— Коннор, отпусти меня. Братья слышали нас, и я успокоился, — медленно сказал Мирт, уже и в самом деле с леденящим спокойствием глядя на мальчишку-эльфа. — Крисанто, тебе придётся запомнить одну истину. Коннору говорить, что он всего лишь человек, ты больше никогда не будешь.

— С чего бы это? — уже открыто смеясь, поддел его тот.

— Иначе я дождусь, пока ты придёшь в себя после операции, когда выздоровеешь настолько, чтобы бросить тебе вызов, и выволоку тебя на площадку для спарринга. Ты не смеешь оскорблять моего мастера инициации!

— Мирт...

— Коннор, он не смеет!

— Мирт, я о другом. Он не знает, что это такое. Что значит мастер инициации.

Мирт будто осел на месте. Постоял, снова отошёл к двери и оглянулся на Крисанто, который с интересом смотрел то на него, то на мальчишку-некроманта.

— Думаешь, в его приюте об этом не рассказывают?

— Не знаю, но в его пространстве нет отклика на твои слова. Для него они пусты.

Взглянув внимательнее, Мирт кивнул и умоляюще посмотрел на Коннора.

— Но так оставлять это нельзя.

— Как говорит Селена, меня его слова не колышут, — слегка фыркнул мальчишка-некромант. — Крисанто, я отвечу на твой вопрос. Ты спрашивал, почему мне много дано? Всё просто: я этого многого хотел — я его получил.

Новичок в замешательстве откинулся на подушку. Уже без издёвки спросил:

— Это... как?

— Просто, — повторил Коннор. — Я хотел быть таким сильным, как был, когда во мне были детали киборга, — и я добился этого. Я хотел прочитать все книги, которые мне впихнули в голову, — я прочитал их. Ну, почти... — улыбнулся он. — Я хотел знать языки не только те, что мне вложили в голову, — я выучил их. Я хотел быть в своей способности некроманта лучшим, я двигаюсь к этому. Ты доволен моим ответом?

Мальчишка-эльф промолчал, уже привычно для братьев уродуя свой рот в гримасе недовольства. Первым опомнился Коннор.

— Мирт, время.

— Ты слишком терпеливый... — буркнул тот и со вздохом вышел.

А Коннор подошёл к окну и встал, глядя на сад. Он знал: чтобы Крисанто видел его, ему надо повернуть голову — или сесть на кровати. Что значит, говорить в этой обстановке собеседникам не очень удобно. А мальчишке-некроманту не хотелось, чтобы Крисанто расспрашивал его. Не из-за пренебрежения им же. Коннор просто чувствовал, что эльф-подросток чужой. Может, пока. Может — навсегда. Так чего с Крисанто говорить, если он уверен в своём мнении?..

Но того явно что-то беспокоило. И он, даже не пытаясь видеть Коннора, всё же спросил:

— Почему Мирт так... за тебя? Из-за того, что ты его спас? Из-за того, что ты его... как он сказал... этот? Мастер?

— Не только из-за этого, — спокойно отозвался Коннор, тоже не поворачиваясь к нему и чувствуя в пространстве братьев напряжение Мирта. — В военном пригороде эльфы были самыми опасными существами для тех, кто старался выжить. А я ему помог.

И мягко улыбнулся: Мирт выдохнул — с облегчением.

Усмешки в ответе Коннора Крисанто не услышал. Но поразился другому — в общем-то, ожидаемому братьями. Никто из них не удивился, когда, чуть помедлив, мальчишка-эльф спросил:

— Почему именно эльфы были опасными?

— Магия у вас в крови, — объяснил Коннор, всё ещё не оборачиваясь от окна. — Но не все из вас умели (и даже хотели) её прятать. А машины бежали на эту магию, едва только чувствовали её в воздухе. Как на огонь. Быть в этот момент рядом с эльфом, как ты понимаешь, смертельно опасно.

— И как ты... с Миртом?

— Создал магический щит, за которым его спрятал. Чуть позже научил его создавать такой же.

— Что? Самому тебе было трудно этот свой щит держать? — саркастически сказал Крисанто.

— Мне — нет. Но Мирт хотел учиться магии. И это было первым, чему он научился. Крисанто, теперь спрошу я: так зачем я тебе на время операции?

— Захотелось! — злобно ответил новичок.

"Суеверный, — заметил Мика. — Небось думает — если ты будешь рядом, операция пройдёт успешно!"

"Ты так думаешь?" — удивился Коннор.

"Между прочим, я тоже так думаю", — хмыкнул Хельми.

"Коннор, спускайся, — напомнил Колин. — А то, насколько я понимаю, операция будет долгой, а ты не поел".

Коннор ответил, что выходит.

...Дожидаясь завтрака, Нейша сидела в детской гостиной. В гостиной для старших ей не очень нравилось. Всех-то пока не знала, а потому держалась настороже. Тем более среди старших было достаточно много оборотней. И она втихомолку удивлялась, как остальным: людям и эльфам — не противно с ними общаться. А в детской можно было сидеть на диване и просто наблюдать за суматохой среди мелюзги. Та самая мелюзга пока что в своей гостиной была не в полном составе. Нейша знала от Космеи, что ясельники тихонько выходят из комнат своей няньки (поразительно, что не воспитательницы!), как только проснутся, и бегут играть сюда. В первую очередь она запоминала, естественно, эльфов. Малышей-эльфов было мало. Больше оборотней. Но, тем не менее, кое с кем она уже могла и обменяться улыбкой. А кто побойчее — мог и поздороваться с нею.

Вот пробежал Корилус — маленький, тощий, но Космея уже предупредила, что малыш-эльф дерётся очень даже неплохо. Следом за ним пробежал Клематис. Вот уж кто удивил, так удивил Нейшу, когда она узнала, что у этого малыша-эльфа есть отец, но Клематиса оставили на неделю в Тёплой Норе. Космее пришлось рассказать Нейше всю необычную историю о том, как едва не разразилась ещё одна война с оживлёнными машинами, чтобы объяснить, почему в этом приюте такие странные порядки. И девочка-эльф Виола, у которой есть мама, тоже жила здесь, пока её не забирали на выходные.

Пока Нейша приглядывалась, чем таким гудят малыши-эльфы в дальнем углу детской гостиной, к ней подошёл кто-то тоже небольшого росточка.

— Привет. Меня зовут Оливия, — сказала девчушка-эльф с огромными глазищами. — Это ты Нейша? Помоги мне с волосиками! Я их расчесала, но у меня не получается заплести косички.

И она тряхнула роскошной волной светлых волос, а потом протянула ладошку, на которой лежали какие-то странные, но красивые вещички, в которых смущённая Нейша предположила украшения для волос.

— Прости, Оливия, но я не умею плести косички, — виновато ответила девочка-эльф.

Она ожидала, что Оливия обидится, но услышала рассудительное:

— Это, наверное, потому что у тебя короткие? Ничего — отрастут, и тогда научишься.

И Оливия отвернулась от девочки-новичка, но с места не сдвинулась — возможно, высматривая того, кто сумеет помочь ей собрать волосы. И обе обернулись к лестнице на второй этаж, с которой с топотом мчались сразу несколько существ. Первой бежала Ирма — Нейша сразу её узнала. При виде Оливии волчишка вцепилась в перила на последних ступеньках и так крутанулась прыгнуть с лестницы набок, что даже Нейша испугалась, как бы она не ударилась. Но Ирма спрыгнула и тут же кинулась к Оливии.

— Иди сюда! — потребовала волчишка, и Нейша поморщилась. Оборотень приказывает — эльфу?

Зато Оливия засияла и побежала к небольшому стульчику. Приподнявшись на диване, Нейша разглядела, что девочка-эльф уселась перед громадным зеркалом, а волчишка принялась причёсывать её, а потом разделила волосы пополам, а каждую часть — на три пряди. И поняла, что завидует: Ирма не только сноровисто выплела две косички, но и соорудила из них при помощи шпилек настоящую причёску. После чего деловито воткнула в переплетения те самые безделушки, которые Оливия пыталась предложить Нейше. Сама Ирма могла похвастать двумя косичками, блестящими от украшений.

"Оборотень, — снова пренебрежительно подумала девочка-новичок. — Лишь бы что-то воткнуть в волосы и посверкать!"

— Привет! — рядом села Космея и проследила взгляд Нейши. — Ого, у Ирмы новый артефакт! Интересно, что ещё задумали малолетние бандиты!

— Какой артефакт? — не поняла Нейша.

— Магический, конечно, — отозвалась девочка-некромаг и сузила глаза. — Ага, судя по магическим линиям, она выполнила домашнее задание, которое нам задал Алистир. Не думала, что у неё получится игрушка некромагов.

— Ты хочешь сказать, что всё, что блестит в волосах волчишки, — это магия? — не сразу среагировала Нейша. — Я думала, она просто украсила волосы...

— Нет, что ты. Ирма обычно очень серьёзно подходит к подбору артефактов.

Нейша промолчала. Вглубь происходящего с волчишкой она не собиралась влезать. Но не выдержала: слишком странными показались ей слова Космеи.

— А что значит: у неё новый артефакт, а потому ваши бандиты что-то затеяли?

— Ну, в последний раз, когда Ирма сумела построить артефакт невидимости, вся банда сбежала из Тёплой Норы в город и попала в Серый Лабиринт. Это небольшой микрорайон, где живут несколько тысяч существ.

— И... что?

Космея внезапно закрыла лицо ладонями и затряслась от смеха.

— Ничего. В смысле — Серого Лабиринта больше нет. — Она отсмеялась и глубоко вздохнула: — Никогда не думала, что сказанное вслух может оказаться настолько смешным!

Растерянная Нейша уставилась на Ирму, вокруг которой собрались мальчишки и две девочки — причём одна из Северного приюта. Наверное, поэтому девочка-эльф поглядывала на Нейшу боязливо?

— А как это — Лабиринта больше нет?

— Ничего страшного, хотя был один день, когда нам казалось: все жители этого Лабиринта против нас. У того Лабиринта был свой хозяин места, а Коннор его похитил, и это место стало обычной частью Города Утренней Зари.

— Кого... похитил?

— Нейша, прости, нам сейчас завтракать, а потом ехать в школу. Давай — я вернусь и расскажу тебе подробнее. Если ты ещё захочешь про это узнать.

— Давай, — неуверенно согласилась девочка-эльф.

Прибежали дежурные, пригласили в столовую. Шагая рядом с Космеей, Нейша неожиданно подумала, что уже не удивляется, видя, как спокойно идут воспитанники приюта в столовую. Не бегут, толкаясь и сбивая с ног. А собираются дружественными группками и, переговариваясь, постепенно вливаются в приветливо раскрытые двери.

Когда уселись за стол, Нейша вполголоса спросила:

— Космея, а я сегодня как?

— Селена тебе ничего не говорила?

— Нет.

— Или она подойдёт к тебе объяснить тебе твоё расписание, или не подойдёт, что значит, и сегодня ты будешь с друидами.

— А почему этих мальчиков называют друидами?

— А они и есть друиды. Тёмные. Из Мёртвого леса. Только рассказывать о них не буду. Если спросишь и они захотят ответить — объяснят, что значит "тёмные друиды".

Нейша поёжилась. Звучит, как будто упоминают страшную сказку из тех, какими пугают детей в любом приюте.

— Кстати, ты любишь рисовать?

— Никогда не пробовала, — удивилась девочка-эльф.

— Жаль. Александрит, наш мастер, считает, что нам не хватает в мастерской художника. За роспись на дереве он платит больше всего.

Когда Нейша вышла из столовой и медленно, в ожидании, что к ней подойдут друиды, пошла снова к детской гостиной, её окликнула хозяйка места. Вместе они сели на диван. И леди Селена (Нейша не понимала, как можно звать эту женщину только по имени, как звали её другие дети) спросила:

— Пока тебе по вчерашним тестам составляют программу для обучения в нашей школе, чем бы ты хотела заниматься? Что ты умеешь? Чем тебе нравится заниматься?

— А магией можно?

— Уроки магии войдут в программу обучения, — объяснила женщина. — А отдельно?

— Не знаю, — призналась девочка-эльф.

Хозяйка места окинула взглядом выходивший из столовой народ и помахала рукой:

— Кадм, подойди, пожалуйста! — А когда мальчишка-друид вместе с подружкой приблизился, она попросила: — У вас до уроков есть немного времени. Сводите Нейшу к Ринд, покажите её увлечение. Может, Нейше понравится. Ну а потом проводите её в школу. Леди Аманда хотела бы посмотреть, как Нейша справляется с нитками-иголками.

— Леди Аманда — это кто? — мгновенно насторожилась Нейша.

— Это семейная дракона Колра, — гордо сказала Синара. — Это она в основном шила нам платья, которые мы тебе вчера показывали! Аманда придёт в школу чуть позже, так что успеваем показать тебе плетение Ринд, а потом отвести в деревенскую школу.

О Ринд Нейша уже знала. Сидели-то в столовой за одним столом. Разве что помалкивали, бросая друг на друга насторожённые взгляды. И Нейша всё время за столом думала только об одном: "Лишь бы эта девчонка-оборотень не заговорила со мной!"

Всей гурьбой поднялись на второй этаж и увидели Ринд в коридоре. Синара немедленно бросилась к ней объяснять, что за делегация направляется в её комнату. Девочка-оборотень только пожала плечами, бросив лишь краткий взгляд на смутившегося Кадма, который секунды спустя забыл о смущении и выглядел так, словно ему пообещали несметные сокровища, но никак не поход в одну из комнат приюта. Он даже забылся и чуть не бегом поспешил к двери Ринд, которая спокойно шла позади всех.

И в её комнате Нейша поняла Кадма. Ширмы и отдельные рамы по стенам поражали с первого взгляда на них. Нейша перешагнула порог комнаты, скептически кривя губы, а потом... потом она заворожённо пошла к этим странным картинам, в переплетениях которых легко заблудиться, только начав разглядывать их.

Она забылась до такой степени, что обернулась к девочке-оборотню и с трепетом спросила:

— Это всё... ты сама?

Кажется, Ринд неправильно поняла её, но ответила сразу:

— Вот эти узоры я плела по книгам, которые мне дал Александрит. А эти уже придумала сама.

Нейша, естественно, не различала, где какие узоры. Лоза её околдовала до слёз. Она присела перед ближайшей рамой и осторожно провела пальцами по линиям плетения.

Только подняла голову, чтобы спросить, как это чудо делается, как уловила, что Ринд насмешливо посмотрела на Кадма, который неподвижно стоял перед стеной, увешанной рамами с лозой. Мальчишка-друид поймал и насмешку Ринд, и удивление Нейши, а потому вздохнул:

— Я учусь у Ринд. Пока могу только повторять. Поэтому у меня тоже есть несколько плетений, но они не так интересны, как у Ринд. Показывать пока не буду. И, Нейша... Я знаю, что лоза завораживает, но подожди с этим делом, пока Ринд тебе не покажет основы. Здесь нужно огромное терпение.

— Но ты же научился!

Мальчишка-друид покачал головой, и на этот раз Ивар и Синара насмешливо посмотрели на него.

— Я отражатель, всего лишь. Мне было легче начать плетение. Потом объясню. Спасибо, Ринд. Нам пора в школу. Нейша, ты, наверное, хочешь навестить Флери? Сначала поднимемся к нему, и ты войдёшь в его комнату. Без нас. Потом мы пойдём к Аманде, ладно?

Когда они вошли в гостиную деревенской школы, первый, кого они увидели, оказался тот самый Коннор. Он стоял у окна, глядя во двор, на мелко посыпавший дождь.

— Привет ещё раз, — обернувшись на шумок, спокойно поздоровался он со всеми.

Приветы посыпались на него, и даже Нейша почти прошептала короткое слово и очень удивилась, когда он ответил всем улыбкой. Правда, улыбка у него была... И она вспомнила, что вот-вот сюда принесут Крисанто для операции. Этот Коннор — что? Остаётся здесь ради Крисанто? Из-за чего? Потому что они оба были... странное слово она не запомнила, ну и ладно... Но зачем всё-таки здесь Коннор, про которого она слышала столько невероятного?