— Ваши "слуги" только что покалечили нескольких охранников и разгромили мастерскую госпожи Ханли! Надеюсь, вы сможете объяснить причину такого их поведения?

"Да что ж за день сегодня такой?!" — Раздраженно подумала эльфийка, вспомнив первопричину сегодняшнего переполоха.

* * *

Диагностика систем — выполнена.

Активация глубинных слоев костюма — выполнена.

Активация интеллектуальной матрицы через:

3 ...

2 ...

1 ...

Ох-ох-ох, что ж маленьким я не сдох?! Надо же, какие фантастические глюки у меня вылезают! Такое чувство, будто я попал в прошлое, и снова начинаю свой путь с Барнсом. Вот только реальность оказалась невероятнее любого вымысла. В первые моменты после прихода в себя, я подумал, что мне все эти летающие острова, рыцари и куча девушек — приснились. И я действительно в это верил, пока не вернулось ощущение тела. Того проклятого тела, которого у меня уже давно нет!

Вы когда-нибудь резали свинью? Помните порядок операций? А здесь сложилось впечатление, будто еще живого поросенка палили электрической дугой. Похоже, тело не выдержало нагрузки, и боты заменили органику синтетическим аналогом. Я в буквальном смысле переселился в тело! Виртуальная реальность никуда не делась, вот только теперь ощущения не только подавались в виде показателей, но и дублировались на мою виртуальную тушку. И именно сейчас, в этот совсем не прекрасный момент я чувствовал, как моя левая рука постепенно растворяется остатками того холодца, который приклеил капсулу реактора к моей ладони.

Сбросив, как змея, верхний слой своей оболочки, я лишился нежелательного элемента и перешел к полной диагностике собственных систем. Катализатора было слишком мало, чтобы структуры полностью завершили свое формирование, но прогресс в 83% был стабильным, и падать не собирался. Остаток добью уже самостоятельно.

Перевернувшись на живот, я поплыл к ближайшему берегу. К сожалению никаких логов, во время развертывания структур не ведется, поэтому подробно разобрать процесс я не смогу. Разве что найду добровольца, и повторю эксперимент на нем. Хм, стоит детальнее исследовать процесс выращивания НК. Это может повысить мои шансы на выживание во время предстоящего переноса. Но это все будет потом. Сейчас же я должен убедиться, что увиденное вокруг — не является результатом моей больной фантазии.

Взяв образцы атмосферы, почвы и воды с прибрежной слизью, я подтвердил свои опасения — это огромное, вонючее болото было результатом деградации структур НК. Наверное, прошло очень много времени, потому что ни в одном из выловленных нанитов не было ни единого намека на программу или наследственную память. Здесь возможны два объяснения. Первое — было использовано какое-то секретное оружие, которое полностью стирает программу ботов. Второе — они здесь находятся очень долго, и со временем сами забыли свою программу. Вот только размеры болота заставляют меня задуматься, а действительно ли оно когда-то было НК? Даже мой прокачанный комплекс генераторов не способен обеспечить покрытие такой огромной территории, которую занимает это болото. А излучение есть, и довольно мощное — даже выключая собственные генераторы, я получал огромные объемы энергии извне. Расставив руки, я попытался засечь здешний генератор. Как и ожидалось — он нашелся в самом центре болота, под водой. Несмотря на огромный интерес к находке, еще раз нырять в грязь не хотелось. Оставалось только удивляться его невероятной мощности излучения, которое добивало более чем на сотню метров вокруг даже сквозь толщу воды. Возможно, займусь этим позже, а пока время убираться отсюда. Оттолкнувшись как следует, я перепрыгнул на другой островок, потом на следующий, и так далее... Прыгал я долго. Похоже, течение отнесло меня гораздо дальше, чем я думал. Потом оказалось, что ориентироваться на сигнал неизвестного генератора — плохая идея. Пока понял, что он тут не один — намотал пару кругов. Затем додумался включить картографирование, и уже таким образом начал выбираться отсюда. Также нашел и причину моих скитаний — мощную электромагнитную аномалию в глубине болота, на которую реагировал мой компас.

Наконец, во время очередного прыжка, я на мгновение увидел над собой чистое небо, а менее чем в километре впереди — долгожданный лес. Опять набрав скорость, я помчался сквозь все менее густой туман, оставляя за ногами только раздробленные камни. Я так увлекся движением, что не обратил внимания на озон в воздухе, а в следующее мгновение, прямо навстречу мне с берега полетела мол-л-ни-и-я-а-а-а!!!

* * *

Пронзительный звук сирены в центре безопасности Академии поднял на ноги весь персонал. Причем тревога поднялась только в подземной части комплекса, а все системы продолжали работать, как ни в чем не бывало. Даже иллюзия комплекса в центре зала оставалась спокойной зеленого цвета. Операторы в панике проверяли посты и охрану, рассылали техников и принимали рапорты, но найти причину переполоха никак не удавалось. Именно в такой хаос окунулась директриса, которую срочно вызвали в центр прямо во время воспитательной работы с одной очень проблемной эльфийкой. Принимая рапорты от своих подчиненных, она не заметила, как вместо персонала к ней подошла совсем другая личность.

— Рэй?! Когда ты приехала?!

Подтянутая, с крашенным по моде огненно-рыжими волосами, эта молодая женщина, почти девушка, ничем не отличалась от других работников Святой земли. Но была одна деталь, которая заставляла постоянно отводить от нее взгляд — глаза. Мало того, что сами глаза были как у кошки, желтые с вертикальными зрачками, так она еще и умело этим пользовалась, будто заглядывая в душу собеседника. Добавьте абсолютно равнодуное выражение на лице и острый ум, и получите вот такую оригинальную личность, которая одним своим присутствием заставляла собравшихся опускать головы. Никто не мог точно сказать, кто она, откуда появилась и чем занимается. Все запросы на ее досье в Церковь оставались без ответа. Она умела покорить собеседника одним взглядом. Было известно лишь ее имя — Рэй. Сегодня был как раз тот редкий случай, когда Рэй выходила в люди. Похоже, причины для этого достаточно серьезные.

— Приветствую Вас, госпожа Директор!

— Тебе известно, что здесь творится?! — Не дождавшись ответа, директриса повернулась к своим подчиненным. — А теперь все заткнитесь и скажите, что здесь происходит!

— Мы не знаем! Тревогу никто не включал! Периметр никто не нарушал! Сенсоры тоже в норме!

— Операторы, выключите сирену!

— Хай!

Получив, наконец, добро от начальства, оператор с облегчением потянулась к выключателю и... Ничего не произошло. Как бы она ни старалась, ревуны в коридорах не замолкали. Оператор полезла куда-то под стойку, и через секунду вылезла с квадратными глазами.

— Все наши сирены выключены!

— Думаешь это Бункер?! — Снова повернулась к Рей директриса.

— Возможно! Попробуйте Ключом!

Оператор повернулась к своей стойке, восстанавливая настройки системы безопасности, и уже через секунду пронзительный вой утих.

— Спасибо, госпожа Директор. — Уже нормальным голосом сказала Рей.

— Я ничего не делала.

Все присутствующие повернулись к директрисе, которая так и замерла возле центрального постамента с занесенным над замком Ключом. Системы Академии на всех схемах продолжали гореть зеленым. Обменявшись обеспокоенными взглядами, Рэй с директрисой покинули Центр.

— Ты была права. Это действительно Бункер.

— Вам известно, что могло его разбудить?

— Может поломка?

— Нет, тогда он бы сам не выключился. Он на что-то отреагировал. Надо наведаться туда. Если Бункер проснулся, то причина должна быть действительно серьезной. Предки не разменивались на мелочи.

Не ответив, директриса быстро зашагала по коридору. Спустя почти полчаса блужданий они оказались в каком-то совсем забытом техническом помещении. На первый взгляд здесь не было ничего особенного: ряды оборудования, вентиляционные шахты, гул насосов, эфиропроводы... Их путь лежал к большой запыленной подсобке. Подсвечивая себе предусмотрительно прихваченной лампой, директриса зашла внутрь и снова заперла за собой дверь.

Подойдя к целому ряду маленьких шкафов, директриса начала считать дверцы и вскоре остановилась перед одной. Она ничем не отличалась от других, кроме одной маленькой детали — замковая щель была немного другой формы. И войти в нее мог только Ключ. Именно так, с большой буквы. Иначе это сложное устройство назвать было сложно. Древний артефакт, даровал своему владельцу возможность воочию увидеть величие Предков. Мало кто знал, что Ключ сам выбирает себе следующего владельца, который затем и занимает должность Директора Академии. И параметры отбора до сих пор остаются тайной.

За дверью оказались спиральная лестница вниз. Подкрутив яркость лампы, Рэй попыталась посветить вниз, но шахта была слишком глубокой. Пока спускались, снова зазвучала тревога. От неожиданности женщины едва не покатились вниз. Через несколько минут сигнализация снова самостоятельно выключилась. Наконец лестницы привели путешественниц к массивной двери. На вид угадать материал было сложно, но простукав их, можно было сделать вывод, что это какой-то камень или керамика. Сдвинуть эту толстую плиту толщиной в локоть, без инструментов оказалось непросто, но вдвоем женщинам удалось открыть себе путь внутрь. Там их ждал короткий коридор с аналогичной дверью на другом конце. Натянув предусмотрительно оставленные кем-то маски, женщины закрыли за собой вход, и в это время в помещении послышалось шипение газа. С каждой секундой лампа в руках Рей светила все тусклее, и в какой-то момент угасла окончательно. Женщина уже подумала, что следующую дверь им придется открывать в темноте, но неожиданно раздался резкий писк, и выход открылся сам, ослепив гостей резким белым светом с другой стороны. Немного привыкнув к неожиданно яркому освещению, они прошли дальше.

Архитектура этого подземного этого комплекса была очень необычной. Низкие и широкие проходы казались щелью в скале, но чувство замкнутого пространства не возникало. Все вокруг казалось настолько чистым, что возникало желание снять маску и глубоко вдохнуть свежего воздуха. Пройдя сквозь ряд рамок, женщины вышли из проходного пункта в настоящую подземную улицу. Свет включался прямо над их головами, и гас вскоре после их прохода. Собственной жизнью жили маленькие желтые светильники, что вспыхивали над всеми встречными дверью задолго до приближения людей. Но вот они подошли к двери, светильник над которой был белым. Приложив Ключ, директриса дождалась, пока светильник загорится зеленым, и только после того зашла внутрь.

Помещение оказалось не очень большим. Даже меньше центра безопасности Академии, но все его стены были заставлены широкими плоскими панелями, которые поочередно оживали, показывая гостям неизвестные графики и схемы.

В этот момент из коридора донесся уже знакомый рев сирены, и все панели сразу засветились. Изображения на некоторых из них был очерчены красной рамкой, но из всех директрису интересовало только одно.

— Смотри. — Она ткнула в схему, один из секторов которой был закрашен красным.

— Карта местности? — Поинтересовалась Рей, не находя знакомых ориентиров. — Но здесь нет Академии.

— Эту карту составляли еще до появления Святой земли. Наш порт находится где-то здесь. — Узловатый палец коснулся потертого участка на экране, а потом переместился к красному сектору. — Сможешь сказать, где это?

— Хм... — Рэй имела прекрасную память на образы, и сопоставить две карты для нее было несложно. — Это в районе Болота, сбоку от эльфийского поселения. Точно сказать трудно.

— У тебя есть минута...

Вдруг все погасло, а сирена замолчала. Несколько секунд женщины простояли в абсолютной темноте, после чего экраны снова по одному начали просыпаться.

— Запомнила?

— Да.

— Сможешь показать на карте?

— Это лишнее. Я сама все сделаю.

— Опять? — Директриса на мгновение сбросила с себя маску, недовольно посмотрев на свою спутницу. — Рэй, что происходит? Церковь не предупреждала о твоем прибытии, а значит, и полномочий тебе не предоставляли. Просто так ты здесь тоже не появляешься. Пока я не услышу объяснений, ты никуда не полетишь.

— Это шантаж.

— Это политика. Я хочу знать, что происходит в мире. — На лице директрисы вновь появился привычное выражение доброй бабушки. — Тебе же не сложно поделиться новостями?

— Поговорим после окончания операции.

— Я в тебе не сомневалась.

Вскоре в ангарах Академии кипела работа. Все рыцари Святой земли были готовы к вылету. Часть подземных помещений были изолированы под предлогом аварии, а весь флот приведен в боевую готовность. Все, не занятые в патрулирование судна, выстроились цепочкой вдоль невидимого периметру Академии. Поднятые по тревоге рыцари клана Шурифон также не остались в стороне, но с момента начала операции ни одна из сторон так и не вышла на связь с соседом. Эльфы поддерживали видимость нейтралитета, а Святая земля не спешила афишировать причину переполоха. Вместо этого один из кораблей был отправлен вдоль каньонов к точке возможного расположения неизвестной угрозы. Рэй рвалась лично принять участие в операции, однако директриса запретила подпускать ее к рыцарю. Ей оставалось только следить за ходом операции с борта корабля.

Заняв позицию на безопасном расстоянии от Болота, судно Святой земли выпустило разведчика. Набрав максимально возможную высоту, рыцарь осторожно двинулся вдоль границы леса. Все, что он видел, сразу же пересылалось на корабль, а уже оттуда — на базу. Техникам пришлось помучиться, чтобы растянуть изображение на весь центр управления Академии. Целых двадцать минут, пока корабль добирался до места назначения, они настраивали аппаратуру. Даже сейчас, спроектированное на иллюзорный экран изображение постоянно прыгало. Разбитая на сорок вертикальных полосок черно-белая картинка могла передать только общие черты, и пилоту приходилось дополнительно комментировать все, что он видит. Для одновременной передачи звука и изображения пришлось пожертвовать приемным каналом разведчика, оставляя того без обратной связи. Но это было гораздо лучше, нежели тревожное ожидание.

Болото за все время своего существования, казалось, ни чуть не изменилось. И увидеть что-то в густых испарениях не мог даже рыцарь со своим острым зрением. Пилот думала, что поиски будут длительными, но почти сразу же после вылета ее внимание привлекла вспышка на противоположном берегу болота. Не решившись лететь над проклятой землей, рыцарь сообщила на корабль об увиденном, и начала облетать опасную территорию по краю. На это понадобилось почти двадцать минут, в течение которых вспышки неоднократно повторялись. Уже издалека стало понятно, что на берегу Болота кто бушевал — настолько перепахан был склон. Кое-где виднелись остатки деревьев и животных, иногда довольно больших. Снизившись до десятка метров, пилот уже хотела продолжить полет, когда очередная вспышка произошла совсем рядом, почти под ногами! Мощная молния на миг превратила день в ночь, выхватив очертания двух силуэтов на опушке, и черкнув самым краешком рыцаря. Ослепленная вспышкой, пилот поспешила подняться на как можно большую высоту, с поджаренной задницей рыцаря оказалось весьма непростой задачей. После такого шока машина почти не слушалась команд, а все ниже пояса было фактически парализовано. Око, закрепленное прямо под пузырем кабины, такого издевательства над собой не выдержало. Даже глайдеры — и те остались висеть мертвым грузом, хотя и приспособлены к огромным нагрузкам. Едва выровнявшись, пилот сразу же стала звать на помощь.