— Шанс есть. Когда нужно закончить?
— Вчера, — резко ответил Коршун.
— Вчера-а-а... — протянул рыжий. — Нет, так быстро не получится. Несколько часов это займёт, так, Кев?
— Ага, — лысый, Кевин, как теперь знал Кристофер, почесал затылок. — Или за это время мы что-то найдём, или будем знать, что фокус не удастся.
— Понятно, — Рон кивнул. — Как собираетесь искать?
— Некоторые люди любят выкладывать свои фото в сети, часто прилагая и массу дополнительной информации. У нас есть программы, которые сумеют сличить изображения — если в Интернете есть её фотки, то мы их выловим. Потом, она должна где-то работать. Многие конторы выкладывают на свои сайты изображения сотрудников, кстати, вместе с именами. А зная имя, мы легко найдём её адрес, — Шон сделал такое движение, словно доставал кролика из шляпы. Потом нахмурился: — Вот если она дорожит своей частной жизнью... Будь побольше времени, стоило бы попробовать пошарить в базе данных полиции, но как минимум несколько дней уйдут на одну только подготовку.
— Ясно, — Олсен опять кивнул. — Приступайте по первой схеме. Мы ограничены во времени — несколько часов я в состоянии обещать, но о нескольких днях не может быть и речи.
— Как скажешь, шеф, — ответил Кевин.
Тогда же, пригороды Сиднея.
Эрик фон Вайн раздражённо расхаживал из одного конца обставленной тяжёлой тёмной мебелью гостиной в другой. Ему хотелось немедленно приступить к поискам... но сейчас жертва была так же недосягаема, как если бы находилась на Луне. Чертов день ещё не кончился!
Князь был уверен, что предатель тоже не дремлет. Медлить нельзя, Лорена нужно опередить во что бы то ни стало — иначе всё предприятие потеряет смысл. Патриарх прекрасно знает, что за жертвой охотится не только он один и наверняка примет соответствующие меры. От трупа в ритуале Эрика толку не будет.
Если бы только он создал талисман раньше!..
Увы, такой возможности не было. Зачаровывать кристалл следовало в непосредственной близости от жертвы; никак не находясь на другом краю земного шара. В Праге он получил приблизительные результаты, приведшие его в Сидней. А прибыв сюда, сумел провести нужный обряд только в конце вчерашней ночи.
Эрик сжал кулаки.
Нетерпению князя было много причин. Во-первых, он узнал цикл нынешней жертвы — двадцать два дня. Всего двадцать два дня! Из которых осталось двенадцать, а он настолько же далёк от цели, словно и не вылетал из Праги.
Во-вторых, Платт начал проявлять недовольство, ведь Эрик не предоставил ему цель Лорена, как обещал. Пока князь ссылался на отсутствие информации, но долго так продолжаться не могло.
Ну а в-третьих, он даже не знал, здесь ли Лорен. Поняв, что его обманули, и заново проведя все изыскания, князь не сомневался в правильности обряда отправляясь в Австралию... но здесь и сейчас, этой ночью в Сиднее, червячок сомнения закрался в мысли пражского владыки. А если в тот раз их удача, позволившая получить жертву первыми, была случайна? Вдруг Лорен уже спокойно взял нужную ему кровь, а он, Эрик, гоняется за призраком?
Князь скрипел зубами, и в который уже раз повторял про себя, что ошибки быть не может. Но тяжёлые мысли возвращались вновь.
...Эрик снова заметался по комнате. Кристалл, лежащий в кармане, ясно указывал ему направление — но и только. Более точную информацию он получит лишь тогда, когда цель будет находиться в прямой видимости. Не раньше. Даже сумей он задействовать в поисках людей Платта, тем пришлось бы искать вслепую. Придти к жертве мог только сам князь — талисман, созданный обрядом, подчинялся лишь своему хозяину. И больше никому.
Но чтобы использовать его, нужно выйти на улицу, а проклятое солнце никак не желает садиться!
Редко, очень редко случались в жизни пражского владыки моменты, когда он завидовал людям. Или, во всяком случае, жалел, что не может выйти на солнечный свет. Сейчас был как раз такой случай.
Эрик посмотрел на часы. До заката оставалось чуть меньше, чем пять минут назад. Князь скривился.
Занять себя было решительно нечем. Никаких дел в наличии не имелось, сосредоточиться на чтении не удавалось, мысль о том, чтобы посмотреть телевизор, вызывала отвращение — Эрику хватило мельком увиденного вчерашней ночью ток-шоу. Лицезреть мерзкие хари тупых скотов он не собирался... но и продолжать сидеть в четырёх стенах не мог.
С громким стуком распахнув дверь, князь вышел из гостиной, собираясь найти хоть кого-нибудь, с кем можно перекинуться парой слов.
То, что у него вряд ли найдутся общие темы для разговора со своими воинами, уже не могло остановить пражского владыку.
Первым, на кого наткнулся Эрик, оказался Курт. Смол сидел на мягком кожаном диване и держал на коленях раскрытый ноутбук. На голове у него были наушники, так что появления князя он не заметил.
Эрик заинтересованно посмотрел на экран компьютера. Там бежал неплохо нарисованный человек. Довольно бледный. Вокруг него раскинулся ночной город, впереди виднелись несколько прохожих — их детализация впечатляла не настолько сильно, как у главного героя. Тем временем управляемый Куртом персонаж свернул в какую-то подворотню и сходу вцепился идущему впереди человеку в горло.
Похоже, альтер-эго помощника Эрика тоже был вампиром. Занятно.
Князь решил пока не привлекать к себе внимания.
Насытившись, виртуальное "я" Курта зашёл в какой-то бар. На появившемся экране заставки князь прочитал, что цивилизация живых мертвецов предпочитает скрываться от людей, которые сильно проредили ряды вампиров во времена Инквизиции. Что же они могут теперь, во времена ядерного оружия, сложно себе даже представить.
Пражскому владыке становилось всё любопытнее.
Вообще-то, неплохо разбираясь в компьютерах, да и в другой электронике, понятной, по глубокому убеждению князя, на подсознательном уровне, Эрик видеоигры не одобрял. Но и не запрещал, потому даже в Праге многие молодые вампиры увлекались этим новым наркотиком.
Бороться с подобным поведением смысла не имело, однако сам князь считал погружение в придуманные миры недостойным. И глупым. Жить надо в реальности — пользы будет больше.
Но увиденная игра его заинтриговала.
Между тем персонаж Курта, поговорив с барменом, поднялся на лифте к хозяйке заведения... которая, судя по ненормальной бледности, тоже была немёртвой. В результате довольно долгого диалога владелица клуба отправила пришедшего к ней посетителя в некий особняк, где происходило, как она выразилась, "что-то странное". Курт согласился выполнить поручение.
Князь с интересом наблюдал за виртуальными приключениями своего помощника. В особняке — раньше, как понял пражский владыка, бывшем отелем — имели место весьма интересные и атмосферные события. Он оценил режиссуру. И никаких вульгарных драк, что уже было необычно.
В заставках между уровнями Эрик читал пояснения, описывающие мир, в котором действовал главный герой. Бреда в этих историях, конечно, хватало, но присутствовало и рациональное зерно — похоже, к игре приложил руку кто-то из Блуждающих-в-Ночи.
Чего только не бывает в мире! Пражский владыка усмехнулся.
...Время летело незаметно — Курт играл, князь смотрел, стоя у него за спиной. Помощника столь сильно захватили нарисованные события, что тот даже не вертел головой, потому владыку Праги так и не заметил. Нарочно показываться смолу на глаза Эрик не стал.
В конце концов, он мог и постоять, но вот если Курта отвлечь, тот уже не сможет спокойно продолжить. А князю хотелось увидеть, что ещё приготовили неведомые создатели этой забавы.
Однако сам он играть не собирался. Это уж слишком.
И всё же, пока игра производила благоприятное впечатление. Для князя такая оценка была чрезвычайно, нехарактерно высока. Всё-таки, стоило отметить, не все псевдоразумные животные тупые. Сумел же кто-то из них придумать и сделать проект, заинтересовавший не только людей, но и настоящих вампиров. Пожалуй, это стало приятным сюрпризом.
...Спустя неопределённый, но совершенно точно длительный промежуток времени Курт вышел из игры. К этому моменту и Эрик слегка утомился от вороха событий и информации. Самое время закончить. Помощник выключил ноутбук, положил его рядом с собой на диван и, обернувшись, наконец увидел пражского владыку. Тут же вскочил и выпалил:
— Князь! Чем могу быть полезен?
— Интересные у тебя увлечения, — едко произнёс Эрик. — Надеюсь, ты не собираешься и в реальности охотиться так же грязно, как там? — кивок в сторону ноутбука.
Курт смутился. Он уже понял, что князь видел, чем он занимается на досуге, и теперь лихорадочно пытался сообразить, как оправдаться. Не придя ни к какому определённому решению, он промямлил:
— Конечно, нет, князь, — и замер, ожидая взрыва негодования.
Но бури не последовало. Владыка Праги лишь ядовито усмехнулся и произнёс:
— Может, я и пересмотрю своё отношение к видеоиграм. Во всяком случае, эта показалась мне интересной, — Эрик посмотрел на часы. День закончился. Прекрасно.
Он снова перевёл взгляд на удивленно вытаращившегося Курта.
— Собери всех. Здесь останутся пятеро. Остальные со мной. Мы едем в город. У тебя пять минут.
...За несколько часов до этого, окраина Сиднея.
Шон и Кевин работали быстро. Пальцы так и летали над клавиатурами, на экранах в невероятно высоком темпе менялись картинки, но результата пока не было. Иногда рыжий и ушастый перебрасывались короткими, никому, кроме них, не понятными репликами, — чтобы потом снова начать поиски.
Остальные им не мешали.
Олсен и Кристофер играли в нашедшиеся на одной из заваленных приборами кроватей шахматы. Нат же развлекал их забавными историями, следя за ситуацией на доске.
Борьба там велась напряжённая... однако силы были неравны. Десять из тринадцати сыгранных партий завершились разгромными поражениями Рона; остальные он с трудом, но всё-таки смог свести на ничью. Сейчас они схлестнулись в четырнадцатый раз, и большинство тяжёлых фигур Олсена, игравшего чёрными, уже оказались надёжно заблокированы, тогда как белые, принадлежащие Кристоферу, свободно разгуливали почти по всей доске.
Да ещё и так не вовремя потерянный конь... Рон вздохнул. Как бы то ни было, сдаваться он не собирался, намереваясь сражаться до последнего и хотя бы не проиграть, — положение было тем более обидным, что наёмник считался отличным шахматистом.
И он никогда не встречал противника настолько сильнее себя.
А самое неприятное, что как бы он ни напрягался, как бы ни старался — победа всё равно оставалась недостижимой. Хоть зубами скрежещи.
Уважительные взгляды Ната, которые тот время от времени бросал в сторону Кристофера, ничуть не способствовали улучшению настроения Коршуна.
...Кристофер же получал от игры истинное удовольствие — шахматы он обожал. Но последние несколько лет не баловали его разнообразием противников, оставив одного лишь Лорена.
Колдун эту игру недолюбливал, однако от партии-другой отказывался редко. К сожалению, противостоять на доске Лорену было всё равно, что встать перед несущейся вниз лавиной и крикнуть "Стой!", ожидая, что поток грязи и камней тут же замрёт по одному твоему слову.
За всё время знакомства с вампиром, Кристоферу удалось сыграть с ним шесть партий вничью. Этим он гордился.
Об остальных играх вспоминать не хотелось.
И тут Олсен предлагает сыграть! Конечно, молодой человек согласился — и понял, насколько выросло его умение. Раньше он вряд ли сумел сражаться с Роном хотя бы на равных, а сейчас он на голову превосходил наёмника.
Обидные поражения, нанесённые Лореном, сделали своё дело. Уровень игры Кристофера был если не гроссмейстерским, то близким к этому. Молодого человека просто-таки наполняла гордость собой, но он скрывал торжествующую улыбку, не желая обижать Олсена — тот и так был не в самом лучшем настроении после целого ряда проигрышей.
Наёмник сделал ход. Это ничего не меняло, но он пока не видел ловушки, в которую попал.
Кристофер напустил на себя задумчивый вид. Потом потянулся, и передвинул белопольного слона. Поднялся и сделал несколько резких движений, разгоняя кровь. После чего сообщил Рону:
— Мат в три хода.
Взгляд Коршуна метнулся к доске. Минуту наёмник внимательно изучал положение. Наконец поднял глаза на Кристофера и проговорил:
— Неплохо. И давно ты это задумал?
Спрятать улыбку на этот раз молодому человеку не удалось. Но он очень старался.
— Достаточно давно. Около десятка ходов назад.
Олсен покачал головой.
— Кто учил тебя играть? Я не помню, чтобы хоть кто-то так легко побеждал меня. Были люди, игравшие сильнее, но даже они не могли справиться со мной настолько просто!
Кристофер серьёзно посмотрел на Рона.
— Верю. Ты отлично сражался. Но после школы, пройденной у Лорена, я сильно поднял свой уровень, — он помолчал и со смешком добавил. — Вот только выиграть у него мне не удавалось никогда.
Рон удивлённо приподнял брови.
— Лорен играет в шахматы? Никогда бы не подумал... Он ничего подобного не говорил.
— Играет — это слабо сказано, — в голосе Кристофера слышалось плохо скрытое восхищение, — он, фактически, живёт игрой. Но постоянно утверждает, что шахматы ему не нравятся. Я как-то спросил — почему так?.. И знаешь, что он ответил?
— Ну? — Рон подался вперёд.
— Он сказал, что не любит чувствовать себя этаким дергающим за ниточки умелым манипулятором.
Рон захохотал. Кристофер тоже не стал сдерживаться.
Смеяться над этим изречением колдуна они могли бы ещё долго, заставляя Ната недоумённо хмуриться — не зная Лорена, взъерошенный наёмник не мог понять шутки.
Вот только веселье прервал Шон. Рыжий внезапно оторвался от ноутбука, уткнувшись в который проводил всё время, не замечая ничего вокруг, и выкрикнул:
— Есть!!!
Кристофер и Рон метнулись к коротышке. Тот тыкал пальцем в экран и тараторил:
— Её зовут Марта Спенсер! Работает секретарём в небольшой фирме. Вот адрес!
Олсен выпрямился.
— За работу. Шон, ты остаёшься здесь. Нат, Кевин — со мной. Быстро!
Лохматый понятливо скрылся за дверью. Рон широким шагом вышел в коридор. Кристофер не отставал. За ними, прихватив с собой ноутбук, спешил Кевин.
Позднее, пригороды Сиднея.
Курт вернулся ровно через пять минут. Вытянулся перед Эриком и отрапортовал:
— Всё готово, князь!
Пражский владыка кивнул и знаком показал смолу идти вперёд.
Следуя за Куртом, князь старался успокоиться. Эмоции — плохой советчик. Он должен быть холоден.
Сжав в кармане талисман, Эрик ясно чувствовал направление. Жертва близко.
Устраиваясь на заднем сидении простого "Форда" — поездка требовала не привлекать к себе внимания, — князь просматривал в уме узкие месте предстоящей операции. Выезжали на шести машинах: "Форд" князя, в котором ехал и Курт, а также пять вместительных внедорожников разных моделей, куда набилось по девять-десять бойцов... Ничего, потеснятся.
Интервал между выездом каждого автомобиля — не меньше трёх минут; резонаторы подчистят память слишком наблюдательным. Едут разными дорогами. Связь поддерживают по рации — даже князь вставил в ухо наушник, и сейчас слышал переговоры водителей, согласовывающих время отправления.
