой родинкой над губой.

Навсегда привязанная к кучке прямоходящих серебряных доспехов, одержимых исключительной важностью своей миссии, она была лишь крохотной частичкой самой себя. Той, что однажды сделала выбор, и умерла. Строгие викторианские наряды, переполнявшие ее виртуальный гардероб, судя по всему, представляли собой справедливую расплату за грехи — грехи ли? — прошлого, которое на самом деле прошлым никогда не являлось. Узкие, чопорные и неудобные, они были такой же неотъемлемой частью ее существа, как, например, мысли. Или зонтик.

Не по своей воле она оказалась здесь, на этой планете, в одном и самых густонаселенных миров Млечного пути. Воздух, чрезмерно загрязненный и холодный, казался колючим. Разумеется, Присутствие могла им не дышать. Но она этого желала. Желала дышать и чувствовать себя...

Кем?

На протяжении всего своего существования она поступала правильно. Всякий ее шаг был продиктован высшими целями. Обладая умом, который своей остротой мог посоперничать с лезвием катаны (кстати, один из наблюдаемых ею в данную секунду объектов в совершенстве владел этим видом оружия), Присутствие трезво оценивала свои способности и потому заранее просчитывала все возможные риски. Имея в своем распоряжении бесконечность, она могла себе это позволить. Время для нее было не более чем метафорой. Сказкой, выдуманной органиками.

К счастью, она знала истинную природу вещей. Она, но не расставленные на шахматной доске фигуры. Джеймс Дит и 'вестники прошлого', Митра Лидделл и санаги, РУНИ и 'просвещенные', Аска Фэнь и...

Обрабатывая полтора миллиарда запросов за наносекунду, Присутствие внезапно поймала себя на мысли, что ей жаль наемницу. Из-за того, что она уже сделала. Из-за того, что она делает с профессором в настоящую минуту. Из-за того, что ей предстоит сделать. Увы, но большая часть алгоритмов, наделенных самосознанием, не имеет возможности выбирать. Движимые непостижимыми мотивами силы делают это за них. Так было. Так будет. Кто-то должен выполнять эту работу. Даже дроиды-садовники иногда нуждаются в помощи.

Оставив временное убежище, Присутствие открыла зонтик и неспешно зашагала прочь. Под широким куполом, защищавшим ее от осадков, расцветали и увядали миллионы прекрасных галактик. C детской непосредственностью выставив вперед правую руку, она поймала на ладонь несколько капель. Те едва заметно заискрились и тотчас испарились. Дама в сером платье, с белоснежными рукавами жиго и волнительной, но не пошлой аппликацией на груди, грустно ухмыльнулась.

— Искры. Снова искры. Похоже, мне никогда не изведать радости прикосновения дождя.

Глава 8

1

— Вообще-то они не мои друзья. Я сама по себе. Всегда и везде.

Гелла Надашди нахмурилась, так и не сообразив, правильно ли она истолковала ответ капитана Лидделл. Впрочем, сейчас это было не важно.

— В последний раз повторяю. Присоединяйся к нам, Митра. Стань одной из нас. Стань 'просвещенной'. Стань такой же, как мы.

— Нет.

— Другого шанса не будет, — минервал культистов не оставляла надежд переманить Свирепствующую на свою сторону. У нее был звонкий, хорошо поставленный голос, и она, определенно, умела им пользоваться. — Подумай как следует.

— Нет, — повторила Митра, оглядываясь по сторонам. Пока она была в отключке, они завели ее куда-то высоко в горы. Тейи и РУНИ рядом не наблюдалось.

— Ты — упряма. Стоит признать, твои люди были куда сговорчивее.

— Это их выбор, — капитану тяжело дались эти слова.

Как ни печально, но теперь большинство из тех, кто служил под ее началом на 'Деве пустоты', были настроены против нее. Они изменились. Совратились. Дали слабину. Пошли на уступки. Они стали 'просвещенными'.

Оружейники Сингх, Йоханссон и 'Кукуруза' Джонсон, инженеры Коллинз, Крус, Луань и Вишневский, доктор Лили, близняшки-калибровщицы Тутти и Дутти (бывшие брат и сестра, жемчужинки пластической хирургии, трибьют мастерству биоскульпторов — капитан имела сексуальные связи с обеими, но так и не сумела разобраться, которая из них раньше была мужиком), даже кок 'Призрак' Масанори — все они, как один, молча обступили землянку. Они ждали ее ответа. Они смотрели на нее, стараясь не пропустить ни слова.

— Мне не о чем с вами договариваться, — повременив, добавила Митра.

Понимая, что сейчас за ее реакцией наблюдают многие, Гелла Надашди решила проявить терпимость и в очередной раз продемонстрировать своим людям, что человека можно победить словами, а не насилием. Словами просвещения. Стоявшую перед ней капитана Лидделл следовало обвинить разве что в недальновидности да скудоумии. Но это излечимо.

— 'Просвещенные' способны разжечь в тебе благодатный огонь знания, — принялась медленно объяснять женщина, будто разговаривая с ребенком. — Тебе откроются все тайны Вселенной. Все, абсолютно все! Более ты не будешь томиться в неведении. Наш дар не в том, чтобы забирать жизни, а в том, чтобы их сохранять.

— 'Вестники прошлого' запудрили вам мозги! Какие уж тут тайны...

— 'Вестники прошлого'? — изумилась Гелла. Отбросив со щеки вьющиеся розовые локоны, она широко раскрыла бирюзовые глаза. — Ох, как же мало ты знаешь, Митра. 'Вестники прошлого'! Вы слышали, ребята? — обратилась минервал к толпе. Люди вокруг засмеялись. — Видишь, капитан, 'просвещенных' забавляет твое незнание.

Митра сделала решительный шаг вперед, и Гелла Надашди машинально отшатнулась.

— Знаешь, что я тебе скажу. Меня не волнует мнение твоих людей. Мне не важно, что они думают и чем живут!

— А как же твоя команда? Неужели тебе и на твоих бывших подчиненных наплевать?

— Да, — соврала капитан. — И на них в том числе. На всех, кроме одного, — она кинула взгляд в направлении приближавшегося к ней великана, Самира 'Вулкана' Джонсона. — Вот этого малого я точно с радостью уделаю. Он мне никогда не нравился.

На лице экс-оружейника 'Девы пустоты' заиграла нездоровая улыбка. Похоже, он тоже никогда не питал особой любви к капитану Лидделл. Разумеется, никто не отдавал ему приказа нападать на Митру, никто не призывал к насилию или разборкам, но у Самира Джонсона, генетически модифицированного солдата с акульими зубами, еще со времен службы в системах Радаманта был отменный нюх на настроение своих командиров. Он неизменно чувствовал, что если возьмет инициативу в своих руки, никто из вышестоящих чинов не воспротивится этому. Таково было правило. И оно всегда работало. Всегда.

'Кукуруза' вскинул два огромных топора, которые были сделаны из костей ирнанского тризуба. Такими обычно пользовались тешубы-берсерки. Он знал, что никто не будет сдерживать его душевный порыв. Жаль, что с капитаном придется расправиться быстро, и поединок продлится недолго. 'Можно затянуть представление и немного помучить ее, — размышлял про себя верзила. — То-то будет потеха для окружающих. К тому же это отличный повод для того, чтобы покрасоваться перед самками'.

Увидев приближающегося Самира Джонсона и сообразив, какие намерения тот питает, Гелла Надашди предусмотрительно отошла в сторону и при этом не проронила ни слова.

— Пришло время вернуть долги, — бросил оружейник 'Девы пустоты' Митре.

Безоружная капитан Лидделл стояла в ожидании и не двигалась. Завидев подобное, 'просвещенные' уставились на действо с двойным интересом.

— Что-то будет, — еле слышно произнес кок Масанори.

Самир был прекрасно осведомлен о том, на что способна капитан Лидделл, но предположил, что в сложившейся ситуации она не представляла для него особой опасности. Если что, его новые братья и сестры заступятся за него. Они не позволят ему умереть. Они — его новая семья.

Скрестив зазубренные лезвия, громила уверенным шагом приближался к Митре. 'Сначала сделаю несколько предупредительных выпадов, — планировал 'Кукуруза'. — Затем пару точных ударов по ногам. Левое плечо, правое, укус в шею и... довершающий пируэт с двумя топорами. Хах, снесу с плеч капитана ее милую головку. Одним ударом, да! Кровь из шеи будет хлестать, точно из фонтана. Возможно, часть попадет на меня. Ух, ее обезглавленное тело рухнет на землю, и все поймут, насколько я опасен. Я — лучший, аргх-х-х'.

— Я — лучший, аргх-х-х, — на этот раз вслух повторил верзила. Повторил и ринулся вперед.

Митра была невысокой, но пружинистой, крепкого телосложения, закаленного гравитацией Кроноса, уверенно стоящей на ногах. Но против огромного 'Кукурузы' она казалась лишь жалкой букашкой, которую тот с удовольствием растопчет.

Самир Джонсон замахнулся, и... оба топора пронзили пустое пространство. Землянка мгновенно отскочила в сторону и оказалась вне досягаемости смертоносных лезвий. После она без раздумий метнулась за спину 'Кукурузы' и, ухватившись за рукоять торчащего у того за поясом кинжала, вырвала его. Следующим движением Митра всадила острый клинок между плечом и шеей великана.

По-прежнему крепко сжимая в руках топоры, экс-оружейник 'Девы пустоты' замер на месте. Теперь его суровое лицо выражало не жажду крови, а неподдельное изумление. Он явно не ожидал подобного исхода. 'Братья... сестры, — подумал он и замертво рухнул на землю, словно поваленное ураганом дерево. Тешубские костяные топоры со звоном повалились рядом с ним. Бой был окончен.

'Просвещенные' дружно ахнули от удивления. Все присутствующие принялись в полголоса обсуждать увиденное, и лишь Гелла Надашди да кок 'Призрак' Масанори оставались невозмутимы. Видимо, для них обоих исход поединка неожиданностью не стал.

Удовлетворенная своими действиями Митра повернулась к толпе 'просвещенных' спиной. Что бы они не замыслили, ей едва ли удастся их переубедить. Но биться она будет до конца. Не в ее правилах отступать.

Культисты, словно по сигналу, затихли, и позади Свирепствующей прозвучало единственное слово:

— Обернись.

Капитан Лидделл обернулась.

2

Митра могла поклясться, что слышала голос Тейи. Звонкий. Взволнованный. Нежный. Однако никого, кроме Геллы Надашди и ее унылого войска пустоголовых фанатиков (среди которых, разумеется, были исиди — другие исиди), рядом не наблюдалось.

Землянка выдохнула. И вновь услышала голос. Тот самый голос. Голос Тейи Астарты прямо у себя в голове. Похоже, инопланетянка сумела настроиться на частоту ее аудио-имплантов.