Эльва

— Слушаюсь, командор.

— И вот еще что. Подготовьте команду шахтеров. После бомбардировки соберем урожай, — произнес он ухмыляясь.

Наверно ухмылка получилась страшноватой: забегавшие от усердия помощники едва не сбивали друг друга с ног пытаясь в точности выполнить приказ. Вот ты и доигрался, кролик. Впрочем, шанс у тебя еще есть. Посмотрим, так ли ты прыток, как думаешь.

* * *

Мрачный подземный зал давил на меня своими стенами, а будто бы ожившие тени, прячущиеся по углам, не могли разогнать ни звезды, заглядывающие сюда из дыры над головой, ни даже визор, переключившийся в режим ночного видения. Кажется, что рядом со мной кто-то есть, но стискиваю зубы и не озираюсь — просто расшатанные нервы дают серьезные сбои. И так всю дорогу к этой горе мерещилось, что кто-то идет прямо по моим следам. Однако, если бы это было так, то сенсоры доспеха давно бы обнаружили врага. По крайней мере, перед глазами заскакали бы крестики-пеленгаторы — даже если противник спрятался и его невозможно подсветить, то его присутствие они бы все равно почуяли.

Мотнул головой и еще раз осмотрел постамент и хрустальный кувшин с двумя ручками — что он тут делает? Да и что вообще это за место? Вроде бы должен был просто выкорчевать пару пластов земли с частицами тиритнума в них, а угодил в какой-то склеп...

— Капитан, сэр, — неожиданно раздался в ушах голос Эльвы, равнодушие которого, впрочем, не помешало мне вздрогнуть от испуга. — Советую взять этот артефакт и вызывать шлюпку с бота.

— Артефакт? Подожди, а как же тиринтум?

— Сэр, кубок перед вами целиком сделан из тиритнума — я оцениваю его рыночную стоимость в три четверти цены корабля класса колосс. Я не знаю, как местным удалось собрать столько тиритнума и слепить из него чашу, но для них он не может быть ничем другим кроме артефакта.

С сомнением поглядев на хрустальный кувшин, спросил подозрительно:

— А что, собрать столько тиритнума большая проблема?

— Сэр, в самых богатых тиритнумом пластах земли, его содержание не превышает двух граммов на кубический метр. Для создания малого энергетического реактора нужно всего три грамма, но вес этого артефакта составляет около двухсот восьмидесяти — именно поэтому сканер принял артефакт за аномально-насыщеный пласт.

— Ладно, я понял. Раз моя миссия завершена, то, думаю, действительно пора сваливать с этой, судя по всему, негостеприимной планеты. Можешь высылать за мной шлюпку.

— Приказ системе управления бота отдан, капитан. Но вы должны знать, что в системе обнаружены корабли корсаров.

Показалось, что ослышался. Потом в загривок будто ударила молния:

— Что?!

— Я сообщила, сэр, что корабли пиратов...

— Ёлки, забирай меня быстрее с этой планеты! Или подожди, что сейчас делают эти корабли?

— Стоят на якоре и предпринимают лишь действия разведывательного характера... Внимание. Обновление информации: корабли корсаров двинулись в направлении бота на орбите Эльвы двадцать-четырнадцать.

По спине пробежали мурашки, и я задал вопрос, ответ на который был ясен и так:

— Они хотят уничтожить бот и лишить меня возможности вернуться на тебя?

— На меня, сэр?

— На Сердце Эльвы, — процедил я, едва сдерживая готовые сорваться с губ крепкие выражения.

— Думаю да, капитан. Вероятно, они не рискнут атаковать корабль, поскольку он уже успел восстановить три пушки Гаусса и два плазменных орудия.

Меня осенило:

— Стоп! Значит, ты вооружена?

— Вопрос не корректен, я система навигации и...

— Да я знаю! Но для меня ты и корабль неразделим, так что подстраивайся под это! Так значит, ты можешь за себя постоять?

— Можно сказать и так, сэр.

— Тогда приблизься к боту и защити его! Сама понимаешь, без него мне с этой планеты не удрать, а тебе не получить тиринтум.

— Выполняю, капитан.

На несколько мгновений в бронескафандре повисла звенящая тишина, и, не желая попусту стоять в ожидании сообщения от Эльвы, я взял кубок и, вскинув с плеча гранатомет, поплелся в коридор пещеры, в конце которой угадывался освещенный светом звезд, выход на поверхность.

— Хорошие новости, сэр, — вновь ожила Эльва, — корабли корсаров предпочли не вступать в бой и развернулись.

— Отлично. Шлюпка уже в пути?

— Да, сэр — вошла в атмосферу.

Выйдя в ночной лес, глянул на звезды и увидел подсвеченный визором быстро движущийся крохотный объект. Обрадовавшись скорому возвращению на палубу Эльвы, взобрался на валун и помахал шлюпке рукой — словно е. управлял не компьютер, а близкий друг.

— Тревога, сэр! — неожиданно беспокойным голосом воскликнул доспех. — В небе замечен биологический объект массой тела более тридцати тонн. Степень опасности крайне высокая. Если у вас нет установки ПВО, рекомендую немедленно покинуть эту зону!

— Какой объект...? — спросил я и тут же увидел, как пеленгатор ловит в прицел... Да, настоящего дракона.

Боже, это была не шлюпка, а живой дракон! Картина перед глазами словно раздвоилась, наложились одна на другую как в фильме с монтажом, одна картинка показывает звездное небо и медленно разрастающуюся точку-дракона, другая транслирует белого, как мел, его же, но в приближенном виде. Дракон летит словно в пяти метрах от меня.

Преодолевая головокружение, сосредоточился на увеличенном образе, и тут же общая картина ночного неба отплыла в сторону, уступая место для детальной прорисовки могучего тела зверя и поблескивающей чешуи... Интересно, дракона можно причислить к звериному роду, или он ближе к ящерицам? Черт, о чем я думаю?!

Забыв об удивлении, смотрел на огромного дракона, с размахом перепончатых крыльев в десятки метров лишь через призму восхищения. И даже когда разглядел на толстой, как столетний дуб, шее седло с всадницей в нем, не придал этому большого значения.

У меня не было времени тщательно разглядывать мифологическое животное, и какую-то бабу, с листьями в волосах и копьем, притороченным к седлу. Скафандр велел убираться отсюда и прятаться в пещеру, а не доверять ему у меня не было никаких оснований.

Но все же я помедлил еще секунду и с ужасом увидел цель дракона, вылетевшую из тени облаков. Ничего не подозревающая шлюпка неслась ко мне на всех парах, но злобная фауна, в лице белоснежного дракона когтями вцепилась ей в спину. Показалось, что шлюпка начала отстреливаться, но делала она это так неловко, что дракон уже со второго захода умудрился разломать ее на части.

Поняв, что следующей жертвой летучего ящера буду уже я, инстинктивно вскинул ракетомет на плечо и нажал на гашетку. Лишь когда вылетела ракета, я вспомнил про исчерпанный боезапас и, стараясь не сводить взгляда с дракона, покосился на оружейную панель: боезапас девяносто процентов, выбраны ракеты класса земля-воздух, тип "Стрела"... Но если я не менял ракеты, тогда кто?

"Стрела" оставляла за собой конденсационный след, неслась на дракона не смотря на все его попытки уйти от столкновения. Умная тварь изворачивалась, маневрировала, и даже изобразила нечто похожее на мертвую петлю, визор в этот момент подчеркнул вывалившуюся из седла женщину с копьем — мне даже стало ее жаль, не хотел бы упасть с такой высоты, пусть даже в бронекостюме.

...Ракета, наконец, его догнала и вонзилась в живот.

Я стоял, задрав голову и затаив дыхание долгие мгновенья, и уже когда испугался, что ракета неэффективна, дракона разорвало на куски. Кровь, мясо и осколки белых костей с ярко поблескивающей чешуей падали на лес, словно в замедленной съемке.

С трудом отвернувшись от гипнотизирующего зрелища, связался с Эльвой:

— Ты все видела?

— Да видела, но я не понимаю, каким образом восстановился боекомплект — в автономном режиме для этого нужно около пяти часов. И еще, сэр, в атмосферу планеты зашли бомбардировщики, существует девяносто пятипроцентная вероятность, что их целью являетесь вы. Советую, как можно быстрее покинуть планету.

Вставить слово я не успел, позади раздался дикий крик, полный боли и ярости. Я развернулся на месте и понял, что безнадежно опоздал. Знакомая черноволосая и остроухая девушка оказалась прямо перед моим лицом и вогнала мне в грудь полосу розоватой стали.

Сначала я удивился, что костюм, в который так верил, подвел и уступил натиску простого меча, а потом... область сердца пронзила леденящая боль. Я завалился на спину не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть, отстраненно смотрел на то, как эльфийка двумя руками вынимает из моего сердца меч, как стекает с его кончика кровь...

Я не мог ни моргнуть, ни облизать пересохшие губы — я будто находился в чужом теле. Но если я мертв, то почему мыслю?

А эльфийка тем временем применив неудачную попытку обезглавить мое тело, бросила нечто похожее на "Королева" и исчезла из поля зрения. Я как-то отстраненно порадовался, что броня на шее скафандра крепче, чем на груди, а потом подумал, что скорее всего клинок эльфийки рубил намного хуже чем колол.

Потом я стал размышлять о какой-то другой ерунде, о чем-то вспоминал и тут же забывал, пока не услышал первый стук собственного сердца и хрип заработавших легких.

— Капитан, сэр! — воскликнул бодрый голос скафандра. — Ваше сердце вновь запущено и готово к дальнейшей работе! Берегите его впредь!

Я поморгал, ясность ума вернулась вместе с осмыслением происходящего, а точнее частичным осмыслением: понимал, что продолжаю лежать и смотреть на звезды, но не знал, что со мной было минуту назад.

В поле зрения визора вновь попала черноволосая девушка, нагнувшись, она попыталась вырвать у меня из руки кувшин...

Вскочив, и отбросив хрустальный артефакт в сторону, одной рукой я ухватил ее за запястье с мечом, другой за горло. Она захрипела, выронила из руки клинок, и, тщетно пытаясь ослабить хватку, вцепилась мне в запястье, но я поднял ее над землей, словно перышко. В ее глазах загорелся ужас, прекрасное лицо побледнело, но розовые губы сжались в линию, а ноздри расширились от гнева.

Поглядев на нее еще с секунду, бросил прощальный взгляд на довольно милые ушки, хоть и ужасно похожие на рысьи.

— Уж больно ты красивая, — непроизвольно сообщил я и швырнул ее в дерево, — ладно, живи.

От удара крепкое дерево содрогнулось, посыпались листья, тело эльфийки сползло с коры, и на секунду показалось, что не рассчитал силы и убил ее. Но она застонала, не открывая глаз, и я с облегчением выдохнул.

— Капитан, вы меня слышите? — как всегда неожиданно связалась со мной Эльва. — Вы не отвечали больше часа, и вы не были мертвы, сэр. Что это значит?

— Правда? Мне показалось, что всего лишь несколько минут...

— Сэр, у вас мало времени, бомбардировщики на подходе.

— Черт! Где моя шлюпка?!

— Сэр, вы не отдавали санкцию на ее взлет, — равнодушно ответила она. — Отправлять сейчас?

— Разумеется!

Подняв с камней кубок и ракетомет, стал ходить взад-вперед как ненормальный — буквально кожей чувствовал приближение ангелов Смерти, которые закидают меня бомбами и накроют все вокруг всепожирающей плазмой!

Через минуту, влез почти на вершину горы и обреченно замер.

— Эльва, как скоро прибудет шлюпка?

— Через полторы минуты, сэр, — ответила она, и я не дал ее словам никаких комментариев.

Далеко, опустившись над самой кромкой леса, летят десятки стальных чудовищ. Они отдаленно напоминают жуков: черные иллюминаторы похожи на фасеточные глаза, форма корпуса походит на раздувшееся брюхо насекомого, а орудия, которые я сначала принял за посадочные шасси — вылитые лапки. Впрочем, это сходство сводят на нет, сияющие разряды проходящих между ними электрических дуг.

— Что это Эльва? — спросил я очень тихо, но, разумеется, машина меня услышала.

— Это бомбардировщики, укомплектованные орудиями Тесла, — размеренно ответил женский голос. — Они предназначены для полного выжигания обширных участков поверхности планет.

Эльва замолчала, давая мне возможность проникнуться ситуацией. До моих ушей уже долетал гул и треск электрических разрядов, но когда бомбардировщики перестроились цепью, в душе стал зарождаться первобытный страх. И еще до того как первая завеса слепящих и плотных электрических дуг, беспрерывно бьющих молний упала на землю, я увидел, как бегут звери и птицы. Стадо оленей, стуча копытами по камням, выбежала к основанию горы и лишь чуть-чуть изменила направление, предпочитая пойти на риск и сломать себе ноги, нежели потерять лишнее мгновенье, обходя бесчисленные валуны. Рядом с ними пронеслось что-то серое и донельзя мохнатое, похожее на огромного волка, но даже не покосилось в их сторону — надвигающееся на них облако чистой энергии было намного страшней лесного пожара.

— Сэр, — произнесла Эльва, — до подхода шлюпки тридцать секунд. У вас хорошие шансы спастись — по какой-то причине истребители-перехватчики остались глубоко в тылу построения бомбардировщиков.

— Ясно, — бросил я, не в силах отвести взгляда от сияющей и трещащей, так что сводит уши, стены молний, — эти орудия сконструировал Тесла?

— Можно сказать и так, сэр. Возможно, вы слышали о тунгусском феномене, когда в начале двадцатого века в Сибири был выжжен кусок тайги — это был удар электрических полей устроенный Николой Тесла... До приземления шлюпки пятнадцать секунд, капитан.

С трудом оторвав взгляд от голубого зарева закрывающего весь горизонт, я повернулся на месте и обнаружил шлюпку, начинающую посадку на относительно ровную площадку в предгорье. Пошатывающаяся эльфийка, не сводя с нее глаз, медленно встает, опираясь о ствол одинокого дерева. Черные волосы буйно развеваются под напором ветра из сопел реактивных двигателей, широко открытые глаза смотрят на то, как относительно небольшой корабль приземляется со странным хлюпом, будто садится не на каменистую почву, а куда-то в болото. Красная краска, в ночной тьме загадочно мерцает, а поверхность крыл блестит словно полированная.

— Поспешите, капитан, — велела Эльва, и на этот раз в ее как обычно спокойном голосе послышались нотки тревоги.

И не до конца осознавая, что делаю, бегу с горы со всех ног, выбрасываю на ходу ракетомет, и, пробегая рядом с эльфийкой подхватываю её и по спущенному трапу врываюсь на борт шлюпки.

— Поехали, поехали! — кричу я вбегая в рубку управления с вцепившийся эльфийкой наперевес.

Корабль неспешно стартует, чувствуется небольшая перегрузка, в иллюминаторах лес и гора вертятся, меняясь местами. Через секунду шлюпка, поднявшись над продырявленной горой, напоследок сделав ручкой стае бомбардировщиков, включила полную тягу и унеслась в небо. К тому моменту я, предварительно усадив эльфийку, занял кресло пилота.

Она больше никак не показывала своих чувств, сидела тихо с чуточку презрительно скривившимися губами и смотрела трансляцию монитора. Он, наверно по желанию Эльвы, показывал сверху идущий строй бомбардировщиков, неспешно выжигающих лес. Там, где они прошлись, тянулись акры черной пустоши — ничего, даже отдаленно напоминающее какое-нибудь деревце или камушек, одна лишь голая черная равнина. И лишь когда молнии бомбардировщиков поглотили Древо, эльфийка тихонько пискнула и отвернулась.