Сирена прода

Преодолела чуть больше половины, но уже вся взмокла, а руки и ноги подрагивали от напряжения. В тишине было слышно лишь моё тяжёлое дыхание.

На уровень один за другим ввалились Харн с Сатияром. Брюки у них местами висели лохмотьями, руки в многочисленных порезах. Встреча с кустарником не прошла даром.

— Лоран, мы там сражаемся, а ты на качелях решил покататься? — шутливо бросил мне Сатияр, блеснув белоснежными зубами. — Мы к тебе!

Послав ему вымученную улыбку, я перевела пытливый взгляд на Харна. Почему их так мало? Неужели...?! Сердце тревожно сжалось из-за отсутствия одного невыносимого рыжего.

— К Кайлу огонь вернулся, он с волком сдерживает оставшихся. Они догонят, — успокоил меня принц.

Оценив положение, парни стали штурмовать качели, а у меня как будто второе дыхание открылось. Морально стало легче, что я не одна и, приободрившись, продолжила двигаться вперёд.

Не только мне было трудно. Парни сквозь зубы ругались, стараясь удержать равновесие на так и норовящих ускользнуть из-под ног деревяшках.

— В детстве кататься на качелях мне почему-то больше нравилось, — хмыкнул Сатияр.

— Мне любопытно, кому пришло в голову создать этот кошмар? По мне, так лучше полосу препятствий несколько раз пройти, чем тут болтаться. Предполагаю, что кто-то из магистров впал в детство, — поддакнул Харн.

— Как думаешь, тут тоже рыбки?

— Вряд ли, скорее водоросли. Вода не прозрачная.

— Совсем не хочется мне проверять с какими они сюрпризами, — заметил Сатияр.

А сюрпризы были не только с водорослями, но я не имела возможности об этом сообщить. Гаярда периодически поглощала навешанные на качели скрытые ловушки. Так что парням ещё повезло, что я первой прошла.

— Что-то Кайла долго нет. Говорил же ему, чтобы не увлекался! Как он здесь скакать собирается, когда у него на хвосте висеть будут? Лучше бы поберёг резерв, — озабоченно произнёс Харн.

— Мне кажется, он занялся их воспитанием. Меч в Лорана его взбесил, и он объясняет, насколько они не правы.

Это известие меня удивило и щекам стало горячо. Хорошо ещё, что парни не видели моего лица, да и раскраснелась я от напряжения уже давно.

— Было бы неплохо спалить качели за собой, — задумчиво предложил Сатияр.

— Можно, но, скорее всего, тогда придётся уворачиваться от оставшихся мечей. Им терять нечего.

На некоторое время парни замолчали, каждый думая о своём.

— Лоран, если успеешь добраться до верха — подожди нас. Я бы не хотел, чтобы ты шёл туда один, — обратился ко мне Харн, и я кивнула, что услышала его. Геройствовать, честно говоря, не рвалась.

— Даг, если только не припечёт. У них огневик, и когда Кайл выдохнется, нам всем станет жарко, — озабочено произнёс Сатияр. — Тогда будет лучше сменить стихию.

— Ты прав, — согласился он и тут же поморщился, повторившись: — Я же просил его не увлекаться!

— Знаешь, я бы тоже их за тот меч притопил. Так что вполне его понимаю.

— Полноценную беседу можно провести и после игр.

— Даг, мне нравится твой настрой! — хмыкнул Сатияр.

— Лоран, ты всё понял? Ждешь приказа, — я опять утвердительно кивнула. — Держись. Мы рядом и ты молодец! — подбодрил меня опекун.

Кайл с оборотнем появились, когда мне оставалось преодолеть всего три качели. К этому моменту у меня подрагивали мелкой дрожью руки и ноги. Я остановилась передохнуть перед предпоследней ступенькой. Лишь на ней ещё можно было вытянуться в полный рост, а на остальных придётся балансировать в полусогнутом положении. В отличие от остальных этажей, здесь вход на следующий уровень находился с краю, и я тешила себя надеждой, что нас ждёт последнее испытание.

Парни существенно сократили между нами расстояние и одолели большую часть пути.

— Не прошло и года! — проворчал Харн, оглянувшись на новоприбывших.

— Соскучились? — ухмыльнулся Кайл и помахал мне рукой. — Лоран, я подпалил зад тому, кто поднял на тебя руку, — с гордостью сообщил он.

— Не только зад. Он теперь ещё и плешивый, — со смешком уточнил оборотень.

— Шевелитесь! Как видите, теперь ваши задницы будут служить прекрасной мишенью, — поторопил всех Сатияр.

Кайл пошёл первым, а за ним волк. Они так решили, чтобы можно было прикрывать того огнём. Парни шустро перепрыгивали с качели на качели, стараясь максимально увеличить расстояние.

Вскоре появились наши противники. Их осталось всего лишь трое: капитан, огневик и действительно плешивый оборотень. Маг земли у них выбыл, а оставшийся оборотень выглядел не лучшим образом. Весь в ожогах. Даже с их ускоренной регенерацией двигался волк скованно.

— А, вот и девочки пожаловали! — насмешливо оскалился Кайл и послал несколько огненных шаров, не давая приблизиться к качелям.

Оборотень зарычал, а вот капитан сохранял выдержку. Его взгляд метнулся ко мне, сидящей на предпоследней качели, он оценил сокращающееся расстояние между мной и Харном с Сатияром. Несмотря на наше преимущество, я видела, что проигравшими они себя ещё не считают, и будут сражаться до конца.

Я же оценила нашивки воздушника на форме капитана и задумалась о том, какая стихия разблокируется следующей. Если воздух, то Харну придётся остаться, чтобы сдерживать их, а вот если вода, то Сатияру. Лучше бы это была вода: у них нет водного мага и можно подольше их задержать, а если учесть, что под ногами вода, то тут море вариантов, как это сделать.

Началась гонка. Харн старался как можно быстрее добраться до меня, Кайл с оборотнем сражались с качелями и периодически поливали огнём противников. Капитан Видбурна шёл вторым, первым был оборотень, а вот огневик с сосредоточенным лицом старался перетянуть нити силы на себя, так и не приблизившись к качелям. Я поняла, почему он остался — Кайлу приходилось сложно, ему было необходимо держать равновесие и не терять концентрацию над силой, отражая все попытки противника ею завладеть.

Я напряжённо наблюдала за противостоянием. Успокаивало, что Харн был почти рядом. Согнувшись, я встала на последние качели и присела на них, так как головой практически упиралась в переход между уровнями, и ожидала его приказа.

Кайл с оборотнем преодолели только половину пути, но их нагоняли. Когда оборотень противника приблизился слишком близко к нашему, то последний взмахнул мечом и, качнувшись в его сторону, сделал выпад. Уклоняясь от удара, тот пригнулся, а меч перерубил верёвку качели, на которой тот стоял. Потеряв равновесие, оборотень полетел в воду, подняв тучу брызг.

С ужасом я увидела, как его лицо и тело тут же оплели водоросли, утянув под воду. Одновременно с этим случилось ещё кое-что: раздался звон и все качели оборвались, повиснув лишь на одной верёвке.

Мне повезло, что моя деревяшка крепилась к верёвке узлами. Судорожно подтянувшись на руках, я упёрлась ногами в неё и посмотрела на наших. К счастью, больше никто не упал.

Огневик Видбурна воспользовался теми мгновениями, когда Кайл потерял концентрацию, и перетянул контроль над силой на себя. Когда в его руке материализовался огненный шар, я замерла от ужаса. Мне казалось, что его целью стану я, но, видимо Кайл так их допёк насмешками, что первый огненный сгусток полетел в него.

— Ты не только безрукий, так ещё и косоглазием страдаешь? — насмешливо поинтересовался у мага рыжий, когда тот промахнулся. — Бездарь!

Я не могла понять, зачем он его злит, когда сам раскачивается на верёвке.

— Лоран, сейчас! — шикнул мне Харн, привлекая к себе внимание и перебираясь с верёвки на верёвку ближе ко мне. Кивнув, я начала подниматься и успела заметить, как второй огненный шар подпалил верёвку Кайла. Хорошо, что тот в момент атаки успел ухватиться за другую, и перепрыгнул на неё.

Его верёвка упала. Опять раздался звон, и часть верёвок от качелей просто опали в воду. Хорошо ещё, что никто не пострадал.

— Не трогать верёвки! — крикнул капитан Видбурна, сообразив, что повредив одну, падают и другие.

— Лоран! — рыкнул Харн и, больше не медля, я подтянулась, забираясь на следующий уровень.

Я ещё успела услышать, как капитан команды Видбурна крикнул своему огневику: 'Идиот!', заметив мой переход.

— Подтверждаю! — победно рассмеялся рыжий, а до меня дошло, что он намеренно провоцировал мага.

На новом уровне было жарко. Ещё бы, если учесть, что я стояла на небольшом каменном пятачке шагов пять на пять, и такой же находился в центре, а всё пространство было заполнено кипящей лавой. Мимо дрейфовали небольшие островки, которые то поднимались медленно из лавы, то также неспешно опускались в неё. Нам предлагалось, перепрыгивая по ним, достичь центра, где на каменном алтаре переливался огненными всполохами кристалл. Этот артефакт— накопитель был главным призом соревнований между академиями. Как мне рассказали, именно он обеспечивал повышение магического фона, с его помощью можно было усилить защиту академии, зарядить артефакты, восполнить резерв, проводить исследования в различных направлениях. Я помнила, как профессор Вирея радовалась, когда я зарядила ей накопитель, но тот был маленький, а этот... Я ещё раз оценила размеры искрящегося кристалла. Даже представить не могла, сколько в нём энергии, ведь помимо того, что его использовали целый год, именно с его помощью замыкали границы для игр и создали все эти уровни.

Меня отвлекли ругательства Харна. Опекун выглядел злым и озабоченным.

— А я всё не мог понять, почему мне капитан так ехидно улыбался, — процедил он, заметив мой взгляд. — Уверен, что он знал или догадывался про последнее испытание. Они на своей территории.

Я вопросительно посмотрела на Харна, не понимая о чём он.

— Лоран, как ты собираешься здесь пройти? — поинтересовался у меня.

Знаками я дала понять, что перепрыгивая с островка на островок. Харн невесело усмехнулся.

— Лоран, эти островки поднимаются из лавы и раскалены. Здесь нужен Сатияр, чтобы используя воду, охлаждать их. Иначе изжаримся! Он же сдерживает их там. Попались, как дети! Уверен, что у тех есть при себе личные защитные артефакты, уберегающие от ожогов.

Я приподняла бровь, вспомнив оборотня.

— У магов, Лоран, у магов. Разве ты не заметил, что они от огня Кайла не пострадали? И как я сразу не сообразил?!

'Тогда почему они избегали ударов рыжего?' — так и хотелось спросить мне, но Харн понял.

— Они уклонялись, чтобы артефакты не разрядились раньше времени! А теперь мы торчим здесь, им стоит лишь подождать, пока Сатияр исчерпает себя и прийти за кристаллом, — зло произнёс Харн и сделал несколько яростных выпадов мечом.

Чуть подумав, я дёрнула Харна за рукав и указала на Гаю. Она сможет уберечь меня от жара!

Уловив мою задумку, опекун облегчённо рассмеялся.

— Иногда мне кажется, что сами боги привели нас тогда в Рискотоль! — воскликнул он.

'Гая, ты справишься?' — мысленно потянулась к змейке. Та ответила мне эмоциями, сравнимыми со вздохом уставшего человека, которые можно было перевести как: 'надо так надо, хозяйка'.

Я с любовью погладила свой браслет, послав ей волну тепла. Защитница моя! Что бы я без неё делала. И ведь сколько ловушек за сегодня обезвредила!

'Ничего, последний рывок и обещаю, мы будем отдыхать!' — сказала ей.

Сразу прыгать я не стала. Мы с Харном понаблюдали за движениями островков и, подгадав благоприятный момент, я шагнула на один из них. Передвигалась быстро. Пусть мои ноги защищала Гая, но раскалённый от лавы воздух обжигал лёгкие.

Помимо того, что островки плыли каждый в своём направлении, так они ещё и крутились по своей оси. Несколько раз я чуть не соскользнула из-за разнонаправленности движения. Один раз островок подо мной стал резко опускаться, и я в последний момент прыгнула на другой, который только-только поднялся на поверхность.

Наконец, мне удалось достичь центральной части, и я сделала финальный прыжок. Даже не переведя дух, тут же схватила артефакт, пока ещё что-нибудь не случилось.

'Это всё?!' — не могла поверить я, когда лава исчезла, явив обычный каменный пол. Но ко мне уже бежал Харн и, схватив в охапку, приподнял над полом, сжимая в радостных объятиях. Я подняла артефакт над головой, демонстрируя всем. Силовой полог был снят и теперь до нас донеслись крики зрителей.

Наш уровень стал складываться, как веер, опуская нас на предыдущий, где мы увидели Кайла с Сатияром и оборотня. Команды Видбурна уже не было, наверное, их перенесло, стоило нам выиграть. Вода исчезла, явив тоже каменный пол, который стал складываться, замерев под ногами Кайла. Тот перешёл к нам в центр и пол продолжил своё движение, остановившись под Сатияром, а потом под оборотнем.

— Я даже не сомневался! — воскликнул рыжий, расплываясь в улыбке. — Кто взял? — спросил он у нас. Просто когда Харн меня отпустил, я отдала кристалл ему, как капитану.

— Лоран.

— Молодец, Лоран! — похвалил Сатияр, улыбаясь.

— Признаться, у меня были сомнения насчёт тебя, но капитан знал, что делал! — одобрительно хлопнул меня по плечу оборотень и я чуть не присела.

— Полегче! — шикнул на того Харн.

— Вот и я об этом: на вид его одной рукой переломишь, а из всех нас артефакт взял он! — усмехнулся волк, но по-доброму.

Спуск был эффектным и торжественным. Когда мы оказались на самом нижнем уровне, вся конструкция сложилась. Мы покинули полигон и под приветственные возгласы наших болельщиков подошли к трибуне судей. Остальные зрители тоже хлопали, но вяло и с более кислыми лицами. Конечно, кому понравится проигрывать.

Наш ректор уже был среди встречающих. Ещё увидела лорда Хэйдеса. Он держался чуть в стороне, и с непроницаемым лицом дожидался своего часа. Я не была удивлена его присутствием. Неожиданные накладки с оружием и появление на поляне раяд вряд ли были запланированы. Разве он обойдёт своим вниманием такие происшествия, особенно, если в играх участвует принц? Теперь гарантированы долгие разбирательства и поиски виновных.

Ректор Видбурна поздравил нас с победой, а потом неожиданно обратил внимание на меня и попросил для изучения мой артефакт на руке. Как он объяснил, дополнительно проверить, не является ли он запрещённым.

Внутренне я вскипела. Гая превратилась в татуировку и всё, чего я хотела — это покормить её без лишних глаз. Хорошо ещё, что на мою защиту выступил Харн. Он ответил, что все проверки мы прошли перед соревнованиями и в свою очередь поинтересовался, неужели глубокоуважаемый ректор хочет признать, что система безопасности, которую обеспечивала их академия, неэффективна? Что же касается моего защитного артефакта, то лорд Хэйдес и по совместительству Глава Тайной канцелярии с ним ознакомлен и может лично подтвердить, что у него обычные защитные функции. Но если уважаемый ректор настаивает насчёт проверки, то тогда заодно стоит поднять вопрос насчёт защитных артефактов команды Видбурна. Как так получилось, что они оберегали от огня, удивительным образом совпадая с последним испытанием? И всё это было сказано предельно вежливым тоном, но с холодной улыбкой на губах.

Ректора перекосило, и он ответил, что, конечно же, не сомневается в системе безопасности, просто это было его личное любопытство. После чего тут же перевёл тему: поздравил ещё раз с победой и на правах последнего владельца артефакта изъявил желание сделать команде прощальный подарок. Он предложил открыть для каждого присутствующего игрока портал к тому человеку, к которому мы пожелаем, чтобы могли поделиться радостью своей победы с близкими людьми. У нас будет немного времени, пока они закончат обсуждение игры. После чего нас вернут порталом обратно, а игровые браслеты послужат маяком.