Но место мы себе таки подобрали, и весьма неплохое. Что-то вроде ровной площадки с небольшим уклоном, удобные для стрелков скалы чуть выше и несколько навесов под ними — я мог избрать себе любой как укрытие, разницы никакой.

А дальше оставалось только уйти чуть подальше, задрать головы и ждать...

Удаляющуюся от горы серую тень в небе первым заметил Криго, уже под утро. Множественные пинки быстро подняли нас всех на ноги и отогнали сон. Рук пулей убежал наверх, к пещере, чуть не забыв сперва натереть одежду травой, отбивающей запах. Дракон, вернувшись в логово, должен учуять только кровь и ничего более. Кстати, неважно даже, притащит он с собою добычу или нет, мозги ему все равно переклинит, если крови не жалеть.

Ну а я начал напяливать приготовленные загодя доспехи, которые выковал Ундио. Его работа мне, кстати, очень и очень нравилась. Эти латы целиком соответствовали своему предназначению... Мощная кираса с треугольником бувигера у шеи и тремя подвижными элементами, защищающими живот, угловатые наплечники да набедренники, вот, собственно, и все. Движения не стеснены, металл не гремит... Жаль, конечно, — многие участки тела остаются открытыми, но мечтать вообще можно много о чем. И еще меня несколько не устраивает довольно посредственная сталь. Только на ту, что получше, деньги нужны немалые.

Когда все дела были сделаны, а каждый из нас занял отведенное место, вновь подступило томительное ожидание. Сколько времени зверюга может мотаться неизвестно где — не ведает вообще никто. И вот, сидя в тени, я все время прокручивал в голове возможные варианты. В том числе собственной бесславной гибели. Поджаривание до хрустящей корочки, судьба мешка с перемолотыми костями и фаршем, что-то вроде отбивной... Здесь перед глазами стоит вообще славная картина: рисованный дракончик, весело отплясывающий всеми четырьмя лапами на известно чьем трупе, да еще и под отвратно позитивную детскую песенку из какого-то старого советского мультфильма.

Интересно, мое серое лицо позеленеть на время способно? А то что-то мутит слегка...

Объявился ящер только к полудню. Он летел достаточно низко, чтобы его можно было неплохо рассмотреть. В передних лапах зажата туша козы, сам с темно-бурой чешуей и в целом несколько крупнее того дикого, на моих глазах убитого охотниками.

— Эй, готовьтесь, у нас пара минут всего! — донесся сверху громкий шепот Месско, как только силуэт дракона скрылся за возвышенностью.

Что ж, один раз травой обтерся — подновлю, пара пучков лишних есть в запасе... А теперь — сидеть и наблюдать. Первый ряд, как-никак.

Только ошибся арбалетчик, крылатый хищник заявился с небес чуть позже прогноза. Ведь кровь давно засохла и толку от нее уже меньше. Главное, что он вообще есть, вон, знакомо так вокруг несчастной овцы круги наматывает. И озирается еще, ученый, ситуация-то ему знакома.

Но все равно зверь...

В тот же самый миг, когда он, расправив крылья, подпрыгнул к приманке, намереваясь ее схватить, натянутые перепонки рассекли специальные арбалетные болты, с широкими лезвийными наконечниками. Однако на этот раз дракон не стал сам довершать начатую стрелками работу, пытаясь взлететь, нет, он моментально сложил пострадавшую пару конечностей, развернул свое тело и на всех парах ринулся к скалам. Сравнение достаточно верное, так как покачивающаяся из стороны в сторону пасть была широко распахнута, а на нас двигалась сплошная стена раскаленного воздуха...

Хорошо, что вокруг не лес... Но и так испытание не из приятных, в крутой бане гораздо прохладнее, чем здесь, за спасительными камнями.

А ящер тем временем остановил свой бег и стал очень быстро вытягивать шею влево-вправо-вниз-вверх, нервозно оглядывая последствия своей смертоносной импровизации. Вот в одно из тех неизмеримо коротких мгновений, когда его голова застывала на месте, очередная пара снарядов и устремилась к желтым прищуренным глазам.

Но дракон все же успел дернуться...

Одна лишь стрела Криго достигла цели, обильно окрасив кровью правую сторону морды. Хищник же издал короткий, но полный злобы рык и споро развернулся боком к скалам так, чтобы больше не подставлять свой уцелевший глаз. Он начал медленно пятиться, явно рассчитывая на то, что сможет уйти с открытого пространства...

Мой выход, значит?

Меч — в левую руку, другой загребаю немного щебня и медленно, стараясь не шуметь, покидаю свое укрытие. Придется все время держаться справа от дракона и уповать на то, что зрение ему дорого.

Сначала — задняя лапа. По дуге, быстрым шагом, приближаюсь к ней... Чудно, я все еще жив. До ящера остались считанные метры, как бы он меня своей пятой точкой не почувствовал. Прижимаюсь к земле, замахиваюсь и пробрасываю один камушек прямо под тушей...

Отвлекся?! А теперь бегом! Обе ладони на рукоять, клинок немного назад. В движении, со всей возможной силой наношу режущий удар по обратной стороне коленного сустава и прытко устремляюсь обратно к камням, под аккомпанемент дикого, полного боли рева.

Твою ж! Чуть хвостом по спине не погладил! Едва-едва пригнуться успел...

Так, а поворачивать шею пока не спешит — отлично. Лапу я ему, кстати, знатно искалечил, дракон почти перестал пятиться, да еще и подвывает громогласно. Вопрос в том, что делать дальше... Одна идея есть, сумасшедшая, возможно, но на самом деле не больше чем все прочие варианты.

Отхожу от скал, так чтобы передние лапы ящера оказались на одной линии. Рукоять, взятую близко к гарде, плотно обвиваю правой рукой. Теперь не спеша топаем к крылатому хищнику. Фокус со щебнем второй раз уже не пройдет — да и не нужен он. Зверь сам шумит предостаточно.

Разогнаться!

Если сей номер провалится — удостоюсь участи блинчика с кровью. В плотную фольгу завернутого...

Разумеется, в последний момент дракон меня все же заметил, на что и был весь расчет. Он приподнялся, образовав приличный зазор между своим брюхом и почвой. Уже влетев в него, я немного завалил корпус назад, согнул правую ногу и в своеобразном скольжении ударил мечом по конечности хищника, оказавшейся чуть позади...

Улыбка. Вытягиваю свободную ладонь вверх, сжигаю все, что возможно, на поживу сумасшедшему пламени, созданному у кончиков пальцев, и скребу ими плоть в зазоре между грудными пластинами.

Слава богу, инерции хватило, а меня все же вынесло с обратной стороны туловища...

Ненадолго замираю на месте, делаю еще один замах — нижний. Лезвие прошмыгивает под медленно падающей на землю массой дракона и впивается своей пилообразной кромкой под локоть левой передней лапы. И эту рану я заметно увеличил, просто выдернув свой подзастрявший меч.

Сопровождаемый закладывающим уши ревом, разворачиваюсь, выставляю клинок в левую сторону и, слегка задев им последнюю непострадавшую конечность зверя, устремляюсь как можно дальше от него, стараясь остаться вне досягаемости беснующегося хвоста...

Вот только о выдохе забывать не стоило! Дракон сумел плюнуть на свою боль, вывернул шею и отправил мне вдогонку поток невыносимого жара. Спасло то, что все это счастье прошло над головой, ведь я бежал вниз с уклона... Но шестое чувство тоже подсобило изрядно, не согнулся бы вовремя в три погибели — и ходить мне потом лысым, да с обугленным затылком.

Ну, надеюсь, с ящера хватит пока ран, чтобы кровью изойти. Потому что у меня самого сил не так уж и много осталось. Минуты три на все дело ушло, а чувствую себя так, словно пару часов лезвием со всеми гирями разом помахивал... Ладно, обойду пока десятой дорогой, на этой стороне оставаться опасно.

Окончательно дракон ослаб минут через десять. Уползти он даже и не пытался, только лежал да выл безостановочно. А мне пришлось загонять вглубь самого себя внезапно проснувшуюся жалость к умирающему зверю. И счастье, что она вообще есть, обратное было бы очень плохим знаком. Вполне допустимо равнодушие к смерти того, кто дал некий повод. Что к нашему случаю никак не относится... В подобной ситуации абсолютная безжалостность — тропка с очень плохим концом и резон серьезно задуматься...

— Эй, Арднаскел! Иди, добивай его уже! Мы тут себе все задницы отсидеть, к бесам, успели! — проорал Рук, недовольно и как-то весело разом.

Ага, конечно, это ж не вам махать мечом около зубастой башки размером с иной холодильник, а совсем даже мне. Откуда знаю, сколько в зверюге духу осталось? Эх, ладно, потопали.

Так, мое 'весло' отвести немного за спину, острием к земле — удар сейчас нужен действительно мощный. Дракон же на приближение пока не реагирует. Еще несколько шагов... Напрягаю мышцы...

М-мать, назад!

Вот как знал. Эта скотина в последний миг постаралась со мной за все хорошее расплатиться, челюсти вон у самых ног сомкнулись. А не успей отпрыгнуть — на клыках так и остался бы. Быстро же ящер крылатый шею свою изогнул...

Смех? Не понял, они там хихикать изволят? Что, выходит, я так смешно на спину грохнулся?! Нашли над чем ржать, охотнички.

— Эй, вы бы замолкли, не то сами ведь сейчас палачей изображать пойдете! Причем своими железками, а конкретно эту вам никто не одолжит! — злобно прокричал я, поднимаясь с земли.

Надо же, тишина. Даже дракона почти не слышно. Хотя крови натекло под ним — будь здоров. Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет? Тогда попытка номер два...

Меч с отчетливым хрустом перерубил позвонки, прервав агонию вконец выдохшегося зверя. А на мое тело разом навалилась огромная тяжесть. Все! А потрошат его пускай эти...

— Кто мне скажет, чей болт по глазу промазал тогда, а? Очень уж знать хочу, кому морду чистить, — несколько устало проорал я, когда рядом раздались неторопливые шаги.

— Мой, — с усмешкой ответил Молчун, а потом добавил чуть в сторону: — Криго, сбегай пока вниз, за лошадьми.

Правильно, нечего вводить человека во искушение.

— Да, Арднаскел, под брюхом у дракона из охотников-мечников точно еще никто не шастал. Скажи, и зачем это нужно-то вообще было? — спросил Рук ехидно.

— Так оказалось гораздо быстрее. А еще, шансы подсчитай... Один крупный риск лучше трех малых... Наверное, — сказал я и начал стягивать с себя доспехи.

Вкалывать в поте лица наша трофейная команда начала только через час, пришлось ждать возвращения Криго. Основной лагерь был разбит у подножия горы, и почти все необходимое осталось именно там.

Хотя от участия в разделке я был освобожден, но сомнительной радости наблюдателя избегать не спешил, раз действительно охотником стать захотелось. Заодно с интересом выслушивал комментарии остальных на различные темы. Что нас интересует, почему, и сколько вообще получится заработать. Книги дали мне действительно многое, но эти люди — в первую очередь практики.

Итак, главной статьей дохода шли пластины — около двух сотен дукатов, а с такого крупного дракона может быть даже все три. Перепонки, почти не порванные, — еще полторы. Верхняя пара клыков стабильно уходит за девяносто монет с мелочью. Сердце с печенью стоят от пятидесяти до восьмидесяти золотых, за каждый орган, естественно. И напоследок — четыре кости с оконечностей крыльев, гибкие, легкие и прочные, это самый подходящий материал для лучших эльфийских луков — двенадцать дукатов каждая, здесь цена фиксирована. Но работы мастеров потом продаются много дороже...

В общей сложности мы должны получить от шестисот до восьмисот золотых, хотя последняя цифра не особо реальная. Ну а потом все это делится аж на пятерых субъектов. Короче, абонемент треклятой королевской библиотеки мне пока не светит... Даже с учетом того, что мечник совершенно справедливо получает больше остальных — за риск.

Закончилось потрошение дракона уже поздним вечером. Трофеи мы свои утрамбовали в шесть увесистых вьюков — как раз на три свободные лошади. А потом отправились отдыхать в ближний лагерь, ведь по темноте с горы спускаться не стоит, а то животные ноги себе переломают. Там, на месте набрали веток колючего кустарника, растущего неподалеку, развели костерок и назначили Молчуна кашеварить. Благо запасы кое-какие были...

Когда мы доскребали последние остатки сытной похлебки, далеко на горизонте, с юга, вдруг показались огни. Сначала десятки, несколькими минутами позже — сотни. А через каких-то полчаса их были тысячи.

— Что это? Арднаскел, ты можешь рассмотреть? — спросил Рук удивленно.

— Нет, темно слишком, — покачал головой я.

— Да войска королевские прутся куда-то, вот и вся недолга. Спать давайте, нам завтра с утра в дорогу еще. Сначала в Нургит, а потом и в столицу, сбывать-то все там придется, — сказал Месско сонно.

— Встать действительно придется пораньше. С первыми лучами, — ответил я, обеспокоенно наблюдая за огнями.

Кажется, остановились. Но почему они идут вглубь страны? Войско — скорее всего. Королевское — вот это сомнительно.

Проснулся раньше всех, еще до того, как на западе показался пылающий диск Соларна. И сразу же кинулся осматривать предрассветный горизонт. А увиденное там дало очень веский повод спешно растолкать остальных.

— Любуйтесь! Знаете, чьи знамена? — спросил я, как только все охотники оказались на ногах.

— Не эльф, и орлиным зрением похвастаться не могу! Муть какая-то да туман еще, вот и все, что видно, — пробурчал Рук, разминая шею.

— Это хрордовцы! Их знак — красный кулак на черном фоне, — огорошил я людей.

Хорошо, что в библиотеке на зарисовку наткнулся однажды...

— Точно они? Не полуорки? Что алые здесь забыли? — засыпал вопросами Норьярэ.

— А полуорки смогли бы протащить сюда такую толпу? На границе укрепления, их можно обойти лишь небольшой ватагой! Или прорвать силой, но только настоящей силой... Мы обязаны предупредить всех в Нургите! — выпалил на одном дыхании Месско.

— И без тебя найдется, кому! — охладил его пыл Криго. — Но поспешить все равно нужно, прошмыгнуть перед армией ведь успеваем. А то потом на север дороги нормальной вовсе не будет.

— Верно, — согласился Молчун.

Я же просто кивнул, иных идей все равно не было.

С горы спускались так быстро, как только могли. Пока что нагруженные вьючные лошади не являли собой особую проблему, но позже, на дороге, они могут сильно нас замедлить. Хотя скорость все равно будет больше чем у пеших — и этого должно хватить...

Если только не все поголовно орки сидят верхом.

Ближе к подножию обратил внимание на то, что Кэлэйор потихоньку занимается пожарами. Значит, авангард хрордовцев решил разграбить походя эту деревню. Но основная их масса все еще стоит южнее. Разве что дальше на востоке с некоторым трудом можно заметить бесформенный ручеек, неспешно двигающийся куда-то. Так или иначе, планы необходимо слегка менять, к пылающему селению нам теперь выходить не с руки. Придется обходить Ноготь по его склону...

Кажется, мы все же успели выйти на тракт раньше алых. Времени своей подлянкой они нам умудрились много убить, часа три — точно. Светило вон уже припекает вовсю. И я сам сглупил — доспех нужно было гораздо раньше надеть, но сия дельная идея пришла в голову несколько поздновато. Остановка стоила нашей охотничьей команде еще примерно двадцати минут. Причем я дольше в тюках копался да вокруг лошади бегал, чем облачался...