Я с трудом доковыляла до убранной кровати и грузно опустилась на накрахмаленные простыне. Я знала, что Оби Ван ушел уже в ту минуту, когда увидела Солу одну на веранде. Знала, но все равно надеялась.

Мой взгляд упал на письменный стол. Только тут я заметила сложенный вдвое листок. Потянувшись к столу, я раскрыла листок. Это было послание от Оби Вана.

"Дорогая Падме!

Я совершил немало гнусных и непростительных поступков за свою жизнь, не скрою. Однако вершиной моей подлости стало ваше соблазнение. Я прекрасно отдавал себе отчет, что пользуюсь моментом, но ничего не мог с собой поделать.

Я — рыцарь джедай, воин Храма. С детства нас заставляют следовать Кодексу. Джедай нарушивший Кодекс, уже не джедай. Он отступник и предатель, что исподволь избрал для себя путь Темной стороны. Будучи с вами я нарушил почти все постулаты нашего учения. Я познал любовь к запретной женщине, страсть и жажду обладать вами. За такое меня могут легко выгнать из Ордена. Но не за себя я пекусь, а за вас.

Возможно, вы скажете, что готовы на то, что меня выгонять из Ордена. Возможно, вы даже согласитесь и дальше жить с презренным отступником. Но что это даст вам? Как это скажется на вашей карьере? В Сенате не любят одиозных особ. Скорее всего, вас попросят уйти из Сената.

Что тогда?

Вы лишитесь всего, чего добились и любите из-за меня. Я же нечего не могу дать. Я нищ, как и любой джедай. Мы всего лишь воины, профессиональные машины для убийства. Очень скоро вы поймете, что совершили глупость. Я стану вам в тягость. Поэтому, прошу вас, забудьте все то, что я говорил этой ночью. Это появление недостойной страсти.

Надеюсь, вы когда-нибудь, простите меня.

С почтением генерал Кеноби."

Письмо выскользнуло у меня из рук. Мир рухнул вокруг, оставив меня одну.

Часть V

Оби Ван и Падме.

Глава I

Асока в бою.

Хаос сражения достигал своего апогея. Сотни судов сошлись у маленькой планеты Джабиим в бою не на жизнь, а на смерть. Тут решалась судьба войны. Судьба Галактики.

Алый бутон взрыва расцвел яркой звездой в вечной ночи космоса.

Из него, подобно смерчу, вынесся АИР — 170 — вершина кораблестроения Республики на данный момент. АИР или Агрессивный истребитель — разведчик — 170 поставляли на фронт две крупнейшие судостроительные корпорации Республики — "Субпро" и "Инком".

АИР отличался от всех раннее произведенных истребителей Республики. Быстрый, надежный, поражающий своей огневой мощью. Истребитель нового класса удивлял многочисленностью своей команды. Три пилота на один истребитель. Плюс астромех наверху кабины. С ума сойти!

Однако Оби Вану Кеноби, Айле Секуре и Зиаан Амерсу было от чего сойти с ума и помимо супер-истребителя и его многочисленной команды. Ведь именно они и являлись пилотами АИР -170. Если Оби Ван и Айла выполняли роли пилотов, то молодой тви"леке Зиаан приходилось справляться с ролью стрелка, что засел в задней части истребителя. Девушка вертела лазерную пушку, немилосердно поливая огнем севших на хвост АИРу дюжину дроидов-стервятников.

АИР имел один, но очень серьезный минус — неповоротливость и медлительность. За обилие пушек и тяжелое вооружение приходится чем-то расплачиваться. Обычно эскадрильи АИР вылетали на задание в сопровождение истребителей поддержки — V— крылов и Эта — 2. Однако сегодня АИР с джедаями в пылу боя оторвался от поддержки и сразу угодил под прицел пушек стервятников.

— Айла, ты можешь чем-то помочь Зиаан? — заорал в комлинк Оби Ван.

— Нет, Бен. Для этого нужно развернуть эту чертову колымагу.

— На это уйдет масса времени и нас точно собьют, — выругался сквозь стиснутые зубы Оби Ван. — Зиаан, как ты? Держишься?

— Дурацкий вопрос, Бен! Как я? Куда пошел?! Получи! Нормально. Просто в диком восторге. О, Сила! Н-на! Еще пару минут и щиты здохнут.

— Ситхи побери этого Квинлана! Это была его идея полететь на АИР.

Айла выстрелила из пушек на крыльях по залетевшему вперед стервятнику. Боевая машина сепаратистов моментально превратилась в огненный шар. Джедаи редко мажут, почти никогда.

— Молодец! — расплылся в ухмылке Оби Ван.

— Скажи это Квинлану, если мы выживем в сегодняшней переделке, — буркнула Секура.

Оби Ван вполне разделял раздражение боевых подруг. Идея лихо "оседлать" АИР и торпедировать на нем вражеский крейсер с треском провалилась. Архитектором этого бредового плана был давний побратим Оби Вана — джедай Квинлан Вос, в прошлом наставник Айлы Секуры.

Обычно джедаи летали на комфортных одноместных Эта — 2 типа "Актис" или на худой конец на старых добрых "Эфирных феях". АИР в основном использовали безбашенные кореллиане и остатки клонов-пилотов.

Однако вражеский крейсер "Мгла" давно был костью в горле для республиканцев. Уничтожение " Мглы" позволило бы прорвать вражескую оборону на Джабииме и начать десантную операцию.

Кто лучше всех справиться с этой задачей?

Конечно джедаи, адмирал Юларен!

Так тройка джедаев и попала на АИР. Однако добраться до "Мглы" становилось все труднее и труднее. Тут бы свою шкуру спасти.

По идее Квинлан с двумя эскадрильями "Лавин" V-19 должен был отвлечь бортовые орудия на себя и связать боем звенья стервятников. Оби Ван сотоварищами в это время находили батареи генератора и успешно их торпедировали. "Мгле" — конец, джедаям — почести и хвала.

На деле сепаратисты оказались куда умнее, чем их рисовала республиканская пропаганда. Звенья вражеских истребителей разделились. Одно звено стервятников устремилось за Квинланом, другое стало преследовать хитрый АИР.

Стервятники вновь атаковали, поливая бедные щиты АИРа адским огнем. Истребитель надсадно загудел. Оби Ван резко ушел вправо, давая Зииан поджарить противнику брюшко. Один из стервятников превратился в пар. Молодец девчонка. Бьет прямо в яблочко.

— Асока! Асока! Вызывает Оби Ван. Как слышите, Асока?! — закричал в комлинк джедай.

Минуту в наушниках был слышен лишь проклятый статический треск. Потом чистый молодой голос прорвал гнетущую тишину:

— Асока, слушает. Ты в порядке?

— Какой к Ситхам порядок! У нас на хвосте висит целый выводок стервятников. И если в ближайшие пять минут нам не помогут — можешь попрощаться со своим старым другом.

— Поняла. Иду к вам.

— Говорит "Черная Вдова", — раздался голос в наушниках, принадлежащий лихой летчице Аурелии Сингх. — Ждите меня. Я скоро!

— Ты бы поторопилась, сестренка, а то дело пахнет керосином, — скривилась в подобии улыбки Айла.

— Это точно, — хмыкнула позади Зиаан Амерсу.

Стервятники, совсем обнаглев, ринулись на бедный АИР всем своим нечестивым скопом. Айла и Зиаан открыли огонь со всех орудий. От такой адской отдачи истребитель затрясло, как в лихорадке.

— Эй! Поосторожней там. Истребитель развалите.

— Заткнись, Оби Ван! — в один голос ответили на предупреждение тви"леки.

— Щиты на минимуме. Сейчас упадут, — угрюмо прокомментировал увиденное им на мониторе Кеноби.

Корпус АИРа покрыло переливающиеся всеми цветами радуги морозное сияние. Щиты были на пределе. Еще одно попадание и агрессивному разведчику — крышка. Лишь умение джедаев спасало АИР от неминуемой гибели. Тяжелый истребитель петлял, вилял и выделывал различные кульбиты, уворачиваясь от ярких всполохов выстрелов.

Зиаан умудрилась сбить еще один стервятник. Но оставшиеся трое настроены, по всему, были очень решительно. Механический разум в дроидах-звездолетах вознамерился уничтожить хитрого врага, во что бы то ни стало.

— Если мы окажемся под защитой "Дозорного", мы спасены, — указал Оби Ван на увеличивающийся в размерах "звездный разрушитель".

"Дозорный" сверкал алыми лучами. Его бортовые орудия безуспешно пытались пробить щиты гигантской сигарообразной туши. "Мгла". Проклятие республиканского флота.

"Дозорный" являлся новым произведением искусства отечественных военных конструкторов и относился к классу крейсеров "Победа-2". Своими размерами и вооружением он намного превосходил своих предшественников "Аккламатор" и "Венатор".

Именно на "Дозорном" находились сейчас два самых известных командира Республики — Вуллф Юларен и Уилхафф Таркин. Если первый был прославленным полководцем, то второй — прославленным интриганом.

После бесславного конца Флота Самообороны на Дальнем Рубеже, командующий Таркин сбежал на Корускант, где в качестве поощрения за выдающиеся ратные труды получил под начало крошечный флот Обороны столицы. Влиятельные родственники и друзья быстро вытолкнули молодого военачальника прямо к креслу канцлера Палпатина.

Затесавшись в прогнившие ряды придворной камарильи, Таркин вместе с бывшим падаваном Кеноби — Анакином Скайвокером, стали самыми доверенными лицами канцлера. Об этой паре ходили разные слухи. Хорошего, правда, в них было мало. Но как бы там, ни было, Таркин сумел отсидеть самый опасный период войны, что наступил за уничтожением Камино, в теплом гнездышке Галактической столицы.

Когда удача вновь улыбнулась Республике, Таркин тут же всплыл на поверхность. К тому времени Сенат с подачи канцлера проголосовал за создание спецвойск в рядах В.А.Р. Командующим этими спецвойсками, стал Уилхафф Таркин. Теперь он носил броское звание — Директор Таркин. Новое постановление Сената вновь реформировало В.А.Р., придавая последней институты политических представителей и штатных агитаторов. С этого дня каждая часть имела своего представителя, которому вменялось поддерживать здоровые политические настроения в коллективе.

Новое воинское формирование не имело ничего общего с республиканскими коммандос, созданными еще в самом начале войны. Спецвойска или Специальные Войска Правопорядка (С.В.П.) на деле являлись отрядами запугивания и террора. Печальная слава С.В.П. прогремела по всей Галактике.

Неизвестно каким великим стратегом был Таркин, но вот палач с него получился просто на загляденье. Где появлялся Таркин, там начинались репрессии и массовые расстрелы. Адмирал Юларен как-то сказал, что одной из причин, почему война все еще продолжается, является Уилхафф Таркин. Миры, поддерживающие Техносоюз наслышанные о зверствах Таркина на только что завоеванных территориях, предпочитали стоять до последнего и лучше погибнуть всем до одного, чем сдаться на милость Республике и ее палачам.

Вот и сейчас на "Дозорном" Таркин, скорее всего, вынашивал планы по уничтожению мятежников на лежащем внизу Джабииме. Оби Вану Таркин был как кость в горле. Формально Юларен с Таркином подчинялись генералу Кеноби. На деле Таркину было плевать на генерала джедая, и он всякий раз это показывал в особо вызывающей манере.

— Мы вряд ли дотянем до "Дозорного", Бен, — задумчиво протянула Айла. — Посмотри влево.

Оби Ван последовал совету боевой подруги.

К АИРу на полном ходу шла тройка "Кинжалов" — самых смертоносных боевых машин Техносоюза. Главным отличием "Кинжалов" от стервятников было то, что последними управляли живые существа, а не командный разум с корабля носителя.

— Ситуация осложняется, — вздохнул Оби Ван. — "Кинжалы" известны по всей исследованной Галактике своей пунктуальностью. Если они вознамерились кого-то прикончить, то обязательно доведут дело до конца.

XXX

"Кинжал" летящий в центе вдруг закружился, как заводной, и, вспыхнув, ослепительно взорвался. "Эфирная фея" ножом пропорола неприятельское боевое построение. Вражеский строй рассыпался, как карточный домик. Развернувшись, республиканский истребитель вновь устремился в атаку.

— Асока, — с улыбкой проговорил Оби Ван.

— Да! Это Асока Тано! Только один пилот во всем республиканском флоте может выделывать такие безумные кульбиты, — позади весело рассмеялась Айла.

— Она как раз вовремя. Еще минута и нашему АИРу — крышка, — с облегчением добавила Амерсу.

— Надо помочь малышке, — предложила Секура.

— Не возражаю.

Тяжелый истребитель взмыл вверх. Четыре орудия на крыльях дерзко плюнули огнем. Самый ближний к АИРу "Кинжал" вмиг лишился одного из своих серповидных крыльев. Охваченный огнем истребитель закружился на месте и, разбрасывая вокруг себя снопы искр, быстро понесся к планете.

Айла Секура слыла отменным стрелком во Флоте Республики.

— Эй! Вы что творите?! Не смейте трогать мою добычу! — послышался из наушников веселый голос Асоки.

— Вот тебе и благодарность, — рассмеялась Айла. — Ох уж мне эти хищницы тогруты.

— Мы не хищницы, мы — охотницы.

"Эфирная фея" проделав в космосе "бочку", устремилась к последнему уцелевшему "Кинжалу". Однако пилот вражеского истребителя оказался не из робких. "Кинжал" понесся навстречу "Фее", поливая последнюю огнем из всех орудий.

Истребитель Асоки завертелся, как бешенный. Большинство лазерных копий прошло мимо, лишь два пришлось на щиты. С таким, последние легко справятся. "Эфирная фея" неумолимо приближалась к добыче.

Асока все рассчитала верно. Вражеский пилот впустую истратит весь боекомплект. Когда же он останется безоружным и начнет удирать, тут его и накроет хищная Асока. Ее своеобразная манера боя стала почти легендарной в республиканском флоте. Многие пилоты даже перенимали экстравагантный "стиль Асоки".

Однако сегодня что-то изменилось. Пилот вражеского "Кинжала" не запаниковал, не развернулся, чтобы позорно бежать с поля брани. "Кинжал" не сбавляя скорости, несся к "Фее". Неприятельский пилот шел на таран.

Боевые корабли с устрашающей скоростью неслись друг к другу. Страшный финал приближался. Но вот, что-то изменилось, что-то нарушилось в безумно прекрасном танце смерти. Истребитель Асоки дрогнул и нырнул вниз, уходя от столкновения. "Кинжал" пронесся наверху.

Поняв, что Асока уходит от боя, пилот "Кинжала" устремился за ней. Оказывается, безымянный вражеский асс обманул всех. У него было, чем стрелять, просто он придерживал резервы про запас. Космос вспороли ярко алые всполохи выстрелов. Экранные щиты "Эфирной феи" тревожно замерцали.

Б-бам!!!

"Кинжал" взорвался, вмиг превратившись в полыхающее облако огня и обломков. Над Аиром пронесся угольно черный бакурианский истребитель.

— "Черная Вдова"! — закричала Зиаан. — Как раз вовремя, капитан Сингх.

— Я всегда вовремя, детка, — хмыкнула Аурелия Сингх.

Двое последних стервятников, что все еще преследовали многострадальный АИР, резко повернули назад. Сепаратистские истребители ударились в бегство. Истребитель Сингх черной тенью метнулся за ними.

— Путь свободен. Можете лететь к намеченной цели, — на прощание сказала Аурелия. — И еще, выполните одну мою маленькую просьбу.

— Какую? — поинтересовался Оби Ван.

— Развейте "Мглу", — улыбнулась Аурелия.

XXX

— Асока, ты в порядке?

— Да... Бен, со мной все хорошо, — донесся глухой голос Асоки.

— Ты уверена? — участливо поинтересовалась Айла.

— Да! Я уверена! — резко бросила Асока. — Я же сказала со мной все в порядке. Что вы носитесь со мной, как с малым дитем?

— Никто с тобой не носится, Асока. Мы просто переживаем.