Идущий на север

Быстро темнеет, надолго тут задерживаться не стоит.

Уцелевшая бочка пуста. Мало имущества, практически нет. Нет и крови. Нагнулся, потом встал на колени и осторожно заглянул внутрь повозки, ещё придавит...

Пусто. Никого.

Амулеты молчали, хоть это радует.

Сбоку виднелось старинное культовое место, неполный круг, набор больших серых плит, необработанных. Часть камней давно повалены. Один вообще скатился к дороге, теперь он перегораживает небольшой ручей, пробившийся сюда с горы. Слышно было, как волнуются, огибая ноздреватую каменюку, прозрачные струи. Похоже, в стародавние времена лесные люди совершали здесь свои таинственные обряды. К скале примыкал травянистый холм правильной формы, будто люди отсыпали. А что, вполне может быть.

— Да вы ослепли там, что ли? — неожиданно взревел Геллерт. — Тут же следы кругом! Вот! И вот! Это же курт, всякому дураку известно!

Конечно, хорошо ему, в сумерках с такой высоты наблюдать! Я встал с колен, подошёл ближе и присмотрелся. Точно, налицо характерные пробоины в грунте, тварь эта достаточно тяжёла, а лапы у неё узкие, острые.

— Очень рад, что это известно всякому дураку, — ворчливо заметил вредный Гика. — Значит, он охотится где-то здесь. Плохи наши дела, ночь близится. Что ты об этом думаешь, хозяин?

Курт — это огромный такой "паук". Никто не знает точно, нечисть это, или тварь. Но ведь амулеты всё так же молчат! Размером паскудное существо примерно с дилижанс. Быстрое и сильное. Однако охотится курт только ночью, солнечный свет не переносит, даже на лампаду реагирует.

— Лошадей отпустили загодя, — сообщил возничий. — Если они побежали в лес, то могли спастись, курт в лесу медлителен.

— Будем надеяться, что и кто-то из людей сумел продержаться под повозкой и смыться утром, — тяжело сказал я без особой уверенности.

— Что делаем? — поторопил Гика.

— Уходим, надо искать убежище. Геллерт! Хватит гарцевать, двигаемся дальше!

Мешок был надорван, в нём зерно.

— Заберу, овёс нынче дорог, — сразу решил возничий.

— Брось, не время сейчас! — зашипел я.

— Для этого всегда находится время, хозяин, — спокойно пожал плечами хапуга. — Куда же мне его? А! В салон поставлю, в уголок, потом заштопаю... Это что же, овёс выбрасывать? Ни за что!

— Давай, помогу, чтоб ты треснул, жадина!

Взвизгнули в петлях окованные понизу железом боковые двери, Лана с изумлением посмотрела на нас и на мешок.

— Что там случилось?

— Потом расскажу, потом, закрываемся! Гика, свечку давай!

Распалившийся Геллерт Де Вельд спешиваться не собирался. Да и не получится, такого славного коня не бросишь позади дилижанса перед лицом опасности... Получив огрызок свечи, я торопливо вытащил кресало, скоро поднялся маленький язычок жёлтого пламени. Поочерёдно открывая оконца, я снимал с масляных светильников крышки, передавал их Лане и поджигал фитили, погруженные в масло, снова закрывал крышками.

Есть, все четыре горят!

— Продолжай сидеть позади, арбалет не убирай.

— Да кто же там, Марк? Леопард лесной? Волки?

— Хуже, дорогая моя, там был курт. И он охотится где-то поблизости.

Она побледнела. Или мне показалось, темновато, а светильник в салоне я зажигать не стал. Так, а где факела? Вот они у печи, четыре штуки.

За время своих странствий я два раза сталкивался с куртами. Лучше скажем так: почти сталкивался. Один раз укрылся в развалинах под камнями, второй раз просто залез в чащобу, курт очень не любит такие места, он просто физически не может там перемещаться. Ни разу не стрелял,

— Не спускай глаз с дороги, мне придётся то и дело бегать к вознице!

Достав из хольстеров оба пистолета, я быстро их проверил, досыпал свежего пороха.

— Погнали, Гика!

Ехали мы доселе медленно, экономично, а в этом нехорошем месте лошади достаточно настоялись в нервности — ситуация им не нравилась ещё больше, чем людям. Так что сил у них было много.

Дилижанс резко дёрнулся, лошади пошли вскачь.

Летим!

— Где этот чёртов Геллерт?! — нервно крикнул я.

— Впереди!

После первого же поворота дороги мы одновременно увидели поджидающий у обочины тёмный силуэт всадника, охотник за головами отчаянно махал рукой. Ответвление дороги, возле которого он стоял, уходило влево с лёгким набором высоты.

— За мной! — проорал воин во весь голос. — Там есть старый форт!

Верхняя часть сооружения чуть просматривалась, вечером не просто заметить. На этот раз Гика ни о чём меня не спросил, повозка повернула, лошади без снижения скорости потянули дилижанс в горку. Правильно сделал возничий, ночлег всё равно придётся искать, а мы не знаем, откуда курт приходил, можно наткнуться в темноте.

Короткая дорога наверх, и показалось давно заброшенное серое строение, практически стандартная круглая башня, низкая и достаточно широкая. Некоторые из них никогда не используются людьми, те же, что стоят рядом с дорогами, как правило, частично приспособлены путниками под убежище, по-товарищески. Будем надеяться, что этот форт из таковых.

Вот и ворота. По ширине нормально. А по высоте?

Сами разберутся. Я оглянулся, а потом и вообще перелез в салон.

— Ничего не видела! — сразу сказала Лана.

Да тут хрен чего увидишь... ночь почти.

Скорость замедлилась, дилижанс уверенно въехал внутрь форта и остановился, пора выскакивать. Мужики уже принялись за работу. Нам повезло, объект был адаптирован! Ворота надлежало запирать длинными балками прямоугольного сечения, похожими на шпалы. Старое дерево, давно служат спасительным заслоном... В каждую балку было намертво вбито по две кованые скобы.

— Берегись, смертные! — крикнул гигант, хватая за скобу первую и сразу закидывая один конец повыше.

Точно в каменную выемку попал! Может, ему вообще лучше не мешать, а? Зашибёт ведь, слоняра, вон, как ворочает! Какое-то время я пританцовывал за спинами усердно работавших друзей, искренне желая найти себя в облагораживающем коллективном труде. А то ещё подумают, что шлангую. А я не такой. Ну, не даёте, так не даёте.

Мужики тянули "шпалы" через ряд, стараясь как можно быстрей ограничить доступ внутрь форта. И только потом начали закрывать образовавшиеся промежутки.

Готово!

При всех своих прочих талантах, курт по каменным стенам лазить не может, гравитация не позволяет при такой массе проделывать такие фокусы, это вам не фантастический фильм-ужастик, законы физики работают безупречно и тут. Хм... А как же магия, нечисть? Говорят, даже драконы есть, которые, по всем расчётам, летать не могут. Интересный вопрос! Может, их тут просто больше, законов этих?

Во дворе форта росла высокая трава, с одно стороны виднелись несколько кустов, деревьев не было. Отцепив оба медных ведра, возничий уже шёл с ними к каменному бассейну, расположенному в центре. Дожди идут очень часто, так что вода вполне может быть годной. Сейчас мужики займутся лошадями: успокоить надо, напоить, накормить. Тогда я пойду на стену, посмотрю вверху, как вокруг и что.

Стандартный подъём по спирали широких каменных ступеней. Неплохой фортик, почти нетронутый, видал гораздо худшие. Здесь и стены почти целые, хотя все зубцы давно обвалились. Остался периметр и бассейн в центре, сложенный из блоков. Кто и зачем понастроил эти сооружения вдоль дорог, почему их забросили — неизвестно. Казалось бы: отчего бы не устроить в таком нормальный постоялый двор? Зачем строить хозяйство заново, да ещё и из дерева, а не из камня? Конечно, и здесь новым владельцам придётся повозиться, внутренние деревянные постройки, если и были, то давно сгнили, обратившись в труху. Все эти балки, сами по себе старые, вырублены в лесу и притащены сюда уже современным дорожным людом.

Не хотят люди селиться в заброшенных фортах, и всё тут!

В чём дело? Что-то чувствуют плохое, скрытое кровавое, проклятое? Не знаю, я неоднократно ночевал в таких местах, и никакая особая мистика ко мне не прикоснулась. Да, эти развалины всегда суровы и угрюмы, даже тревожны. Может, они просто обижены на бросивших их владельцев?

Последняя ступень, я наверху. Здесь дует, холод сразу забрался под куртку, я запахнулся поглубже.

Вроде бы, всё делали быстро, а от заката уже и следов не осталось, настоящая ночь.

Небо было почти чистым, луна вышла, ярко светили звёзды, и лишь с запада подступали низкие тёмные облака. В воде бассейна плавал лунный серп, причудливо изгибавшийся, когда от ветерка поверхность подергивалась рябью. А красиво сверху дилижанс смотрится! Фонари на углах кареты подсвечивали траву, пятно достаточно большое. Я давно привык жить при недостатке освещения после захода солнца... Не знаю, что будет, плесни мне сейчас в лицо прожектором или покажи ночную улицу крупного мегаполиса с ярким неоном реклам и многорядными цепочками медленно двигающихся габаритных огней. Наверное, с ума сошёл бы.

— Сейчас я к тебе поднимусь! — крикнул снизу Гел.

— Каменюку прихвати побольше!

— Уж не забуду!

Форт стоял на возвышении, под ним во тьме лежала равнина, полого спускающаяся к густому лесному массиву. Сверху отлично виден участок главной дороги, начиная от выхода её из бесконечной цепочки растительных аллей. Справа — подъезд к форту, по которому мы ломились, как бешеные, здесь тоже лес и скалы за ним. Главная дорога с поворотом уходит на обширную прогалину, далее она огибает тихое лесное озерцо, посеребренное ночным небом, там же поблескивал изгиб ручья.

Жилья поблизости не видно. Ни огонька.

Глядя на открывшуюся картину, я вдруг заметил, что из чёрного полукольца лесной аллеи на освещённую луной дорогу выскочило какое-то существо; это то, о чём я думаю?

Точно! Он!

Курт крался на шести лапах, втянув овальную голову и пригнувшись к земле, старается, подлец, чтобы его не заметили раньше времени... Принюхивается, высматривает. Было видно, что тварь давно уже взяла след.

И до этого момента вокруг не шумело, а сейчас вообще всё замерло.

Подойдя к разветвлению, курт быстро огляделся по сторонам, громко прошипел, после чего присел, поджимая к зарослям у обочины. Чего он там выжидает, сволочь? Спустя пару секунд всё прояснилось — за первым куртом из дальнего леса вышел ещё один!

Дружок-пирожок! Или подружка, размером второй курт был всё-таки поменьше. Да вас тут, ракалий, целая банда! Правильно мы сделали, что вовремя смылись.

Третий будет?

— Геллерт, их там двое! — сообщил я невесёлую весть, стараясь обойтись без крика.

Да какая уж теперь разница, преследователи не отстанут.

— А тебе не всё ли равно, сколько их там? — спросил Гел, успевший тем временем подобрать подходящий обломок. — Гика, помогай, чувствую, нам потребуется ещё один камень!

Третий не появился. А второй курт, всё также крадучись, быстро пробежал по освещенной луной дороге, затормозил, и твари принялись обмениваться разведданными. Обнюхивают друг друга, трутся головами... Экая мерзота!

Интересно, есть у них внутри какой-нибудь остов, позвоночник, или только хитиновая броня поверху? Что-то должно быть, иначе все внутренности расплещешь на инерциях. Знаю лишь, что броня у курта прочная, хотя арбалетным болтом пробивается, если не отрикошетит.

На спине у каждого курта виднелись выпуклые образования, словно пауки-гиганты тащили на себе здоровенные рюкзаки. Вот они приняли решение и рванули по просеке в сторону заброшенного форта. Какое-то время я наблюдал за ними, пока тьма и чёрная щетина можжевеловых кустов не поглотила каждого, мёртвая зона.

Даже шесть лап не помогают этим бегемотам передвигаться бесшумно, со стороны подъездной дороги послышался дробный топот. Не удивительно, что следы оставляют.

— Здесь мы! — ухнул Гел, опуская на стену тяжёлую ношу.

Не обладая такой антропометрией, Гика был вынужден тащить камень поменьше.

— Где они?

Я показал воину рукой.

— Сейчас выскочат.

Почуяв реальную опасность, внизу заржали лошади упряжки. Своего звероподобного Фанги воин привязывать не стал, и теперь конь возбуждённо бегал кругами вокруг дилижанса, постоянно поворачивая тяжёлую голову с блестящими в темноте зубами, словно говоря: "Спокойствие, девочки! Сейчас я задам им перцу!".

Вылетевшие к воротам курты, услышав лошадиное ржание, возбудились ещё больше.

Но никто их них даже не попытался подняться на стену, опытные, сверзиться с высоты не хотят, не выдержит хитин, поди... Потом они разделились и побежали вдоль стены навстречу друг другу — проверяют, вдруг где-нибудь найдётся брешь в периметре?

— Эх, место неудобное, — проворчал Гел. — Приманить бы их сюда, в сторону! Сейчас возле ворот встанут...

Стена над воротами частично обрушилась, она и сейчас осыпается, там стоять-то невозможно, а не то, что камни кидать.

— Пойду вниз, отгоню, — решил я.

— Отгонишь куртов? — удивился Геллерт. — Я, конечно, тугодум от рождения, так что просвети уж, как ты собираешься это сделать?

Про пистолеты не только они забыли, я и сам упустил. Заманчиво бы проверить, как такую тушу возьмёт пуля. Один пистолет у меня заряжен дробью против нечисти, второй — пулевым зарядом. Только вот балки уложены плотно, ствол не пропихнёшь.

— Придумаю, — и затопал по ступеням.

— Ты крикни на них погромче! — добро посоветовал мне в спину Гика.

— Верно сказал, возничий! Только не забудь потом проверить штаны, Марк! — Гел тоже заржал, с особой радостью.

Чертовщина какая-то: внизу бегают страшные твари, которые и в кошмарном сне не приснятся, а эти спокойны, как удавы. Чего ж с такими друзьями рядом не биться насмерть, хоть с самим Дьяволом?

Только я ступил на траву и направился было к воротам, как ко мне подлетел Фанги, конь сильно ткнулся головой в плечо — садись, давай, в седло, бездельник, поехали биться насмерть! Одни бойцы кругом.

— Спокойно, мальчик, спокойно...

И мы уже вместе подошли дальше, по дороге я махнул рукой Лане — ей высовываться категорически запрещено. Девчонка сильно напугана, но бодрится, окошко не закрывает, арбалет держит наготове.

Конь прямо к брёвнам не полез, пропуская меня вперёд, всё-таки в это связке главный — человек. Подошли.

Тут уж куртам совсем похорошело! Они бросили свои попытки приподнять лапами стопку тяжеленных балок, прижали головы к щелям, стремясь рассмотреть вкусняшку, то есть, меня, получше. Да, вы что там, сволочи, ещё и нюхаете?! Тут бы окатиться ведром воды с дороги, пот смыть, а им явно нравится! Приятно, когда кому-нибудь нравится, как ты пахнешь, не правда ли?

Как я и ожидал, пистолет в щель не пролез.

Ладно, тогда попробуем, по-другому. Стараясь не шуметь, скинул с плеча ножны, медленно достал меч. Щель хорошая, пройдёт.

— Цыпа-цыпа...

За брёвнами на секунду стихло.

— Кис-кис-кис...

И тут я увидел здоровенный, чуть поблёскивающий глаз. Вряд ли фасеточный. И не весь, конечно. Глазу было неуютно, потому что ближний фонарь дилижанса хоть немного, но доставал.