Невеста для дофина

— Я пошутил, мадемуазель Эвон. — Юноша поднял руки, шутливо изображая сдающегося.

Отчего-то смутилась, увидев на руке Ноэля краешек своего платка, обметанный нитками лавандового цвета. Надо все-таки подарить некроманту что-то посимпатичнее, а то узнает кто из свиты дофина, что это мое творчество, позора не оберешься! Завтра же соберусь с мыслями и попробую вышивать! Заодно и потренируюсь, может, когда у меня будет цель — платок для принца, получится что-то особенное? Что-то, что не стыдно будет подарить тому же месье де Армарьяку? Хотя случай, подобный сегодняшнему, вряд ли выпадет еще раз.

— Так откуда вы знаете про уроки и дофина?

— Все просто, первое занятие принц был у нас, а значит, не мог быть нигде в ином месте. Два спутника дофина, месье Гастон и месье Рауль, обладают даром некромантии. Они провели для нас открытый урок и рассказали о новых исследованиях в высшем магическом университете столицы.

Мы с подругами слажено вздохнули. В ВМУ девушек не брали. Даже целительниц. Предполагалось, что обычной академии нам должно хватать. Женское мнение, естественно, никто не спросил. Хотя, может, дело в том, что к восемнадцати большая часть девиц уже если не замужем, то обручены, а мужья — это такие люди, которые не слишком рады видеть рядом хорошо образованных жен.

Значит, дофин и фавориты заканчивают университет. Они еще более умные, чем мне казалось! Говорят, учиться там очень трудно: программа в разы сложнее, чем в академиях, а еще обязательны научные изыскания.

— А про посещенный урок? — поинтересовалась Армель, которая, похоже, перестала испытывать смущение от общения с юношей.

— Еще более просто. — Ноэль улыбнулся во весь рот. — Не далее как двадцать минут назад директриса устроила выговор классной даме последнего курса за то, что девочки не подготовили урок и не смогли ответить ни на один вопрос, чем опозорили всю академию перед дофином.

Мы слажено ахнули. Подумать только! Хотя все вполне логично, я тоже не подготовилась к занятиям, не до этого было! Приезд дофина на носу, какие уж тут уроки. Нам с девочками просто повезло, что на библиографии месье Стефан решил рассказать новую тему, а не спрашивал, как правильно составлять картотеку или какие книги нельзя ставить рядом с магическими одушевленными трактатами.

Конечно, классные дамы по правилам обязаны проверять готовность домашних заданий после ужина, но это такая формальность! Проверке подвергались только первые курсы, а нас оставили в покое. Ведь предполагалось, что мы уже взрослые и способны самостоятельно работать над уроками.

Хорошо, что дофин был не у нас! А то мадемуазель Лауре досталось бы. Классная дама всегда шла нам навстречу, и было бы досадно, подвергнись она наказанию из-за наших пустых голов. Наверняка ей досталось из-за белил на Жаклин и за мое появление под ручку с дофином. А ведь мадемуазель хотела нам помочь! Белила она дала Армель, чтобы якобы замазать прыщик. Поверит ли она нам теперь?

В то же время недоверчиво посмотрела на некроманта. Откуда он мог узнать? Ведь мы встретились с ним в коридоре, а вряд ли бы мадам директриса стала отчитывать воспитателей у всех на виду. Но разве такими вещами шутят?

— Что прямо-таки ни на один? — пораженно воскликнула Аврора, даже сбиваясь с шага.

— Ни на один! — торжественно повторил юноша, улыбаясь.

Что-то он слишком улыбчив для подобного скандала, может, Ноэль разыгрывает нас? Будь это так — мы бы уже услышали гул обсуждения, до обеденного зала осталось всего ничего. Почему не доносится ни звука?

— Говорят, дофин был недоволен, — продолжил между тем Ноэль, выходя немного вперед, чтобы открыть двери в залу.

Еще бы он был недоволен! Один из критериев отбора — контроль над своим даром, а какой уж тут контроль, если девицы учатся спустя рукава?

Остановились на мгновение, пока юноша открывал дверь, пропуская нас вперед.

Обеденный зал встретил нас тишиной. Нет. Не так. Гробовой тишиной: вдоль столов ходили классные дамы и наставники. Ни одного шепотка, ни переговоров между столами. Ни летящей записочки-"птички"! Неужели это последствия скандала на картографии? Похоже, я начинаю верить некроманту!

— Благодарю, месье Ноэль. — Аврора присела в реверансе, заставив нас вспомнить о хороших манерах.

Поспешно повторила движение подруг, обводя взглядом залу. Ничего себе! А я так надеялась услышать подробности, заодно и уточнить, что именно спрашивали на занятии такого сложного. Завтра у нас картография, может, нам тоже будут задавать вопросы.

Зато учителя и дофин вовсю наслаждались относительной тишиной: за стол принца переместился преподаватель по некромантии и теперь о чем-то ожесточенно спорил с фаворитами. Значит, в этом Ноэль не обманул нас!

Ноэль довел нас до стола и, раскланявшись, под подозрительными взглядами наставников и классных дам ушел к своим.

Мы с подругами сели с самого края, прислушиваясь к происходящему. Лица у девочек были не самые веселые, значит, все-таки Ноэль не солгал. Страшно представить, как теперь накажут последний курс! И, похоже, совсем не имеет разницы, кто ответил неверно, участницы конкурса или нет. А заодно и нас подвергнут всем казням библейским, за компанию. Закатила глаза, злясь на старшекурсниц. Сиди теперь зубри все сказанное на занятии.

Девушки нетерпеливо поглядывали на сидящих во главе стола девочек, опозорившихся на картографии. Сами без пяти минут выпускницы выглядели подавленными. Настолько, что молча ели суп, не торопясь делиться с окружающими подробностями. Такое было в последний раз... Да никогда подобного не случалось! За нашими столами всегда оживленно, настолько, что классные дамы частенько делают нам замечания. Но как можно не обсудить, скажем, новую форму ногтей у мадам Парше, наставницы последнего курса? Или что директор опять нет-нет да поглядывает на мадам директрису? Та, конечно, уже не так молода и вдова, но и сам месье директор не мальчик, как говорит повариха, когда мы пробираемся на кухню. А как бы они смотрелись вместе!

— Эвон, ты видела?

Оторвалась от созерцания девочек и перевела взгляд на подругу. Что я должна была увидеть? Оказалось листок с расписанием.

Удивленно перечитала написанное и едва не застонала в голос. Дополнительные пары по этикету, танцам, литературе и музыке с завтрашнего дня! Занятия займут почти все свободное время после обеда. Совсем грустно.

Надеюсь, ни на один из этих уроков дофин не придет. Ведь пою и играю на мандолине я чуть лучше, чем вышиваю! Неужели с нами могут поступить так жестоко? Точнее, со мной. Авроре вон нечего волноваться, у нее голос как у ангела! Армель тоже вполне сносно поет и играет на клавесине. А мне разве что отвлекать внимание от своего пения танцем. Придумала! Пусть дофин посещает танцы! Я неплохо танцую: что групповые, что сольные партии.

Перевернула лист в надежде увидеть хотя бы намек на грядущее испытание. Ведь конкурсный отбор начнется уже послезавтра! Надо подготовиться. Боюсь, я растеряюсь, если не буду знать, что от меня хотят. Что уж говорить об Авроре. Увы. Оборотная сторона была девственно чиста. Неужели с нами могут так обойтись? Даже словечком не обмолвятся о предстоящем конкурсе?

Повертела головой — пожалуй, Атенаис могла бы знать о сути испытаний. Эта девушка всегда в курсе всех тайных вещей. Но поможет ли мне Атенаис? Сомневаюсь. Возможно, удастся узнать у Луизы, но тоже сомнительно. Взгляд сам собой уперся в классную даму. Если?..

— Мадемуазель Лаура! — тихонько позвала я проходящую мимо женщину. А что? Что предосудительного в разговоре с классной дамой? На мой взгляд, ничего.

— Да, Эвон, ты что-то хотела?

Весь наш курс любит мадемуазель Лауру! Во-первых, она еще совсем не старая, а значит, наверное, еще помнит, что значит быть студенткой и молодой девушкой. Теми же белилами поделилась с Армель. Хотя спорю на десять рё, та же мадам Парше не дала бы студенткам косметику, чтобы скрыть прыщик. Эка невидаль — прыщик на лице! И не понять "старухе", что это целая трагедия перед приездом дофина.

— Скажите, а это правда?

— Что ты имеешь в виду?

Смутилась. Даже голос у мадемуазель Лауры был уставший: наверное, ей крепко досталось за меня. Или за старшекурсниц. А теперь приходилось вместо обеда ходить между столами, контролируя учениц. Девочки с соседних мест заинтересовано повытягивали шеи, силясь оказаться поближе ко мне и классной даме.

— Что старший курс не смог ответить на вопросы учителя.

— Правда, — классная дама кивнула, бросив взгляд в сторону учительских столов.

Посмотрела в ту же сторону: директрисе было не до нас, она о чем-то беседовала с раздраженным месье де Грамоном. Судя по выражению лица, мадам оправдывалась. Неужели менталист решил высказать свое "фи" по поводу обучения?

Дофин так и продолжал увлекательный разговор с учителем некромантии, совершенно не обращая внимания на происходящее. Остальные учителя отчего-то с ревнивым выражением прислушивались к жаркому спору принца и месье Людовика, словно сами хотели бы поучаствовать в дискуссии, но стеснялись. В общем, уличить мадемуазель Лауру в общении со студентами было некому.

— Что, никто-никто? — шепотом спросила Аврора.

— Никто, — досадливо подтвердила мадемуазель Лаура.

Сдается мне, для классных дам тоже мало удовольствия зайти к каждой из тридцати подопечных и проверить у нее выполнение письменных заданий. Первый курс вообще готовил уроки в обеденной зале в промежуток до ужина, под неусыпным взглядом классных дам и наставников.

— А что, очень сложные вопросы были? — поинтересовалась со своего места Армель, украдкой косясь в сторону преподавательского стола, чтобы, когда директриса договорит, не причинять беспокойства мадемуазель Лауре.

— Сложные. Сам дофин задавал, но вполне из курса программы. Так что подготовьтесь лучше к занятию.

Сам дофин! Потеряла дар речи. То есть нас еще и проверять на знания будут! Думаю, студент университета знает значительно больше, чем мы, учащиеся простой академии.

— А еще месье де Грамон нашел недочеты в нашей программе: вам не читали несколько рекомендованных курсов, хотя я, право, теряюсь, где бы вы могли применить их, — задумчиво протянула мадемуазель Лаура и спохватилась, явно сболтнув лишнего. — Мой вам совет: слушать на занятиях внимательно и искать во всех вопросах подвох.

Весь наш край стола переглянулся. Получается, мы не просто студентки провинциальной академии, нас еще и учили спустя рукава? Наверное, после столичных умниц мы смотримся убого. Досадливо цокнула языком. Но ведь оценки не главное! А знания? Что, если нас учили из рук вон плохо? И как на нас это скажется?

Глава 11.

Все-таки это был самый странный день в моей жизни. Такая чехарда событий, что голова кружится до сих пор.

Обеденное время тоже никак не внесло ясности в ситуацию: ни рассмотреть, ни услышать что-либо новое так и не удалось. Дофин был занят разговором с преподавателем некромантии и даже не обернулся в нашу сторону, а за столами по-прежнему не проносилось ни звука. Тишина действовала на меня угнетающе. Как будто это и не наша академия! Ну вот серьезно, где вы видели молчаливые девичьи столы? Неужели в столичном учебном заведении именно такая атмосфера? Что-то не по себе, тогда мне наша провинция нравится гораздо больше.

Наверное, именно поэтому, покидая обеденную залу, все мы: Армель, Аврора и я — вздохнули с облегчением. Хотя неизвестность, конечно, нервировала. Мадемуазель Луиза так и не смогла ответить ничего конкретного, что за вопросы задавал дофин на занятии. То ли не знала, то ли опасалась менталистов. Один из них, молодой, тот, что собеседовал Аврору, подошел к нам и отвел в сторону классную даму. Мы даже забеспокоились: а не стали ли мы причиной неприятностей для мадемуазель?

Хотя, судя по выражению лица классной дамы, ничего страшного менталист не сказал, и это обнадеживало. Мадемуазель Лауре и так досталось из-за нас, я бы сказала даже из-за меня: сначала белила, затем мое появление под ручку с дофином. Удивлена, что классная дама до сих пор со мной общается. Я бы точно обиделась!

По коридорам шли так же молча. Кто знает, может, дофин уже закончил завтрак и теперь идет одним из тайных ходов, прислушиваясь к происходящему за стенами?

Молчание утомляло, и состояние было гнетущее: непонятно, чего ждать. Все-таки в академии обычно более непринужденная обстановка. Как частенько говаривала Атенаис: провинция. Так ли это плохо, если в столичных академиях все ходят угрюмые, зря не болтают и в каждом подозревают шпиона? Хотя утверждать я не могу, но по тому поведению, что нам навязывали гости, выходило именно так.

Остановились перед дверьми в бальную залу. Отчего внеочередное занятие по этикету пройдет именно здесь? Будем повторять танцы? Я совсем не против освежить в памяти бранли. Да, конечно, раньше его танцевали крестьяне, но в последние годы он вошел в моду. Говорят, все вроде бы благодаря фаворитке короля, которая была из младшего, настолько обнищавшего дворянства, что девушка проводила больше времени со слугами и крестьянами, чем с людьми своего круга.

Как следствие, высшая аристократия танцы подобного рода знала плохо. Хотя в столице за десяток лет наверняка технику отточили до совершенства, у нас же, в провинции, поводов потанцевать выпадает немного. Точнее, их, общих для всех, всего три: бал излома зимы, церемония по случаю последнего учебного дня и, уж совсем из разряда сказочного, Осенний бал представления дебютанток.

Несколько беспокоил один из менталистов, который шел за нами с девочками по пятам. Неужели месье де Грамон послал проверить, насколько я храню тайну? Хорошо, что я не успела ничего толком рассказать, а то, что стало известно Авроре и Армель, уж точно не тянет на Абасту, ведь верно?

Впрочем, здесь уже было шумно: все девочки нашего потока успели подтянуться и теперь толпились в небольшом холле перед залой. Классных дам не было видно, что вызывало недоумение. Нет, конечно, они и раньше не особо за нами следили, этого просто не требовалось, но ведь этикет... правила! А уж после скандала, что нас учат недостаточно хорошо, вообще удивительно, что нет хотя бы внешнего соблюдения приличий. Разве допустимо оставлять столько девочек без присмотра? Или это очередная проверка, посмотреть, как мы будем вести себя без контроля старших?

Около окошка расположилась Луиза, благо что без Атенаис, и, до неприличия вытянув ноги, так что из-под платья показались не только кончики туфелек, но и лодыжки, с каким-то превосходством рассматривала столпившихся девочек.

— ...и так как намечается бал, вполне естественно, что нас собрали, чтобы потренироваться в модных нынче танцах, — слышалось со стороны окна.

Мы попали не на начало диалога, но и так было понятно, что Атенаис что-то рассказала подруге и теперь та выбалтывала секретики. Что поделать, Луизе всегда нравилось быть в центре внимания. Я совсем не против ей подыграть, тем более сейчас девушка делится данными, которых мы не знали.

— Бал... Разве отбор пройдет до бала излома зимы? — удивилась Жаклин.