Я пытаюсь вспомнить, что Грета сказала мне в первый раз. Мне следовало бы знать это наизусть, но Сьюзи — специалист по маршрутизации, а не я. — Звучит примерно так, — говорю я.
Но Сьюзи качает головой. — Значит, мы не в секторе Шедар.
Я пытаюсь изобразить приятное удивление.
— Разве нет?
— Я пробыла в этом резервуаре гораздо дольше, чем несколько дней, Том. Я знаю. Чувствую это каждой чертовой клеточкой своего тела. Так где же мы?
Я поворачиваюсь к Грете. Не могу поверить, что это происходит снова.
— Прекрати это, — говорю я.
Грета подходит к Сьюзи.
Вам знакомо это клише: "как только я проснулся, то понял, что все не так"? Вы, наверное, слышали его тысячу раз в тысячах баров по всему миру, где команды судов обмениваются небылицами за кружкой выдохшегося пива, которое субсидирует компания. Беда в том, что иногда именно так и происходит. Я никогда не чувствовал себя хорошо после пребывания в анабиозном баке. Но единственный раз, когда чувствовал себя так плохо, был после того, как побывал на краю пузыря.
Размышляя об этом, я понимал, что ничего не смогу с этим поделать, пока не вылезу из резервуара, и мне потребовалось полчаса мучительной работы, чтобы освободиться от всех соединений. Каждое мышечное волокно в моем теле казалось разорванным на части. К сожалению, ощущение неправильности происходящего не исчезло вместе с баком. В "Синем гусе" было слишком тихо. Нам следовало бы отодвинуться от последней выходной апертуры после нашего маршрута. Но далекого, успокаивающего гула термоядерных двигателей вовсе не было слышно. Это означало, что мы находились в невесомости.
Не очень хорошо.
Я выплыл из бака, ухватился за поручень и подтянулся, чтобы осмотреть два других резервуара. Самая большая ПДМ Рэя лучезарно смотрела на меня из-под капота его резервуара. Все биологические показатели были зелеными. Рэй все еще был без сознания, но с ним все было в порядке. Та же история со Сьюзи. Какая-то автоматическая система решила, что я единственный, кого нужно разбудить.
Несколько минут спустя я добрался до того же смотрового люка, который использовал для проверки корабля перед входом в апертуру. Я просунул голову в потертый стеклянный купол и огляделся.
Мы куда-то прибыли. "Синий гусь" находился в огромном парковочном отсеке в условиях невесомости. Камера представляла собой вытянутый цилиндр шестиугольного сечения. Стены были сплошь заставлены обслуживающим оборудованием: приземистыми модулями, змеящимися кабелями, убранными люльками неиспользуемых причалов. Куда бы я ни посмотрел, всюду видел другие корабли, закрепленные в люльках. Все марки и классы, какие только можно придумать, все возможные конфигурации корпуса, совместимые с переходами апертуры. Горящие фонари освещали сцену теплым золотистым светом. Время от времени все помещение освещалось колеблющимся фиолетовым светом резака.
Это был ремонтный цех.
Я только начал размышлять об этом, когда увидел, как что-то выступает из стены помещения. Это был телескопический стыковочный туннель, ведущий к нашему кораблю. Через боковые окна туннеля я увидел плывущие фигуры, которые подтягивались, хватаясь руками.
Я вздохнул и направился к воздушному шлюзу.
К тому времени, как я добрался до шлюза, они уже прошли первую стадию шлюзования. В этом не было ничего плохого — не было веской причины препятствовать местным подниматься на борт судна, — но это было немного невежливо. Но, возможно, они решили, что мы все спим.
Люк открылся.
— Вы проснулись, — сказал мужчина. — Капитан Томас Гандлупет с "Синего гуся", не так ли?
— Думаю, да, — сказал я.
— Не возражаете, если мы войдем?
Их было около полудюжины, и они уже входили. Все были одеты в поношенные комбинезоны цвета охры, на которых красовалось слишком много фирменных знаков. У меня волосы встали дыбом. Мне не очень понравилось, как они ворвались.
— Что случилось? — спросил я. — Где мы находимся?
— Как думаете, где? — спросил мужчина. У него было заросшее щетиной лицо с плохими желтыми зубами. Это произвело на меня впечатление. В наши дни надо сильно постараться, чтобы ходить с плохими зубами. Прошли годы с тех пор, как я видел кого-либо, кто был бы так же предан своему делу.
— Я очень надеюсь, что вы не собираетесь сказать мне, что мы все еще застряли в системе Аркангел, — сказал я.
— Нет, вы прошли через ворота.
— И что?
— Произошла ошибка. Ошибка в маршруте. Вы выскочили не из той апертуры.
— О Боже. — Я снял свою старую кепку. — Ничего не капало, и вот. Что-то пошло не так с входом, верно?
— Может быть. А может, и нет. Кто знает, как это происходит? Все, что мы знаем, это то, что вас здесь не должно было быть.
— Верно. И где это "здесь"?
— Станция Саумлаки. Сектор Шедар.
Он сказал это так, как будто ему было неинтересно, как будто это была рутинная работа, которая выполнялась по нескольку раз в день.
Возможно, он терял интерес. Я не терял.
Я никогда не слышал о станции Саумлаки, но определенно слышал о секторе Шедар. Шедар был сверхгигантом класса K, расположенным на краю местного пузыря. Он давал название одному из семидесяти с лишним навигационных секторов по всему пузырю.
Я уже упоминал о пузыре?
Вы знаете, как выглядит галактика Млечный Путь; вы видели ее тысячу раз на картинах и компьютерных симуляциях. Яркая центральная выпуклость в ядре галактики, от центра которой отходят лениво изогнутые спиральные рукава, каждый из которых состоит из сотен миллиардов звезд, начиная от самых тусклых, медленно сгорающих карликов и заканчивая самыми горячими сверхгигантами, балансирующими на грани исчезновения сверхновой.
Теперь увеличьте изображение одного из рукавов Млечного Пути. Вот оранжево-желтое солнце, расположенное примерно в двух третях от центра галактики. Полосы и складки пыли скрывают солнце на расстоянии десятков тысяч световых лет. Однако само солнце находится прямо в центре дыры в пыли шириной в четыреста световых лет, пузыря, плотность которого составляет примерно двадцатую часть от ее среднего значения.
Это местный пузырь. Как будто Бог проделал дыру в пыли специально для нас.
Только, конечно, это был не Бог. Это была сверхновая, около миллиона лет назад.
Посмотрите дальше, и вы увидите еще больше пузырьков, их стенки пересекаются и сливаются, образуя обширную пенообразную структуру диаметром в десятки тысяч световых лет. Это структуры первой и второй петель и кольцо Линдблада. Есть даже сверхплотные скопления пыли, сквозь которые почти ничего не видно. Черные сгустки, такие как темные облака Тельца или ро Змееносца, или сам Разлом Орла.
Расположенный за пределами местного пузыря, Разлом является самой удаленной точкой в галактике, до которой мы когда-либо добирались. Это не вопрос выносливости или нервов. Просто нет способа выбраться за его пределы, по крайней мере, в пределах сверхсветовой сети апертурных соединений. Список возможных маршрутов просто не простирается дальше. Почти все пункты назначения, включая большинство из тех, что указаны в маршруте "Синего гуся", даже не выходят за пределы местного пузыря.
Для нас это не имело значения. В радиусе ста световых лет от Земли все еще можно вести большую коммерческую деятельность. Но Шедар находился прямо на периферии пузыря, где плотность пыли начинала увеличиваться до нормального галактического уровня, в двухстах двадцати восьми световых годах от матери-Земли.
И снова: не очень хорошо.
— Знаю, это шокирует, — сказал другой голос. — Но все не так плохо, как думается.
Я посмотрел на женщину, которая только что заговорила. Среднего роста, с лицом, которое называют "эльфийским", с раскосыми пепельно-серыми глазами и короткой стрижкой до плеч, с волосами цвета хром.
Лицо до боли знакомое.
— Разве?
— Не сказала бы, Том, — улыбнулась она. — Но, в конце концов, это дало нам шанс вспомнить старые времена, не так ли?
— Грета? — недоверчиво переспросил я.
Она кивнула. — За мои грехи.
— Боже мой. Это ты, не так ли?
— Я не была уверена, что ты узнаешь меня. Особенно после стольких лет.
— Тебе не составило особого труда узнать меня.
— Это было несложно. В момент вашего выхода мы услышали ваш аварийный передатчик. Он сообщил нам название вашего корабля, кому он принадлежал, кто на нем летел, что у вас было на борту, куда вы должны были направиться. Когда я услышала, что это ты, то убедилась, что являюсь частью команды по приему гостей. Но не волнуйся. Не похоже, что ты сильно изменился.
— Ну, ты тоже не изменилась, — сказал я.
Это было не совсем правдой. Но кому, честно говоря, хочется слышать, что они выглядят на десять лет старше, чем когда вы видели их в последний раз, даже если они по-прежнему выглядят не так уж плохо из-за этого? Я подумал о том, как она выглядела обнаженной, и воспоминания, которые прятал в себе десять лет, вырвались наружу. Мне стало стыдно, что они все еще были такими яркими, как будто какая-то тайная часть моего подсознания тайно хранила их в течение многих лет брака и верности.
Грета слегка улыбнулась. Как будто она точно знала, о чем я думаю.
— Ты никогда не умел ловко лгать, Том.
— Да. Думаю, мне нужно немного попрактиковаться.
Воцарилось неловкое молчание. Никто из нас, казалось, не знал, что сказать дальше. Пока мы колебались, остальные кружили вокруг нас, ничего не говоря.
— Ну что ж, — сказал я. — Кто бы мог подумать, что наша встреча закончится вот так?
Грета кивнула и протянула ладони, как бы извиняясь.
— Мне просто жаль, что мы не встретились при более благоприятных обстоятельствах, — сказала она. — Но, если это тебя как-то утешит, в случившемся нет твоей вины. Мы проверили ваш синтаксис, и ошибок не было. Просто время от времени система выдает сбои.
— Забавно, что никто не любит об этом много говорить, — сказал я.
— Могло быть и хуже, Том. Я помню, что ты рассказывал мне о космических путешествиях.
— Да? Что это была за жемчужина мудрости?
— Если ты в состоянии жаловаться на ситуацию, у тебя нет на это права.
— Господи. Я действительно так сказал?
— Ммм. И я уверена, что сейчас сожалеешь об этом. Но послушай, на самом деле все не так уж и плохо. Ты всего на двадцать дней выбился из графика. — Грета кивнула в сторону мужчины с плохими зубами. — Колдинг говорит, что вам понадобится всего день на устранение повреждений, прежде чем вы сможете снова отправиться в путь, а затем еще двадцать — двадцать пять дней, прежде чем доберетесь до места назначения, в зависимости от маршрута. Всего меньше шести недель. Жаль, что на этот раз вы теряете бонус. Важное дело. Вы все в хорошей форме, и ваш корабль нуждается лишь в небольшом ремонте. Почему бы вам просто не сжать кулаки и не подписать документы на ремонт?
— Не горю желанием провести еще двадцать дней в анабиозном баке. Есть и кое-что еще.
— Что именно?
Я как раз собирался рассказать ей о Катерине, о том, что она, должно быть, уже ждала моего возвращения.
Вместо этого я сказал: — Беспокоюсь за остальных. Сьюзи и Рэй. Их ждут семьи. Они будут волноваться.
— Понимаю, — сказала Грета. — Сьюзи и Рэй. Они еще спят, не так ли? Все еще в анабиозных баках?
— Да, — настороженно ответил я.
— Оставь их в таком состоянии, пока не отправишься в путь. — Грета улыбнулась. — Нет смысла беспокоить их по поводу их семей. Так будет добрее.
— Если ты так говоришь.
— Поверь мне, Том. Я не в первый раз сталкиваюсь с подобной ситуацией. Сомневаюсь, что и в последний.
Я остановился на ночь в отеле в другой части Саумлаки. Отель представлял собой гулкое многоуровневое панельное сооружение, утопленное глубоко в скале. Он, должно быть, вмещал сотни гостей, но в данный момент, казалось, было занято всего несколько номеров. Я спал урывками и встал рано. В атриуме увидел рабочего в шапочке и резиновых перчатках, который вытаскивал больного карпа из небольшого декоративного пруда. При наблюдении, как он вытаскивает больную рыбу металлически-оранжевого цвета, у меня возникло ощущение дежавю. Что такого было в унылых отелях и дохлых карпах?
Перед завтраком, чувствуя себя бодрым, хотя и не выспался как следует, я навестил Колдинга и узнал последние новости о графике ремонта.
— Два-три дня, — сказал он.
— Вчера вечером был день.
Колдинг пожал плечами. — Если у вас проблемы с обслуживанием, найдите кого-нибудь другого, кто починит ваш корабль.
Затем он засунул мизинец в уголок рта и начал ковырять им в зубах.
— Приятно видеть человека, который действительно наслаждается своей работой, — сказал я.
Я покинул Колдинга до того, как мое настроение слишком ухудшилось, и направился в другую часть станции.
Грета предложила встретиться за завтраком и вспомнить старые добрые времена. Когда я приехал, она была там, сидела за столиком на "открытой" террасе под навесом в красно-белую полоску и потягивала апельсиновый сок. Над нами возвышался купол шириной в несколько сотен метров, проецирующий голографическое безоблачное небо. Оно было ярко-синего цвета, как в разгар лета.
— Как отель? — спросила она после того, как я заказал кофе у официанта.
— Неплохо. Однако, похоже, никто не настроен на беседу. Мне кажется, или в этом месте действительно царит веселая атмосфера тонущего океанского лайнера?
— Это просто такое место, — сказала Грета. — Всех, кто сюда приезжает, это бесит. Либо их перевели сюда, и они злятся из-за этого, либо попали сюда из-за ошибки в маршруте и тоже злятся. Выбирай сам.
— Никто не рад?
— Только те, кто знает, что скоро отсюда уедут.
— В том числе и ты?
— Нет, — ответила она. — Более или менее застряла здесь. Но я не против. Думаю, я — исключение, подтверждающее правило.
Официантами были стеклянные манекены, которые были модны в центральных мирах около двадцати лет назад. Один из них поставил передо мной круассан, а затем налил в мою чашку обжигающий черный кофе.
— Что ж, рад тебя видеть, — сказал я.
— Я тебя тоже, Том. — Грета допила свой апельсиновый сок и, не спрашивая, взяла кусочек моего круассана для себя. — Слышала, ты женился.
— Да.
— Ну? Не собираешься рассказать мне о ней?
Я отпил немного кофе. — Ее зовут Катерина.
— Красивое имя.
— Она работает в отделе биоремедиации на Кагаве.
— Дети? — спросила Грета.
— Пока нет. Это будет нелегко, учитывая, сколько времени мы оба проводим вдали от дома.
— Ммм. — Она откусила от круассана. — Но однажды ты, возможно, задумаешься об этом.
— Ничего не исключено, — сказал я. Как бы я ни был польщен тем, что она проявляет ко мне такой интерес, от хирургической точности ее вопросов мне стало немного не по себе. Не было никаких выпадов и парирования, никакого выуживания информации. Такая прямота нервировала. Но, по крайней мере, это позволило мне задавать те же вопросы. — А как насчет тебя?
