Произведя новые вычисления, штаб X-го авиакорпуса пришел к выводу, что целью данного налета является железнодорожный узел Софии, к которому теперь и направлялись самолеты лидирующей группы противника. Истребители были срочно перенацелены на прикрытие столицы Болгарии. Однако тут американцы вновь начали чудить: штурман головной группы, осознав допущенную ошибку, вновь изменил курс своего соединения, свернув с дороги на Софию и тем самым вновь избежав нежелательной встречи с немецкими перехватчиками. Все эти выкрутасы американцев создали у германского командование стойкое убеждение, что противник применил новую сложную тактику проведения массированных налетов, смысл которой заключается в четком маневрировании на широком фронте отдельных групп ударных самолетов с целью введения в заблуждение немецкой службы воздушного наблюдения и перехвата. По чистой случайности все спонтанные повороты американских авиасоединений привели к довольно согласованному по времени выходу в район цели всех задействованных сил, подход которых к тому же осуществлялся с разных направлений, что внесло дополнительные трудности в работу немецкой ПВО. Столь высокий уровень координации действий противника вызвал серьезную озабоченность в штабе X-го авиакорпуса и 4-го воздушного флота, занимавшихся организацией противодействия англо-американским ВВС в Балканском регионе, и только подробные допросы захваченных в плен пилотов и штурманов сбитых американских бомбардировщиков позволили немецкому командованию наконец-то разобраться в ситуации.
Пленных, кстати, оказалось много — везение американцев не могло продолжаться вечно и оно, вполне закономерно, подошло к концу как раз на подлете к цели. Разобщённость бомбардировочных отрядов, позволявшая до сих пор успешно избегать встреч с немецкими перехватчиками, теперь вышла янки боком, позволив германским и румынским летчикам последовательно атаковать отдельные группы "Либерейторов", каждый раз обеспечивая за собой численное превосходство. Положение для летчиков 15-ой воздушной армии осложнялось тем, что первыми к Плоешти подошли самолеты второго (или центрального) отряда бомбардировщиков, следовавшие по изначально запланированному маршруту с соблюдением заданных параметров полета — в данном случае их исполнительность и профессионализм вышли им боком. На подходе к цели без малого 100 "Либерейторов" трех авиагрупп, составлявших этот отряд бомбардировщиков, были встречены своевременно поднятыми в воздух "Мессершмиттами" двух немецких истребительных эскадр и румынских королевских ВВС. Около двухсот новейших немецких Bf-109G-6 и до сотни вполне боеспособных румынских Bf-109F-4 устроили настоящую резню, расколов плотный строй американцев и сорвав прицельное бомбометание. От полного уничтожения этот отряд "Либерейторов" спасло только прибытие трех головных групп, подошедших к цели с юга, со стороны Болгарии. Вместе с ними прибыли истребители эскорта, связавшие боем румынские "Мессершмитты", немного припоздавшие с набором высоты и не успевшие принять участие в первых атаках. Немецкие же перехватчики вынуждены были разделить свое внимание, что в результате не позволило им сорвать удар противника.
Не смотря на ураганный зенитный огонь, "Либерейторы" трех вновь прибывших авиагрупп смогли прицельно отбомбиться по комплексу нефтеперегонных заводов, хотя и понесли при этом тяжелые потери. Бомбардировка со сверхмалой высоты оказалась не самым удачным решением, так как позволила немцам эффективно задействовать против атакующих самолетов даже легкие автоматические зенитные пушки. К тому же ряд самолетов, шедших в конце атакующей колонны, получили повреждения от взрывов бомб, сброшенных головными машинами и возникших из-за них пожаров, не помогли даже специально примененные взрыватели замедленного действия.
Последними к цели прибыли две наиболее старые авиагруппы — ветераны боев в Средиземноморье. Не смотря на то, что многие истребители "оси" уже покинули район боя, исчерпав свой боекомплект и запасы горючего, а наземная ПВО была серьезно дезорганизована в процессе отражения первых ударов, американский арьергард все же встретил весьма серьезный отпор как на земле, так и в воздухе. При отходе окончательно рассыпавшийся строй американцев подвергся новым ударам — "Мессершмитты" из 77-й истребительной эскадры, базировавшиеся в районе Скопье, Афин и Салоник, не сумевшие перехватить бомбардировщики на пути к цели, теперь были дозаправлены и вновь подняты в воздух. Преследование прекратилось только над Эгейским морем, где наседавшие немцы были отогнаны подоспевшими истребителями Королевских ВВС.
Результатом налета стало временное (на 2-4 месяца) выведение из строя трех нефтеперерабатывающих комплексов из семи, которые планировалось подвергнуть атаке. Платой за этот, относительно скромный, успех стала гибель 56-ти "Либерейторов", сбитых истребителями "оси", и еще 32-х бомбардировщиков от огня зенитной артиллерии. Экипажи всех сбитых самолетов погибли или попали в плен. К этому количеству следует добавить еще 9 самолетов, разбитых при посадке на своих аэродромах из-за полученных повреждений, и 124 убитых и раненных летчиков, извлеченных из поврежденных машин после приземления. Таким образом, за один налет 15-я воздушная армия США потеряла треть из своих 289-ти бомбардировщиков, участвовавших в рейде — такие потери были слишком тяжелы даже для богатой ресурсами Америки. По иронии судьбы опростоволосившаяся лидирующая группа, умудрившаяся из-за навигационной ошибки сбиться с курса и выбиться из графика операции, понесла в итоге наименьшие потери и добилась наиболее существенных результатов.
Ночью, спустя лишь несколько часов после окончания американского налета, Плоешти подвергся атаке британских Королевских ВВС — несколько эскадрилий "Ланкастеров" вышли на цели, стремясь довершить разрушительную работу, начатую их союзниками при свете дня. Но на этот раз ПВО сработало выше всяких похвал. В отличие от безалаберных американцев, опытные британские экипажи двигались к цели по более предсказуемому маршруту, что позволило немецким перехватчикам из, специально переброшенной на Балканы, 2-ой группы 3-ей эскадры ночных истребителей уверенно атаковать их задолго до подхода к охраняемому объекту. А уже над целью "томми"* были встречены плотным огнем тяжелых зенитных батарей, получавших указания от радиолокационных станций "Вюрцбург". Результат был печален — понеся весьма серьезные потери, англичане так и не смогли существенно увеличить ущерб, нанесенный днем их американскими коллегами. Обескураженное такими потерями и выявившимися пробелами в организации операций и подготовке экипажей, союзное командование вынужденно было приостановить дальнейшие воздушные операции на этом направлении — не смотря на изрядные трудности, немцы выиграли первый раунд воздушного противостояния.
* * *
Не смотря на обескураживающую неудачу в Румынии, Объединенный комитет не собирался сворачивать воздушное наступление. Из-за океана поступали всё новые и новые подкрепления, воздушные силы "союзников" росли количественно и качественно, а время запланированной высадки в Европе неуклонно приближалось, так что об отмене запланированных воздушных атак не могло быть и речи. Спустя всего 6 дней после оглушительного фиаско в Плоешти, состоялся первый массированный дневной налет "Летающих крепостей" на территорию Германии в рамках операции "Pointblank" — "Прямой наводкой".
Целью налета был выбран Ганновер — один из центров немецкого авиастроения, в котором располагались заводы фирмы "Фокке-Вульф". Затем последовали налеты на Гамбург и Бремен. В каждом из таких рейдов участвовало 200-300 "Летающих крепостей", которых на протяжении большей части маршрута прикрывали истребители. Потери при этом были умеренными, а результаты бомбардировки были признаны удовлетворительными. Опираясь на полученный результат, а также на опыт более ранних налетов на объекты во Франции, Бельгии и Голландии, штаб 8-ой воздушной армии США выступил с инициативой проведения крупномасштабной операции, направленной против объектов немецкой авиастроительной промышленности в глубине германской территории. Целью налета стали заводы фирмы "Мессершмитт" в Аугсбурге. Для участия в задуманном рейде удалось собрать 368 бомбардировщиков Б-17, каждый из которых нес 6000 фунтов фугасных и зажигательных бомб и был вооружен дюжиной крупнокалиберных пулеметов. Считалось, что совокупная огневая мощь нескольких сотен "Летающих крепостей", действующих в плотном строю, способна нейтрализовать действия немецких перехватчиков. Днем проведения операции было выбрано восьмое апреля.
Предрассветная мгла еще не рассеялась, когда бомбардировочные эскадрильи, в полном соответствии с графиком, стартовали с английских аэродромов и, построившись, взяли курс на германское побережье. Над Северным морем, вплоть до самой береговой черты, "Летающие крепости" двигались под мощным прикрытием британских и американских истребителей, однако затем, помахав на прощание крыльями, воздушный эскорт покинул своих подопечных — "союзники" все еще не располагали истребителями с достаточным радиусом действия. И если до сих пор полет проходил вполне нормально, то следующие часы стали для экипажей бомбардировщиков кромешным адом.
Командование Люфтваффе за два последних года накопило богатый опыт противодействия массированным налетам "союзников" и сейчас сполна воспользовалось всеми выгодами положения. Тщательно отслеживая движение вражеского соединения, немцы сосредоточили все наличные силы ПВО, спокойно дождались момента, когда истребительный эскорт покинет своих подопечных, и лишь после этого начали свои атаки. В общей сложности германское командование бросило в бой свыше шестисот истребителей, сумев хорошо скоординированными массированными атаками развалить строй бомбардировочной формации. После этого бой фактически превратился в избиение, итогом которого стало 126 сбитых бомбардировщика. К объектам атаки удалось прорваться лишь единицам, да и те не смогли отбомбиться прицельно. Это был оглушительный провал, тем более обидный, что на этот раз, в отличие от налета на Плоешти, американские летчики все сделали правильно, в точном соответствии с тактическими наставлениями и замыслом операции. Немцы заплатили за свой триумф тридцатью четырьмя сбитыми или списанными из-за полученных повреждений истребителями, большая часть пилотов которых уцелела.
Не желая признавать свое поражение, американское командование в течение последующих двух недель организовало еще 4 массированных налета на авиа— и моторостроительные заводы Регенсбурга, Мюнхена, Касселя и Швайнфурта. Последний стал наиболее чувствительным поражением ВВС США за всю их историю. Если в трех предыдущих налетах, ценой потери 10-15% задействованных сил, удавалось достигнуть хотя бы частичного эффекта, то в операции против шарикоподшипниковых заводов в Швайнфурте янки ожидал настоящий разгром.
На этот раз немцы задействовали до восьмисот Bf-109 и FW-190 против четырехсот двадцати американских "Летающих крепостей". Результат был ужасающим. Германским истребителям вновь удалось разрушить строй бомбардировщиков, устроив настоящую резню: на свои аэродромы не вернулись 168 Б-17 — 40% машин, принявших участие в налете! После такого кровопускания сдали нервы даже у самых стойких адептов воздушного наступления. Скрипя зубами, командование воздушными силами "союзников" в Европе вынужденно было приостановить атаки на промышленные объекты Германии, переключив все наличные силы на непосредственную поддержку предстоящих десантных операций. Операция "Pointblank" провалилась.
* * *
Несмотря на эти локальные неудачи, Объединенный комитет начальников штабов был полон оптимизма. Нейтрализация подводных лодок Кригсмарине и завоевание господства в воздухе над большей частью акватории Средиземного моря позволяли рассчитывать на успешное проведение запланированных десантов на Сицилию и Апеннинский полуостров. И союзное командование не намерено было тянуть.
Первыми жертвами нового наступления англосаксов стали крошечные островки Пантеллерия и Лампедуза, расположенные между берегами Африки и Сицилии. Эти скалистые острова были укреплены, снабжены гарнизонами и объявлены итальянским командованием "крепостями", однако, когда дошло до дела, эти крепости не смогли ничего противопоставить атакам "союзников". Для того, чтобы сломить их сопротивление, хватило жесткой морской блокады, многодневной воздушной бомбардировки и нескольких обстрелов с крейсеров и эсминцев. Результатом этих действий стало то, что итальянские гарнизоны капитулировали, так и не оказав сопротивления подошедшим десантным силам "союзников".
Этот инцидент имел довольно серьезные последствия — чрезвычайно низкий уровень боеспособности и боевого духа итальянских вооруженных сил отныне стал очевиден, в том числе и для самих итальянцев. Союзное командование, воодушевленное этим фактом, расширило первоначальный замысел десантной операции "Husky" — "Эскимос". Теперь допускалось, что десантирование на материковую часть Италии может начаться еще до окончательного завершения боев на Сицилии, бывшей первоочередной целью наступления. Немцы в свою очередь скорректировали некоторые моменты операции "Аларих" — теперь план действия германских войск в Италии предусматривал, в том числе, и вариант, при котором итальянские вооруженные силы не смогут оказывать немецким армиям эффективной поддержки. Более того, по личному распоряжению Гитлера, штабом ОКХ в экстренном порядке был разработан план "Ось", который регламентировал действия германских войск, в случае выхода Италии из войны. Такая предусмотрительность очень помогла немцам в дальнейшем.
Пока же события шли своим чередом, хотя их ход начал понемногу ускоряться — зимняя оперативная пауза стремительно подходила к концу. В портах Северной Африки скапливалось всё больше транспортных и десантных судов, эскортов и кораблей артиллерийской поддержки. Склады Орана, Алжира, Туниса, Бизерты, Триполи и Ла-Валетты ломились от накопленных запасов амуниции и боеприпасов. Пирсы и причалы были забиты готовящейся к погрузке техникой и вооружением. Войска день и ночь тренировались в посадке на суда и высадке на побережье, до автоматизма отрабатывая свои будущие действия. Штабы согласовывали последние детали предстоящих операций, а авиация обрушивала массированные удары на итальянские порты и аэродромы, гарнизоны и береговые батареи, подготавливая почву для вторжения. Немцы тоже не сидели сложа руки, стремительно перебрасывая на территорию Италии свои наземные и авиационные части, подразделения снабжения и высшие штабы. Ближе к концу апреля этот поток бурной деятельности захлестнул и гауптштурмфюрера Нойнера, вырвав его из ласковых объятий южной Франции.
Первым признаком грядущих изменений стало произошедшее в марте перевооружение — мотопехота эсэсовского корпуса сменила привычные карабины "Маузер" и пистолеты-пулеметы на штурмовые винтовки StG-43*. Это новое порождение сумрачного тевтонского гения представляло из себя гибрид ручного пулемета и привычного МП-40. Небольшие пробные партии автоматических карабинов, выпущенных на заводах оружейных фирм "Вальтер" и "Хенель", попали на войсковые испытания еще осенью 42-го. Ганс краем уха слышал хвалебные отзывы парней из "Лейбштандарта", которым, наряду с солдатами из "Гроссдойчланд", доверили проверить новинку в деле. По результатам испытаний, несколько доработанную модель нового оружия запустили в массовое производство, попутно присвоив ему более подходящее наименование. Корпус Хауссера, прочно закрепивший за собой статус элитного соединения, как раз и стал первым получателем этого "wunderwaffe"*.
