Цена человечности 2

— Это ужасно! Такой кошмар не может быть правдой!

— Ну, собак я использовал для образности, но сути не исказил. Разумеется, такие как Торус вар Изор осознают, что люди разумны и относиться к ним нужно соответственно. Ведь он сам когда-то был человеком. Но это касается не всех. Бессмертие, да и просто чудовищно долгая жизнь, ещё и вместе с могуществом, это дорога с неясным финалом. Никогда нельзя знать наверняка, как изменится психика очередного долгожителя. Ты знал его хорошим человеком, а спустя пару столетий он забирает у матери ребёнка для какого-то опыта, искренне не понимая, почему на него ополчились другие маги, и какое им дело до этих мотыльков-однодневок. Какая разница, умрёт этот крохотный человек сегодня или через пятьдесят лет? Долгая жизнь — суровое испытание, принцесса. Однажды ты поймёшь, что единственная относительно стабильная часть твоего окружения — это другие маги, и что все твои друзья, которые были лишены Дара, уже давно умерли от старости. Сначала ты заведёшь себе новых друзей, они умрут. Может быть, ты повторишь это ещё раз или два. Но вскоре, относительно, конечно, ты поймёшь, что в этом нет ни малейшего смысла. Заметишь, что даже твои сверстники, которых ты раньше считала чем-то постоянным, один за другим умирают от старости. Просто потому, что им не повезло развить такие же способности к магии, что и у тебя. Тогда ты разочаруешься даже в них. И что ты будешь делать дальше, принцесса? Запрёшься в башне, отгородившись от всего мира? Или начнёшь ставить эксперименты на людях, желая сделать их бессмертными, чтобы у тебя, наконец-то, появилась компания?

Долга жизнь — суровое испытание, принцесса. Не каждому дано пройти его с достоинством. Поэтому я предостерегаю тебя заранее. Будь готова. Зная, какие опасности тебя ждут впереди, ты сможешь распознать их, и обойти стороной. Проблема здесь лишь одна — не существует правильного пути. Его нельзя просчитать и спланировать заранее, ведь когда ты столкнёшься с трудностями, о которых я говорю, ты уже не будешь юной чародейкой, который нужны чьи-то советы.

Ошарашенная девчонка умилительно хлопала своими большими голубыми глазами. Вот уж действительно, человек, достойный могущества, дарованного ей от рождения. Эх...

— М-да, так вот, по сравнению с тем испытанием психики, с которым сталкивается каждый маг, прожив эдак сотен пять лет, её деформация под влиянием стихии — это последнее, что должно тебя заботить. Не всё ли равно, от чего сходить с ума? Каждый борется с этим как может.

Мне это рассказывал Сараш. Старик готовил меня к бессмертию, точно так же предостерегая от трудностей, с которыми я неизбежно столкнусь. В большинстве миров, где долгоживущие существа составляют лишь небольшой процент всего населения, распространено мнение, что долгая жизнь зачастую уродует разум и порождает чудовищ. Понятное мнение, ведь это точка зрения людей, которые боятся столкнуться с упомянутыми последствиями. И не приходится сомневаться, что сами бессмертные вовсе не считают себя чудовищами. Как и говорил Сараш, зло и безумие — это исключительно субъективные категории и зависят исключительно от точки зрения. Если большая часть населения безумна, то это перестаёт быть безумием, и безумными становятся те, кто сильно от них отличаются.

— Всё... всё так плохо? Почему я этого раньше не слышала?

— Эта тема не часто поднимается. Сама понимаешь, древние и могущественные маги не считают себя безумными. С психами, совершающими ритуальные убийства детей и девственниц, разбираются их же коллеги. А странности в поведении прочих принято считать просто "причудами". Что же до первого вопроса, то это только от тебя зависит. Я слышал о древнейшем среди людей. За страшное преступление бог, создавший его, проклял своё творение особым образом — запер его в нестареющем теле. Каково это, может понять только человек с отменным воображением. Или другой бессмертный, что более вероятно. За свою бесконечно долгую жизнь этот проклятый принёс ужас и страдание на все континенты. Из-за его вероломства, силы и алчности вымирали города, рушились империи. За большинством страшнейших трагедий целых эпох стоял именно он. В своё время о нём писали: "Искушенные колдуны и властители над всеми силами Бездны произносили его имя со страхом, и те, кто отваживался назвать его своим врагом, редко успевали повторить эту дерзость дважды. Все смертные боятся имени Кейна!". Сейчас о нём уже забыли, но это в его стиле — затаиться на несколько веков, пока его мрачная слава вновь не померкнет, и снова явить себя миру. Я не верю, что он мёртв. Кейн вечен.

С другой стороны, я слышал о прекрасной эльфийской чародейке, которая почти так же стара, как и её древний народ. Уже бесчисленные века она хранит их как заботливая мать. В конечном итоге, нельзя предугадать, какой ты станешь через несколько человеческих жизней. Но теперь ты будешь помнить мой рассказ, и возможно, он убережёт тебя от неверного поступка.

Улыбнувшись ушедшей в себя девчонке, я повернул голову на тихий звук приближающихся шагов.

— О, а вот и остальные, — моё замечание вывело зависшую принцессу из прострации. К полигону подходили недостающие члены команды: магистр и два брата, которым сегодня предстоит померяться силами.

— Пришли пораньше? Хвалю, — Нар де Гор выглядел бодрым и полным сил, братья же заметно нервничали. Тренировочный бой или нет, всегда есть вероятность покалечиться, если используешь боевую магию. Когда практикуешься с настолько близким человеком, это особенно тревожно. — Не будем затягивать, у меня сегодня ещё куча дел. Все, кроме братьев — брысь с полигона! Вы сегодня просто зрители. — Не обращая внимания на удивлённо-обиженный взгляд принцессы, магистр обратился теперь к братьям:

— Повторяю, я хочу увидеть, на что вы способны. Будете жалеть родную кровь, мало вам не покажется. Всё, две минуты вам на то, чтобы собраться с мыслями.

Активировав защитный барьер полигона, старший маг занял место судьи, оказавшись по другую сторону площадки от нас.

— Как думаешь, кто победит? — я с удивлением посмотрел на принцессу.

— В поединке мага Смерти и целителя равной силы? Ваше высочество, вы меня пугаете.

— Что, думаешь, у Бернарда нет шансов? Но он же владеет двумя стихиями, найдёт, чем ответить брату.

— Думаю, бой затянется, и будет не очень интересен. Целитель будет защищаться, а его братец нападать, а это не очень весело.

— Пари?

— Хм, — я с сомнением оглядел принцессу ниморийскую, — а почему бы, собственно, и нет? На что спорим?

— Может, на желание? — и неправильно поняв мой удивлённый взгляд, быстро дополнила. — Мелкое желание, не посягающее на честь, достоинство и всё такое прочее. И не слишком обременительное.

— Какие-то очень расплывчатые рамки получаются. Но хорошо, я согласен. Пожмём друг другу руки? — спорить с демоном на желание?! Нет, девочка, ты серьёзно? Я же сейчас умру от смеха!

— Зачем? Ты же уже согласился?

— Я много времени провёл в Горзе, а там принято скреплять сделки рукопожатием, — и действительно, Гектор по документам провёл в Горзе немало времени. Хотя Риор Дан, конечно, больше. Ещё бы перестать думать о себе в третьем лице, но с клятой конспирацией мне это ещё долго не светит.

— Хорошо, я не против, — пожав хрупкую ручку Ланетты, я произнёс:

— Пусть победит самый везучий. А кто это будет, мы скоро узнаем. Кажется, они начинают.

Действительно, братья заняли позиции и уже были готовы к поединку. О чём и возвестил магистр:

— Готовы? — выждав ещё пять секунд, скомандовал. — Начали!

Как я и предсказывал, братья начали скучно. Оба создали по несколько щитов своей основной школы — Бернард ожидаемо использовал только магию Жизни, отлично подходящую для противостояния Смерти. Заклинания Земли равной эффективности потребляли бы гораздо больше энергии. Здесь принцесса прогадала.

После чего, столь же ожидаемо, Рудольф начал закидывать целителя простыми атакующими заклинаниями, внимательно следя за тем, как на них реагируют щиты братца. По их колебаниям, можно найти слабину, если она конечно есть.

Периодически маг Смерти прерывался, чтобы скопить силы для мощного удара, и атаковал чем-то более мощным и изобретательным. Бернард же тратил небольшую передышку на то, чтобы восстановить щиты, и ударить навстречу волной магии Жизни, ослабляющей атаку противника ещё до попадания по щитам.

Ску-ука... Совершенно ничем не примечательный, идеально выверенный академический бой. Всё по учебнику. Отвлёкшись от поединка, я посмотрел на зрителей. Нар де Гор, ожидаемо, откровенно скучал, а принцесса с интересом наблюдала за происходящим, активно реагируя на каждый мощный удар Рудольфа, будто ожидая, что защита другого брата вот-вот рухнет. Беда в том, что их силы практически равны, и они используют в бою школы, которые так же не имеют преимущества друг перед другом. У магии Смерти просто больше атакующий потенциал, а у магии Жизни — защитный.

Некоторое время ещё "поразвлекав" нас, да так, что я бы не удивился, прекрати Нар де Гор этот цирк, ребята перешли, наконец-то, к активным действиям. Резерва у обоих оставалось на пару-тройку атак, и тянуть дальше, в ожидании пока противник допустит ошибку, было уже невозможно. Ведь ещё минута, и единственное, чем они смогли бы стрелять друг в друга — это испепеляющие взгляды. Да и то... братья, что с них взять.

Целитель перехватывает инициативу, и бьёт потоком магии Жизни, действующей разрушительно на щиты Рудольфа. Тот уходит в защиту, и я вижу едва заметную ухмылку на его лице. Ну ещё бы, атакуя, Бернард тратит больше энергии, чем Рудольф защищаясь. Нужно просто подождать, пока его силы иссякнут...

Целитель удивил. Заставив брата уйти в защиту, и противостоять одной конкретной школе магии, он впервые за бой использовал свой козырь — магию Земли. Каменная плита под ногами мага Смерти дрогнула, и выстрелила острыми клыками, пытаясь пронзить Рудольфа. Хоть тот и успел вовремя среагировать, но ему пришлось тяжело — блокировать камень, которым тебя пытаются проткнуть, это не то же самое, что противостоять чисто энергетическому воздействию магии Жизни. Тут нужно использовать другие щиты. Во вред остальным. Чем и не преминул воспользоваться Бернард, на остатках резерва ударив брата таранным ударом магии Жизни. Подобный приём не способен убить случайного человека, но в данном случае Бернард рассчитывает буквально выдавить энергию Смерти из брата, что неминуемо вызовет истощение и потерю сознания. Красивая победа. Была бы.

Рудольф сумел-таки разгадать ход брата. Почувствовал всплеск магии Жизни сразу после атаки Землёй? Или Бернард не впервые использует этот приём? Как бы там ни было, маг Смерти повёл себя неожиданно. Едва начав возводить новые щиты, и перекачивать в них энергию из старых, как тут же прекратил это дело. За что и поплатился двумя ранениями — острые каменные щипы насквозь пробили ему ногу и плечо. Но вместе с этим, Рудольф сумел встретить финальный удар брата во всеоружии, и выстоять за счёт сохранённых сил и подходящей защиты.

Когда обессиленный неудачной атакой Бернард понял, что проиграл, мощная магическая оплеуха от Рудольфа отбросила его прямо к стене полигона.

Победивший родственничек выглядел неважно, хотя и лучше, чем можно было подумать. Кровотечение из ран уже слабело, и должно было вот-вот прекратиться, благо маги любой направленности способны оказать себе первую помощь. Вот полностью исцелить эти раны сможет только маг Жизни. Ну или магический артефакт, который сейчас неярко светится на пальце Рудольфа, и стремительно устраняет полученные повреждения. Наверняка поделка братца. Надо будет не забыть вытрясти такие для всего отряда.

— Вот видишь, я победила! С тебя желание! — мне понадобилось несколько секунд, чтоб понять, какого вообще ляда девчонка решила, что победа в споре за ней. Озарение пришло быстро — дурацкие правила турнирных поединков! В момент, когда каменные шипы пронзили тело мага Смерти, победу одержал наш целитель. И неважно, что в настоящем бою победа определённо была бы за Рудольфом.

— Да, принцесса, поздравляю с победой. С меня желание, — спорить я, разумеется, не собирался. Девочка победила честно, это я, дурак, забыл, что здесь вам не там, и никто не будет драться насмерть или хотя бы имитировать такой бой. Впрочем, кому надо, тот всё понял и оценил.

Магистр не стал тратить время впустую. Быстро убрал защиту полигона, одним движением привёл в чувство целителя, и убедился, что с ним всё в порядке. После чего передал ему небольшую частичку силы из своего резерва, и отправил колдовать над братом. Артефакты артефактами, а работу профессионала они не заменят. То же касается и остальных областей магии. Иначе воин, увешанный магическими висюльками, успешно заменял бы боевого мага. Не в этом мире, и ни в одном из тех, в которых я побывал.

— Ладно, на сегодня закончили. По турнирным правилам, победил Бернард, по жизненным — Рудольф. Братцы отправляются приводить себя в порядок, принцесса, вас я тоже не задерживаю. А вот с тобой, Гектор, я бы хотел сегодня поговорить, — закончив раздавать ценные указания сегодняшним невольным оппонентам, старший маг подошёл к нам, простым зрителям.

— Конечно, магистр. Я к вашим услугам.

Ланетта недовольно посмотрела на Нар де Гора, но пререкаться не стала, молча развернулась и удалилась, не говоря ни слова.

— Сложно с ней. Никогда не знала даже подобия армейской дисциплины и выучки, а всё туда же, хочет быть боевым магом, — пожаловался мне магистр.

— По крайней мере, братья точно проходили специальную подготовку. Сегодняшний бой закончился очень необычно. Выпускники академии, сражавшиеся только на тренировочных поединках, никогда бы до такого не додумались.

— Верно подметил. Рудольф и Бернард ребята проверенные и попали в мою звезду не случайно, как ты уже наверняка догадался. Со мной всё понятно, с принцессой тоже. Вопросы в нашей компании может вызывать только твоя кандидатура. И вызывала, до недавнего времени, — я лишь вопросительно посмотрел на мага. Пусть продолжает.

— Могу я рассчитывать, что в скорой войне ты будешь использовать все свои силы?

— Разумеется, магистр. С чего вдруг такой вопрос?

— Ты меня не понял. Я хочу, что ты использовал все силы и возможности Риор Дана, а не Гектора. В сражениях, которые определят судьбу всего континента, я бы предпочёл иметь рядом нестареющего убийцу из Горзы. Молодого и перспективного боевого мага оставь её высочеству.

— Давно догадался?

— Сразу как тебя увидел. Я один из немногих близких друзей Графа Орлея, и тот алый доспех был жемчужиной его коллекции. Он надеялся, что кто-то из его потомков станет достаточно сильным магом Огня, и сможет использовать Доспех Огненного духа. Добавить к этому твоё описание, которое есть у каждого уважающего себя боевого мага, и всё сразу станет на свои места.

— Итак, ты знаешь, что под личиной молодого мага из твоей звезды оказался не самый приятный человек. И что ты собираешься делать?

— Я сразу же сообщил об этом удивительном открытии Его Величеству, если ты об этом. Хоть я и был далёк от мысли, что такой как ты смог забраться столь далеко, оставаясь неузнанным, но стоило перестраховаться. Если тебе интересно, мне было велено вести себя как прежде, и ничем не выдавать своей осведомлённости.