Сирена прода

Чуть ли не бегом мы покинули академию и на сомнения времени у меня не осталось.

— Значит так, — начал он инструктаж, как только мы отъехали. — Мы сейчас приедем в один женский салон, и там из тебя сделают красавицу. Не беспокойся, я их подготовил. Ты моя девушка, мы влюблены друг в друга, а твой опекун-тиран против наших отношений. Тебе пришлось переодеться в парня, чтобы незаметно ускользнуть от соглядатаев.

Я только рот открыла от всей этой истории, не зная, как реагировать, а потом показала на свои короткие волосы. Как он это объяснит?

— Не переживай. Я сказал, что ты у меня такая красавица, что одна завистливая стихийница подпалила тебе волосы, и пришлось их остричь. Ради того, чтобы поднять тебе настроение и доказать, что люблю тебя любую, я устроил сегодняшнюю поездку в театр. Услышав эту историю, мне решили помочь и обещали держать язык за зубами, — лукаво сообщил он мне.

Я была уверена, что свою просьбу он подкрепил ещё и монетами, но не стала акцентировать на этом внимания, восхищаясь изобретательностью парня и полётом его фантазии.

Оставался ещё один момент, и я показала на свои губы.

— Это я тоже объяснил! — довольным тоном сообщил он. — Ты так испугалась, когда горели волосы, что сорвала голос. Конечно же, целители помогли тебе, дав настоек, но приказали хранить полное молчание, чтобы он быстрее восстановился.

Рыжий победно посмотрел на меня, гордясь собой и ожидая похвалы, а я не могла ничего с собой поделать и искренне ему улыбнулась. Он всё предусмотрел! И придумал такую историю, что только человек с каменным сердцем отказался бы ему помочь.

Кайл просто заразил меня своим энтузиазмом. Он буквально светился от того, как ловко всё устроил и предвкушал наше появление в театре. Я тоже с нетерпением ожидала этого. Мне очень сильно хотелось побывать на представлении, а мысль о том, чтобы предстать перед Харном и остаться неузнанной, щекотала нервы.

Я удивилась, что когда мы приехали, Кайл отпустил экипаж. Но он лишь мне подмигнул и когда тот уехал, пояснил, что за нами заедет другой. Салон располагался не в самой фешенебельной части города, но войдя внутрь, я оценила сдержанный и элегантный интерьер.

Нас ожидали. Меня тут же подхватили девушки, увлекая за собой во внутренние комнаты помещения, а Кайл остался ждать.

Хозяйкой салона оказалась симпатичная пышногрудая женщина, которая окинула меня внимательным взглядом и ласково улыбнулась, заметив мою растерянность.

— Эх, молодёжь! Я всё знаю. Твой кавалер мне обо всём рассказал и умолял помочь. Ничего, даже с такой причёской ты красавица. Раздевайся, мне нужно увидеть твою фигуру и обещаю, что сегодня ты затмишь всех.

С такого уверенного заявления и началось моё преображение. Увидев меня в одном белье, хозяйка салона, которую звали Пегги, сказала, что с таким материалом работать одно удовольствие. Несмотря на это, меня затянули в корсет, отчего теперь уже было трудно не заметить мою грудь, наличие которой я так тщательно скрывала.

Увидев изумрудного цвета платье, я потеряла дар речи. Оно было изумительное! Вышивка, дорогие кружева, небольшой шлейф. Никогда ещё не видела такой красоты. Пена кружев охватывала мои оголённые плечи и грудь, подчёркивая белизну кожи. Я забеспокоилась насчёт низкого выреза, но меня уверили, что всё в пределах приличий и по современной моде это ещё достаточно скромно.

— Тебя сегодня никто не узнает! — заверила меня Пегги, и мне принесли парик, с тщательно уложенными белокурыми локонами.

Когда его надели, она критическим взглядом осмотрела меня и заявила, что я просто создана быть блондинкой. Эх, знала бы она. Голову венчала кокетливая шляпка с вуалью, и никто бы не усомнился, что локоны, которые выглядывали из-под неё, не мои родные. Браслет Харна спрятали под длинными перчатками до плеч. Гаю же я попросила ещё в начале примерки не показываться, чтобы не привлекать внимания.

Но этими изменениями Пегги не ограничилась. Принесли косметику. Я вначале напряглась, опасаясь, что это будет смотреться вульгарно, но затем, открыв рот, наблюдала, как под несколькими штрихами ловко наложенного тона, меняется моё лицо. Скулы стали чётче, визуально изменился овал лица, разрез глаз, а губы полнее всего лишь от нескольких капель нанесённого блеска.

Я не узнавала себя. Куда делся худощавый подросток?! В отражении на меня смотрела красивая, уверенная в себе девушка с тонкой талией, которую можно было охватить пальцами и полной грудью. Осознав, что это я и есть, восхищённо улыбнулась.

— Хочу увидеть лицо твоего кавалера! — расчувствовавшись, произнесла Пегги, отступив от меня и осматривая плоды своей работы. — Последний штрих... — она отошла и вернулась с флаконом духов, окружив меня ароматным облаком.

Когда я вернулась к Кайлу, он как раз в нетерпении смотрел на часы и бросил на меня взгляд вскользь, но тут же медленно повернул голову в мою сторону и я увидела, как он меняется в лице и его глаза изумлённо расширяются. Он не знал куда смотреть: лицо, волосы, от зоны декольте оторвался с трудом, смущённо взглянул на меня и опять на волосы. Мне кажется, он даже забыл, что надо дышать, так как вскоре судорожно вдохнул и тяжело сглотнул, как будто проглатывая ком в горле.

— Так и будете любоваться? — усмехнулась довольная Пегги. — Позвольте напомнить, что вы опаздываете в театр и попробуйте только не появиться там сегодня! — строго произнесла она, но глаза её лукаво блестели.

— Эмм... — тут же поднялся Кайл, и нервным жестом полез в карман, достав коробочку. Подойдя ко мне, протянул. — Это тебе. Я знаю, что ты не можешь оставить себе платье, но хочу, чтобы память о сегодняшнем вечере осталась с тобой.

Не ожидавшая подарков, я приняла от него коробочку и открыла, найдя изумрудную каплю, окружённую бриллиантами. Потрясённо вскинула на него глаза, не в силах принять такой подарок, но дело в свои руки взяла Пегги.

— Это идеально дополнит образ! — заявила она. — Чего стоишь? Помоги надеть!

Кайл отмер и достал украшение. Я отметила, что пальцы его подрагивают, выдавая волнение. Это меня настолько поразило, что я не стала протестовать, когда он обошёл меня, чтобы застегнуть свой подарок на моей шее.

Не знаю, правильно ли я поступила, но не могла стать в позу и отказаться от украшения, когда все смотрели на нас и умилялись.

— Ты восхитительна! — сделал комплимент он мне, смотря восхищённым взглядом.

— И этого никто не увидит, если вы продолжите топтаться здесь, — подогнала нас хозяйка салона, заставляя пошевеливаться, так как мы замерли друг напротив друга.

Кайл поспешил за плащом для меня, но увидев его, она замахала руками, говоря, что он не годится. Тут же послала девушку за другим, которая принесла из бархата, тёмно-зелёного цвета, на шёлковой подкладке. Не такой тёплый, как мой, но гораздо красивее.

— Повеселитесь! Мы ждём вас. Расскажете, как всё прошло, — напутствовала она нас, выпроваживая.

Кайл открыл передо мной дверь и, чувствуя себя бабочкой, которая покидает свой кокон, я перешагнула порог.

Экипаж ловить не пришлось, он нас уже дожидался. Мой спутник подал мне руку, помогая взобраться и затем сел рядом со мной.

Он тут же повернулся ко мне, вглядываясь в лицо.

— Тебя невозможно узнать. Ты совсем другая... прекрасная... Я не понимаю, как тебе удавалось прятать от всех такую красоту?! Твои глаза напоминают море в солнечный день и можно утонуть в их глубине. Я раньше не замечал, что они у тебя цвета морской волны.

Я спрятала улыбку, так как ещё глядя в зеркало отметила, что из-за цвета платья мои глаза изменили цвет и действительно теперь казались бирюзово зелёными.

Слышать комплименты от Кайла несколько непривычно, но его искреннее восхищение было приятно. Я впервые за всё время вновь ощутила себя девушкой, осознала свою привлекательность, и это придало мне уверенности.

— Чувствую, мне придётся разгонять толпы поклонников, желающих познакомиться с тобой, — я несколько напряглась, и он поспешил меня успокоить: — Не тревожься, я и близко никого не подпущу к своему сокровищу!

У меня было слишком хорошее настроение, и я не стала цепляться к слову 'своему'. К тому же, блокнота у меня с собой не было, и всё что я могла — это только улыбаться, что я и делала, пока Кайл нёс разную чепуху.

Здание театра поразило меня своей величественной красотой, а когда мы вошли внутрь, я просто приоткрыла рот от окружающей нас роскоши. Мне кажется, дворец Харна и то не произвёл на меня такого сильного впечатления. Всё сверкало в свете тысячей свечей. Скульптуры, лепнина, барельефы, расписные потолки. Я всё спешила рассмотреть, запоминая каждую деталь, пока мы поднимались по лестнице.

Мы немного опоздали и спешили, так как представление уже началось. Кайл уверенно подвёл меня к ложе, но когда мы зашли, я чуть не споткнулась, натолкнувшись на взгляд обернувшегося Харна. Сидящая с ним рядом Миллисент тоже повернула голову в нашу сторону. В свою очередь я оглянулась на Кайла, который зашёл за мной и не понимал причины моей заминки.

— Ты что здесь делаешь?! — зашипел Кайл другу, увидев, что ложа уже занята.

— Тебя хотел о том же спросить, — отозвался принц, не сводя с меня глаз.

— Тебе напомнить, что это моя ложа?

— Ты же не собирался в театр.

— Я просто не видел причин перед тобой отчитываться.

— Не заставляй свою спутницу стоять. Садитесь уже, и хватит спорить! — прекратил выяснение отношений Харн.

Недовольный Кайл сначала усадил меня, а потом сел сам, отрезая от взглядов наших соседей. В первый момент я решила, что Кайл всё это подстроил, но его удивление и искреннее недовольство убедили, что случилось незапланированное.

— Ты почему не в своей ложе? — тихо поинтересовался Кайл, не в силах успокоиться.

— Сам посмотри. Дипломатическая миссия от тёмных и некоторые пожелали посетить Сарун. Не думал, что их именно сегодня искусство привлечёт. — При упоминании о тёмных я вздрогнула, но мысленно приказала себе успокоиться. — Как понимаешь, я предпочёл перебраться сюда.

Движимая страхом и любопытством, я чуть подалась вперёд, и бросила свой взгляд туда, куда указывал Харн. С моего места было не много видно, но среди присутствующих там, мне были все незнакомы. Поймав на себе взгляд принца, я резко отклонилась обратно и перевела взгляд на сцену.

'Прочь страхи! Не позволю им испортить этот вечер', — твёрдо сказала себе.

— Может, ты вспомнишь о манерах и представишь нас своей спутнице? — сказал мой опекун Кайлу.

— На сцену смотри! — не поворачивая головы, бросил тот, и ободряюще сжал мои пальчики.

Я слышала, как хмыкнул Харн, но и сама решила сосредоточить своё внимание на представлении. В конце концов, я именно из-за него сюда пришла и не желала пропустить и мгновения.

Вскоре таинство, творимое на сцене, полностью поглотило меня. Я была заворожена музыкой, игрой актёров, костюмами. Забыла о том, что мои пальчики всё ещё покоятся в тёплой ладони Кайла и даже сама сжимала его руку в особо напряжённые моменты. И когда упал занавес и объявили антракт, для меня это стало полной неожиданностью. Как будто проснувшись ото сна, растерянно заморгала и вспомнила где я.

— Впервые в театре? — с плохо скрываемым презрением посмотрела на меня Миллисент.

Это был как ушат холодной воды, и я перевела взгляд на Кайла. В следующий миг случилось невероятное: тот, от которого я слышала лишь колкости да насмешки, нежно улыбнулся мне и грудью встал на мою защиту.

— Нет. Просто некоторым дано тонко чувствовать искусство, — глядя мне в глаза, с восхищением произнёс Кайл и поднёс к губам мои пальчики, которые так и не выпустил из своей руки. Сказано же это было таким тоном, что подразумевалось, что сирена как раз на это не способна.

Девушка уловила оскорбление и её щёки вспыхнули от гнева.

— Дорогой друг, вспомни о манерах и представь нам свою спутницу, — настойчиво произнёс Харн, привлекая к себе внимание. Он развернулся в кресле и с любопытством смотрел на нас. Недовольный взгляд своей он проигнорировал.

— Друзья мои, познакомьтесь с самой прекрасной девушкой, похитившей мой покой и сердце, — весело улыбнулся Кайл и лишь после небольшой заминки, которую я уловила, назвал имя: — Анна.

'Анна?!' — с трудом удержала я лицо, так как меньше всего ожидала это услышать. Не сразу до меня дошло, что он озвучил последнюю часть моего имени, опустив первую. Ну не 'Лори' же ему было меня называть!

Между тем, всё в такой же шутливой манере мне представили присутствующих:

— А это мой лучший друг Даг со своей спутницей Миллисент.

Я оценила ход Кайла. Представляя мне вот так по простому принца и сирену, он избавил себя от необходимости озвучивать моё полное имя и происхождение.

— Я просто обязан поцеловать руку той девушке, которой удалось похитить сердце моего друга! — шутливо воскликнул Харн, поднимаясь со своего места и направляясь к нам.

Кайл встал, заслоняя меня собой.

— Руки прочь! Тебе есть кому ручки целовать.

— Друг мой, ты меня поражаешь! — изумился Харн с нескрываемым удивлением, а потом совершил неожиданный ход — отступил от моего защитника и, обойдя сиденья, подошёл ко мне с другой стороны.

— Милая девушка, признавайтесь, чем вы приворожили моего друга, что он забыл о воспитании и превратился в дикаря? — весело блестя глазами, поинтересовался он, совершенно невероятным образом успев наклониться и завладеть моей рукой.

Тяня время, я поднялась и мою талию тут же обвила рука Кайла. Он встал рядом со мной.

— Можешь не стараться. Пока мы ехали сюда, я шутя назвал Анни болтушкой, а она поспорила со мной, что за вечер не проронит и слова.

— Вы даже представить не можете, как сильно я огорчён, — сказал мне Харн и всё же поцеловал мне пальчики, задержав их чуть дольше необходимого в своей ладони.

— Здесь так душно, может, прогуляемся? — напомнила о себе Миллисент, недовольная тем, что о ней забыли.

— Идите, — отозвался Кайл. — Мы, пожалуй, останемся здесь. Сегодня театр полон, не хочу толкаться в фойе.

— Ты совершенно прав! — согласился Харн. — Не успеем выйти, как от любопытных отбоя не будет. Мы тоже останемся.

Недовольная таким оборотом сирена бросила в мою сторону раздражённый взгляд, как будто обвиняя в решении принца.

— Но все гуляют... — захлопала ресницами она.

И действительно, зрители покинули свои места, и в зале почти никого не осталось, лишь в ложах кое-где оставались ещё люди. Наверное, как и мы, не желающие толкаться.

— Миллисент, я видел в зале представителей прессы. Ты же не хочешь, чтобы увидев нас вместе, они сделали неверные выводы и подняли ненужную шумиху.

По тени, промелькнувшей всего одно мгновение на лице сирены, я сделала вывод, что именно этого она бы и хотела. Иначе, почему после этих слов, она применила своё воздействие?

Я почувствовала, как от девушки исходит мощная волна, как водой заполняя всё пространство ложи. Мне даже дышать стало труднее. Харн тут же приблизился к ней, и в глазах девушки я увидела победный блеск.

— Я хочу пить. Ничего страшного не случится, если мы сходим за напитками, — сладко произнесла девушка. — Кайл, пойдём с нами. Принесёшь своей спутнице освежиться.

Она стояла, гордо выпрямившись, во всеоружии своей привлекательности и красоты и была уверена, что будет так, как она хочет. Хотела же она, чтобы я осталась в ложе одна и почувствовала себя брошенной. Уверена, она бы нашла повод подольше задержать Кайла. К тому же, говорить я не могла и от меня протестов она не ожидала. Её взгляд в мою сторону был полон превосходства, сирена всем своим видом показывала, как легко сделала меня.

Внутри я вскипела. Почему она взъелась на меня?! Хотела лишь посмотреть спектакль, а она так и ищет, как бы меня унизить. И ведь я пришла с Кайлом, не претендуя на её спутника. Чувство возмущения её действиями, пересилило страх перед той силой, что она выпустила. Раньше я закрывалась от неё, а теперь наоборот, сняла все ментальные щиты, открываясь.

Трудно сказать, что сподвигло меня на такой, по сути, глупый поступок, но самое удивительно, что решение оказалось верным. Воздействие сирены тоже было своеродным видом силы, и я почувствовала от неё отклик, как тогда, когда тянулась к воздуху или земле. Как ласковый котёнок нити силы ластились ко мне, когда же я потянула их на себя, то, как щенок, узнавший своего хозяина, она рванула ко мне, срываясь с поводка сирены.

Не отдавая себе отчёта в том, что делаю, я тянула её на себя. Это как перетягивать одеяло, только я с лёгкостью забрала его, оборачивая вокруг себя. Ментально. Сразу стало тепло, комфортно, я ощутила уверенность в себе и душевный подъём. Я отсекла все нити силы от Миллисент, по всем правилам, как нас учили на третьем курсе, перехватывая контроль и блокируя доступ.

Длилось наше противостояние лишь несколько секунд, по прошествии которых сирена побледнела и покачнулась. Самодовольство в её глазах сменилось паникой.

— Миллисент, что с тобой? Присядь, — заметил неладное Харн. — И куда тебе идти? Оставайся, я сам принесу напитки.

Девушка покорно села, растеряв весь свой лоск. Даже её блестящие волосы потухли, став тусклыми.

— Кайл, присмотри. Я быстро, — с этими словами Харн покинул ложу.

— Что ты сделала?! — зло глядя на меня, прошипела рассерженной кошкой сирена, стоило принцу скрыться из виду. И всё же на дне её глаз плескался страх.

— О чём ты? Анни к тебе и не подходила, — встал на мою защиту Кайл.

— Кто она? — требовательно спросила Миллисент, овладевая собой, но бледность на лице так и не прошла.

— Данный вопрос неуместен и тебя никак не касается, — отрезал мой кавалер, с подозрением глядя на девушку. Той пришлось прикусить язык. Накалившуюся обстановку разрядил приход визитёров.

— Вот вы где! А мы вас в фойе высматривали, — заявил один из троих вошедших.

Им оказался сокурсник Кайла. Фердинанд, кажется. Мы ещё встречались с ним в конце лета в городе, он тогда с сёстрами был.

— Глазам своим не поверили! Представь нам свою спутницу.

— Фредди, иди, куда шёл, — посоветовал приятелю рыжий.

— Кайл, имей совесть! Может, у девушки сестра есть?

— Или кузина? — просительно посмотрел на меня второй парень, имени которого я не знала и, судя по зверскому лицу Кайла, так и не узнаю.

Парень состроил такое жалобное выражение лица, что я не сдержала улыбки.

— О-о-ох! — схватился он за сердце, и уже не таясь, я широко улыбнулась ему. — Позвольте, я буду вашим пажом! — воскликнул он.

— Валес, ещё одно слово и я позволю тебе быть трупом! — проскрежетал Кайл.

— Меня зовут Валес! — ткнул себя в грудь шутник. — Если устанете от этого грубияна, только намекните.

— А я прекрасно пою баллады! — вклинился в разговор третий.

— О, да, последняя его пассия облила его с балкона водой за то, что он явился к ней под окна ни свет ни заря и разбудил весь дом, — ввёл меня в курс дела Кайл.

— Неправда! — обиделся парень за свои вокальные данные, — я её имя перепутал, вот она и обиделась.

— Он ещё и бабник! — донёс до моего сведения рыжий.

Открылась дверь, и вошли ещё два адепта нашей академии, а за их спинами маячили ещё двое. Создалась некоторая толчея. Все парни были высокие и широкоплечие. Боевые маги, как никак. Цвет нации и гордость Империи.

— Имя узнали? — послышалось с задних рядов.

— Кайл не говорит, — пожаловался Фердинанд, оглянувшись на вошедших.

— Придётся пытать, — сказал кто-то.

— Вышли все вон! — сдали нервы у Миллисент и тут только все заметили её. Девушка пошла пятнами. Мне кажется, её в жизни так ещё ни разу не игнорировали.

— Просим прощения!

— Не заметили... — начали извиняться визитёры, но уходить не спешили.

— Кайл, хоть намекни, откуда подобный цветок? — попросил Фердинанд.

— Фредди, не заглядывай в чужие клумбы.

— Вы чего столпились? Дайте пройти! — услышали мы голос Харна. — Неужели девушку и на минуту оставить нельзя?— и уже раздражённо и требовательно: — Кайл!

— Так она с тобой?

— Даг, кто она?

И тут только протиснувшийся Харн понял, что речь не о сирене. Это было видно, как метнулся его взгляд с девушки на меня, всё ещё стоящую за плечом Кайла.

— Здесь так душно, — пожаловалась Миллисент, и Харн протянул ей бокал с чем-то прохладительным, но не остался рядом, подойдя ко мне и отдав второй. Мы на мгновение встретились взглядами. Я была напряжена, в каждое мгновение ожидая разоблачения. Но нет, узнавания в его глазах я не увидела.

Принц развернулся к гостям, полностью заслоняя меня от вошедших. С Кайлом они стали плечом к плечу.

— Здесь душно, — только и произнёс он, но слова упали веско и все нехотя стали расходиться.

Когда мы остались одни, Харн повернул голову и холодно поинтересовался у Кайла:

— Это что за балаган здесь был? Почему допустил?

— Фредди зашёл поздороваться и ощутил настоятельную необходимость быть представленным.

— А остальные?

— Тоже... решили представиться, — процедил парень.

— Зная их, они за вами увяжутся. Анни, — развернулся Харн ко мне, — вы позволите вас так называть? Если не хотите, чтобы ваш дом был осаждён горячими головами нашей академии, вам придётся уйти до окончания спектакля.

Я бросила вопросительный взгляд на Кайла, но его внимание привлёк принц:

— Думаю, будет лучше, если её провожу домой я. За мной они точно не последуют. Потом вернусь в театр, и мы вместе поедем в академию.

Что?! От такого предложения бокал в моей руке дрогнул, и я впилась взглядом в Кайла, но он не подвёл.

— Это лишнее. Я способен обеспечить безопасность МОЕЙ Анни, — с нажимом произнёс мой кавалер.

— Кайл, подумай о девушке!

— Даг, это не твоя забота.

— Я всего лишь хочу помочь. На моём месте, ты поступил бы так же.

— На твоём месте, я бы внимание уделял своей спутнице, а не чужой.

Все тут же посмотрели на сирену, которая кусала губы.

— Миллисент, тебе лучше? — спросил её Харн.

— Голова разболелась... — пожаловалась она.

— Давай я тебя сопровожу в академию, — живо произнёс принц и перевёл взгляд на Кайла, — Значит, ждите меня здесь, я вернусь, и едем вместе, — бескомпромиссно произнёс он.

— Но не настолько, чтобы уезжать. Я хочу досмотреть спектакль, — твёрдо произнесла девушка.

Или мне показалось, или Харн скрипнул зубами. Лицо же его осталось бесстрастным.

— Уверена? На свежем воздухе тебе станет лучше, — предпринял ещё одну попытку он

— Да. Мне уже немного лучше, — пригубила она из бокала.

— Я рад, — прозвучало вежливо, но совсем безрадостно.

Пока они решали между собой, я отошла к краю ложи, стараясь увеличить расстояние между собой и своим опекуном. Сделала вид, что рассматриваю зал. Поневоле взгляд скользнул в сторону ложи, где располагались тёмные. Сейчас она была пуста и я порадовалась, что мы никуда не выходили. Ещё не хватало столкнуться случайно с ними! Неожиданно мне показалось, что занавеска в углу ложи шевельнулась и почувствовала на себе чей-то взгляд. Тени лежали так, что было невозможно рассмотреть, есть там кто, или нет. Я отшатнулась и сделала это так поспешно, что наступила на свой шлейф. Рука, уверенно лёгшая мне на талию, не дала потерять равновесие.

— Анни, отойди вглубь ложи, а то сейчас все знакомые сюда сбегутся, — шутя, пожурил меня Кайл.

Я с благодарностью приняла его помощь и позволила увести себя.

— Анни, у меня есть подопечный, у него тоже некоторые проблемы с речью, — сообщил мне Харн, и я тут же напряглась, — но это не мешает нам общаться. Всё решаемо с помощью листа бумаги и карандаша, — как фокусник принц достал перечисленное из нагрудного кармана. — Надеюсь, обещания не писать вы не давали?

Вопрос прозвучал шутливо, но чувствовалось, что отказа он не примет и действительно было бы странно, если бы я дала ещё и такое обещание. В растерянности бросила взгляд на Кайла, ища поддержки.

— Даг, ты переходишь границы. Это моя спутница! Что такого ты хочешь узнать у неё, что даже раздобыл бумагу?

— Хотя бы как давно вы знакомы. Почему ты скрывал знакомство с Анни?

Я смотрела на Кайла и увидела, каким жёстким стал его взгляд, когда принц назвал меня сокращённым именем. Ему это точно не понравилось, и он позволил проявиться в словах своему неудовольствию:

— Вот поэтому и скрывал! Предпочитаю наслаждаться её обществом, а не тратить крохи свободного времени, отгоняя назойливых болванов.

— Надеюсь, ты не меня имеешь в виду, — тон Харна хоть и был лёгким, но вот взгляд потяжелел.

— Нет, конечно! Ты мой друг, и не станешь мешать моему общению с очаровательной девушкой.

— Ты прав, но настоящие друзья отличаются ещё и пониманием. Например, когда один пытается проявить любопытство и совершает, скажем так, незапланированную прогулку в парк... — намёк был более чем прозрачным. — Надеюсь, ты не увидишь ничего крамольного в моём желании узнать чуть больше об Анни?

Харн загнал нас в угол, но ни при каких обстоятельствах я не хотела писать. Ведь он может узнать мой почерк! Принц отнюдь не глуп и мне бы не хотелось наталкивать его на лишние размышления. Спасла положение открывшаяся дверь ложи. Я бы уже и Фердинанду с друзьями обрадовалась, но увидев вошедшего, захотелось взвыть.

— Вечер добрый! — поприветствовал всех Тень, обежав быстрым взглядом присутствующих и остановившись на сирене. — Тут из делегации от тёмных выразили желание засвидетельствовать своё почтение гостье нашей империи. Вы не против? — обратился он к девушке, но ответил за неё Харн.

— Миллисент из-за духоты стало дурно и это не очень хорошая идея. Принесите от нас извинения.

— Мне уже лучше, — подала голос та.

— Не стоит утруждать себя. Они всё поймут. Ты бледна, ещё не хватало, чтобы они начали строить предположения на этот счёт, — властно произнёс Харн.

— Что ж, я им всё объясню, — медленно произнёс лорд Хэйдес и тут его взгляд остановился на мне. Я в этот момент затаила дыхание и даже не дышала. Казалось, что время замедлило свой бег и остановилось. Повисла такая тишина, что я даже услышала биение своего сердца.

По лицу мужчины невозможно было понять узнал он меня или нет, но вот руку Кайла на моей талии он отметил.

— Не ожидал встретить вас здесь, — заговорил Харн, и время продолжило свой бег. — Вы по работе или пришли насладиться спектаклем?

— Спектакль замечательный, — ответил Тень и понимай это, как хочешь: то ли это действительно относится к игре актёров, то ли намёк на моё переодевание.

— Не представите меня своей спутнице? — обратился мужчина к Кайлу. — Признаться, с этой работой я проявил неучтивость.

— Анни, познакомься с лордом Хэйдесом, Главой Тайной канцелярии, — нехотя произнёс мой кавалер, бросив на меня встревоженный взгляд. Этот гость был не тем человеком, которого можно было бы водить за нос.

— Анни? — приподнял бровь Тень, как бы намекая на скудность имени.

— Кайл, представь девушку полностью или, может, Анни сама назовёт себя? — заговорил Харн и обратился ко мне: — Забудьте о своём споре. Поверьте, Глава Тайной канцелярии — это не тот человек, с кем стоит молчать.

— Ну, почему же... — забавляясь, протянул Тень, подходя к нам и протягивая мне руку. — В каждой девушке должна быть тайна. Именно раскрытие их доставляет особое удовольствие.

Мне ничего не оставалось, как протянуть ему свою ладонь, которую он поднёс к губам и запечатлел на ней поцелуй, послав мне многообещающий взгляд.

'Узнал!', — мысленно содрогнулась я.

Звонок, известивший об окончании антракта, заставил меня вздрогнуть, а Лорда Хэйдеса отпустить мои похолодевшие пальцы. Он покинул нас, а меня уже даже предстоящий спектакль не радовал. Ну почему я чувствую себя виноватой? Ведь ничего крамольного не сделала, но сердцем чувствую, что мне это ещё аукнется.

Я залпом опустошила бокал, не ощутив вкуса.

— Анни, не переживай. Ты не единственная, на кого Глава Тайной канцелярии производит такое сильное впечатление. Давай присядем, — произнёс Кайл и сопроводил к моему креслу, ловко оттесняя от Харна и пресекая его дальнейшие вопросы. Тот вернулся к Миллисент, но продолжал бросать взгляды в нашу сторону.

В это время Кайл мимикой поинтересовался у меня, как я. Пришлось послать ему чуть вымученную улыбку. Сегодня вечером мир перевернулся с ног на голову. Раньше Харн защищал меня от нападок рыжего, а сегодня Кайл стал моим защитником. Кстати, несмотря на то, что он пытался подбодрить меня, сам выглядел немного озабоченным. Наверное, не ожидал, что наш совместный выход в театр привлечёт к нам столько внимания.

Вскоре представление продолжилось, но я была вся в своих мыслях, и оно не увлекло меня. Поэтому, когда Кайл наклонился ко мне и предложил уехать, с облегчением утвердительно кивнула. Это было самым лучшим решением!

Вот только принц так не думал, и стоило нам встать, как он тоже поднялся.

— Вы куда?

— Пожалуй, мы поедем. Сам говорил, что наши увяжутся за нами после спектакля, и лучше мы уйдём сейчас.

— Анни, неужели вы не хотите досмотреть спектакль? — удивился Харн. — Не тревожьтесь, мы тоже уйдём перед самым завершением, и можем поехать все вместе. Как видите, моя спутница привлекла излишнее внимание, и мы не горим желанием столкнуться с гостями от тёмных и расшаркиваться.

Я взглянула на Кайла, прося что-нибудь придумать.

— И всё же, мы лучше прогуляемся. Правда, Анни? — спросил он меня и, улыбнувшись ему, я утвердительно кивнула.

Харн бросил тоскливый взгляд в сторону Миллисент, которая явно была рада нашему уходу. Предлагать ей уйти вместе с нами было бесполезно, и принц даже не стал и пытаться.

— Тогда я не отпущу вас, пока мы не договоримся о совместной прогулке на следующих выходных! — твёрдо заявил он.

Я лучезарно улыбнулась Харну и, пока он потерял дар речи, наверное, не ожидая такой бурной реакции на своё предложение, мой спутник поспешил меня увести, бросив слова прощания Миллисент.

Покинув ложу, мы чуть ли не бегом спустились по ступенькам, держась за руки с Кайлом. Лично у меня как будто крылья за спиной выросли! Мы пересекли пустоё фойе и, одевшись, покинули театр. На улице к нам тут же подъехал экипаж. Обрадовавшись такой удаче, Кайл открыл мне дверцу и подал руку, помогая взобраться.

Вдруг произошла некоторая заминка. Не успела я даже сесть, как дверца за мной резко захлопнулась, и экипаж сорвался с места. Потеряв равновесие, я неловко взмахнула руками и упала бы, если бы не чьи-то пальцы, сомкнувшиеся у меня на запястье железной хваткой.

'Я не одна! — в панике успела осознать я и тут же мысленно закричала: — Гая!!!' — когда обладатель руки дёрнул меня на себя, и я приземлилась на чьи-то колени.

Странно, но змейка никак не отреагировала на творящееся безобразие и лишь через мгновение я поняла, почему, уткнувшись носом в шею похитителя. Запах был слишком знакомым!

— Не стоит бояться. Это всего лишь я, — просветил меня Тень.

Ага, нормальные люди именно после этих слов и начинают бояться, но я, наверное, сошла с ума, раз на меня они подействовали успокаивающе. Глаза привыкли к полумраку кареты, и я разглядела лицо мужчины. То, что я сижу у него на коленях, смутило меня.

'Я могу сесть?' — задала ему вопрос.

— Нет, — огорошил меня он, продолжая обнимать, — так гораздо удобнее беседовать.

С одной стороны он был прав, так как сядь я рядом, и нам бы пришлось выворачивать головы, чтобы я смотрела ему в глаза, ведь только так он меня понимает, но с другой... слишком фривольно всё это. Почему-то мелькнула мысль, что будь я в мужской одежде, он бы меня у себя на коленях не держал.

'А как же Кайл? — спохватилась я, с тревогой заглядывая ему в глаза. — Он же решит, что меня похитили!'

— Вот объясните мне, каким образом друг Его Высочества знает правду, а сам принц понятия не имеет, что общается со своим подопечным? Как это понимать? Что за маскарад?

'Я всё объясню! — поспешно ответила я. — Только можно известить Кайла, что со мной всё в порядке?'

— Ему сообщили, что я желаю с вами побеседовать. Он едет за нами с моими людьми, — снизошёл до ответа лорд Хэйдес, и требовательно добавил: — Я жду объяснений!

'Он случайно узнал правду... во время тренировки', — замялась я.

— И насколько понимаю, решил молчать. Почему?

'Ну... — не могла собраться с мыслями я. — Я его попросила'.

Аргумент был шаткий, и скептическое выражение лица Тени свидетельствовало об этом.

— Он шантажирует вас? Это поэтому вы сопровождаете его в женской одежде?

'Нет! — бросилась я на защиту рыжего. — Он пригласил меня в театр'.

— Я промолчу насчёт того, чем вы думали, соглашаясь, но чем вас мужская одежда не устроила? Вы же сами ни в какую не хотели афишировать свой женский пол, и тут я вас застаю в платье и в ложе с принцем! Чего вы добивались? Если сообщить ему о себе, то к чему этот парик? Или будучи актрисой, решили признаться ему обо всём в театре?

Последние его слова неприятно резанули меня, да и сам лорд Хэйдес был порядком раздражён.

'Мы не ожидали его там встретить... Вернее, в ложе... Можно подумать, я совершила преступление, пойдя в театр!' — в конце возмутилась я.

— Мы?! Ладно оставим это... Мне надоело вытаскивать вас из передряг, в которые вы попадаете по собственной глупости, забывая об осторожности! О чём вы думали, идя туда, где присутствуют гости из тёмной империи?! — ледяным тоном распекали меня.

'Я не знала...'

— Это вас не оправдывает!

'Но ведь ничего не случилось...' — заикнулась я.

— Да?! На вас хотели навесить маячок, и лишь мой браслет не позволил сделать это!

'Что?! — растерялась я. — Но Гая...'

— Гаярда охраняет вас от физических повреждений, но не от шпиона, привязанного к ауре. Довольно, мне надоели ваши невнятные объяснения, — потерял терпение лорд Хэйдес и положил пальцы мне на виски. — Хочу видеть всё сам и с самого начала! Показывай!

На миг я растерялась от такого напора, а потом подчинилась и показала, как мы с Кайлом следили за моим опекуном, как на него воздействовала сирена, и как потом Харн раскричался на нас из-за слежки. Как он отправил меня сегодня к профессору, а Кайл сказал, что мы не можем пойти в театр, так как принц опять решит, что мы за ним следим, и я согласилась одеться в женскую одежду. Показала и место, где меня преобразили, послав мысль, что мне нужно туда переодеться. И кусочек, как приехали в театр, и неожиданно столкнулись в ложе с Харном.

На этом всё. Тень ещё держал пальцы на моих висках, но я просто на него смотрела, ожидая реакции.

— Я сказал, что хочу видеть всё! — с нажимом произнёс он, не убирая рук. — Как получилось, что вы раскрыли себя? Что было сегодня в ложе?

Я замялась, испытывая затруднения. Ни за что на свете я не хотела не то что показывать ему, как Кайл рассёк мне кинжалом одежду, но и вспоминать об этом! И в ложе... Сама не понимала, как мне удалось перехватить силу Миллисент. Что он обо мне подумает? А вдруг заподозрит в таком же влиянии на Харна?

'Нет!' — твёрдо ответила я.

— Нет?! — даже опешил он, а потом заговорил спокойным тоном, но слова хлестали меня сильнее пощёчин: — Тебе напомнить о том, кто я? Или обо всех твоих проблемах? Я только тем и занимаюсь, что вытаскиваю тебя из передряг. Можно подумать, мне сегодня больше заняться нечем было, как бросить все дела и мчаться выяснять, кто решил следить за тобой! Я уже молчу о твоей безголовости! Меньше всего ожидал найти тебя флиртующей в театре. Можно подумать, что ты просто напрашиваешься на неприятности! Ты отнимаешь моё время, взамен же я требую полной откровенности. Показывай... Анни, — приказал он, а потом скривился. — Что ещё за глупое имечко?

'Моё полное имя Лорианна. Кайл взял его последнюю часть и представил меня, как Анну', — пояснила пристыженная я.

— Показывай! С самого начала. Мне не терпится узнать, когда вы успели с ним так сблизиться, что он зовёт тебя Анни.

'Нет', — ответила я уже не так уверенно, но не менее упрямо. Я не могла показать ему сцену в зале, а демонстрировать ему сегодняшний день было выше моих сил. Это было слишком личное, и я сама ещё не разобралась, как относиться к такому Кайлу и не желала выслушивать язвительные замечания. В том, что они будут, я почему-то не сомневалась.

Выражение лица у Тени стало нехорошим. Мы ещё подпрыгнули на ухабе, и я была вынуждена ухватится за его камзол, поспешив объяснить: 'Во время тренировки он случайно разрезал на мне одежду, вот правда и открылась, а 'Анни' он назвал меня только сегодня перед принцем, желая создать впечатление, что я его девушка'.

— А это не так?

' Нет!'

— Показывай! — скрипнул зубами лорд Хэйдес.

'Нет'.

— Нет?

'Я не буду это показывать!' — воскликнула я.

— Почему? Ты показала мне свою ночь с Тёмным, но стыдишься впустить в воспоминания о тренировке? Что там было? Не зли меня.

При напоминании о том, я вспыхнула и зажмурилась, отказываясь подчиняться.

— Лоран, я же всё равно узнаю, — без тени сомнения произнёс мужчина. — Покажи сама или иные пути тебе не понравятся.

Я ему верила, но не могла пересилить себя. Мне было безумно стыдно показывать ему, как удар кинжала обнажил мне грудь. Я же после такого ему в глаза смотреть не смогу!

— Лоран, что он сделал? — тихо спросил мужчина, прислонившись лбом к моему, и всё ещё держа моё лицо в ладонях. — Он тебя целовал?

Не открывая глаз, я тут же отрицательно качнула головой.

— Раздевал?

От такого предположения я распахнула глаза и взглянула в его, которые были близко-близко.

'Сколько раз повторять, что это вышло случайно!' — возмущённо воскликнула я.

— Покажи... — проникновенно и удивительно мягко попросил он.

Вместо того, чтобы делиться воспоминаниями, я восприняла просьбу буквально. Чуть отклонившись, провела пальцем по его камзолу на уровне груди, поясняя: 'Вот здесь он разрезал одежду. Случайно. Этого оказалось достаточно, чтобы понять, что я не парень'.

Моя рука так и осталась на его груди, а я умоляюще смотрела на него, чтобы он перестал настаивать.

— Почему ты не хочешь показать мне это? — не внял моему взгляду он.

'Меня это смущает!' — я уже не знала, как донести до него эту мысль.

— Ладно, оставим... пока. Покажи, что было сегодня в ложе, — деловым тоном приказал он. — Подробно! Я хочу знать всё, что там происходило.

И я подчинилась. Даже сама не поняла как. Наверное, потому, что показать события в ложе мне было намного легче, чем ту тренировку с Кайлом, а возможно, сказался его опыт ведения допросов.

Он увидел действительно всё. И как мы удивились, встретив Харна с сиреной, и как во время антракта тот не узнал меня, но старался выяснить обо мне побольше. Показала и про сирену, её странную силу и как мне удалось перетянуть её и отсечь. Про нашествие парней к нам, про странное чувство чужого взгляда из ложи, где были тёмные, и даже визит самого лорда Хэйдеса и мою реакцию на нашу встречу мне не удалось утаить.

Краем сознания я почувствовала, как он окаменел. Мне стало стыдно. Получается, что он пришёл в ложу из-за меня, а я готова была взвыть, когда его увидела и страшилась его реакции. Поэтому, в желании хоть как-то смягчить ситуацию, я показала и наш уход с Кайлом из театра, мой испуг при похищении и облегчение, что это не похититель, а он.

Во время просмотра воспоминаний Тень опять прислонился лбом ко мне, и некоторое время мы так и ехали. Я боялась пошевелиться, ожидая его реакции на увиденное, но мысль о том, что время стремительно убегает, а мне ещё нужно переодеться, заставила меня встрепенуться.

'Мне нужно переодеться', — сказала ему, как только он посмотрел на меня.

— Я доставлю тебя в академию.

'Там мои вещи, да и эти нужно вернуть', — настаивала я. Для меня и речи не могло быть появиться в таком виде в стенах академии!

— Откуда это у тебя? — привлёкла его внимание подвеска, подаренная Кайлом, и он приподнял её пальцами, коснувшись моей кожи.

'Подарок. Кайла', — нехотя призналась я. От взгляда мужчины мне захотелось втянуть голову в плечи, но вспомнив, что подарили мне её от чистого сердца на память о вечере, я смогла выдержать пронизывающий взгляд.

— Тебя не учили, что нельзя принимать такие подарки? — менторским тоном отчитали меня.

'Нельзя принимать от кавалеров, но не от друзей, когда дарят от чистого сердца', — защищаясь, воскликнула я.

— Это с каких пор вы с ним друзья? — не скрывая сарказма, поинтересовался Тень. — То, что он не выдал тебя, говорит лишь о том, что для этого у него есть свои мотивы. Неужели ты не понимаешь, что он играет с тобой? Не можешь же ты быть настолько наивной?! Сегодня он тебя обнимает, завтра целует, а послезавтра... рассчитывает на твою благодарность, — закончил он, но я поняла, что он под этим подразумевает и вспыхнула.

Как назло перед глазами всплыла сцена в ресторане, когда Кайл меня чуть не поцеловал и это ещё больше уязвило. Пусть зерно истины в словах лорда Хэйдеса было, но всё не совсем так, как он хотел представить. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Кайл вёл себя со мной не нагло, не шантажировал, не унижал. Его радость, когда он всё устроил для похода в театр, его восхищение, при виде меня... это были светлые чувства. А как он защищал меня сегодня ото всех? Впервые я смогла на него положиться и ощутила поддержку. Да, временами он рыжее невыносимое чудовище, но именно сегодня у меня в душе зародились ростки доверия к нему. Я начинала верить, что он не обидит, а жёсткие слова Тени марали все поступки Кайла грязью.

Что-то в душе воспротивилось этому и подтолкнуло меня к следующим словам: 'Он изменил своё отношение ко мне. Когда узнал, что я девушка, захотел защитить мою репутацию и предложил объявить меня своей невестой, когда правда раскроется. Предложил надеть обручальные браслеты'.

На моих глазах мужские черты лица окаменели. Интуитивно я почувствовала, что моё признание вместо того, чтобы успокоить и заверить в честных намерениях Кайла, взбесило лорда.

— Правильно ли я понимаю, что помолвка должна была быть фиктивной? — резким тоном поинтересовался Тень.

'Да', — подтвердила я, с нехорошим предчувствием.

— Тебе не приходило в голову, что на правах 'жениха', — с убийственным сарказмом произнёс мужчина, — он бы позволял себе всякие вольности? А потом бы бросил. Ведь помолвка фиктивная.

'Он собирался написать отцу', — заикнулась я.

— Конечно, чтобы тот не верил слухам о помолвке, — добил меня он и захват его рук, которые он так и не убрал с моего лица, стал жёстким . — Тебя и на минуту оставить нельзя! Никаких помолвок! Больше никаких поездок в город! Сидишь в академии и думаешь лишь об учёбе! Ты меня поняла?

Помимо жёсткого и властного тона в его словах вплелось ментальное принуждение. Автоматически я выстроила щит, чем ещё сильнее его разозлила.

— Ты... меня... поняла? — севшим голосом процедил он. — Учёба, а не женские тряпки и флирт!

Вместо того, чтобы испугаться, я взбесилась. Сказалась накопившаяся усталость, и чувство самосохранения отказало.

'Я и так думаю только об учёбе и сижу в академии! — взорвалась в ответ. — Я экстерном сдаю предметы. Я тренируюсь со старшекурсниками. Вечерами падаю от усталости и даже не слежу за полнолунием, так как сил на то, чтобы бояться нет. Единственный раз захотела отвлечься и сходить в театр. Просто посмотреть представление!!! Я никогда не была в театре. И тряпки я эти надела, потому что иного выбора не было! Я не искала внимания, я не ожидала, что придётся столкнуться с опекуном, тёмными... и вами!'

Самым возмутительным образом мысленно я буквально кричала на Главу Тайной канцелярии.

Наверное, не стоило удивляться, что кара не заставила себя ждать, но для меня стало полнейшей неожиданностью, когда его губы накрыли мои. Властно, не давая вдохнуть и малейшего шанса на сопротивление. От потрясения я замерла и отмерла лишь в тот момент, когда ощутила его язык у себя во рту. Я забилась в его руках, но он жадно целовал меня, не обращая внимания на моё сопротивление и подчиняя себе. И чем сильнее я сопротивлялась, тем более властно он сминал мои губы, делая поцелуй болезненным, пока я не выбилась из сил.

Стоило мне обмякнуть в его руках, принимая наказание, как и он перестал на меня давить и поцелуи стали мягкими, бережными. Меня колотило, хотя последние его прикосновения, перед тем, как он отстранился, были едва ощутимы.

Я чувствовала на себе его взгляд, но отводила глаза. Мне казалось, что в полумраке кареты видно, как горят мои губы.

— Успокоилась? — сдержанно спросил он.

Я молчала, не поднимая глаз. Кричать на лорда Хэйдеса мне перехотелось. Как отрезало.

— Больше никаких вылазок в город. Поняла?

Я кивнула, всё так же не смотря на него.

— Вот это, — коснулся он кулона на моей груди, и я окаменела, — отдашь.

Я даже не дышала, боясь пошевелиться. Моего кивка он не дождался, но молчание принял за согласие. Я вздохнула лишь когда он убрал руку, и не поверила своему счастью, когда он постучал, останавливая карету.

— Мои люди сопроводят вас до академии.

Я никак не прореагировала на это замечание, но не успела карета остановиться, тут же встала с его колен, благо меня больше не удерживали. Я на него так и не взглянула, покидая экипаж. За нами действительно ехал ещё один, из которого вышел мужчина и открыл для меня дверцу. Намёк был прозрачен.

Кайл назвал адрес, куда нас следуют отвезти. В карете мы были не одни, и поговорить не удалось. После того, как я вернула себе прежний вид, нас доставили в академию, и мы благополучно добрались до моей комнаты, на пороге которой я рассталась с Кайлом. Кулон ему так и не отдала. И не потому, что забыла. Я не собиралась подчиняться приказу, отданному в такой форме. Тень обвиняет Кайла в нечестных намерениях, а сам ведёт себя неизмеримо хуже.

Парень переживал за меня. По возможности я постаралась убедить его, что со мной всё в порядке, но мой вымученный вид говорил об обратном. Было поздно, и к себе я его не приглашала. Я видела, что его переполняют вопросы, но он не настаивал.

Мне настолько сильно хотелось остаться одной, что я тут же сбежала в ванную комнату до появления Гасса. Объяснятся с брейдом у меня не было сил. Вообще не желала никого видеть. С особым удовольствие залезла в ванну, и долгое время отмокала в ней. Гая как всегда сбежала от воды, а я с тоской посмотрела на неё. Даже она не может защитить меня от Тени! Уж лучше бы он мне пощёчину дал, наказывая за неуважительное поведение, чем так. Было очень обидно. Наверное, глупо обижаться на Главу Тайной канцелярии, но ничего не могла с собой поделать.

После бурного вечера навалилась усталость. Я мечтала просто заснуть и ни о чём не думать. Когда переоделась в пижаму и вышла из ванной комнаты, то тут же застыла на месте. В моей спальне вольготно разместился в кресле Тень. При виде него мне захотелось убежать и спрятаться в ванной, я даже шаг назад сделала, но заставила себя стоять на месте, лишь прислонилась к стене для устойчивости. Про себя с мрачной решимостью решила, что если он попытается перейти грань дозволенного — призову кинжал и будь, что будет.

При виде меня лорд Хэйдес встал и неспешно подошёл, смотря так, как будто видит впервые. Ожидала чего угодно, но не слов:

— Покажи мне свой настоящий цвет волос.

Мои глаза округлились и я растерялась. То, что он знает о том, что я крашу волосы, было не удивительно, но как я ему настоящий свой цвет покажу?!

— Воспоминания, — ответил он на мой незаданный вопрос и положил пальцы на виски. Удивлённая его просьбой я даже не вздрогнула.

Не знаю, зачем ему это понадобилось, но не видела в этом большой тайны. Почему-то всплыло воспоминание из детства и лицо Илания. Мы играли в прятки, и он очень быстро меня нашёл. Я тогда насупилась, а он рассмеялся, беря в руки мой растрепавшийся из косы локон:

— Лори, я твою золотистую головку с другого конца селения увижу. Вот вырастешь, обязательно посватаюсь к тебе! С таким золотом никаких денег не надо.

Помню, я тогда прибежала к дяде, и с гордостью передала эти слова, а он меня отругал...

Сердце тоскливо сжалось от воспоминания прошлого, но предаваться ностальгии мне не дали.

— Я уже понял, что все спешат предложить тебе руку, — язвительно произнёс Тень. — Ещё!

В памяти всплыл мой побег. Опять Иланий и я беру косу, делая режущее движение, показывая, чего от него хочу.

'С ума сошла?! Да я и пальцем не трону такую красоту! — воскликнул тогда он, но понимая, что маскарад с переодеванием не удастся, если не отрезать мне волосы, протянул кинжал: — Режь сама, у меня рука не поднимется'.

Я тогда отрезала косу под самый корень, и бросила её в тлеющий костёр. Без сожаления наблюдала, как волосы поглощает огонь.

Показав это воспоминание, я смотрела в лицо Тени, ожидая объяснений, но их не последовало. Он не убрал руки, продолжая держать моё лицо, и изучал взглядом мои черты, что-то обдумывая. Неожиданно одна его ладонь опустилась к щеке и с нежностью по ней провела.

— Лори-анна, — чуть растягивая произнёс он моё имя, смотря странным взглядом, который я была неспособна расшифровать,— кажется, я теперь понимаю, почему все сходят по тебе с ума.

От такого заявления мои глаза изумлённо расширились. Я была неспособна понять его логику. Какое отношение мои волосы имеют к такому сомнительному утверждению?

'Хотите сказать, что цвет моих волос сводит с ума?!' — переспросила его я, а он почему-то улыбнулся. Странная это была улыбка. В ней сквозила затаённая грусть и ещё что-то. Никогда не видела таким лорда Хэйдеса, как будто мне удалось вторгнуться на его личную территорию, увидеть настоящего Лоргуса, а не Главу Тайной канцелярии.

Я во все глаза смотрела на него, с таким напряжением, будто мне должно было открыться что-то важное, но через миг его лицо стало непроницаемой маской. Он убрал от меня руки и деловым тоном отдал властный приказ:

— Из академии не выходить! Поняла?

Я кивнула, а в груди сжалось от странного чувства потери. Не могла даже себе объяснить, откуда оно взялось. Так ничего и не объяснив, Тень ушел. Лишь оглянулся напоследок, когда в углу комнаты появился Гасс и исчез вместе с ним.

Я ещё некоторое время смотрела в пустой угол комнаты, а потом отмерла и пошла ложиться в кровать. Не понимала, что происходит и чем был обусловлен этот ночной визит. При чём здесь мои волосы?! Так и не найдя ответов, я уснула.

* * *

Мы крались по тёмному коридору подземелья. Звук капающей воды был монотонный и раздражающий. Впереди команды шли Сарияр с двумя оборотнями, за ними Харн с Кайлом и Асханом, а сзади я с Сольеном. В этом году решили сделать всё, чтобы победить и взяли в команду даже эльфа. Он опытный маг и боец, закончивший академию в Вечном лесу. Конечно, если мы победим, то в финальных играх он участвовать не будет, по правилам допускается замена до трёх игроков команды. Не станет же он играть против своих. Это возможно, если только он сменит гражданство, но как я понимаю, подданство Асхан менять не собирается. Выбор пал на него, так как в своё время он уже был участником игр от команды Вечного леса.

В подземелье было сыро, и кое-где на каменном полу вода собралась небольшие лужи, которые мы старательно обходили. Впереди забрезжил просвет.

— Здесь зал с колодцем! — сообщил Сарияр, который шёл впереди. — И стены покрыты каким-то мхом, который светится. Я загляну в колодец.

Мы подошли к каменной арке, но в зал, освещённый тусклым зеленоватым светом, не входили. Стоило Сарияру подойти к выложенному из грубого камня колодцу, как из него фонтаном взметнулась вода. Он тут же начал отсекать нити силы, перехватывая их на себя, а оборотни схватились за мечи.

В этот же миг нас от зала отгородила железная решётка. Сольен молниеносно отступил, увлекая меня за собой, а я увидела, как на месте, где мы только стояли, образовалась лужа. Вся вода из небольших луж в коридоре потянулась в сторону зала. Нога Асхана попала в такую лужу и её стали оплетать водные ручейки. Кайла с принцем тоже стала окружать вода, но рыжий среагировал, окружив их огненным кольцом. Эльфа включить в него не смог, иначе вода атаковала бы их. Сольен обнял меня одной рукой, забрасывая к себе на спину.

— Держись за шею!

Как только я его обхватила, он прыгнул к стене и, перебираясь по ней, как паук цепляясь за каменную кладку, приземлился как раз в огненное кольцо к парням. Эльфа же вода сбила с ног, и его стало засасывать в пол, как в болото. Харн метнул к нему воздушные плети. Тот успел ухватиться и, прежде чем вода покрыла его лицо, произнёс заклинание. Проваливаться он перестал, а вот водные ручейки с его руки потянулись к нам.

— Щит! — воскликнул Харн, сплетая его из воздуха. К нему потянулись огненные всполохи от Кайла, и в свою очередь я попыталась вплести нити силы от земли. Сделала это неловко, нарушив всё плетение, и щит лопнул, как мыльный пузырь.

Огненный круг вокруг нас погас, эльфа залило водой, которая подступила и к нам. Стоило ей коснуться меня, как всё движение прекратилось, в коридоре вспыхнул свет, а язвительный голос магистра Рисая обозвал нас бездарями. Решётка поднялась, и к нам направились Сарияр с оборотнями.

Помимо магистра на тренировку заглянул и сам ректор, который окинул нашу разношёрстную компанию взглядом, выражающим явное неудовольствие. Тут же начался разбор наших ошибок.

— Я понимаю, что вы услышали шум воды и вперёд вышел водный, но когда вы начнёте думать и перестанете поступать предсказуемо? — припечатал он нас взглядом. — Адепт Асхан, что за мох покрывает стены зала впереди?

Весь мокрый и в грязи эльф поднялся с пола и повернул голову в сторону подходящих к нам членов команды.

— Лизариус-эсферто, — мрачно ответил тот.

— Что вы знаете о нём?

— Чувствителен к магии и зачастую растёт там, где присутствуют нити силы. Любит влажность. Часто его наличие указывает на скрытые магические ловушки, при активации которых мох чутко реагирует, что выражается в лёгком свечении, — ещё более мрачным тоном закончил Асхан.

— Там все стены в этом мхе! — рыкнул магистр. — Какого демона вы молчали и не остановили членов своей команды?! Меня разочаровывает уровень вашей подготовки.

Эльф молчал, скрипя зубами. Конечно, он-то уже выпускник, и получается, что посрамил свою академию.

— Адепт Сарияр, я понимаю, что вода это ваша стихия, но если в зале нет ничего, кроме непонятного колодца, то может не стоит так беспечно к нему приближаться? Почему не просканировали помещение на предмет ловушек? Пока вы подчиняли себе стихию, вода атаковала ваших членов команды, которые оказались перед ней беззащитны. А вы? — посмотрел он на оборотней, что были с Сарияром. — Пока маг был занят, вы чего ждали? Нужно было не стоять столбом, а освобождать пути отступления.

Парни опустили голову, а магистр продолжил:

— Кайл, неплохая реакция! Сольен, тоже неплохо. Хвалю за сообразительность! Адепт Лорган, а вот ваша реакция хромает. Щит нужно было ставить сразу. Это и к вам относится адепт Асхан. Вместо того, чтобы бороться с трясиной, в первую очередь нужно было выставить щит и отсечь воду. Это сейчас вы просто мокрый, а в реальности были бы утопленником, так как сделали неправильный выбор. Я крайне недоволен! — закончил магистр.

— Почему вы ничего не сказали об адепте Лоране? — огрызнулся эльф. — Это же он нарушил плетение щита.

— Неуд за анализ и внимательность. Адепт Лоран как раз и спас вас всех, нейтрализовав ловушку.

Все посмотрели на меня, а я завела руку с Гаей за спину. Пока магистр Рисай всех распекал, она решила как раз пообедать, коль опасность нам больше не угрожает.

По глазам эльфа было видно, что он ничего не понимает, но сдаваться тот и не думал, высокомерно спросив:

— Раз адепт Лоран столь хорош в нейтрализации ловушек, то почему он идёт позади, а не впереди отряда?

— Потому, что Игры — это не выступление одного адепта, а слаженная работа всей команды, — наставительно проговорил ректор.

— На сегодня здесь всё. Марш на полосу препятствий! — отпустил нас магистр Рисай и добавил: — А после потренируйте щит. Чего застыли? Марш!

И мы сорвались на бег. Раньше я и подумать не могла, что под академией находится целый лабиринт, нашпигованный разными ловушками. Здесь нас готовили к испытаниям. Вообще, последнее время мы то ползали в грязи, то штурмовали самый высокий шпиль академии, никогда не знали, что нас ожидает на следующей тренировке.

После полигона Харн дал всем время переодеться и привести себя в порядок, и мы впятером, уже без оборотней, встретились в тренировочном зале академии. Щит был моим личным камнем преткновения. Если свой мне ещё удавалось с горем пополам выставить, то вот на общем четырёх стихий я всё разрушала. Так как Асхан тоже был магом земли, то обычно вместо меня он вплетал свою силу, а вот сегодня обстоятельства сложились так, что это пришлось делать мне, и я как всегда всё завалила.

Очередная тренировка с ребятами иным результатом не порадовала. Каждый раз я нарушала структуру щита и всё рушила. Мы были уставшие, порядком раздражённые и я уже впадала в отчаяние, когда Харну пришла идея.

— Лоран, давай ты первый выставляй щит, а мы присоединим свои силы к твоим.

Уже ни на что не надеясь, я послушно сделала щит. Харн вплёл свою силу, за ним Сарияр и Кайл. И случилось невероятное — щит держался!

— Асхан, атакуй! — приказал принц.

Эльф бросил в нас слабенькое заклинание, которое щит без труда поглотил. Мы даже не почувствовали оттока силы.

— Ещё! Давай позабористее.

Асхан послушался, и следующее заклинание было на порядок выше. Потом ещё выше и ещё. Эльф вошёл в раж, стараясь пробить щит, но мы держались и сплетённый из четырёх стихий он просто вибрировал от силы.

— Есть! — радостно воскликнул Харн, утирая с лица испарину. Кайл с Сарияром тоже выглядели изумлёнными, боясь поверить в удачу. — Закончили.

— Последнее было из запрещённых, Хаос девятого уровня, — тихо заметил Сарияр.

— Видел, — кивнул Кайл. — Оно должно было нарушить структуру, высасывая силу. Я уже попрощался с резервом.

Странно, парни выглядели уставшими, но в этот раз щит мне дался легко и вышел он ни в пример устойчивее.

— Я такого ещё не видел! — подошёл к нам Асхан. — Как ваш резерв?

— На месте и не благодаря тебе! — отрезал Харн. — Ты чем думал, швыряя в нас Хаос?

— Простите, увлёкся, — извинился эльф, но раскаивающимся не выглядел. Скорее задумчивым.

— На сегодня всё. С этого дня щит выставляет Лоран. Ты молодец! — улыбнулся он мне, и мы потянулись на выход.

У себя в комнате я недолго наслаждалась покоем, так как ко мне завалились парни, и мы засели за учёбу, немного обсудив перед этим успех со щитом. Тренировки тренировками, но домашние задания никто не отменял, к тому же я продолжала сдавать экстерном зачёты и экзамены. Курс для меня урезали, но всё равно было очень сложно.

После похода в театр академию по выходным я не покидала, и чем больше проходило времени, тем всё нереальней мне казалась эта авантюра, и если бы не последствия, как будто не со мной всё это было. Не знаю, как мне удалось удержать лицо, когда при мне Харн начал расспрашивать Кайла об Анне. Тот всячески уходил от ответов, но даже я испариной покрылась во время допроса, устроенного принцем другу. В конце концов, так ничего и не добившись, Харн психанул и ушёл, а мы с Кайлом переглянулись.

'Вы не могли в другом месте поговорить?' — поинтересовалась тогда я.

— Прости, — развёл руками рыжий, но лишь у тебя он меня застал. Я весь день избегал разговора.

Потом Кайл уже устроил допрос мне на тему, чего хотел от меня Тень. Пришлось признаться, что лорд Хэйдес в курсе моего пола и испытал настоятельное желание узнать, с какой целью я переоделась девушкой и что за игры затеяла с принцем. Свела тему разговора к беспокойству за Его Высочество. Кайл поверил.

Понятное дело, что ни о какой совместной прогулке на выходных в городе не могло быть и речи. Ближе к выходным рыжий сообщил Харну, что Анни пришлось уехать к заболевшему дедушке, и она приносит свои извинения. Девушка до их пор так и не вернулась, но Харн постоянно о ней спрашивает. Кстати, не знаю то ли из-за этого, то ли из-за сложных тренировок, но мой опекун урезал общение с сиреной. Да, иногда они всё ещё обедают за одним столом в столовой, но редко. Как-то так получается, что принц или приходит раньше, или позже их группы. Да и практически все вечера мы теперь проводим вместе, не то что раньше.

То, что мне нельзя покидать академию, принесло свои сложности. У меня закончилось средство для покраски волос и пришлось с этой деликатной просьбой обратиться к Сандру. Я, конечно, начала писать ему придуманную версию, зачем мне это понадобилось, но врать другу рука не поднималась и поэтому, прямо посмотрев ему в глаза, написала одно слово: 'Надо!'

Сандр лишних вопросов не задавал и привёз мне готовую краску. Вот настоящий друг! Я ещё не раз просила его привезти из города какие-нибудь мелочи. Пусть и виделись мы с ним значительно реже из-за разного расписания занятий, но мне было легче обратиться с просьбой к нему, чем своему опекуну или рыжему. Последний бесился, когда заставал у меня в гостях Сандра или видел пирожные от него, но я отстаивала своё право на общение с тигром, и Кайлу оставалось лишь зубами скрипеть.

Кстати, Сольен предлагал при надобности доставить из города нужные для лабораторных работ травы, но с этим у меня не было проблем. Профессор Вирея щедро делилась со мной своими запасами и обеспечивала всем необходимым. Неожиданно у нас с ней сложились дружеские отношения и я частенько на выходных прихожу в оранжерею просто покопаться в земле и отдохнуть.

От профессора я очень много узнала о растениях и помогала ей в работе по мере сил. Мне кажется, я единственная, кто может в любое время прийти в оранжерею. У меня даже есть специальное разрешение от неё. После напряжённых тренировок, тишина оранжереи расслабляла лучше любой медитации. Кстати о последней, если бы мне не приходилось время от времени черпать силы из внутренних резервов, борясь с усталостью, то не уверена, что смогла бы выдержать такой напряжённый график.

Гасс начал накрывать на стол, напоминая, что пришло время ужина. Кстати, возможно, именно по настоянию Тени он теперь не оставляет меня наедине с Кайлом. Я обратила на это внимание, после поездки в театр. Сам Глава Тайной канцелярии меня больше не навещал и после того вечера я его не видела. Его визит ко мне в комнату оставил вопросы, которые так и остались без ответов. Конечно, он по должности привык получать их, а не давать. Я и до сих пор не могла понять, с чего вдруг он заинтересовался моими волосами.

Дразнящие запахи еды разнеслись по комнате, и Харн оторвался от блокнота, в котором что-то чертил.

— Ужин? Хорошая идея, — потянулся он. Рубашка очертила крепкие мускулы. За последние месяцы он немного раздался в плечах. Да даже я стала крепче и подтянутей после интенсивных тренировок!

— Да, я тоже проголодался, — согласился Кайл, закрывая книгу.

Переместившись за стол, мы лениво начали обсуждать, какие ещё испытания придумают нам магистры. Никогда не думала, что подземная часть академии таит в себе столько сюрпризов. Сегодня была вода, вчера нас чуть не засыпало землёй, позавчера мы провалились в бездонный колодец и лишь воздушнее потоки Харна удержали нас всех и не дали познакомиться с его дном.

— Ты пригласишь Анни на игры? — неожиданно поинтересовался у Кайла мой опекун.

— Если она вернётся, — пожал плечами тот.

— Что-то серьёзное с бабушкой?

— Да, похоже.

Я наступила рыжему на ногу и выразительно посмотрела на него.

— Что? — уже внимательно посмотрел он на принца.

— Ты сказал, что серьёзно больна бабушка, — с непроницаемым лицом произнёс Харн, и я опять наступила на ногу Кайлу. Тот перевёл взгляд на меня, а я припечатала ему ногу, проклиная его тугодумие, но он так ничего и не понял.

— Да, больна. Серьёзно, — подтвердил этот осёл.

— В прошлый раз ты говорил о болезни дедушки, — уличил его принц.

— Дедушке лучше, а вот бабушка, из-за беспокойства о супруге, слегла, — уверенно произнёс рыжий, поняв, что я пыталась до него донести, и тут же выкрутившись.

— Какая жалость! — ледяным тоном произнёс Харн.

— Пожилые люди, — пожал плечами Кайл.

— Ты не дашь мне адрес? Я бы пожелал им скорейшего выздоровления.

— Зачем? Я передам твои слова.

— Думаю, внимание принца к их здоровью было бы им приятно. Возможно, это поспособствует улучшению их самочувствия.

— Это лишь вызовет вопросы, откуда принц узнал о них. Не стоит волновать пожилых людей. Это вредно в их возрасте. Да и Анни не знает о твоём титуле и не поймёт, что это именно ты желаешь им здравствовать.

— Я могу написать ей пару слов, чтобы она поняла.

— Надо же, обычно ты не любишь бравировать своим титулом перед девушками, предпочитая оставаться инкогнито.

— Почему бравировать? Простая вежливость.

— Ага, — скептически усмехнулся рыжий и твёрдо произнёс: — Даг, я передам своей девушке твои слова, а тебе бы не мешало обратить внимание на свою. Что-то ты совсем в занятия с головой ушёл.

— Нам сейчас важна победа и мне не до этого.

— Лоран, а не плохо гаярда сегодня Хаос поглотила! — вспомнил Кайл и разговор ушёл от опасной темы.

* * *

На следующей тренировке мы опробовали новое плетение щита, что привлекло внимание магистра Рисая. Конечно, в кои-то веки ничего не развалилось благодаря моему вмешательству. Магистр даже остановил тренировку, заинтересовавшись тем феноменом, что щит устойчивее обычного. Проведя несколько испытаний, опытным путём выяснили, что такой щит намного прочнее, чем обычный объединённый четырьмя стихиями. Была ещё одна особенность — сил для удержания от меня он требовал меньше, чем от парней.

Дальше мы уже делали упор на быстроту плетения и выявили ещё одну особенность — я могла менять форму щита, беря всю группу в кокон, что стало очень полезным, когда на одном из испытаний на нас напали дикие пчёлы. Вообще, чем ближе приближалась дата игр, тем изощрённее становилась фантазия преподавателей.

Честно говоря, после успеха со щитом, я почувствовала себя гораздо увереннее, а не слабым элементом, как в начале тренировок. Ведь мои способности специфические и раньше я всегда держалась в хвосте группы. Теперь же мы перестроились, и я шла в середине отряда, чтобы в случае опасности иметь возможность накрыть щитом всех.

Напряжённые тренировки не проходили даром, и мы учились понимать друг друга с полу-взгляда, превращаясь в сплочённую команду. Но и учёбу никто не отменял. Близились экзамены, и я была загружена по горло. Как же я уставала в эти дни! Какие поездки в город?! Для меня возможность ненадолго выбраться в оранжерею являлась отдыхом, а посидеть в библиотеке редкими мгновениями наедине с собой. Ведь если я не на лекциях, то на дополнительных занятиях, тренировках или в своей комнате с Кайлом и Харном делала уроки.

В библиотеке я и столкнулась с Миссой. Она сидела над книгами, а я ещё удивилась, что вижу её без сирены. Мгновение поколебавшись, я подошла к ней узнать, как дела. Последнее время мы виделись вскользь, так как большую часть лекций я посещала с третьим курсом.

При виде меня, на губах у девушки расцвела улыбка.

'Почему здесь готовишься?' — спросила её, увидев конспект лекций и книги. Ладно я учить люблю в библиотеке, когда время позволяет. Тут хотя бы есть возможность отдохнуть от общества опекуна и рыжего. Ведь не успею прийти к себе, как и они сразу же подтягиваются. Обычно если что-то непонятно, тогда уже обращаюсь с вопросами к ним.

— Миллиссент последнее время не в настроении, и здесь спокойнее, — призналась она.

'Что-то случилось?' — забеспокоилась я, что сирена с ней поссорилась.

— Скоро игры, у вас напряжённые тренировки... Она переживает и скучает', — девушка тактично намекнула на занятость принца.

Да, последние дни Харн был озабочен приближающимися соревнованиями и мы выкладывались по максимуму, но в то же время мне было приятно получить подтверждение, что его отношения с сиреной немного остыли. Вот не нравилась она мне! Пусть это и не моё дело.

— Миллисент всё понимает, но иногда впадает в отчаяние от мыслей, что к ней охладели, — с заминкой произнесла Мисса и посмотрела вопросительно на меня.

Тут уж я поняла, почему она предпочитает учить в библиотеке: характер у сирены не сахар и если та не в настроении, сосредоточиться на учебе затруднительно, они же живут в одной комнате.

'У нас очень напряжённый график', — обтекаемо написала в ответ.

— Вот и я ей это говорю! — с облегчением воскликнула она и тут же прикрыла рот рукой, так как библиотекарь бросила на неё строгий взгляд.

Мисса подвинулась, освобождая мне место, и я села к ней, хотя и не планировала этого. Но она так смотрела на меня... Видно было, что хочет выговориться.

— Скажи, а ты знаешь что-нибудь об Анни? — неожиданно таинственным шёпотом спросила она меня.

Я не сдержала своего изумления от такого вопроса. Заметив это, Мисса смутилась и пояснила:

— Просто Миллисент о ней говорила. Переживает, что именно из-за неё их встречи с твоим опекуном стали реже. К тому же в Академии только об этой девушке и шепчутся. Она же знакомая Кайла? — в некотором шоке, я утвердительно кивнула. — Все, кто её видел, только и превозносят её красоту. Я слышала, что парни даже за Кайлом в городе следили, чтобы он вывел их на неё, но так ничего и не узнали. Ты сам встречался с ней? Она действительно такая красивая, как все говорят?

'Я слышал о ней от Кайла', — кратко написала я.

— Да? Кто она? Он с ней встречается? Или принц обратил на неё внимание? — посыпались вопросы один за другим.

Я не ожидала такого неприкрытого любопытства и бросила удивлённый взгляд на Миссу.

— Прости, — засмущалась она, — но Миллисент о ней только и говорит. Мне кажется, она ревнует. Ведь у нас в академии не было более очаровательной девушки, чем сирена, а тут какая-то незнакомка затмила её. Ещё эта аура таинственности, что ту окружает...

'Я не знаю, кто она, но слышал, что её нет в городе. Она в отъезде. У неё заболел кто-то из близких родственников, кажется', — поделилась с ней придуманной Кайлом легендой. У меня в голове не укладывалось, что мой выход в театр будет так обсуждаем. Занятая учёбой, я не обращала внимания на ходящие слухи. Кайл и слова не сказал, что после нашего выхода в свет интерес окружающих ко мне не угас.

— Да-а-а? — немного разочарованно протянула девушка. — Ты знаешь, не думала, что это скажу, но мне немного жаль Миллисент. Она совсем не так высокомерна, как все думали вначале, отзывчивая, и я вижу, что искренне любит твоего опекуна. Последнее время так переживает, совсем извелась... Скажи, ты не знаешь, какие у вас планы на каникулы?

'Мы ещё это не обсуждали', — ответила ей. Для меня данная тема была неприятна.

— Понимаешь, Миллисент загорелась идеей пригласить вас в гости. Как ты смотришь на то, чтобы отдохнуть после игр у моря? Она и мне предложила поехать с ней! Представляешь, у них там такие купальни, размером с наш полигон и с морской водой, которая всегда тёплая. Купаться можно в любое время года. Я жду не дождусь поездки! — мечтательно шептала Мисса, а потом бросила внимательный взгляд на меня и с запинкой произнесла: — Или ты против, что она встречается с твоим опекуном? Слухи правдивы... Она тебе самому нравится? Ты поэтому ехать не хочешь?

Мне бы хотелось увидеть море, да и поплавать я была бы не против, особенно после промозглых и серых дней, что царили за окном, если бы в нагрузку не шло общество сирены. И предположение Миссы насчёт того, что та мне нравится, было смешно.

— Нет? Я не права? — с надеждой спросила она, заглядывая мне в глаза. — Тогда поехали! Я буду очень рада твоему обществу. Понимаешь, не хотелось бы быть третьей лишней и мешать Миллисент, а так мы могли бы с тобой гулять по острову, посещать водопады, я слышала, там изумительная природа и очень красиво.

Когда Мисса заговорила в таком ключе, идея с поездкой уже не вызывала прежнего отторжения, в то же время меня что-то цепляло, не давая согласиться. Наверное, нетипичное поведение для Миссы. Обычно скромная и молчаливая, сегодня она была непривычно разговорчивая.

Как будто уловив мои сомнения, девушка замолчала и опустила глаза.

— Извини за настойчивость, просто я очень жду этой поездки и немного нафантазировала себе, как это будет. Путешествие на корабле, море, острова сирен...

'Ты так красочно описывала, что я себе тоже воочию это представил, — написала ей в блокноте и когда она прочитала, продолжила, — только я правда не знаю насчёт планов моего опекуна'.

— Но если он поедет, ты же с ним? Миллисент хотела познакомить тебя со своим учителем. Он может дать тебе несколько полезных советов в овладении силой земли.

Я заколебалась, что ответить. Несмотря на притягательную возможность отправиться в плавание на корабле и побывать у сирен, сама компания представительницы оных меня не прельщала. Нет, уж лучше в академии каникулы провести, чем терпеть общество сирены! Поэтому я написала:

'Извини, но я уже принял приглашение Кайла погостить у его родных, — солгала я. — но это и к лучшему. Если он решит принять приглашение Миллисент, я не буду путаться у них под ногами и отвлекать его. Всё внимание Харна будет принадлежать ей'.

— Ты твёрдо решил не ехать? — не скрывая разочарования, спросила Мисса.

'Да, на мой взгляд, так будет только лучше', — было жаль расстраивать девушку. Я понимала её желание не мешать личной жизни подруги и иметь своим спутником кого-то из друзей, но общаться с сиреной не хотела.

Плечи девушки опустились и весь её энтузиазм угас.

'Думаю, что и без меня ты прекрасно отдохнёшь и по приезду расскажешь обо всём', — в утешение написала я и поднялась, послав ей ободряющую улыбку.

Взяв нужные книги, я не стала там оставаться, как планировала вначале, и ушла к себе. Было немного неловко перед Миссой за свой маленький обман.

С парнями я тему каникул не поднимала. Какой смысл? При надобности Кайл меня поддержит, он же и так приглашал меня к себе погостить. Хоть своего согласия я ещё и не давала, но если Харн примет приглашение сирены, то почему бы и нет, не в академии же мне сидеть.

Вечер прошёл спокойно. Перед сном я долго не могла уснуть, думая о разговоре с Миссой. Странный он какой-то был. Вернее удивляло поведение самой девушки. Несмотря на свою доброжелательность и скромность, Мисса была сдержанным и закрытым человеком. Меня удивила настойчивость и горячность, с которыми она уговаривала меня ехать. Было интересно, не с подачи ли сирены состоялся этот разговор? В то же время, девушка могла и сама волноваться перед предстоящей поездкой и завести его по собственной инициативе. Ведь об отношениях сирены с принцем она была осведомлена и вполне допустимо, что рассматривала мою кандидатуру в качестве своего спутника.

Все эти мысли заставляли меня вертеться с боку на бок, и в сон я как будто провалилась, оказавшись в спальне. Мужской. Большая кровать с приглашающе расстеленной постелью. На окнах всё те же белые занавески, только на этот раз их не развевал ветер, так как створки были закрыты, а вот полная луна, как и в прошлый раз, заливала комнату своим светом. Правда, теперь горящий огонь в камине окрашивал всё в тёплые тона.

Полнолуние! Осознание этого заставило меня вздрогнуть, а от прикосновения рук, что легли мне на плечи, я окаменела.

Ужас сковал меня, прогнав все мысли. Как мышка в лапах кота, я замерла и даже не дышала. Мужские пальцы буквально впились мне в плечи, а тяжёлое дыхание шевелило волосы на затылке.

— Попалась? — воркующим тоном произнёс Тёмный.

К своему стыду, я забыла обо всём, чему меня учили, и от звука его голоса задрожала, как лист на ветру. Липкий страх похлеще его рук сковал меня. Я оказалась морально не готова к встрече с ним.

— Лорианна... — выдохнул он моё имя, склонившись к уху. — Я предлагал тебе вернуться ко мне, но теперь пеняй на себя. — Его пальцы переместились, ухватившись за ворот сорочки, и резко рванули его. Раздался треск материи. Остатки одежды опали к моим ногам, а меня притянули к мужской груди. Я лишь судорожно вдохнула, когда ощутила, что он тоже обнажён, и мы стоим кожа к коже.

— Помнишь меня? — тихо спросил Тёмный.

Его рука легла мне на живот, вжимая в пульсирующую плоть, что упиралась мне в поясницу. Полностью деморализованная происходящим, я готова была заскулить от ужаса. Он же издал приглушённый стон, и сжал меня в крепких объятиях.

— Девочка моя... Уже скоро ты будешь со мной, — от этих сбивчивых слов я содрогнулась, а он перекинул одной рукой мои волосы мне на грудь и начал водить губами по обнажившейся шее. Не целуя, а еле касаясь и глубоко вдыхая запах кожи.

Несмотря на панику, что овладела мной от его близости, именно длинные волосы напомнили мне о том, что я нахожусь во сне.

'Лоргус!!!' — мысленно завопила я, призывая Тень. Мой крик стал ещё оглушительнее, когда Тёмный начал подталкивать меня в сторону кровати, а его ладони накрыли мою грудь.

Скинув с себя оцепенение, я стала упираться и вцепилась в его руки, стараясь убрать их от себя.

— Откуда это? — перехватил он мою руку и сжал.

Я опустила взгляд, ожидая увидеть Гаю, но к своему удивлению обнаружила браслет Тени, который сейчас стал видимым.

— Ты вышла замуж? Говори! — зарычал Тёмный, до боли сжимая мою конечность.

Боль отрезвляла и давала силы бороться. Уж лучше она, чем его ласки. Я не понимала, с чего он сделал такие выводы, но меня это сейчас не заботило.

'Лоргус!!!' — послала я ещё один безмолвный призыв, в то же время начиная выстраивать мысленную защиту.

— Ты моя! Запомни это, — мужчина разъярённо дёрнул меня резко за волосы, запрокидывая голову и разбивая концентрацию, вот только я больше не была беспомощной и со всей силы лягнула его по ноге и ударила локтем свободной руки по корпусу. Я не зря столько занималась, и удары были отработаны.

— Паршивка! — взбесился Тёмный, и швырнул меня на кровать. Это стало его ошибкой, так как только он выпустил из рук, меня окутал густой туман. Я услышала удаляющийся яростный вопль. Комната растворилась в плотном сером тумане, и меня выбросило из сна.

Ощутив, что лежу в чьих-то объятиях, я начала судорожно брыкаться, но поняв, что меня сжимают руки Тени, а я в своей спальне, тут же расслабилась и наоборот прильнула к нему, вцепившись в его халат.

— Всё-всё, — погладил он меня по голове.

От облегчения я расплакалась. С напряжённой учёбой и тренировками совсем забыла о Тёмном, и напоминание было болезненным. С ним я опять стала слабой и беспомощной, способной лишь трястись от страха. Ничего не могла поделать, но стоило тому прикоснуться ко мне, как охвативший ужас лишил меня способности мыслить. Я думала, что готова встретиться с ним и противостоять, но лишь теперь поняла, как сильно ошибалась и попросту была самонадеянна.

Скажи кому, не поверят, но находясь рядом с Тенью, человеком, внушающим всем страх, я чувствовала себя в безопасности. Цеплялась за него, как утопающий за соломинку. Мало того, ещё поливала его грудь слезами, а он меня успокаивал!

Осознание того, что грудь, собственно, обнажённая, и привело меня в чувство. Открыв глаза, я убедилась в этом, увидев бледную кожу. Тут же смутилась от того, что буквально лежу на Главе Тайной канцелярии. Полы халата, которые я судорожно сжимала, были распахнуты, а я уткнулась носом как раз посередине. От мужчины приятно пахло мылом. Несмотря на моё состояние, я это отметила.

Нарушая все нормы приличия, я не сделала и попытки отпустить его одежду или отодвинуться. Слишком была напугана встречей во сне, а Тень был тем, кто стоял между мной и тёмным магом. Вопреки логике мне казалось, что стоит отстраниться, как я опять окажусь в той спальне наедине с моим кошмаром. Я даже задумываться боялась, кто на этот раз заплатил своей жизнью, чтобы мы встретились во сне.

Когда слёзы высохли, и я немного успокоилась, в голову полезли мысли насчёт того, что я опять выдернула Тень к себе. Чуть приподнявшись, с опаской посмотрела на мужчину, не зная чего ожидать. Застала его с мрачным видом рассматривающего потолок. Волосы у лорда Хэйдеса были влажные, и по всему выходило, что я вытащила его из дома, когда он готовился ко сну.

Стоило мне пошевелиться, как он перевёл взгляд на меня и произнёс:

— Давай распоряжусь насчёт успокоительного...

Я тут же отрицательно затрясла головой, и крепче сжала его халат, не желая и на миг с ним расставаться. Кажется, своей реакцией я его озадачила.

— Тёмный? — спросил он. Я кивнула. — Опять мост? — ответила отрицательно и положила голову ему на грудь. В этот момент он как раз разомкнул объятия и поднимал руки, видимо собирался положить их мне на виски, чтобы я показала воспоминания и мои действия заставили его неловко замереть.

Я пока была не готова делиться произошедшим, и лежала не шевелясь. Мужчина несколько напрягся. Понятное дело, вместо того, чтобы отпрянуть от него, и хоть как-то отодвинуться, я не желала расставаться с его одеждой и продолжала использовать Главу Тайной канцелярии в качестве матраса.

— Лоран, у нас мало времени, — осторожно заметил лорд Хэйдес, вернув руки мне на талию.

Адептка проигнорировала данное замечание.

— Я переместился, ориентируясь на браслет, потревожив защиту академии. Очень скоро сюда придут, и мне бы не хотелось предстать в таком виде.

Из всего сказанного я сделала вывод, что ему нужно будет уйти и... ещё крепче вцепилась в него.

— Лоран! — попытался воззвать к моей совести Тень. Потом перешёл к угрозам. — Поцелую.

На это я лишь ниже опустила голову, проехав влажным носом ему по груди.

Донёсшийся стук в дверь известил о том, что он был прав насчёт времени, и это заставило меня напрячься, но никак не отпустить его.

— Вот только обвинений в домогательстве к сопливым адепткам мне и не хватало, — выругался лорд Хэйдес. Но вместо того, чтобы оторвать меня от себя, он лишь крепче прижал и встал вместе со мной, рявкнув: — Гасс!

Брейд, наверное, появился, так как тут же последовали указания:

— Сообщи, что я забрал адепта Лорана, по... делу государственной важности. Его Величество в курсе. Одежду перешли в мой дом.

Так и удерживая меня на весу, он шагнул в портал, избегая каких-либо объяснений с руководством академии.

Исходя из его слов, мы переместились к лорду Хэйдесу домой. Стоило ему остановиться, как он ослабил захват своих рук, и я сползла по его телу, наступив ему на ногу. Опустив взгляд вниз обнаружила, что он босиком, как и я. Меня поразило, что он так спешил, что даже не обулся.

Убрав свою ногу с его, встала на ковёр и, чуть отстранившись, осмотрелась. Мужская спальня... горящий камин... Мои пальцы непроизвольно сжались. Всё это было как будто продолжением моего кошмара, вот только обстановка другая и заправленная кровать не таких гигантских размеров, как во сне.

— Вижу, вы не можете расстаться с моим халатом, — иронично произнёс мужчина. — Если потрудитесь убрать руки, я вам его отдам.

Я перевела взгляд на свои ладони, которые крепко держали лацканы и не желали разжиматься.

— Лоран, хотя бы одну руку, — накрыв мою ладонь своей, он с трудом отцепил её от себя. После чего повёл плечом, скидывая халат.

Смутившись, я отпустила материю и если бы могла говорить, поспешила бы заверить, что лучше бы этой части туалета остаться на нём, но было поздно. Избавившись от него, он набросил его мне на плечи, а я не знала, куда девать глаза от обнажённого по пояс Главы Тайной канцелярии.

— Не первый раз замечаю, что вы испытываете слабость к моей одежде, — поддел он меня. — Идите поближе к камину, — подтолкнул в его сторону, — а я пока оденусь.

Я послушно пошла в указанном направлении. Отходить от Тени не хотелось, но он был обнажён, и я не могла себе позволить цепляться за него. За неимением лучшего, укуталась в его халат и забралась в кресло с ногами.

Не верилось, что я у него дома. Даже не знала, что и думать. Моё исчезновение наделает переполох. Интересно, если я утром вернусь, Харн ничего не узнает? Или ему доложат, что Глава Тайной канцелярии забрал его подопечного? Я поёжилась от осознания грядущих проблем. В то же время понимала поступок лорда Хэйдеса. Оставить там меня он не мог и дело даже не в том, что я в него вцепилась. В том виде, в котором он явился ко мне на помощь, предстать перед теми, кто стучал в мою дверь, было немыслимо. Чтобы вот так вломиться на территорию академии, нужны веские основания и в данных обстоятельствах исчезнуть было лучшим решением.

'Дело государственной важности', — вспомнила я его слова брейду. Никогда не думала, что мои кошмары удостоятся такого определения.

Как бы я ни хорохорилась до этого, но без помощи Тени не обойтись. Именно он меня вытащил. Даже представить страшно, что могло случиться, не приди он мне на помощь. Отстаивать свою самостоятельность больше не хотелось.

— Будете что-нибудь? — спросил у меня вернувшийся хозяин дома. — Успокаивающий отвар? Чай?

Я отрицательно покачала головой. За время отсутствия, лорд Хэйдес обзавёлся рубашкой и обулся. Влажные волосы были зачёсаны назад, открывая худощавое, породистое лицо.

— Тогда показывайте, — Тень подошёл ко мне и присев на подлокотник кресла, протянул руки к вискам.

Я испуганно дёрнула головой, и он замер, наградив меня пристальным взглядом.

— Лоран, у меня был тяжёлый день, и ваше воззвание выдернуло меня не в самый удобный момент. Поэтому сейчас вы покажете мне всё, что с вами произошло и это не обсуждается, — бескомпромиссно произнёс он и захватил моё лицо, положив прохладные пальцы на виски.

Несколько ударов сердца я просто смотрела ему в глаза, а потом сдалась, и распахнула сознание, показывая встречу с Тёмным.

Я изучала спину лорда Хэйдеса, пока тот ворошил поленья в камине и подкладывал новые. После того, как он просмотрел мои воспоминания, ничего не говоря, отошёл и занялся камином. Мне оставалось лишь наблюдать за его чёткими размеренными движениями. Рукава рубашки он подвернул, и это придавало ему небрежно-расслабленный, домашний вид. Тут же полезли мысли, что я в чужой спальне, наедине с мужчиной. Понятия не имела, вернёт ли он меня в академию или придётся ночевать здесь.

'С ним?! — бросила быстрый взгляд в сторону постели и тут же отвела глаза. — Ох, и почему я постоянно оказываюсь в таких ситуациях?!'

— Как он смог добраться до тебя? — не оборачиваясь, нарушил молчание Тень. Как будто не столько спрашивал, сколько сам вслух рассуждал. — Браслет действует, ты под защитой, и должна была без труда ментально отгородиться от него, но он тебя призвал. Почему? Видимых перегрузок нет, но внутренне ты ослаблена. С тренировками справляешься, с учёбой тоже. Или я чего-то не знаю? — резко обернулся он на меня.

Я уже хотела ответить, что не понимаю о чём он, как догадка пронзила меня, и я опустила глаза.

— Лоран?

Оторвав взгляд от зажатых между коленями ладоней, я призналась:

'Во время медитаций я черпаю силы из внутренних резервов'.

— Как часто? — отрывисто спросил меня Тень.

'Последнее время постоянно. — Мужчина посмотрел на меня убийственным взглядом, а я зачастила. — Скоро игры... у нас напряжённые тренировки... экзамены... а я ещё экстерном сдаю!'

Мне нужны были силы. Кто бы знал, как я выматывалась, а стоило зачерпнуть из резервов, как опять была свежа и способна на многое. Успокаивала себя тем, что отдохну на каникулах.

— Тебе говорили, что это вредно и опасно? — тихо поинтересовался мужчина, испепеляя меня взглядом.

'Да. Но я чувствовала себя хорошо, — оправдание слабое, но иных не имелось. Прежде, чем меня начали распекать, решила задать свои вопросы. — Почему браслет проявился во сне? И отчего Тёмный решил, что я замужем? Он же озверел, когда его увидел!'

— Это защитный родовой артефакт, который принято надевать на жён после свадьбы. Он завязан на твоей ауре, поэтому и при призыве остался с тобой. Вот только из-за своей безголовости ты ослабла, и твой знакомый воспользовался брешью в защите. Лоран, ты чем думала?!

Я отвела глаза. Получается, Тёмный увидел браслет и решил, что я вышла замуж. Теперь понятно, почему Тень сделал его невидимым. У Харна бы возникло множество вопросов, если б он увидел на мне это украшение.

— Значит так, завтра у тебя отдых. Один день команда без тебя обойдётся, занятия пропустишь. С ректором и твоим опекуном я договорюсь. Перед уходом я дам тебе выпить средство для восстановления сил, поспишь. Собственно, сейчас тоже спать, — распорядился он, поднимаясь.

Я спустила ноги с кресла и тоже встала, бросив нервный взгляд в сторону кровати. Тень его перехватил и с непроницаемым лицом поинтересовался:

— Настаиваешь на отдельных покоях? Или вернуть в академию?

Бросив на него испуганный взгляд, я отрицательно качнула головой и без дальнейших промедлений направилась к кровати. Одной ложиться спать мне было банально страшно, а давать какие-либо пояснения своему исчезновению из академии я была не в состоянии. Мне только встречи с разгневанным Харном не хватало.

Презентованный мне халат снимать я не стала, и прямо в нём нырнула под одеяло, передвинувшись на середину кровати. Лорд Хэйдес за всеми моими передвижениями следил с лёгкой иронией. Убедившись, что спорить я не намерена, он потушил свет и направился ко мне. Вспомнив, с какой лёгкостью Тень считывает настроение и не в силах ничего поделать со смущением, я не придумала ничего лучшего, как закрыть глаза и попробовать отгородить свои эмоции. Вот только мои щиты рассыпались, стоило постели прогнуться под его весом. Такого не бывало. Почему я раньше не обратила внимания, что у меня проблемы с концентрацией и щиты не держат?! Ведь и во сне я не смогла отгородиться от Тёмного.

— Ты измотала себя, — услышала я и распахнула глаза. Тень сидел спиной ко мне и разувался. — Постоянно обращаясь к внутренним резервам, ты подорвала свои силы. Лоран, усталость нам дана на то, чтобы знать, когда телу и мозгу требуется отдых. День за днём ты заставляла себя работать на пределе и вот что имеешь.

Мне стало стыдно. Особенно от того, что все мои потуги не остались незамеченными. Тень обернулся и поймал мой взгляд.

— Радуйся, что я практически всё о тебе знаю, иначе бы не устоял перед искушением воспользоваться возможностью, когда ты ослаблена, — огорошил меня он. Вдруг его глаза блеснули, и он протянул, — Хотя, есть кое-что, что я желал бы посмотреть. В качестве компенсации, скажем так, — растянулся он на постели и нависнул надо мной.

'Что?' — буквально пискнула я, раздавленная его улыбочкой.

— Мне всё любопытно, что такого случилось в зале, что ты так упорно отказывалась это вспоминать. — Он положил руки мне на виски, уверенный, что я не откажу. Вот только я потеряла дар речи от его улыбки, которая вдруг стала хулиганской и никак не подходящей сдержанному Главе Тайной канцелярии.

— Лоран, мне завтра объясняться с вашим опекуном, и приносить извинения ректору за вторжение.

Я смотрела на этого шантажиста и медленно закипала от возмущения.

— Нет? — удивился он и ничуть не расстроенный, лёг на подушку. — Тогда спать. Жаль, что молодое поколение сейчас крайне неблагодарно.

Теперь уже я привстала и во все глаза смотрела на мужчину, который собрался спать. Даже глаза закрыл. Почувствовав мой взгляд, он искоса глянул на меня и приглашающе поднял руку:

— Двигайся, чудовище. При твоём состоянии щитов, спать тебе придётся максимально близко.

Поняв, что всё это было разыграно лишь для того, чтобы избавить меня от смущения, я не смогла сдержать облегчённой улыбки и легла ему под мышку, уткнувшись носом в рубашку.

— Эпизод с Кайлом всё же покажешь, иначе я себе такого нафантазирую... — от таких слов я дёрнулась, но была придавлена его рукой. — Спи!

Повисла тишина, нарушаемая треском поленьев в камине. Возмутительные слова уже казались плодом моего воображения. Постепенно я расслабилась, да и хватка его руки ослабла.

Очень быстро я пригрелась. Было не страшно засыпать, чувствуя рядом тепло живого человека. После всего пережитого навалилась усталость, и я довольно быстро стала проваливаться в сон. Без страха, ведь была уверена, что ничему плохому случиться Тень не позволит.

Спала я без сновидений. Измученное сознание никак не хотело просыпаться. Находясь между сном и явью, услышала голоса. Один я узнала бы из тысячи. Чуть насмешливый, спокойный голос принадлежал Тени, а вот раздражённый и властный был мне смутно знаком.

— Объясни, почему уже с утра меня заваливают жалобами из академии, а мой сын шлёт одно гневное послание за другим? Ты куда девчонку дел?

— Спит в супружеской постели.

— Мне не до шуток!

— Рад, что в увлечении детьми меня обвинять не собираются.

— Где она?

— Спит. Мне вот любопытно, куда магистры смотрят? У них под носом адепт ежедневно из резерва черпает, а они докладывают, что всё хорошо, с нагрузками справляется. Под таким чутким руководством и до выгорания не далеко.

— С ректора спрошу, но зачем было тащить к себе среди ночи?

— Хочу показать специалисту, чтобы с голосом разобрался. Проще ночью забрать, чем с мальчишкой, возомнившим себя опекуном и защитником договариваться.

— Не забывай, что он мой сын!

— Лишь поэтому и терплю.

— Что с тёмными?

— Активность стихла и это настораживает.

— ... — повисла тишина, лишь донесся шелест бумаги. — Ещё одно требование немедленно вернуть ведущего игрока в команду. Когда, кстати, вернёшь?

— Завтра.

— Почему не сегодня?

— Спит их ведущий игрок. Мне ещё внушение делать о вреде бездумного использования внутренних резервов. Теряют квалификацию магистры, их почему-то не слушают.

— Последнее время я заметил у тебя склонность к преподавательской деятельности.

— Старею, тянет поучить молодое поколение уму разуму.

— Заметь, это не я сказал. Я только не понимаю, почему обучение ты решил начать с определённой адептки? К этому имеют отношение фамильные браслеты? Я слышал, что помимо защиты, они ещё укрепляют взаимопонимание пары. Друг, мы тебя теряем?

— Моему отцу они не слишком помогли. Мне напомнить, почему я был вынужден это сделать?

— Главное, сам не забудь.

— Ты меня в чём-то подозреваешь?

— Нет, злюсь, что из-за тебя мне с утра покоя не дают. Ты адепток похищаешь, а на письма мне отвечай.

— Отдай секретарю.

— Пожалуй, я лучше тебе их перешлю.

— Как знаешь. Если это всё, то я ещё посплю.

— Лоргус, ты...

Далее разговор оборвался. Я услышала звук открывающейся двери и шаги. Мои ресницы затрепетали. Я пыталась открыть глаза, но веки были как будто свинцовые. Мне даже пошевелиться не удалось.

— Тебе ещё рано вставать, спи, — услышала я голос Тени, и сознание мягко поглотила тьма.

В следующий раз меня уже тормошили, требуя что-то выпить. Я отказывалась открывать глаза и фыркала, но мне влили в рот что-то густое и вяжущее, после чего нежно провели по губам, стирая оставшиеся капли.

— Молодец девочка, спи.

Я сжала наволочку подушки и положила голову, но видимо промахнулась мимо неё, так как услышала смешок и замечание:

— Извини, рубашку отдать не могу, как и остаться с тобой, — мои пальцы мягко разжали, а меня саму переложили. Я тут же повернулась на бок и опять заснула.

Не знаю, сколько прошло времени, но пришла в сознание от голосов.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Тот, кто это сотворил, тёмный целитель. Вы же знаете, что из нас самые лучшие палачи. Аркан силы... действие доведено до автоматизма, когда надо, чтобы жертва молчала. У каждого он свой. Двести пятьдесят семь вариаций плетения. Дело даже не в нём, судя по затемнению, он был усилен направленным действием на голосовые связки. Снимет лишь тот, кто наложил. Я только наврежу, — в глухом голосе говорившего слышалось искреннее сожаление. — Могу отследить, чьих рук дело, сила несёт индивидуальный отпечаток.

— Не стоит. Я знаю.

— Заставить снять?

— Без вариантов.

— Тогда мне жаль. Хотя, поверьте, многие мужчины просто мечтают, чтобы их женщины молчали.

— Конкретно эта должна говорить или её заставят замолчать навсегда.

— Смерть наложившего со временем развеет аркан.

— Боюсь, это повлечёт войну.

— Молоденькая такая... кому мешает?

— Слишком многим.

— Тогда ей лучше не покидать эту постель.

— Масур, хитрый лис! — с возмущением хмыкнул Тень и следующий приказ: 'Спи!', видимо был адресован мне, так как я опять провалилась во тьму.

Несмотря на то, что меня заставили проспать большую часть дня и проснулась в сумерках, вставать я не спешила, некоторое время ещё валяясь в постели. Это было так непривычно никуда не спешить, ни тебе тренировок, ни занятий. Даже не думала, что я так устала. Лишь позыв мочевого пузыря заставил меня покинуть уютную постель.

Вернувшись в спальню, я застала там брейда. Это было так неожиданно, что я растерялась и поплотнее запахнула халат. Вспомнив, кому он собственно принадлежит, смутилась от того, что обо мне подумают: я в чужой одежде, в чужой спальне...

— Как хорошо, что вы проснулись! — доброжелательно улыбнулся мне брейд. — Я вам настойку принёс. Хозяин приказал вас не будить, а как только встанете — напоить. Я Руфус, а вы Лоран. Правильно? Как там мои сорванцы?

Тут я поняла, что общаюсь с отцом Гасса и Джудаса и несмело ему улыбнулась, почувствовав себя немного свободнее.

— Да, что ж это я, — спохватился брейд, — давайте пейте настойку, а я принесу вам бумагу. Напишете, если что-нибудь нужно. Вашу одежду доставили. Лорд Хэйдес вернётся к ужину. Если желаете, можете осмотреть дом и подождать его, где вам будет удобно.

Настойка оказалась густой и вяжущей и я тут же вспомнила, что меня уже ей поили сквозь сон. Тут же в памяти всплыли расплывчатые обрывки разговоров. Мне было тяжело определить, было ли это наяву или является плодом моего воображения.

Руфус тактично оставил меня, давая возможность переодеться, а я подошла к своей одежде, но так и замерла, хмурясь и напрягая память. Потёрла лоб, стараясь прояснить голову.

'Масур, хитрый лис!' — вспомнила я восклицание Тени и всплыл разговор с неизвестным. Рука непроизвольно легла на горло. Неужели я больше не смогу говорить?!

Взяв все свои вещи, я побрела в ванную комнату переодеваться. Мысли разбегались и я не знала, что и думать. На какой-то миг испытала острое чувство жалости к себе, но тут же мысленно обругала себя за слабость. Это не самое страшное в жизни. Зато я свободна от Тёмного! Одно это искупало многое. К тому же я уже привыкла обходиться без голоса.

Подбадривая себя подобным образом, я одевалась. Когда закончила, бросила на себя взгляд в зеркало и некоторое время не могла понять, что не так. Не сразу сообразила, что Гасс не прислал материю, чтобы утянуть грудь, и она предательским образом оттопыривала жилет. Я же настолько ушла в свои мысли, что забыла об этой детали туалета. Натянула сюртук, чтобы хоть немного скрыть свои формы. Надеюсь, на ужин гостей не предвидится? Помнится, Тень говорил, что вернёт меня в академию только утром.

Вспомнив, с КЕМ он говорил, я мысленно схватилась за голову. То-то голос показался мне смутно знакомым, вот только с его обладателем я и под страхом смерти не стала бы встречаться. Отец Харна меня не жалует.

Моё исчезновение из академии ожидаемо наделало шума. Понимала, что Харн волнуется, только я решила не переживать по этому поводу, всё равно уже ничего не сделаешь, и воспользоваться неожиданно свалившимся на меня выходным днём. Поэтому, когда вернулся Руфус с бумагой, я решила подождать хозяина дома в библиотеке и выпить там чая с пирогом.

Взяв с подноса ещё тёплую булочку и вонзив в сдобу зубы, пошла вдоль стеллажей, которые тянулись до самого потолка. Руфус предупредил, что на книгах охранные заклинания и выносить их из библиотеки нельзя. Принёс мне перекусить и не стал мозолить глаза, оставив одну. Я не искала здесь что-то конкретное, просто осматривалась, жуя булочку. Было удивительно оказаться в гостях у Тени. Казалось, дом несёт отпечаток своего хозяина: внушительный, таинственный в вечерних сумерках.

Подошла к массивному креслу, стоящему у окна и провела рукой по спинке, представляя, как в нём сидит лорд Хэйдес и что-то читает. Моё внимание привлёк стол, на котором лежали книги, и движимая любопытством я подошла посмотреть, какая литература интересует хозяина дома . Каково же было моё удивление, когда открыв на месте закладки книгу, обнаружила, что речь идёт о клане Золотых сирен. Заинтересованная, я села за стол и придвинула к себе тяжёлый том.

Лишь сгустившиеся тени заставили меня отвлечься от чтения и зажечь свечи. Я встала, разминая тело, и подошла к низкому столику, где стоял остывший чайник, о котором я совершенно забыла. Налив себе чай, я взяла чашку и задумалась о записках магистра Варгауса. Он собрал свидетельства участников военных действий.

Меня поразил один факт — оказывается, королева была беременна, когда заручившись помощью союзников, кланы восстали. Они специально воспользовались моментом, когда она была на последнем месяце и не могла принимать участия в сражениях. Ребёнок родился преждевременно и мёртвым. Наверное, это и к лучшему, так как восставшие не жалели никого из золотых, уничтожая даже детей. Волосы шевелились на голове от жестокости и творимого ужаса.

Я читала, что дворец золотых сирен был разрушен, но ранее нигде в книгах не упоминалось, что сама королева сделала так, что земля поглотила дворец, а вместе с ним ушли под землю и священные источники, которые она запечатала своей магией. Это стало ещё одной потерей сирен, так как источники пробуждали и усиливали магию. После войны ни одному магу воды не удалось найти их и вернуть.

Золотые сирены считались прямыми потомками Аврея — древнего бога морей и его супруги огненной элементали Зифры. Их дочери получили власть над всеми четырьмя стихиями. Только Зифра была не слишком верной женой и изменила мужу с человеком, отчего разгневанный супруг запер неверную с дочерьми на островах, которые стали для нынешних сирен домом. Сам Аврей тоже не устоял перед красотой человеческих женщин и развёлся с женой, когда одна родила ему сына. Острова, окружённые водой, стали для бывшей супруги вечным местом ссылки. Говорят, что её дух до сих пор живёт в спящем вулкане на острове Нирхе. Возможно это и правда, так как когда стали уничтожать Золотой клан, на острове было зафиксировано землетрясение, а в день, когда умерла королева, вулкан проснулся и выбросил в воздух столб пепла, который покрыл все острова траурным покрывалом.

То, что я прочитала, существенно отличалось от официальной версии событий, излагаемой в книгах, которые я изучала в академии. У меня от всего прочитанного осталось гнетущее впечатление. Я хотела вернуться к чтению и поискать ещё информации о сиренах, магистр Варгаус довольно подробно о них описывал, но видно не судьба. Я услышала шаги, и вскоре в моём закутке меня обнаружил Тень. Я даже порадовалась, что в этот момент чай пила, так как было бы неудобно, если бы лорд застал меня за изучением книги, которую он читал.

— Лоран? Вот вы где. Позвольте пригласить вас на ужин, — взгляд скользнул по стоящим на столике пирогу и булочкам, но он никак это не прокомментировал. — Как прошёл ваш день?

'Спала, но вы и сами это знаете', — поднялась я при его появлении.

— Вам нужно было восстановить силы.

'Скажите, мне это приснилось, или голос вернуть не получится?' — спросила его, а рука непроизвольно легла на шею.

Тень помрачнел, и я поняла, что это был не сон.

— Мне жаль.

'Ничего, я уже привыкла. Извините, что доставила вам хлопот'.

— Не стоит извиняться. Вы многое слышали?

Я пожала плечами. И что на это ответить?! Ведь всё услышанное было явно не предназначено для моих ушей.

'Смутно помню обрывки разговора. Я думала, что это сон', — расплывчато ответила я.

— Вы что-то читали? — бросил он взгляд на стол, где горели свечи. Да уж, не быть мне шпионом. Раскрытая книга выдавала меня с головой.

'Немного о сиренах', — призналась ему, но меня не стали отчитывать за то, что сунула нос в чужие вещи.

Лорд Хэйдес предложил мне руку, предлагая следовать за ним. Надо же, его не смутило, что я в мужской одежде и мне ничего не оставалось, как принять её. Он сопроводил меня в столовую, попутно начав рассказ.

— Магистр Варгаус был исследователем и его очень интересовал клан Золотых сирен. Он скрупулёзно собирал всю информацию о них. Как вы знаете, у нас именно мужчины рождаются универсалами, а у сирен ими были женщины. Все рождённые мальчики если и обладали способностями, то никак не к стихиям. Считается, что Аврей опасался, что его дочери и их дети будут завидовать его сыну и чтобы те не могли ему навредить, сделал так, чтобы дар передавался лишь по женской линии. Его сын Изариус обладал властью над тремя стихиями, кроме огня. Зифра подговорила одну из своих дочерей соблазнить своего брата, чтобы их ребёнок стал наследником, а сама затеяла восстание. Так получилось, что он влюбился в свою сводную сестру и у них родился сын — первый универсал. Аврей мятеж подавил и бывшую жену запер в вулкане на острове Нирхе. Он рассвирепел из-за кровосмешения и сделал так, чтобы такого больше не повторилось. Теперь при браке сирены и мага стихийника дети рождаются вообще без дара. Только считается, что Зифра уберегла от этого проклятия своих дочерей, золотых сирен. Жаль, что проверить это невозможно. Сирены жили закрыто и достоверной информации не сохранилось. Последняя же королева уничтожила свой дворец со всеми архивами.

Возможно это не самая приятная тема за ужином, но слушала я рассказ с нескрываемым интересом. У лорда Хэйдеса был прирождённый дар рассказчика.

'А откуда тогда взялись отдельные кланы сирен?' — спросила заинтригованная я.

— По легенде основателями кланов стали потомки дочерей Зифры. В отличие от своих матерей они обладали способностью лишь к какой-то одной стихии. По другим легендам Зифра больше всего любила свою старшую дочь, и именно её потомки стали основателями клана Золотых сирен. Многие верили, что если убрать правящий клан, то тогда Зифра будет вынуждена одарить милостью потомков другой дочери. Поэтому так тщательно уничтожали всех Золотых, но с того времени ни у одного из кланов не родилось златовласой дочери.

'Какая жестокость', — подумала я, в душе радуясь, что амбициозным планам не было суждено сбыться. Ведь по сути они предали и уничтожили своих дальних родственников в надежде обрести их силу.

В задумчивости я принялась за еду. За столом прислуживал Руфус. Может, здесь и были другие слуги, но на глаза мне никто не попадался, что и к лучшему. В обществе брейда мне было привычнее и спокойнее. Как бы ни были слуги вышколены, но ничто человеческое им не чуждо и мне было бы неприятно, если бы они стали строить домыслы на счёт моего пребывания в этом доме.

— У магистра Варгауса на этот счёт было собственное мнение, — нарушил повисшее молчание Тень, когда каждый из нас уделил внимание еде. — Он был убеждён, что королева родила живого ребёнка и успела его спрятать. После войны первое время ходили в народе такие слухи, но их быстро пресекли.

Я с любопытством посмотрела на лорда Хэйдеса, но он больше ничего не добавил.

Ужин прошёл мирно. Тень ни словом не заикнулся о том, что моё пребывание у него доставило ему проблем. Если бы не подслушанный разговор, то я бы и понятия не имела о письмах Харна отцу. Об опекуне и предстоящем объяснении с ним я старалась не думать.

Вопреки сказанному утром королю, отчитывать за беспечность меня не стали. Наверное, потому, что я и сама поняла, к чему меня привело постоянное черпание сил из внутренних резервов. Запрещать мне это делать не было никакой нужды, я не хотела оказаться ещё раз беззащитной перед Тёмным, да и взывать к лорду Хэйдесу было нежелательно. Вон какого шума наделало его вмешательство.

После ужина Тень спросил, как проходят наши тренировки, и когда я с гордостью рассказала, что у меня получилось выставить щит, который устойчивее обычного, попросил показать. Просмотрев воспоминания, он похвалил меня, но как-то рассеяно. Сказав, что ему ещё надо поработать, он отправил меня отдыхать и напомнил выпить укрепляющий отвар перед сном.

Вернувшись в спальню, я некоторое время послонялась по ней, не зная чем заняться. Спать не хотелось, да и было неловко ложиться в чужую постель. Хотелось вернуться в библиотеку и почитать ещё записки магистра, но я не решилась, ведь Тень приказал мне укладываться. Пришёл Руфус и принёс мне отвар. Предложил набрать ванну, и я согласилась в надежде, что вода меня хоть немного расслабит. К тому же мне пришла в голову мысль, что лучше помыться и переодеться перед сном, пока я одна.

В кровать всё же лечь пришлось. Ходить по спальне в одной пижаме как-то постеснялась. Я бы не отказалась от халата, но Руфус приготовил для меня лишь её, а просить у него не решилась, поэтому выйдя из ванны, сразу юркнула в постель.

Сна не было ни в одном глазу, но когда открылась дверь спальни, я испуганно закрыла глаза и тут же мысленно себя отругала за это: притвориться спящей не получится, Тень чувствует эмоции, только в глупое положение себя поставлю. Поэтому прямо посмотрела на мужчину.

— Не спишь? — поймал он мой взгляд.

'Не спится', — ответила я. Так и хотелось признаться, что его жду, но это бы прозвучало двусмысленно. Если честно, засыпать было страшно. Разве можно расслабиться, когда тебя так и норовят изнасиловать во сне? Я не была убеждена в крепости своих щитов, а под защитой ауры лорда могла быть уверена, что в безопасности.

— Укрепляющий отвар пила? — Я утвердительно кивнула. — Руфус!

Неожиданно позвал Тень брейда и тот тут же появился.

— Завари травяной cбор для сна. — Брейд стрельнул глазами в меня и, понимающе кивнув, исчезнул. Внутренне я была благодарна за то, что в его глазах увидела лишь сочувствие и никаких пошлых намёков. Наверное, лорд объяснил причину моего внезапного появления у него.

Отдав распоряжение, мужчина начал раздеваться, направившись в сторону гардеробной. Я старалась не глазеть на него, но взгляд так и следовал за ним, как приклеенный. Злясь на себя, повернулась на бок, прислушиваясь к звукам. Вскоре Тень появился в поле зрения, прошествовав в ванную комнату. Рубашка была расстегнута и навыпуск. Мужчина двигался раскованно и не обращал на меня внимания. Хотя, почему он должен вести себя иначе? Ведь он у себя в спальне и гость здесь я.

Когда он скрылся за дверью, я расслабилась и задумалась о том, что он, наверное, единственный мужчина, с кем я разделю вот такие бытовые моменты и постель. Раньше, представляя своё будущее, я видела себя замужем и с детьми. И пусть образ мужа был расплывчатым, так как сердце моё было свободно, но я не сомневалась, что он у меня будет. Сейчас же все эти мечты рассыпались в прах. Насильно ознакомившись с неприглядной стороной интимных отношений, я понимала, что больше никогда не позволю прикоснуться к себе. Даже ради детей.

Задумавшись об этом, я содрогнулась, представив на миг, что кто-то будет иметь законное право дотрагиваться до меня и делать всё, что пожелает. Ведь жена собственность мужа и не вправе отказывать ему в близости. Ночь с Тёмным я чудом пережила, и для меня лучше умереть, чем повторить подобное. Наверное, со мной что-то не так и я не предназначена для супружеской жизни. Я же помнила, как выглядели у нас в селении невесты поутру: смущёнными, но никак не истерзанными. Да и из разговоров Салли с Бозанией я понимала, что им нравилась близость с мужчинами.

Как такое может нравиться?! Я не понимала. Меня просто захлестнуло чувство омерзения. И во сне я съёживалась от ужаса, что всё может повториться. Сейчас же даже подумать было отвратительно, что кто-то может прикоснуться ко мне с определёнными намерениями.

Нет, о супружестве можно забыть. Всё же хорошо, что у меня есть дар. Буду помогать людям. Меня даже работа в департаменте Тени уже не пугала. Он требовательный, но справедливый. Это раньше я его до дрожи боялась, но он столько раз приходил мне на помощь, что возможность служить под его началом уже не казалась такой пугающей.

'Да, теперь оставалось узнать, возьмёт ли он ещё меня к себе', — усмехнулась я про себя. Ведь работать у него многие мечтали, но он был очень требователен к своим людям.

Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что даже не услышала, как вернулся Тень. Просто случайно подняв взгляд, обнаружила его стоящим возле кровати одетым в один халат и хмуро взирающим на меня. От неожиданности я вздрогнула.

Заметив это, мужчина мрачно произнёс:

— Лоран, должен вас просветить, что ваши эмоции слышны даже через стены. Если вам настолько противно засыпать здесь, то я распоряжусь постелить вам в гостевых покоях. Если во сне вас посетят гости — позовёте, — отчеканил он.

'Что?! — растерянно ахнула я. — Нет!!!'

Как же так?! Такой вариант меня совсем не обрадовал. Я без него заснуть боюсь, а он такое предлагает.

— Тогда потрудитесь объяснить, о чём вы с таким отвращением думали?

'О замужестве', — призналась я, слишком растерянная, чтобы что-то скрывать.

— Со мной?

'Что?! — просто опешила я от такого предположения и тут же поспешила опровергнуть. — Вообще. В целом... Да я бы никогда!'

Сев на постели, я большими глазами посмотрела на него. Причём здесь он?!

— Должен сказать, меня никогда не интересовали девичьи фантазии, но показывайте! — рыкнул он, садясь на кровать и протягивая ко мне руки.

Мне ничего не оставалось, как наклонить свою голову и позволить его пальцам опуститься мне на виски. Я была ошеломлена происходящим и без всякого сопротивления раскрыла своё сознание. Лишь зажмурилась от смущения, так как мои мысли были слишком личными. Ведь я думала о своём будущем, а никак не о нём. Даже помыслить не могла, что он мои эмоции воспримет на свой счёт!

Через некоторое время он отстранился, а я с опаской посмотрела на него. Было неожиданно увидеть в его глазах жалость. Это уязвило меня, и я тут же пожалела, что открылась ему: я же оказалась перед ним хуже, чем голой! Щиты, отсекающие от него мои эмоции, выстроились мгновенно, и я подняла подбородок. А вот жалеть меня не надо! Пусть я не сказала ему ничего, но всем видом дала понять, что не нуждаюсь в этом.

— Лоран, — осторожно начал он, а я внутренне ощетинилась, — ты ещё маленькая...

Такое заявление обидело меня ещё больше. Теперь уже идея спать отдельно показалась мне более привлекательной. Захотелось скрыться от его взгляда, сделать хоть что-то, чтобы не чувствовать себя такой уязвимой.

— Ты любишь малину? — неожиданно спросил мужчина и сбитая с толку, я кивнула утвердительно. — Она сладкая, когда спелая. А теперь представь, что тебе дали попробовать зелёную ягоду. Как бы ты отреагировала? Горстями бы точно не ела!

Я замерла, выжидающе смотря на него. Интересно, это он к чему ведёт?

— Вот так и интимные отношения, — стал развивать свою мысль лорд Хэйдес, — не обижайся, но ты ещё не повзрослела для этого. К тому же, это произошло насильно... Пройдёт время и с другим человеком, по твоему желанию... будет всё по другому.

Тень говорил убеждённо, но я к его словам отнеслась со скептицизмом. Представив, как ко мне прикасаются... Меня передёрнуло. Да я никогда не захочу этого!

Уловив мой скептицизм, он одарил меня долгим взглядом, а потом приказал:

— Опусти щиты!

Я подчинилась, даже не спросив зачем, да и он не дал мне времени на вопросы, тут же наклонившись и прикоснувшись к моим губам. Поцелуй получился лёгким, как прикосновение бабочки, но настолько неожиданным, что когда мужчина отстранился, я так и осталась сидеть с чуть приоткрытым от удивления ртом.

— Вот видишь, никакого отвращения и страха нет, — довольно заключил Тень, смотря на меня покровительственно.

Да я, в общем, даже испугаться не успела. Только его поступок меня не убедил. Чуть нахмурившись, я постаралась собраться с мыслями и возразила: 'Это другое!'.

Теперь уже он смотрел на меня непонимающе.

'Это ничего не значит. Вы обычно так меня в чувство приводите или наказываете, — попробовала объяснить я. Взгляд у Тени стал каким-то странным. Я не смогла его расшифровать, но попыталась выразить свою мысль, неопределённо взмахнув рукой. — Это не настоящий поцелуй. Вы же ничего под этим не подразумеваете. Я знаю, что в этом плане вам совершенно не интересна и поэтому мне нечего опасаться. Ну, это как если бы меня мой дядя поцеловал'.

На тренировках ко мне тоже прикасаются, и я не боюсь этого, потому что всё происходит без всякого подтекста. Во мне видят участника команды, парня, поэтому и не дёргаюсь. Не то что в начале, когда мы только с Харном познакомились. Я стала относиться спокойнее к этому, так как не смогла бы учиться, если б шарахалась от каждого случайного прикосновения.

Тень продолжал смотреть на меня, а я привела ещё один аргумент для сравнения: 'Если б тот же Кайл поцеловал меня, то это уже был бы настоящий поцелуй'.

Ведь всё так: он знает, что я девушка, пытается ухаживать и если бы от его поцелуя я не испытала отвращения, то тогда бы это о чём-то говорило.

— Надеюсь, у тебя хватит ума не экспериментировать с ним? — почему-то разозлился лорд Хэйдес. Голос оставался спокойным, а вот взгляд похолодел.

Я хотела сказать, что и не собиралась. У меня и в мыслях ничего такого не было, но из чистого любопытства вырвался вопрос. 'Почему?' — спросила его.

— Потому что если тебе не понравится, это заденет его самолюбие и он посчитает своим долгом повторять это до тех пор, пока ты не изменишь своё мнение, — прохладным тоном сообщил мужчина.

Живо представив себе, как Кайл пытается зажать меня в каждом углу и лезет с поцелуями, я скривилась. Бр-р-р!

— Но раз ты настаиваешь на настоящем поцелуе... — продолжил Тень, с нажимом выделив слово 'настоящем' и взгляд его изменился. Стал чисто мужским. Он с откровенным интересом стал изучать все мои изгибы глазами. Нет, мужчина даже не двинулся в мою сторону, но я чувствовала себя так, как будто моя одежда ему совершенно не мешает и он сквозь неё видит обнажённоё тело. Да я и с закрытыми глазами могла бы сказать, куда он смотрит, так как буквально кожей чувствовала, будто он меня касался!

Во рту тут же пересохло, а сердце понеслось вскачь в тревожном ритме. Тут же остро ощутила, что я в его спальне, на его постели...

Понять не могла, каким образом всё так повернулось? С какой стати он решил, что я настаиваю?! Да мне даром не надо всё это! Поэтому, когда его взгляд стал подниматься вверх, чуть задержавшись в области моей вздымающейся от волнения груди, я вся подобралась, собираясь задать стрекача. В своей пижаме, застёгнутой на все пуговицы, я себя защищено не чувствовала и хотелось оказаться от него как можно дальше.

'Пожалуй, вы совершенно правы! Мне лучше лечь отдельно', — выпалила я, как только он посмотрел мне в глаза.

— А как же поцелуй на ночь? — насмешливо протянул Тень и резко дёрнул меня на себя. Я как раз собиралась в этот момент рвануть в противоположном направлении, чтобы соскочить с кровати с другой стороны, но он меня опередил. Потеряв равновесие, со всего размаха впечаталась в его тело. Ничего не соображая от захлестнувшей меня паники, я сама не сообразила, как так получилось, что моя рука сжимает кинжал, остриё которого упирается в мужскую шею.

Глаза Главы Тайной канцелярии удивлённо расширились, но страха в них не было.

— Лоран, — укоризненно произнёс Тень, как будто он не обнимает меня, а мы на лекции, — никогда не доставай оружие, если не собираешься его применять.

До этого момента использовать кинжал я и не думала, но от его слов из чувства противоречия лишь крепче сжала рукоять.

'Отпустите!' — как можно увереннее потребовала я. Тень даже не пошевелился, лишь глаза опасно сузились.

— Знаешь, как я отношусь к угрозам? — доверительно поинтересовался он и тут же сам ответил. — Они меня бесят!

Мысленно я взвыла от страха, не зная как выйти из нелепого положения, ведь наносить ему вред не собиралась, а лорд продолжил, будто читая меня, как открытую книгу:

— И ты, и я знаем, что в ход кинжал ты не пустишь, тебе ещё эту ночь пережить надо. Встречи с Тёмным ты боишься больше всего на свете, а помочь тебе могу лишь я. Глупо Лоран, очень глупо злить меня. Кинжалу не место в постели. Убери!

Он говорил спокойно и убеждённо. Самое обидное, что был во всём прав! Ведь искать защиту мне было больше не у кого. Даже Харну рассказать о себе я уже не могла. Он быстро проведёт параллель между мной и Анни. Мне только проблем с опекуном не хватало. Уж лучше прятаться за аурой Тени, чем Харна. От последнего я не знала чего ожидать, и речи не могло быть, чтобы провести ночь в его объятиях.

Охватившая меня паника прошла, и я прочувствовала глупость своего поступка. С виноватым видом опустила кинжал и призналась, оправдываясь: 'Вы напугали меня'.

— Ты же понимаешь, что я не откажусь от своего намерения? — поинтересовался мужчина, а я съёжилась, смотря куда угодно, только не на него. Посмотрев на всё это, он предложил: — Хочешь, я не буду целовать тебя в губы сейчас?

Я бросила на него быстрый взгляд, боясь надеяться. Ведь понимала, что за мою выходку он меня накажет и не верила, что всё обойдётся.

— Знаешь, меня давно гложет любопытство, что такого произошло в зале, во время тренировки с Кайлом. Покажешь?

Я быстро закивала, пока он не передумал, чем вызвала лёгкую улыбку на его губах. Вот правду говорят, что всё познаётся в сравнении. Сейчас я готова была поделиться любыми воспоминаниями, лишь бы он меня не трогал. Я поверить боялась, что так легко отделалась!

— Вот и умница. Давай уберём это, — он забрал у меня из руки кинжал и метнул его в стену.

Я начала поворачивать голову посмотреть, куда тот вонзился, но пальцы легли мне на виски, останавливая движение, и я встретила взгляд светло-серых глаз, которые горели нетерпением. Подавив вздох, распахнула своё сознание.

Тень отстранился и расслаблено вытянулся на постели, заложив под голову руки и скрестив ноги. К моему облегчению, под халатом обнаружились домашние брюки, а вот грудь была обнажена, и я стыдливо отводила глаза.

Я показала ему, что он просил, ограничив воспоминания тем, как убежала из зала, скрываясь от Сатияра. Не стала делиться тем, как Кайл пришёл ко мне потом с цветком и к каким последствиям это привело. Ни к чему.

Лорд никак не прокомментировал увиденное, а я чувствовала себя неуютно под задумчивым взглядом его серых глаз. К тому же не знала, что мне дальше делать: он лёг, а я так и осталась сидеть на постели.

— Лоран, ты же понимаешь, что я не могу оставить твою выходку безнаказанной, — неожиданно произнёс он, а мне поплохело. — Ты угрожала мне. Даже удивительно, что в этот раз моя одежда не пострадала. Должен заметить, что все твои вспышки печально сказываются на моём гардеробе.

От дурных предчувствий я сглотнула, а Тень продолжил рассуждать.

— Ты мне задолжала, признай. По первому зову я прихожу на помощь, и никакой благодарности.

Он с намёком смотрел на меня, пауза затягивалась и я выдавила из себя: 'Я благодарна. Правда'.

— Ты странно это выражаешь, — с намёком скосил он глаза в сторону кинжала. — Так что, не убедила.

Я не знала, куда от смущения девать глаза, а он выжидающе сверлил меня взглядом. Интуиция подсказывала, что меня к чему-то подводят, а вернее, к наказанию. Понимая, что чему быть, того не миновать, я собрала крохи храбрости и спросила: 'Чего вы хотите?'.

Ведь он явно что-то задумал, и смысла нет затягивать. Деваться мне всё равно некуда.

— Давай подумаем... Всё началось из-за поцелуя, потом ты меня сравнила со своим дядей и что-то мне подсказывает, что будь у тебя дедушка, сравнила бы и с ним. Это должна быть благодарность мне и урок для тебя. Исходя из всего перечисленного, ограничимся поцелуем, — я вскинула глаза, шокировано смотря на него, а он, как ни в чём не бывало, продолжил. — Так как я обещал тебя сегодня не целовать, то это сделаешь ты, а так как это урок, то поцелуй должен быть 'настоящим'.

Озвучив возмутительное пожелание, Тень не сводил с меня спокойного взгляда. Вообще он выглядел совершенно расслабленным и не сомневающимся, что я всё сделаю.

Я потрясённо смотрела на него и не находила слов. У меня в голове не укладывалось, как можно самой лезть к нему с поцелуями?! Ведь он требует не просто прикоснуться к губам, а настоящий поцелуй.

'Можно подумать я знаю, что это значит!' — простонала я про себя.

Со всей отчётливостью понимала, что и под страхом смерти не выполню требуемого. Хоть режьте меня, но не смогу! Поэтому и сидела, замерев на месте, ощущая глухую безнадёжность.

— Лоран, а ты раньше целовалась? — надумал поинтересоваться лорд.

Я отрицательно покачала головой. Не считать же поцелуем тот случай, когда мне обслюнявил губы один из постояльцев, расчувствовавшись от моего выступления. К тому же Иланий тут же вышел с ним поговорить, после чего тот ко мне больше не приближался, обходя стороной.

Тень чуть сузил глаза, разглядывая меня, а потом приглашающим жестом опустил одну руку:

— Ложись, поговорим.

После всего мне было страшно ложиться с ним рядом, но если поцелуи откладывались... Откладывались! Осознание этого придало мне энтузиазма, и я легла, положив голову ему на руку. Он тут же подгрёб меня поближе к себе. В первый момент я напряглась, но мужчина больше ничего не предпринимал, и я постепенно расслабилась, ожидая, когда он начнёт разговор.

— Лоран, ты этого не понимаешь, но тебя обокрали, — услышала я, и это прозвучало с сожалением. Тема, которую он решил поднять, вообще поразила меня. — Тебя не просто изнасиловали, лишив невинности, тебе не дали превратиться из девочки в девушку, сразу сделав женщиной... У тебя ведь не было свиданий, когда очарованный тобой кавалер приглашал тебя на прогулку? Когда несмело брал за руку, радуясь невинному жесту и возможности к тебе прикоснуться, — Тень опустил свою вторую руку и нашёл мою ладонь, чуть сжав в своей руке, а потом переплетя наши пальцы.

Я смотрела на наши соединённые руки, боясь посмотреть на него. Его слова были такие странные, а действия неожиданные.

— И не будет, если ты не перешагнёшь прошлое. Ведь ты не позволишь пригласить себя на свидание и не примешь ухаживаний, страшась того, к чему это может привести. С одной стороны это не плохо: ты не потеряешь голову от первого попавшегося смазливого сосунка, одарившего тебя парочкой комплиментов, но в то же время не позволишь приблизиться и тому, кто мог бы сделать тебя счастливой. Поверь мне, в одиночестве нет ничего хорошего и это не подходящий удел для умной и красивой девушки.

Его слова задели некие струны в душе, я сама даже не могла разобраться в своей реакции. Просто замерла, как мышка и, кажется, даже не дышала. Наши переплетённые пальцы вызывали странные ощущения, от его руки исходило тепло, которое как будто согревало не просто мою ладонь, а что-то внутри.

— Ты достойна того, чтобы поклонники целовали тебе руки, — он разъединил наши пальцы и, перехватив мою ладонь, поднёс её к губам, поцеловав. — Чтобы восхищались твоими тонкими пальчиками и бархатной кожей, — он провёл большим пальцем по моим. — Чтобы воровали поцелуй украдкой, слыша, как сбивается твоё дыхание.

Дыхание у меня действительно перехватило: перевернув мою руку, он прижался горячими губами к моему запястью, где бился пульс. Я была как будто околдована его словами и даже не сделала попытки забрать руку. Волшебство нарушила Гая, которая возмутилась близостью мужских губ к себе и из браслета трансформировалась в облачко тьмы, в форме змеиной головы, которая поднялась из моей руки и уставилась на лорда. У меня создалось впечатление, что они общаются. Победил Тень, так как Гая втянулась в мою кожу, став татуировкой и поползла вверх по руке, скрываясь под рукавом пижамы.

Её передвижения вызвали лёгкое чувство щекотки, и я дёрнулась, освободив свои пальцы. Добравшись до предплечья, она вновь приподняла голову, проявившись сквозь пижаму, и посмотрела на лорда. Усмехнувшись, Тень протянул руку, бесстрашно накрывая её своей ладонью. Гая тут же испарилась, а я резко вдохнула, так как он случайно задел мою грудь.

Мужчина перевёл взгляд на меня, а потом лекторским тоном произнёс:

— Лоран, запомни, если на свидании кавалер положит руку сюда, — его ладонь уверенным жестом легла на мою грудь, чуть сжав, — смело давай пощёчину.

В шоке от его действий, я круглыми глазами посмотрела на него, а Тень, с совершенно невозмутимым лицом, отпустил грудь и передвинул руку ниже, положив её на лоно:

— Если же наглец посмеет протянуть руки сюда — тут же призывай кинжал!

У меня произошёл раскол сознания. Его наставительный тон никак не вязался с беспардонностью совершаемых действий. Не понимала, как можно себя так вести?! И его рука хоть и не шевелилась, но лежала ТАМ!!!

А ведь я и кинжал призвать не могла, так как угрожать ему чревато, и пощёчину залепить опасалась, хоть руки и зачесались. От понимания, что меня нагло и, главное, безнаказанно тискают, в душе поднималось яростное возмущение. Когда моё кипение достигло крайней точки, Тень убрал руки, заведя их под голову и откинувшись на подушки.

— Я думаю, пора переходить к поцелуям, — заявил этот... этот...

Привстав на постели, я испепелила его взглядом. Выражение же глаз этого субъекта было совершенно невинным. Всем своим видом он как бы спрашивал: 'Чего ты ждёшь?'

Чувство самосохранения просто испарилось. Поцелуя? Он ещё хочет поцелуя?! Забыв о прежней неловкости, своих страхах, я резко склонилась к его лицу и... мстительно укусила за нижнюю губу.

Мужчина охнул, и этот звук бальзамом пролился на мою душу.

Его рука стремительно зарылась в мои волосы. Предположив, что сейчас он дёрнет, отрывая меня от себя, я выпустила искусанную часть тела, но вместо того, чтобы отстранить меня, он прижал моё лицо к своему плечу.

— Лора-а-а-н, — простонал Тень, странно содрогаясь. Не сразу до меня дошло, что он давится от смеха. — Маленькое чудовище!

Ярость схлынула, оставив чувство растерянности и непонимания: в его голосе не было и следа злости, а его пальцы в моих волосах нежно взъерошили причёску.

Я приподняла голову, с опаской заглядывая в его лицо, и встретила укоризненный взгляд.

— Вот что ты наделала? — вздохнул он, прикасаясь к пострадавшей губе. — Завтра мне обеспечены шутки насчёт страстности моей любовницы и ведь не объяснишь, что это проделки излишне скромной адептки.

У меня просто вытянулось лицо от его слов и... почему-то стало стыдно. Я почувствовала, как стремительно краснею.

Отпустив меня, он встал.

— Пойду приложу мазь. Может, исправит положение. Руфус! — неожиданно позвал брейда. — Хватит мяться, неси успокаивающий отвар. Он сейчас будет кстати, — на ходу произнёс лорд, скрываясь за дверью ванной.

Брейд тут же возник в углу спальни и с бесстрастным лицом подошёл ко мне, протягивая на подносе чашку. Взяв её, я тут же опустила взгляд, начав пить пахнущий мятой и травами тёплый отвар. Опустошив чашку, вернула её, и Руфус тут же удалился.

Я упала на постель, совсем не понимая, что происходит. Залезла под одеяло и повернулась на бок, не желая встречаться взглядом с Тенью, когда тот вернётся. Сил смотреть на него у меня не было. Я почему-то чувствовала себя ребёнком, который сделал что-то не то.

Внутренне напряглась, когда услышала приближающиеся шаги. Тень погасил свет и подошёл к кровати. Под его весом прогнулась постель, когда он лёг. Я затаила дыхание, ожидая его дальнейших действий, и они не заставили себя ждать. Чуть выше моей головы на подушку легла его рука.

— Двигайся ближе, — спокойно произнёс он.

Пару ударов сердца я колебалась, а потом привстала и легла на его руку, чуть пододвинувшись. Он приобнял меня и тут его ладонь легла на мою грудь. Я возмущённо дёрнулась.

— Что? Разве мне не положена компенсация?

Лишь сила удерживающей меня руки не позволила мне взвиться с места. Услышав негромкий смех, я не поверила своим ушам и замерла.

— Лоран, заметь, я трогал тебя в непозволительных местах и твоя реакция — это возмущение и гнев. Причём, никакого страха и отвращения. Всё у тебя будет хорошо, девочка, — неожиданно уверенно заключил он, и его ладонь, оставив в покое мою грудь, опустилась на талию.

Некоторое время я осмысливала ситуацию и переваривала произошедшее. Провокатор! С трудом мне удалось понять, что всё это время он намеренно провоцировал и выводил меня из себя. Когда до меня это дошло... удивительно, но сердце наполнилось благодарностью. Я преодолела себя и больше не сжималась, терпя домогательства. Бездна, я ведь ему кинжалом угрожала и укусила!

Повернувшись на другой бок, не поднимая головы, уткнулась носом в халат Тени.

— Спи, чудовище! — проворчал мужчина, а мои губы дрогнули в улыбке, как будто я получила самый лучший в мире комплимент.

Поверить не могла, что он помогал мне. Конечно, методы у него жёсткие, он же мне всю душу наизнанку вывернул, но действенные. По крайней мере, я научилась справляться с собственными страхами и давать отпор.

Я проигрывала в уме последние события, отдавая должное его умению играть. В груди рождалась теплота к Тени. Ведь что ему за дело до меня и моих страхов, но он приходит на помощь, нянчится со мной. Лорд Хэйдес требовательный, но справедливый, я всегда могу на него рассчитывать. Он же ни разу не подвёл и приходит на мой мысленный зов. Не проигнорировал, при всей своей занятости!

Человек, который на большинство людей наводит ужас, для меня стал стеной, ограждающей от всех бед и опасностей. Наверное, я одна из немногих, кого не пугают его способности. Я знала, что пока он рядом, со мной ничего плохого не случится.

'А ты его укусила', — напомнила совесть, и мне стало очень стыдно за свой поступок. Просто мучительно стыдно. Захотелось хоть как-то извиниться. Движимая порывом, я привстала и, потянувшись к нему, быстро поцеловала в губы.

Отстранившись, встретила потрясённый взгляд лорда.

'Спасибо!' — сказала я, с теплотой глядя в светло-серые глаза, а ведь раньше боялась их до дрожи, и быстро легла обратно к нему на плечо. На губах остался привкус трав от мази, которую он нанёс на припухшую по моей вине губу. Я чувствовала, что он удивлён, но неловкости за свой порыв не испытывала.

Тень не стал ничего говорить, лишь его рука вернулась на мою талию и чуть сжала меня. После этого я уже спокойно закрыла глаза, собираясь спать. На душе стало легче.

* * *

Он чётко уловил миг, когда неугомонная адептка уснула, доверчиво уткнувшись в него носом и даже скромно положив ладошку на его торс. Он бы многое отдал, чтобы понять, что за мысли бродят в этой головке. Опять он не правильно расшифровал её эмоции и ведь не в первый раз эта девочка заставляет его ошибаться в своих выводах. Для него это было непривычно. Ощутив исходящие от неё стыд и смущение был уверен, что она переживает из-за его домогательств, но совсем не был готов к её поцелую и благодарности. Лишь зная, через что она прошла, он в полной мере оценил её поступок. Понимание того, что вероятно он первый, кого она поцеловала сама, неожиданно отозвалось теплом в груди.

В последнее время он голову сломал, пытаясь отследить её родословную. Получив от неё интересную информацию насчёт щита, решил порыться в библиотеке, чтобы узнать подробнее о такой способности сирен. Потратив бестолку время и так толком ничего не найдя, вернулся и был крайне раздражён, уловив от неё эмоции отвращения. Он ей настолько неприятен?! Раньше ничего подобного она не испытывала: боялась, злилась, но не было такого острого чувства неприятия. Данная эмоция задела его настолько, что наспех вытершись, он спешно оделся и вышел из ванной комнаты с твёрдым намерением выставить её из своей спальни.

Не поверил, услышав её объяснения, а ещё насторожился: странно слышать размышления о браке, если учесть, что за браслеты их связывают. Поэтому был решительно настроен проверить ход её мыслей, неизвестно, что она успела услышать из его утреннего разговора с королём.

Кстати о нём, пулушутливое замечание насчёт влияния на него браслетов уже не вызывало улыбки. Как иначе объяснить нежность, которую вызывает в нём эта девочка? А желание её защитить? В глупом бы оказался положении, увидь кто-нибудь, в каком виде он заявился её спасать. Но её отчаянный мысленный зов не оставил ему времени позаботиться о своей одежде. Отследив по браслету её местоположение и сопоставив всё это с полной луной, он сделал правильные выводы и не стал отвлекаться на мелочи.

Собственноручно бы придушил Тёмного за то, что никак не оставит её в покое, за ужас, что вызывает в ней. Настораживало, что тот остаётся в своих землях, доверив розыск шпионам. Если учесть, кто эта девочка, что-то слишком мало рвения тот проявляет.

Лоран зашевелилась во сне и вытянула руку, обнимая его. Неожиданно сознание обожгла мысль, что в данный момент формально это его жена. Родовые артефакты приняли её, как приняли в своё время его мать, чего не скажешь о нынешней супруге его отца. Их брак бездетный. Отец знал, что его это ждёт, но от помолвки не отказался, слишком выгоден был брак, а наследник у него уже имелся.

Данными артефактами проверяли избранниц, и если браслеты сжимались на руках пары, это означало, что дух рода благословил брак, и церемония в храме оставалась лишь формальностью.

Всегда был уверен, что такому не суждено случиться в его жизни, но сейчас он в постели... со своей супругой. Близость девичьего тела, доверчиво прильнувшего к нему, была приятна. Обычно он предпочитал спать один. Когда улавливаешь эмоции окружающих, начинаешь ценить одиночество. Женщины раздражали своим желанием угодить, скрываемым страхом, беспокойством по поводу того остался ли он доволен. Его последняя любовница Сандира, несмотря на то, что полностью устраивала во всём, так и не смогла добиться от него того, чтобы он остался у неё на всю ночь.

Кто бы знал, что он свои ночи будет проводить с сопливой девчонкой, вечно попадающей в неприятности. Странно, его никогда не привлекали пугливые девственницы, так скажите на милость, с чего он решил бороться со страхами этой невинной девочки? Альтруизм ему не свойственен и всё же он дрогнул, когда понял, какую душевную рану она несёт в себе. Пусть Тёмный сорвал цветок, но не пробудил её тело, и в интимном плане она оставалась невинной и неискушённой. Лоран даже представить не могла, чего ему стоило сегодня сдержаться.

Удивительно, но так неожиданно подаренный неумелый поцелуй разгорячил кровь сильнее, чем опытные ласки Сандиры. Признаться, своим поступком Лоран его в который раз удивила. Забавно, он не любил считывать женщин, находя большинство из них пустоголовыми, но мысли конкретно этой девочки его притягивали. Возможно потому, что были ему не доступны. Но даже погружаясь в её воспоминания, его ничего не отталкивало. Несмотря на всё, что пережила, внутренне Лоран оставалась удивительно чистой, как горный родник, как нетронутый снег неприступных вершин. В ней не было мелочности, зависти, злобы, отсутствовала суетность женских мыслей.

'Пора посетить Сандиру', — сказал себе. Последнее время у него было столько дел, что он пренебрегал встречами с нею, вот и реагирует на неопытных детей. Докатился! О несвойственной ему теплоте в душе, которая пробуждалась в нём к этой девочке, он старался не думать.

* * *

Мне снился прекрасный сон. Наверное, самый лучший в моей жизни. Я гуляла по лесу, в сопровождении Тени. Было летнее раннее утро, и по земле стелился туман. Я почему-то шла босиком по тропинке, но холодно не было, да и мелкие камушки ногам не досаждали. Тень что-то рассказывал, а я слушала мужчину и с улыбкой щурила глаза от солнечных лучей, что пробивались сквозь листву деревьев.

Я чувствовала безграничное счастье, такое, какое испытываешь лишь в детстве, когда хочешь обнять весь мир, а ещё в обществе лорда Хэйдеса мне было необычайно легко. Он о чём-то говорил, но поймав мой взгляд, когда я изучала его аристократический профиль, улыбнулся по-доброму и остановился, разворачиваясь ко мне. Мужчина протянул ко мне руку, а моё сердце забилось совсем не от страха, скорее в предвкушении чего-то важного и... замерло, когда его пальцы потянулись к чему-то за моей спиной. Разочарование только-только зародилось в груди, но тут он что-то сорвал, и перед моим лицом возникла малина, которую лорд протянул к моим губам.

Его ласковый взгляд согрел меня и не чувствуя никакого смущения, я доверчиво обхватила губами спелую ягоду, чуть коснувшись его пальцев. Сладкий сок потёк по моим губам, и я облизала их, задев его пальцы. Глухо застонав, Тень обнял меня другой рукой, прижимая к себе, и склонился к моим устам, даря поцелуй. Нежный, трепетный, ни капли не требовательный и не властный.

Тень отстранился лишь затем, чтобы скормить мне ещё одну сладкую ягоду и тут же снова приник к моим губам...

Я нехотя вынырнула из сна, ощущая покалывание в губах и вспоминая упоительные поцелуи со вкусом малины. Из груди вырвался беззвучный стон от чувства потери и ладони сжались, стараясь удержать ускользающий сон.

Мужской стон вторил моему, как будто являясь продолжением сновидения. Пальцы ещё раз сжались, стон повторился... мои ягодицы тоже крепко сжали и тут я ощутила, что под моей ладонью находится что-то упругое и с недоумением распахнула глаза.

В поле зрения оказалась обнажённая мужская грудь, на которой я собственно и лежала. Опустив взгляд, не поверила своим глазам: пояс мужского халата ослаб, и его полы за ночь распахнулись, вот почему моя голова покоилась на голой груди. Моя же ладонь находилась под одеялом ниже пояса лорда. Гораздо ниже!!! И пусть я чувствовала пальцами материю брюк, но под ней сжимала...

В этот момент обладатель захваченной мной части тела проснулся и единым рывком перевернулся, опрокидывая меня на спину и нависая надо мной. Застигнутая на месте преступления я сжалась от страха, к моему стыду и пальцы сжались.

— Лора-а-а-н, — простонал Тень, открывая глаза. Возглас прозвучал удивлённо и немного шокировано.

От стыда захотелось провалиться сквозь землю и, отпустив, наконец, то, что сжимала, я забарахталась, мечтая выбраться из кровати и оказаться как можно дальше от разгневанного лорда. В том, что меня сейчас испепелят гневными насмешками, я почему-то не сомневалась.

Тень придавил меня к постели и обхватил руками лицо, заставляя посмотреть на себя. Не знаю, как он ещё не обжёгся об мои пылающие щёки. Глаза я тотчас зажмурила, не в силах взглянуть на него.

— Лоран, тихо... тихо... успокойся. — Я замерла, но глаз не открыла. — Лоран, посмотри на меня! — настойчиво произнёс лорд.

Гнева и злости в голосе я не уловила, но бездна, как же стыдно! Я опасливо приоткрыла глаза, мечтая испариться. Как жаль, что открытие порталов мы проходим лишь в конце третьего курса.

Встретив взгляд Тени, была поражена смешинкам в его глазах. Это меня настолько поразило, что я широко распахнула ресницы.

— Лоран, будем считать, что ты отомстила мне за вчерашнее блуждание рук по твоему телу.

'Отомстила?! Да я бы никогда... Вам?!!!' — мысленно лепетала я, не желая быть той самоубийцей, кто решится отомстить ЕМУ.

— Запомню, что спросонья ты на порядок смелее, — усмехнулся он и отпустил меня. — Тебе сегодня на занятия. Поднимайся! В ванную я первый.

Рывком встав, он запахнул халат и скрылся за дверью ванной комнаты. Я же потрясённо смотрела ему в след, ещё не веря, что всё обошлось, и меня не прибили.

Натянув на голову одеяло, издала беззвучный протяжный стон. Ну как меня угораздило?!!!

Самобичеванию предавалась не долго. Мысль о том, что все мои эмоции для некоторых не секрет, заставила меня пошевеливаться. Ещё не хватало, чтобы Тень вернулся, а я ещё в постели валялась. Поэтому быстро соскочила и подбежала к своей аккуратно сложенной одежде. Начав разбирать вещи, нашла и материю, чтобы перетянуть грудь. Неужели Гасс вспомнил о своём упущении?

Переоделась в рекордные сроки и когда лорд Хэйдес освободил ванную, я уже овладела собой.

В академию мы отправились лишь после того, как меня плотно накормили завтраком. Если честно, мне кусок в горло не лез по началу, но Тень вёл себя так, как будто ничего такого не произошло и под его инструктаж что говорить своему опекуну и окружающим, я даже не заметила, как опустошила тарелку.

Порталом мы перенеслись к воротам академии. На этот раз лорд не стал взламывать защиту. Там мы с ним коротко попрощались и разошлись. Тень отправился к ректору, а я потрусила к общежитию, кутаясь в позаимствованный у него тёплый плащ. Насчёт верхней одежды для меня брейд не подумал. Я порывалась отдать плащ, когда мы прощались, но лорд отмахнулся, сказав, чтобы передала Гассу.

Не знаю, какие были объяснения у Тени с ректором, но я порадовалась, что успела поесть, так как стоило мне вернуться, как на меня набросились с расспросами Харн с Кайлом. Оказывается, Харн забрал из моей комнаты кинжал, и стоило тому исчезнуть, как он уже невесть что себе надумал, требуя ответов у отца. Он уже с утра побывал у ректора, настаивая, чтобы тот отпустил его на мои поиски. Ректор, понятное дело, в просьбе отказал, мотивируя тем, что моё местоположение известно, и это не причина пропускать занятия. Харн же предъявил претензию, что это не академия, а проходной двор, если его подопечного без всяких пояснений и согласия опекуна забирают среди ночи. В общем, Харн был зол и бросался на всех похлеще умертвия. Мне даже стыдно стало из-за того, что он так сильно переживал, а со мной ничего страшного не случилось.

Новость о том, что голос ко мне вряд ли вернётся, расстроила парней. Харн попытался меня утешить, что он что-нибудь придумает и так этого не оставит, но я, если честно, не верила в успех.

Занятия никто не отменял и это послужило поводом избежать более тщательного допроса. Мы поспешили на лекции. Моё отсутствие наделало переполоху и ко мне многие подходили узнать всё ли у меня в порядке. Сандр вообще на перемене утащил в сторону, требуя рассказать, где меня носило. Даже Сатияр с Сольеном меня на перемене нашли, желая узнать как я, и приду ли сегодня на тренировку.

Получила я выволочку и от магистра Рисая. Узнав, что всё это время я черпала силы из внутренних резервов, он обозвал меня безголовой, добавив к этому много цветистых эпитетов. Надо же, а я ещё Тени боялась! Вот он со мной ещё очень мягко обошёлся. Магистр же рвал и метал, доводя до моего сведения, что я мало того, что наносила вред себе, так ещё и делала всё, чтобы подвести команду, ослабляя себя в преддверии игры. Успокоившись, начал дотошно выспрашивать, как часто я это делала и, судя по его задумчивому лицу, рассчитывал размеры моего резерва.

Вечером же состоялся примечательный разговор с Кайлом. Улучив момент, когда мы были с ним наедине, он прямо спросил, известен ли Тени мой пол. Получив утвердительный ответ, осторожно начал выяснять, только ли деловой интерес проявил ко мне Глава Тайной канцелярии. Ведь забрать среди ночи к себе домой, это какой удар по репутации девушки. Где меня поселили? Были ли соблюдены приличия?

Слушая все эти вопросы, я сделала вывод, что Кайл тоже переживал, а ещё меня стал душить нервный смех. Ведь Тень поселил меня в своей спальне, спал вместе со мной, откровенно домогался и кому скажи, что всё это было проделано для моей защиты и избавления меня от страхов!

Увидев такую реакцию на свои слова, Кайл немного успокоился, но всё же поинтересовался, может, я соглашусь хотя бы на тайную помолвку, чтобы он имел полное право вмешаться и оградить меня от повторения подобного? Конечно же, я отказалась. Без разрешения опекуна она не будет иметь силы, а раскрывать свой пол Харну я не торопилась. Кайл не стал настаивать, наверное вспомнил интерес того к Анни.

Постепенно всё вошло в привычную колею. Учёба, напряжённые тренировки. Свой резерв я больше не трогала, и приходилось справляться собственными силами. Очень уставала и ночами спала беспробудным сном. Мне кажется, приди во сне Тёмный, и я бы даже в сновидении рухнула на кровать, с просьбой не беспокоить и дать поспать. Постепенно воспоминания о посещении дома Тени затирались и стали казаться просто причудливым сном.

Ближе к играм объявился магистр Кирос и тоже внёс свою лепту в наши тренировки. Его очень заинтересовало, почему мой щит в основе плетения выдерживает большие нагрузки, чем обычный совместный, и он особое внимание уделил этому. Как мы только не экспериментировали: он проверял стойкость моего щита, и моя основа, только с одним из парней, потом чередуя их. Удалось выяснить, что если не считать объединённого щита, наиболее стойкое плетение получается с Кайлом и Сарияром. Магистр Кирос предположил, что так как я не владею огнём и водой, они дополняют мои стихии, поэтому щит и более устойчив, но так же я была более беззащитна именно перед этими стихиями и долго держать одна свой щит против них не могла. Меня это расстроило, но лучше знать свои слабости.

Ещё меня бесконечно радовал тот факт, что даже если мы победим, я не буду участвовать в финальной игре. Как я выяснила, если сейчас мы сражаемся только между командами, то есть показываем военную подготовку и умение преодолевать препятствия, справляясь с магическими ловушками, то в финале участвует ещё и разная живность. К примеру, если на тренировке с колодцем из него фонтаном взмыла вверх вода, то в финале, там бы ещё какое-нибудь неприятное чудовище вылезло.

В то же время я не жалела, что вошла в команду. Несмотря на напряжённые тренировки, подготовка к играм очень многое давала мне, оттачивая рефлексы и умение владеть стихиями. Да даже один щит чего стоит! Разве бы удалось выяснить такие особенности, не прими я участие в играх?

Правда, радовалась я не долго. Вскоре от Тени пришло письмо, которое передал мне Гасс, в котором сообщалось, что в ближайшее время академию посетят гости от тёмных. Причина визита — передача некоторых ценных фолиантов академии и вероятнее всего они захотят посмотреть на команду, которую в этом году выставляет учебное заведение. Лорд Хэйдес успокоил, что если они захотят присутствовать на тренировке, то меня уберут из команды в этот день, по причине мелкой травмы, с ректором он договорился. От меня лишь требовалось при появлении гостей отсидеться у себя в комнате, во избежание. Об этом он тоже договорился и меня предупредил, чтобы я была готова. Так же он написал, что моего знакомого среди гостей нет. Вот эта информация меня действительно успокоила.

Поэтому когда настал день 'Х' я совершенно не беспокоилась и осталась у себя в комнате. Причина для этого была самая законная: по распоряжению ректора после тренировок меня направили к целителям под предлогом того, чтобы они обследовали меня на предмет общего состояния. После того, как я исчезла, и Тень сделал всем выволочку из-за моего переутомления, этому никто не удивился. Слова целителя, что мне необходим один день отдыха для меня неожиданными не стали. Ага, если учесть, что Тёмные ожидались! Вот и радовалась я нежданно свалившемуся выходному, да ещё посмеивалась про себя на предмет того, что даже в визите Тёмных есть свои плюсы.

Ничем не могу объяснить своего размягчения мозгов, но заскучав от безделья, я во второй половине дня решила сходить в библиотеку за книгой. Воздухом подышать, размяться. К тому же она находилась отдельно от учебного корпуса, и я не увидела ничего страшного в том, чтобы её посетить. Меня соблазнили кружащиеся за окном снежинки. Всегда любила зиму. В детстве я часто бегала с детворой на реку, и какие только забавы мы там не устраивали!

Набросив плащ, я выскочила из комнаты. На улице было морозно и пустынно. Ещё шли занятия, и лишь я одна слонялась без дела, ловя на ладошки пушистые снежинки и наблюдая, как они тают. Предаваясь приятным воспоминаниям детства, незаметно добралась до библиотеки. На ступени нанесло снег и они скользили. Нога поехала и, взмахнув руками, я с трудом удержала равновесие, после чего стала смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться на оледеневшей лестнице.

'Мне только ушибов не хватает!' — усмехнулась про себя, так как знала, что Харн открутит мне голову, если я себе что-нибудь поврежу. В то же время, чувствуя себя ребёнком, вырвавшимся из-под опеки родителей, понеслась вверх, пересчитывая ступеньки. Сама не поняла, как задела плечом спускающегося человека.

Стальная хватка на горле, прервавшая моё движение, стала для меня полной неожиданностью.

— Извиняться не обучены? — глухо поинтересовались у меня.

Подняв глаза — окаменела. Жрец Мороса!!! Откуда?! В письме не было и слова о таком госте. В моём незавидном положении я находилась к нему очень близко, но под низко надвинутым капюшоном плаща лица разглядеть было нельзя из-за непроницаемой завесы из тьмы.

'Бездна!' — мысленно простонала я, так как лишь высшие из жрецов были способны на такое, остальные носили маски.

Я чувствовала направленный на меня изучающий взгляд и в страхе опустила глаза на руку, что сжимала моё горло и, казалось, в любой момент могла переломить мои позвонки, реши хозяин чуть сильнее сжать пальцы. Тут мои глаза стали ещё шире: жрец был в перчатках, но рукав чёрной мантии чуть задрался, и я увидела наруч в виде обвивающей руку змеи, очень похожей на Гаю. Только моя змейка в виде браслета, а тут целый наруч! Мой взгляд опять метнулся на жреца, а я почувствовала шевеление Гаи и исходящее от неё острое чувство опасности, что добавило градуса к моей панике.

Неожиданно меня ближе притянули к себе, и я могла бы поклясться, что ко мне принюхиваются. Следом последовал мой полёт: меня брезгливо отшвырнули и, пролетев ступеньки, я упала на землю, заскользив по выпавшему снегу. И тут моему взору открылась вся картина, и с моих губ сорвался беззвучный стон вовсе не от пронзившей меня боли, хотя забилась я сильно. Массивная фигура жреца стояла в центре, а за ним я увидела ректора, магистра Кироса и, видимо, этих самых гостей, которые выходили из библиотеки, и встречи с которыми я должна была избегать. И все смотрели на меня!

Моя рука метнулась к горлу проверить, цела ли шея и тут жрец начал спускаться ко мне. Желание подниматься пропало на корню. В Бездну гордость, надеюсь, лежачего он бить не будет!

— Приносим извинение за инцидент! — донёсся до меня голос ректора. Самого же его не было видно за приближающейся фигурой жреца, который заслонил всех от меня. — Этот адепт немой и при всём желании извиниться не может.

Жрец замер у моих ног и протянул руку. Я взглянула на неё, как на ядовитую змею. Меньше всего мне хотелось прикасаться к нему, но всё это выглядело как жест примирения, и я не могла проигнорировать его.

Мои пальцы утонули в его ладони. Меня дёрнули, поднимая на ноги, но руки не выпустили, рассматривая браслет с Гаей. Испугавшись за змейку, я рванула конечность на себя, но пальцы были как в тисках.

При попытке прикоснуться к браслету, Гая исчезла под моей одеждой и над моим рукавом приподняла голову в форме змеи. И тут я увидела, как на наруче жреца распахнулся жёлтый глаз с вертикальным зрачком. В ушах зашумело, а ноги вмиг ослабли. Если это всего лишь глаз, то я боялась даже представить, какого размера у него змея!

'Гаечка, прячься!' — мысленно завопила я, рванув к себе руку. На этот раз мне удалось освободиться, и я со всего размаха плюхнулась опять на землю, прижимая к груди конечность и накрыв её для верности другой рукой, мысленно молясь, чтобы гаярда больше не высовывалась.

В этот момент к нам подошли все остальные.

— Да что же ваш адепт на ногах не стоит? — услышала я приглушённые язвительные слова из-под капюшона.

— Ему целитель сказал сегодня соблюдать постельный режим, а он нарушает, — произнёс ректор, испепеляя меня взглядом.

— Заметно, что в этом адепте тяга к знаниям очень сильна. Он так спешил в библиотеку. Не представите нам этого усердного адепта? — Голос у него был шелестящий и не понять, молод тот или стар.

— Адепт Лоран, Темнейший — нехотя произнёс ректор, опустив, что я подопечная принца.

Подошедший ко мне магистр Кирос подал руку и помог подняться. От гаярды до меня дошла тревожная волна и вопреки всему я разозлилась. А вот нечего маленьких пугать! Ощущая направленный на себя взгляд жреца, распрямила плечи и подняла подбородок. Пятая точка невыносимо болела, ведь я не один раз на неё приземлилась, но старалась не подавать вида.

— И какие стихии у адепта?

— Земля и воздух, — ответил Кирос.

— Что ж, нужно много усердия, чтобы научиться использовать подаренное богами, — насмешливо заметил жрец.

У меня в глазах потемнело от того, насколько оскорбительно это прозвучало. Не знаю, что бы я сделала, но крепкая хватка магистра Кироса привела меня в себя и предостерегла от необдуманных поступков.

— Не будем стоять на пути к знаниям, — между тем иронично произнёс Тёмный, отступая с моего пути.

Магистр меня отпустил, и мне ничего не оставалось, как под всеми взглядами продолжить путь в библиотеку. Чувствовала себя просто оплёванной. В груди клокотало от унижения и обиды. Поднявшись по ступенькам, у самых дверей оглянулась. Тёмные с ректором уже порядком отошли. С ненавистью прожгла спину жреца, который шёл с боку. Почувствовав натяжение воздушных нитей, пустила их вслед. Как гончие они понеслись за процессией, позёмкой извиваясь по аллее. Достигнув жреца, обвились вокруг его ног, и я дёрнула, выбивая почву из-под его ног.

Чем закончилось, смотреть не стала, юркнув за дверь. Причём здесь я, если некоторых ноги не держат?!

За книгами я так и не пошла. В самом деле, лучше пошлю Гасса. Меня колотило и всё чего хотелось — спрятаться за дверями своей комнаты и носа оттуда не высовывать. Выждав время между пролётами лестницы, если бы кто-то вошёл, я бы понеслась в библиотеку, где точно есть люди, а при свидетелях меня убивать не будут, поднялась выше и выглянула через окно на улицу. Обнаружив лишь мирный пейзаж и никого живого в радиусе видимости, я начала спускаться.

О своей выходке не жалела и была готова понести наказание. Обидно ведь, я лишь слегка задела жреца, а меня как котёнка отшвырнули, да ещё поиздевались. Одним словом — Тёмные! Во всей своей красе. Вспоминая змеиный глаз на наруче, до сих пор содрогалась. Мучило любопытство: это какой-то другой вид гаярд или змейка так выросла?! Я ни о чём подобном даже не слышала. Получается, что она охраняет жреца и это в нашей империи с таким не сталкивались, а у тёмных практикуется. Понятно, что у жреца змея круче, но мне моя Гая была роднее. Я послала ей волну тепла и ощутила шевеление на своём предплечье.

Спеша в общежитие, я хоть и не смотрела внимательно по сторонам, но в поле зрения никого не видела и была не готова к тому, что от дерева отделится тень, и мне преградят путь:

— Любишь поиграть?

Я дёрнулась, узрев жреца. К своему ужасу, больше никого из сопровождения не обнаружила. Мы оказались один на один. Не верилось, что его отпустили одного гулять по академии, и в голове не укладывалось, как ему удалось ускользнуть.

Пугало, что я не вижу его лица и не могу по выражению считать намерения, но и так было ясно, что ничего хорошего мне не светит. Иначе, зачем бы он подлавливал меня одну? Уж не поблагодарить это точно! Вот только уязвлённая гордость и самолюбие не позволили спасаться бегством. Ещё сильно сомневалась, что мне бы удалось ускользнуть. Я решила подороже продать свою жизнь и стала в боевую стойку, призвав кинжал, не желая безропотно сносить от Тёмного удары.

— Так-так-так... интересные у тебя игрушки, — кое-кто обратил внимание на появившийся в моих руках кинжал. — Как вижу, его ты тоже пробудила... — задумчиво произнёс жрец.

'Почему 'тоже'?!' — не поняла я, напряжённо смотря на него и ожидая в любой момент какой-нибудь каверзы.

— Спрячь оружие, я не дерусь с женщинами, — последовал властный приказ.

'О да, вы их швыряете, а ещё насилуете', — мрачно прокомментировала его слова, голову ломая, откуда он узнал про мой пол. При мысли, что это посланец Корнелиуса, я лишь крепче сжала кинжал.

— Тьма делится со мной своими тайнами и твой запах для меня не секрет. Сразу не разобрал, почему парень пахнет женщиной. И мне нет нужды принуждать, слишком много желающих попасть в мою постель.

'Он читает мысли?!' — ахнула я, тут же выставляя щиты.

— У тебя лицо слишком выразительное, — с насмешкой произнёс жрец.

Выразительное или нет, но щиты я оставила, как и кинжал. Понять не могла, что ему от меня нужно.

— Ответь на несколько вопросов, и я прощу твою шалость.

'Каким образом?' — так и хотелось ехидно поинтересоваться мне, но я ограничилась лишь тем, что провела свободной рукой по своим губам, напоминая, что нема.

Жрец почему-то снял одну перчатку, оголив руку, и сделал шаг ко мне. Я тут же отступила, настороженно смотря на него.

— Мне лучше дотронуться, чтобы понять, в чём дело. Обещаю не нападать.

Подпускать его к себе не хотелось, но не убегать же. Решение пришлось принимать мгновенно, так как Тёмный не дал мне времени на раздумья, молниеносно сократив между нами расстояние. В который раз за день его пальцы легли на моё горло. Лишь усилием воли мне удалось не дёрнуться.

На этот раз он не сжимал, а лишь касался шеи. Я успела заметить, что кожа на руках молодая, значит, жрец не стар. Меня нервировала его близость и, несмотря на тепло от его ладони, по позвоночнику прошёлся холодок. Непроглядная тьма под капюшоном вызывала мысли о разных ужасах.

— Так лучше? — спросили у меня, и тьма превратилась в зеркальную маску, в которой я увидела свой напряжённый взгляд.

Я проигнорировала вопрос, но моё отражение помогло мне взять себя в руки и не выглядеть перепуганной.

— Всегда знал, что женщин не оторвать от зеркала, — усмехнулся жрец под маской, а я поймала себя на том, что продолжаю смотреть на своё отражение, которое поджало губы. Хотела отступить и вырваться, но следующие слова, произнесённые серьёзным тоном, меня остановили. — Чувствую аркан. Я могу снять, и голос вернётся, но наложивший его почувствует откат силы.

А также сможет определить моё местоположение. Нет, меня это не устраивало, и я отрицательно качнула головой.

— Уверена? — переспросили меня и большим пальцем как будто поддели что-то на шее.

Я кивнула, напрягшись от того, что не понимала, что он делает. К тому же отпускать меня и не думали.

— Каким образом на тебе оказалась гаярда? — раздался шелестящий вопрос. И прежде чем я задумалась, не страдает ли мой собеседник склерозом, добавил: — Можешь говорить, я ослабил аркан.

Лишь отражение моей отвисшей челюсти и круглых глаз привело меня в чувство. Разве такое возможно?! Бездна, даже подумать страшно, насколько же он силён!

— Я... — попробовала произнести и осеклась, услышав свой голос. Не может быть!!!

— И это всё? — в голосе слышалась насмешка.

— Я купила её на рынке. — Как же я отвыкла от звучания своего голоса и он казался как будто не родным. Разве он у меня такой?! Звенящий, чистый, музыкальный. Хотелось взять хотя бы несколько нот, чтобы испытать его, но Тёмный терпением не страдал.

— Как тебе удалось её пробудить?

— Не знаю... Она умирала и продавец отдал её за бесценок. Я напоила её своей кровью.

— Теперь понятно, почему стали скупать выдыхающихся гаярд и в тюрьмах магов казнят укусом гаярды, которая их выпивает.

— Что?! — ахнула я. Это не могло быть совпадением. Неужели Тень проводит эксперименты?!

— Уж поверь. Я всё не мог понять, что за новая прихоть. Есть более дешёвые методы умерщвления.

— Почему умерщвления?

— Гаярды являются низшими порождениями тьмы и давно утратили зачатки разума, живя инстинктами.

— А ваш змей? — вырвался у меня вопрос.

Не надеялась, что мне ответят, но ошиблась.

— Гард? Он из древних, — последовал лаконичный ответ. — Кинжал откуда?

— Подарок, — так же кратко ответила я, думая о своём. Радовало, что Гая другая, мне она как-то милее. В то же время у меня из головы не выходили заключённые, и я поспешила спросить у того, кто знал ответы. — Почему умирают заключённые? Меня гаярда не убила.

— Необходим определённый уровень магии, чтобы насытить гаярду, древняя кровь, чтобы пробудить её сознание и желание самой гаярды охранять человека, а это редкость.

— Но ведь король или принц подходят под эти параметры?

— Возможно, но кто рискнёт поставить на кон свою жизнь? — прозвучал хитрый вопрос. — У смертников вообще ни единого шанса. Гаярд подводят к краю атакующими заклинаниями, и уже умирающими приносят к осуждённым. Разъярённые гаярды меньше всего думают об охране, выпивая их.

Мысли разбегались. Вспомнила рынок, как Харн предлагал Кайлу напоить змейку своей кровью и магией. Получается, рыжий лишь случайно спасся от смерти?! А сколько заключенных погибло по моей вине? А сколько замученных гаярд? И всё потому, что я рассказала, при каких обстоятельствах меня стала охранять Гая.

Непосильная ноша легла мне на плечи. Я потрясённо смотрела на маску тёмного, и видела, как из моих глаз полились слёзы. Не желая показывать ему свою слабость, но не в силах справиться с чувством вины, запрокинула голову, смотря в хмурое небо. Бездна, что же делается и во всём виновата я!!!

— Эй, ты чего?! — чуть тряхнул меня тёмный.

— Из-за меня умирают люди! — зло произнесла я.

— Они смертники, их бы и так убили, — последовало равнодушное замечание.

— А гаярды в чём виноваты? Столько бессмысленных смертей... — с трудом подавила всхлип.

— Они же безмозглые...

— Они живые! — вызверилась я, опустив голову, и натолкнулась на собственное отражение, что ещё больше взбесило. — Уберите зеркало!

К моему облегчению маска исчезла и под капюшоном вновь заклубилась завеса из тьмы. Пусть лучше так.

— Гая очень умная...

— Ты общаешься с ней мысленно? — в вопросе прозвучал неприкрытый интерес.

— Она слышит меня и отвечает. — Я с вызовом посмотрела на жреца. — Что вам от меня надо? К чему вопросы?

— На вопросы пока отвечаю я, — осадили меня. — Показываешь зубки? — рука на шее чуть сжалась, напоминая о моём уязвимом положении.

— Хочу знать, что вам надо.

— Призови гаярду, — раздался властный приказ из-под капюшона.

— Зачем?

— Не трать зря время или следующая наша встреча тебе не понравится.

— Приберегите угрозы. Пуганная!

— Надеешься на своих покровителей?

Тут же возник вопрос, что он о них знает. Ведь ему представили меня лишь по имени. Откуда он знает про Харна и Тень?! Стало страшно, но в тоже время здравый смысл подсказывал, что на всю академию я единственная немая и уж с Харном сведущий человек свяжет меня без труда.

— Причём здесь они? Как видите, их здесь нет.

— На тебе защита.

Я тут же подумала о браслете Тени, и очень не хотелось акцентировать на этом внимание. Получила ещё одно подтверждение о силе Тёмного: ведь никто и не догадывался о скрытом украшении, а этот ощутил защиту. С таким лучше не ссориться.

— Дайте слово, что не причините ей вреда! — невзирая на всё, потребовала от него гарантий. За Гаю стало страшно.

— И кто кого защищает?! — чуть слышно фыркнул Тёмный с сарказмом. — Не трону. Хочу посмотреть.

'Гая!' — мысленно позвала её и подняла ладонь. Змейка спустилась с предплечья и материализовалась облаком тьмы в форме змеиной головы.

— Она только в форме браслета?

'Гая', — попросила её, и змейка впиталась в руку, став татуировкой, а потом поползла и обвилась вокруг моего запястья.

— Полное слияние, — резюмировал Жрец. — Странно... почему она не впала в спячку? Низшая форма, бодрствуя, ей требуется регулярная подпитка.

Я вспомнила, как Гая перестала мне отвечать после моего магического истощения и как я в отчаянии взывала к Тени. Да я лучше буду её регулярно кормить, чем ещё раз переживу такое!

— Кто её кормит? — раздался властный вопрос.

— Я

— А ещё?

— Больше никто.

— Девочка, хочешь сказать, что она тебе периодически опустошает резерв?

— Я вам не девочка! — огрызнулась в ответ. — И ничего она не опустошает. Ваш чем кормится?

— Тебе лучше не знать.

Последовало молчание, в течение которого я поёжилась от холодного ветра. Мне казалось, что мы разговариваем бесконечно долго и не могла понять, как его ещё не хватились?! Ещё я отметила, что наруч в виде змеи с руки тёмного исчез.

— У тебя нос покраснел. Замёрзла?

— Что?! — мне показалось, я ослышалось. Ну не мог Жрец такое сказать!

— Я бы хотел прояснить ещё некоторые моменты... Встретимся в городе на выходных.

— Мне нельзя выходить! — дёрнулась я. Да даже если бы не запрет, неужели я похожа на сумасшедшую, которая побежит к нему на встречу?!

— Почему это?

— Наказана, — признание далось нелегко. Чувствовала себя при этом нашкодившим ребёнком.

— За что же?

— Слишком многие желают меня толи похитить, толи убить, — абсолютно честно ответила я, чем рассмешила Тёмного. По крайней мере, из-под капюшона раздалось какое-то фырканье.

— Тогда пригласи к себе на чай.

Наглость некоторых не знала границ! Я не стала упоминать об охранных заклинаниях на входе в общежитие. Возможно, для него это как орешки щёлкать. Решила применить тяжёлую артиллерию:

— Вы хотите, чтобы о нашем разговоре стало известно Главе Тайной канцелярии?

— Даже так... Не переживай, я нейтрализую прослушку и брейда.

— Нет! Это мой брейд. Не смейте его обижать!

— Он всего лишь слуга.

— Не для меня,— с вызовом посмотрела на Тёмного.

— Ладно, не в этот раз. К тебе спешит покровитель. О Гарде ни слова, или я вернусь. Впрочем, мы ещё встретимся, и от тебя будет зависеть, продолжит ли своё существование твоя Гая.

Бросив угрозу, Жрец погладил меня по щеке, и переместился в тень деревьев, исчезнув на моих глазах.

'Бездна!' — выругалась я. На этот раз беззвучно. С уходом Жреца исчез и мой голос. Осмотревшись по сторонам и никого не увидев на пустынной аллее, перестала стоять столбом и поспешила в общежитие, не зная, что и думать.

Я сделала не больше двадцати-тридцати шагов, как увидела лорда Хэйдеса, стремительно шагающего ко мне навстречу.

— Лоран, с тобой всё в порядке? — первым делом спросил у меня. Выглядел он озабоченным и хмурым.

Кивнула в ответ, ожидая объяснения его появлению, но вопросами закидали меня:

— Ты почему на улице бродишь? Разве тебе не дали выходной?

'Я ходила в библиотеку', — отрапортовала ему.

Лорд скользнул взгляд по моим пустым рукам и приподнял бровь. Понимая, что объяснений не избежать и всё произошедшее в любом случае станет ему известно, произнесла мрачно: 'Лучше сами посмотрите'.

Помня о предостережении Тёмного, я показывала строго дозировано: как толкнула, полетела со ступенек, и как он меня подловил одну на аллее. Про глаз змеи и свою проделку с ветром опустила: первое показывать чревато, а насчёт второго пусть докажут!

— Лоран!!! — процедил лорд, обхватив моё лицо. — Что он от тебя хотел?

'Ответов. Спрашивал о Гае. Как мне это удалось, и сказал, что у нас с ней полное слияние'.

— И каким образом ты с ним общалась?

'Он ослабил аркан, и я смогла говорить. Предложил снять, но тогда наложивший по откату силы узнал бы, где я и отказалась'.

— Что?! Показывай! — я послушно воскресила в памяти этот эпизод. Тень выглядел сосредоточенным и мрачным. — Лоран, зря! Теперь понятно, что за вмешательство было в защиту, но как ему удалось блокировать переход?!

И тут только до меня дошло, что он шёл ко мне, а не переместился, как в прошлые разы. Это же что за силы у жреца?!

— Не знал, что он настолько силён, — и, судя по тону, лорд Хэйдес редко бывал о чём-то не в курсе. Посмотрев на меня, решительно произнёс: — Тебе нужно вернуть голос! Иди к себе, я сам пообщаюсь с Темнейшим.

Стоит ли говорить, что меня не нужно было просить дважды? Получив свободу, бегом припустилась к общежитию, пока ещё кого-нибудь не встретила.

Почувствовала себя в безопасности лишь за дверью своей комнаты. Мне нужно было о многом подумать. Встреча с жрецом, Тень и, похоже, мне вернут голос! Было и страшно и волнительно. Лишь получив возможность говорить, почувствовала себя так, будто меня освободили из неволи. В тоже время мой голос уж совсем не походил на мужской, а значит, скоро и переодеванию придёт конец. Всё изменится...

Я прижала руки к пылающему лицу, страшась будущего, да и беседа с тёмным породила много вопросов. Жрец пугал своей таинственностью, но ничего плохого мне не сделал и щедро поделился информацией. Я убедилась, насколько он могущественен и казалось, что знает ответы на все вопросы. После того, как успокоилась, в глубине души призналась себе, что хотела бы с ним ещё поговорить. Хотелось узнать больше про Гаю, всё же они с его змеёй чем-то похожи. Да и Гард у жреца впечатлял. Интересно, какими способностями он обладает? Даже пожалела на миг, что мы так быстро расстались, но о приглашении не могло быть и речи: не представляла себе его в своей в комнате, чинно пьющим чай.

В красках представила себе эту картину...

'Сбрендила!' — одёрнула себя. Он угрожал Гассу и ещё неизвестно, каких следилок или прослушек навесил бы в комнате, пока я хлопала ушами. И вообще, с каких это пор я горю желанием общаться с тёмным?!!!

Вёл себя сравнительно прилично? Так он сам признал, что на мне защита. Да ещё кинжал без внимания не остался, а это не просто железяка в руках недоученного адепта. Правда, я была совсем не уверена, что он мог бы остановить Тёмного. Его ведь даже Гая опасалась!

Я успела о многом передумать. Гасс передал сообщение от Тени ни при каких обстоятельствах не покидать больше комнату, но время шло, и сам лорд Хэйдес что-либо объяснять не спешил. Я не находила себе места. Хорошо хоть парни пришли и отвлекли меня. При мысли, что мы, возможно, последний раз собираемся вот так вместе заниматься, я почувствовала ностальгию. Ведь если станет известно, что я девушка, они уже не будут так беззастенчиво вваливаться ко мне. Я даже подтрунивания Харна на тему того, что я лоботряс, и кто бы ему дал лишний выходной, снесла с улыбкой, а слишком внимательный взгляд Кайла старалась не замечать.

Я послушала рассказ о пропущенной мной торжественной части. Кстати, гости и на тренировке команды присутствовали. Было приятно, что парням меня сегодня не хватало, но они справились. Кстати, жреца на тренировке не было. Я слушала, как парни обсуждают его и предположения, кто же скрывается под капюшоном. Их поразила используемая им завеса мрака. Не зря его называют 'Темнейший' — это обращение к верховному жрецу.

Лично от себя я могла бы добавить, что завеса может превращаться в зеркальную маску, или рассказать о древнем Гарде, с которым и рядом гаярда не стояла, но молча слушала их. Бездна, я даже сказать о том, что им ни в коем случае не стоит пытаться повторить мой опыт с Гаей не могла! Правда, дала себе слово при случае предупредить их об этом, в ближайшее время. Они, конечно, гаярдами пока не интересовались, но скоро каникулы и кто знает.

Кстати, эти мысли подпортили мне настроение, и напомнили обязательно поговорить ещё кое с кем. С тем, кто не явился даже после ужина, когда я выпроводила гостей. Уже стало понятно, что голос сегодня мне вряд ли возвращать будут, и мучило любопытство, что же произошло. Отсутствие жреца на тренировке наводило на мысли, что Тень с ним решил побеседовать, и эта самая беседа видимо затянулась. Но не до ночи же!

В общем, злая и умирающая от любопытства, я пошла принимать водные процедуры, а когда вернулась, услышала звуки из гостиной. Застав там за поздним ужином лорда Хейдеса, обрадовалась ему как родному. Правда, предварительно сбегала за халатом, натянув его поверх пижамы, и составила гостю компанию за столом.

Встретили меня не ласково, а скажем даже хмуро. Лорд ожесточённо расправлялся со своим ужином и выглядел усталым. Поняв, что в данный момент начинать разговор не с руки, я с благодарностью приняла чашку чая от Гасса и уткнулась в неё. Пусть лучше Тень мясо препарирует, чем меня. Правда, интуиция подсказывала, что и до меня очередь дойдёт. Оставалась надежда, что сытый мужчина — уже не злой мужчина. Правда она испарилась, когда лорд бросил столовые приборы и пронзил меня взглядом светло-серых глаз.

— Лоран, вот почему вы просто притягиваете к себе неприятности?! — рыкнул он. — У вас всё сверх меры! Сидя в своей глуши умудрились встретиться с... — проглотил слова, скривившись и не желая называть имя, — как опекун — так принц, как неприятности — вы первая. Сказали не высовываться, но вы и тут умудрились перед тёмными отличиться!

Таким раздражённым я видела его впервые. Даже не обиделась на несправедливые упрёки. Можно подумать, я ищу эти неприятности!

'Что случилось?' — сдержанно спросила у лорда.

— Темнейший оказался не жрецом. Вернее, настоящий жрец удивительным образом проспал сегодня целый день в своих покоях, а вот кто скрывался под его маской — неизвестно! — сообщил Тень и пронзил меня таким взглядом, как будто я должна была об этом что-то знать.

'Неужели никто не обнаружил подмену?' — удивилась я.

— Никто! — в очередной раз рыкнул Тень. — И я понятия не имею, с кем вы сегодня общались!

'Корнелиус?' — была первая мысль, и я насмерть перепугалась. Да меня просто в дрожь бросило, как представила, что под маской скрывалось его ненавистное высокомерное лицо.

— Нет, не он точно. Лишь высшие жрецы способны так управлять тьмой, — успокоили меня и если честно, отлегло от сердца.

Уткнувшись в чашку с чаем, я стала анализировать поведение жреца и должна была признать, что мой знакомый так бы себя не вёл. Он бы на мои вопросы точно не отвечал, а заявил бы, что я попалась, и утащил из академии.

— И вот что занимательно, — продолжил Тень, возвращаясь к ужину, — все клятвенно заверяют, что он всё время был с ними и как следствие, никак не мог в это время разговаривать с вами.

'Так вы с ним встретились?' — подняв глаза, спросила я.

— Нет, перед самым моим приходом он сообщил, что срочные дела требуют его внимания и... исчез, — зло ответили мне, и я опять опустила голову.

Ломая голову над тем, как жрецу удалось находиться в двух местах одновременно, я вспомнила об отсутствующем на руке наруче и у меня появились некоторые мысли на этот счёт. Если уж Темнейший способен из тьмы сделать зеркальную маску, то что ему мешало скопировать свой облик, которым бы управлял Гард? Уходя, он растворился в тени деревьев. Открытия портала я не видела. Может, это какой-то иной вид перемещения? Жрец знал о приближении Тени, вернулся к своей копии, забирая Гарда, и испарился.

— Вижу, у вас есть мысли на этот счёт, — заметил лорд, изучая меня пронизывающим взглядом.

Я вздрогнула и отвела глаза. Мысли были, но если ими поделюсь, то Гае не поздоровиться.

— Лоран?

'Откуда?' — соврала я.

— Я хочу посмотреть вашу встречу в подробностях, — заявил Тень, откладывая столовые приборы. — Возможно, увижу хоть какую зацепку.

Пока он вставал и обходил стол, направляясь ко мне, я судорожно решала, что мне делать. Врать Главе Тайной канцелярии бессмысленно, но и показать всё я не могла.

Тоже встав, я прямо заявила: 'Кое-что действительно есть, но показать это я не могу'.

— Лоран, не испытывай моё терпение! — лорд Хэйдес стал похож на гончую, взявшую след.

'Он предупредил, что если я проболтаюсь, то Гае не поздоровится'.

— Умный... — Тень проглотил ругательство и навис надо мной. — Лоран, это вопрос безопасности и сокрытие улик приравнивается к государственной измене.

'Знаете что, — неожиданно разозлилась я, — это у вас неучтённый жрец по академии разгуливает и не надо в этом меня обвинять!'

Глаза мужчины чуть расширились. От меня явно не ожидали обвинений, но я продолжила:

'Обезопасить меня от встречи с ним вы не можете, а рисковать Гаей я не буду! И вот ещё что, он сказал, что все ваши эксперименты с гаярдами бессмысленны. Для пробуждения сознания у гаярд необходим высокий уровень магии, древняя кровь и желание самой гаярды взять объект под охрану. Вы же их доводите до края смерти и разъярённых змеек приносите к заключённым... Лорд Хэйдес, они их просто убивают, и дальше будут убивать. Прекратите бессмысленные смерти!'

Отчеканив это, я обошла его и вышла из гостиной, хлопнув дверью.

Обведя взглядом спальню, направилась к кровати. Время позднее и мне пора спать. Завтра занятий никто не отменял. Забравшись в постель, откинулась на подушки, стараясь справиться со злостью, и совсем не удивилась, когда через некоторое время двери распахнулись, являя фигуру Тени.

Замерев на пороге, он решительно направился ко мне.

— Лоран, я должен узнать кто он, — я упрямо поджала губы. — Не заставляй меня взламывать твоё сознание. На этот раз даже опекун не поможет, так как у меня есть веский повод. В любом случае я всё узнаю.

На эту угрозу я повернулась к нему спиной, выказывая своё презрение. Пусть делает, что хочет.

Тень постоял, а потом я почувствовала, как постель прогнулась. Мои плечи напряглись в ожидании предстоящей боли, так как сдаваться я была не намерена.

— Лоран, покажи, что можешь, — устало произнёс Лоргус.

Не веря своим ушам, я привстала, оглянувшись на него. Лорд выглядел вымотанным, и в душе шевельнулось сочувствие. Это я сидела в комнате, а он, наверное, за целый день и не поел толком, разбираясь в случившемся.

'С одним условием, — ответила ему, а его глаза тут же предупреждающе блеснули. Но прежде, чем в них зародился гнев на то, что я не оценила его уступки, поспешила озвучить: — Вы нормально поедите, а я допью чай'.

И вот опять мы в гостиной. К нашему возвращению Гасс уже успел убрать со стола, но радостно накрыл заново. Ставя передо мной чашку со свежезаваренным чаем, одними губами произнёс: 'Спасибо!'. Я поняла, что он беспокоился за Тень и был благодарен, что тот хоть нормально поест.

По безмолвному соглашению ни о чём важном не говорили. Я маленькими глотками пила чай, смотря, как лорд задумчиво поглощает пищу. Наверное, я могла бы бесконечно наблюдать за тем, как он ест. Его манеры, изящество, с которым он ел, вызывали восхищение. Безупречные, точные выверенные движения, с которыми он расправлялся с мясом, завораживали.

На этот раз атмосфера за столом не была уже столь напряжённой. Я чувствовала спокойствие, а ещё в душе зарождалась благодарность за то, что на меня не стали давить и поняли. Насколько я успела изучить Тень, он любыми путями добивался желаемого, и его уступка мне была несвойственна его характеру, что делала её ещё более ценной и значимой.

После ужина мы пересели на кушетку. Лорд дождался, пока Гасс уберёт со стола и отпустил его. Лишь после этого придвинулся ко мне так, что наши колени соприкоснулись, и положил на виски пальцы.

— Показывай.

И я начала демонстрировать отдельные фрагменты, наиболее важные по моему мнению: как жрец растворился в тени деревьев, без всякого портала, как маска из тьмы по его желанию стала зеркальной. Про молодую кожу руки, которая лежала на моём горле. Что Гая не смогла скрыть от него мой запах, и он понял, что я женщина. Об экспериментах над заключёнными и мою реакцию на новость.

— Что он от тебя хотел?

'Насколько я поняла, его интересовала Гая. Весь наш разговор с ним вертелся вокруг неё', — ответила я и показала наше прощание, когда он предложил встретиться на выходных в городе и напрашивался на чай ко мне.

Тень смотрел на меня со странным выражением. Мы и так сидели близко, а потом он медленно склонился и коснулся моих губ. Бережно, нежно... Теперь его пальцы не только лежали на моих висках, но и обхватывали моё лицо, поглаживая, и от этих осторожных движений мурашки побежали по телу.

Его губы безумно нежно целовали меня, давая к себе привыкнуть и если в первые мгновения я растерялась, не зная, как реагировать, то потом всем своим существом ощутила, что вот ЭТО настоящий поцелуй. Трепетный, бережный, ласковый... Я не могла понять почему он меня целует, но что-то внутри потянулось к нему, соблазнённое лаской и бережным отношением и мои губы дрогнули в ответ.

Это было удивительно приятно. Руки сами легли ему на плечи, и я впитывала в себя новые ощущения, близость, где нет принуждения, а лишь нежность. Не знала, что так бывает... что реальность отходит на второй план, и ты как будто летишь. Я раскрывалась ему навстречу, доверяя. Веря, что не обидит. Разве это возможно, когда тебя так бережно и с безграничной нежностью целуют?

И я растворялась, теряя себя, но чувствуя с ним удивительное единение. Сознание уносилось в вихре новых ощущений, таких приятных, волнительных, новых...

Совсем неожиданно в моей голове всплыла встреча со жрецом. Как я его задела, а он схватил меня... змеиный глаз на наруче... мой полёт со ступенек, его помощь подняться... ветер, что я послала ему вслед... наша новая встреча... разговор...

Почему я об этом думаю?! Воспоминания о жреце были настолько лишними в этот удивительный момент, что это меня отрезвило. Распахнув глаза, я отстранилась и посмотрела на Тень, встретив взгляд светло-серых глаз. Бесконечно долгие мгновения я осознавала произошедшее, не в силах поверить.

Понимание, что он всё видел... что в моё сознание незаметно проникли, когда я открылась ему и таяла от его поцелуев, резануло так, что всё расплылось перед глазами от слёз. Ведь на какой-то миг я поверила, что дорога ему, значима...

— Лоран, так было нужно, — утешили меня.

Я резко отстранилась, избегая прикосновения его рук, которые покинули мои виски без малейшей попытки удержать.

— Чтобы защитить тебя я должен узнать, с кем имею дело.

'Защитить?! Он не сделал мне ничего плохого!' — воскликнула я.

— Лоран, не будь такой наивной! — одёрнули меня. — Он не причинил вреда лишь из-за моей защиты, и академия неподходящее место для нападения. У него не было времени — я направлялся к тебе, и решись он на похищение, я бы поднял всех на ноги. Почему ты не подумала о том, что он знает, кто ты? Темнейший не поинтересовался причиной твоего маскарада, его не удивило наличие у тебя древней крови, пробудившей гаярду, и он не спросил из какого ты рода.

А я себя действительно почувствовала глупым и наивным ребёнком, которого все с лёгкостью обводят вокруг пальца. Действия Темнейшего меня не задевали, что с него взять: я всё равно от него ничего хорошего не ждала и теперь поняла мотивы сдержанности и человеческого к себе обращения. Он просто выжидал подходящего момента, чтобы нанести удар.

Но поступок лорда Хэйдеса отозвался острой болью в душе. И пусть он вломился в моё сознание ради моей защиты, блага страны, имея несомненно веские мотивы... Его действия и сам метод ранили меня настолько глубоко, что не могла остановить слёз. Внутри всё корчилось от боли и разочарования, ведь на миг поверила, что я для него значу больше, чем просто объект охраны.

Действительно глупая и наивная. Душу жгло, что мной просто манипулировали, выбивая информацию, и где-то глубоко внутри умирало то, что даже ещё не успело родиться. Нечто светлое, трепетное, как тот поцелуй, что он мне дарил. Только поцелуй был не настоящий, он принёс лишь иллюзию, и пора было возвращаться в реальность. И решительно вытирая слёзы, которые почему-то лились и лились, я понимала, что больше не смогу ему доверять. Нет, я не обижалась на него. Он Глава Тайной канцелярии, он делает то, что должен. Это я забылась, с кем имею дело.

'У вас ещё остались вопросы?' — отстранённо поинтересовалась у него.

— Лоран...

Я не желала от него сочувствия или разбирать, что за эмоции притаились в его глазах.

'Тогда я спать', — сообщила ему и, поднявшись, не прощаясь вышла, отгораживаясь от него не только дверью, но и поднятыми щитами.

Уткнувшись в подушку, я оплакивала свой первый поцелуй, который и поцелуем то не был, лишь средством для достижения поставленной цели. В гостиной что-то упало или разбилось, но я лишь повыше натянула одеяло, отгораживаясь от происходящего и не желая знать, что там происходит.

К тому времени, когда я основательно намочила подушку, открылась дверь и послышались шаги. Я лежала спиной и напряглась, когда постель прогнулась.

— Лоран, я не буду извиняться за то, что сделал, — услышала я.

Да кто бы сомневался! Глава Тайной канцелярии и муки совести не совместимы.

— Я не хотел причинять тебе боль, но мне было необходимо знать всё.

Конечно, лучше пойти иным путём. Зачем взламывать сознание, когда можно задурить голову и его тебе сами откроют. Если бы я могла выбирать, то лучше бы он причинил мне физическую боль, чем так.

— Информация о Гарде очень важна. Теперь есть за что зацепиться. Пойми, это же для твоей безопасности. Насколько я понял, даже твоя Гая бессильна перед ним.

А кто защитит Гаю? Когда до Темнейшего дойдёт, что я о нём рассказала, он не пощадит её. Этот таинственный жрец производил впечатление человека, который не бросает слов на ветер. И он был уверен, что мы ещё встретимся!

— Лоран, мне жаль... — я почувствовала прикосновение к волосам и меня погладили по голове.

Как маленькую девочку, каковой я для него и являлась. От этого стало так тошно, что я опустила щиты и щедро поделилась с ним этим чувством.

Не надо ко мне прикасаться, не надо лишних слов, когда и так всё ясно! Дайте мне покой!

Он делал свою работу, только и всего. Меня затопила горечь, и я быстро подняла щиты, отгораживаясь. Руку лорд убрал, за что была благодарна.

Я ведь удивилась, когда Тень меня поцеловал, но как дура ответила. И из-за этого стыд буквально сжигал меня. Теперь всегда буду помнить, что чтобы он ни делал, это имеет скрытые мотивы. Ведь когда я ночевала у него, он довольно убедительно делал вид, что домогается меня, а на самом деле лишь провоцировал на всплеск эмоций, чтобы я избавилась от страхов. Вот и сейчас так же. Что ж, лорд Хэйдес непревзойдённый манипулятор. Честь ему и хвала, и полное соответствие занимаемой должности. Единственное, о чём мечтала — чтобы он ушёл. И он выполнил моё безмолвное желание. Больше ничего не сказав, Тень встал и покинул комнату.

* * *

Сообщения, доклады, отчёты... который день подряд он засиживался допоздна. Все агенты были задействованы в поисках неизвестного, не ограничиваясь одним Саруном. Он лично по памяти сделал рисунок, и воры в городах высматривали наручи в форме змеи, шлюхи татуировки в форме змеи у своих клиентов. Официанты в ресторациях и подавальщицы в тавернах тоже смотрели в оба. Подозрительных личностей задерживали сотнями для проверки, но это всё были пустышки. Искомый объект ускользал из расставленных сетей, испарившись без следа, и это беспокоило.

Устало прикрыв веки, он в который раз увидел перед внутренним взором затуманенный взгляд голубых глаз, в которых проступало понимание, а потом слёзы. И ведь ни одного слова обвинения! Лишь жгучая обида, боль и разочарование.

Он же не хотел причинять ей боль и сделал всё, чтобы добыть важную информацию мягкими методами. Жизненно важную информацию в первую очередь для неё. Неизвестно, что за игру затеял этот Темнейший, но нацелен он именно на девушку. Слишком о многом тот не спросил и подозрительно щедро делился информацией, заинтересовывая.

И он загонял своих людей и себя, требуя невозможного, чтобы всё не было напрасно. Нельзя оставлять такого опасного противника без наблюдения. Как он проник на территорию страны? Где скрывается? Кто ему помогает?

Несколько дней он нормально не спал, изнуряя себя работой. Хотел сбросить напряжение с Сандирой, но встреча с ней стала ошибкой. На мягко высказанную жалобу, что он пренебрегает ею и совсем не уделяет внимания, согласился со всем перечисленным и сказал, что им лучше расстаться, пообещав пополнить её счёт крупной суммой. Странно, вот её слёзы его совершенно не тронули...

Лоран... В жизни приходилось часто делать неблаговидные поступки, но казалось ещё никогда не было так мерзко на душе. Он знал, что всё сделал верно, у него не было иного выхода, и даже она сама всё понимала и не бросила ни одного слова осуждения, но недовольство собой не проходило. Это как обидеть ребёнка, который доверчиво смотрит тебе в глаза. Чувствуешь себя полным мерзавцем.

Никак не забыть момент, когда нужно было срочно уходить, а он сидел, сжимая кулаки, прислушиваясь к звукам в спальне и ничего не слыша не только из-за разделявших их дверей, но и глухих щитов, которыми она отгородилась.

Появившийся Гасс уронил с подноса укрепляющий отвар, что принёс для Лоран, натолкнувшись на его взгляд.

'Оставь', — остановил он его, когда тот собирался пойти за новой порцией. Тут скорее требовалось успокоительное, но он понимал, что ей лучше выплакаться.

Дав ей время, он зашёл объясниться. Ему было не свойственно объяснять свои поступки, но он испытывал в этом потребность. Сжавшаяся хрупкая фигурка под одеялом тронула его и вызвала желание утешить. Он понимал, что обманул её доверие, но она ничего не понимает в чужих интригах и иногда её нужно охранять от неё самой.

Он очень жалел, что не посадил её в этот день под замок, но профессионал внутри говорил, что всё к лучшему. Неизвестно ещё при каких обстоятельствах появился бы этот загадочный игрок на сцене. Возможно, тогда бы пришлось спасать её из плена. Так что всё к лучшему.

Подавив тяжёлый вздох, он придвинул документы и продолжил работу.

* * *

День игр выдался морозным, но солнечным. Мы в новой командной форме слушали напутственную речь ректора. Форма у нас была чёрного цвета, только у каждого своя отделка на рукавах и лацканах. У Кайла красная, так как его стихия огонь, у Харна белая, у Сатияра голубая, у Асхарна коричневая, лишь у меня шли два цвета — коричневый и белый. Сочетание, скажем так, не очень, но стихии не выбирают. У оборотней никаких отделок не было, кроме вышитого герба академии на груди, но он и на нашей форме присутствовал. Да мускулистые и высокие парни и без всяких украшений выглядели очень эффектно, стреляя глазами в болельщиц.

Сегодня был выходной. Магистры Рисай и Кирос ещё с вечера пожелали нам удачи. Они в числе судей и в Видбурн отправились заранее. В прошлом году именно их команда победила в полуфинале, и они были принимающей стороной. Многие болельщики, кто побогаче, уже переместились туда. Билет на игры платный и если хочешь присутствовать — плати. Как по мне, это просто трата денег. Сейчас на защитном куполе академии транслировался Видбурн, так что и так всё хорошо видно.

Несмотря на мороз, под стенами академии собралось множество горожан, желающих посмотреть на игры. Были разбиты шатры, вились дымки от костров, на которых жарили мясо. Когда ветер дул в нашу сторону, аппетитные ароматы долетали даже сюда. Я на какой-то миг малодушно пожалела, что участвую во всём этом. Намного приятнее было бы просто прогуливаться среди толпы и наблюдать за сражением со стороны, просто болея за команду, а не чувствовать на себе ответственность за ожидания болельщиков.

Сейчас транслировался выход команды Видбурна. Их форма была тёмно-синего цвета. Пока шёл общий план. Они прошли проверку на запрещённые артефакты и оружие, и лишь после этого каждый получил браслет участника. Стоило его надеть, как игрок появлялся крупным планом на куполе. С помощью данного браслета не только каждый участник оказывался под наблюдением, но он являлся и активатором портала в случае тяжёлого ранения или условной смерти, когда игрок выбывал.

В команду Видбурна входило четыре стихийника и четыре оборотня. Капитаном был симпатичный кареглазый парень с обаятельной улыбкой. Судя по тому, как болельщики встали, скандируя его имя, стоило его изображению появиться крупным планом — он звезда академии.

Следующими из портала вышла команда Бритаджа. Их форма была тёмно-вишнёвого цвета. В команде также насчитывалось четыре стихийника и четыре оборотня. А вот академия Оверна удивила: у них в состав участников входила девушка! Тёмно-зелёный цвет формы красиво гармонировал с её рыжеватыми волосами. Как и парни, она была в брюках.

— Девчонка?! — удивился Сольен.

— Осторожно с ней! Если они взяли девчонку вместо парня, значит жди от неё сюрпризов, — предупредил всех Харн.

Кайл же бросил взгляд в мою сторону и спрятал улыбку.

Настала и наша очередь. Под радостный рёв адептов ректор пожелал нам удачи и открыл портал. Быстрый перенос и там нас тоже встретили криками наши болельщики, скандируя имя Харна. Шум оглушил, и я с трудом сохранила невозмутимое выражение лица.

Проверку на запрещённые артефакты проходила с колотящимся сердцем, но всё обошлось, и я получила браслет участника. Стоило ему сомкнуться, как моё лицо появилось на несколько мгновений над куполом крупным планом. Наши болельщики вскочили, скандируя моё имя. За время учёбы я успела стать известной.

'Конечно, сколько бесплатных представлений прошло с моим участием', — усмехнулась я про себя и помахала им рукой.

Хорошо хоть моё изображение на куполе сменилось лицом Сольена, которому надели браслет, а то было не по себе, когда столько людей смотрело на меня.

Когда все собрались, ректор Видбурна сказал короткую речь и пригласил капитанов команд для жеребьёвки. Нам выпал третий номер. Получив свиток с заданием, мы подошли к полигону, который укутывала завеса густого тумана. Для каждой команды был свой вход, согласно выбранному номеру. Протяжный звук трубы дал сигнал, и мы рванули в портал.

Нас переместило во тьму. Вспыхнул огонь Кайла, и мы увидели, что очутились в пещере. Пока я с открытым ртом осматривала высокий свод, теряющийся во мраке, парни деловито разбирали сложенное на полу оружие и снаряжение. Для себя я выбрала лишь кинжал. Он привычнее и бежать без нагрузки легче.

Парни вооружились мечами, кинжалами и метательными ножами. Эльф же присмотрел себе лук, наверное, он ему привычнее. Глядя на него, я решилась взять с собой арбалет. Небольшой, как раз для меня.

Харн раскрыл свиток с картой и, уточнив направление, мы побежали. Нужно было как можно скорее пройти маршрут, где нас будет ждать ещё один переход. Точка сбора общая для всех команд и скорость решала всё. Ведь тот, кто успеет раньше, может не просто перейти, но и устроить засаду, подготовив 'тёплую' встречу командам соперников.

Спасибо магистру Рисаю, но после долгих тренировок в подземельях академии, бег в замкнутом пространстве был даже привычен. Мы не разговаривали, так как прекрасно знали, что делать. Сарияр с двумя оборотнями были в авангарде отряда. Харн со мной и Кайлом следовали за ними, а Асхан с Сольеном замыкали. Лично мне приходилось всё время смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об выступы.

Харн уверенно указывал направление, а мы старательно обходили провалы. Лично я тревожно косилась на расщелины. Пусть монстры нам сегодня не грозили, но никто не оградит нас от естественных обитателей. Мне так и казалось, что вот-вот вылезет какое-то чудовище.

Поначалу воздух в пещере был сухой, но спёртый. Вот только чем дальше мы шли, тем сильнее повышалась влажность. Один из провалов перегородил нам путь. Кайл увеличил освещение, и, не снижая темпа, оборотни преодолели препятствие, цепляясь за уступы. Закрепив верёвку с той стороны, они дали отмашку, и первым перебрался на ту сторону Сатияр. За ним последовал Харн, а следующей пустили меня.

Когда я была примерно на середине, мне что-то упало за шиворот, щекоча. От неожиданности я чуть не сорвалась. Тут ещё Гая активизировалась, передав сигнал опасности. Не знаю, что это было, но я значительно быстрее заработала руками. Оказавшись на той стороне, тут же полезла проверять, что там на меня упало, и достала паука, размером с маленькое яблоко. Он уже не шевелился, и я протянула показать Харну.

— Митцы, — предупредил всех он. — Кайл, будь готов!

— Не могу, руки заняты, — сдавлено произнёс он, отряхивая себя и зависнув на середине. Он полез следом за мной.

Харн произнёс заклинание, запуская вверх светлячков, но уж лучше бы он этого не делал. Из расщелины вверху, которая находилась примерно на середине провала, лезли пауки.

Митцы ядовиты. Их укус парализует жертву. Один человеку не страшен, но множество ослабят и могут даже парализовать.

Кайл ругался, подпаливая пауков, и быстро перебирал руками.

— Давай их спалю! — запыхавшись, предложил он, оказавшись на нашей стороне.

— Осторожней, чтобы на верёвку не попали, — предостерёг Сатияр.

Кайл метнул огненный сгусток, целясь в расщелину. В провал посыпалась каменная крошка и горящие пауки. Эльф громко возмутился, так как он сейчас перебирался по верёвке и его задело. На той стороне оставался Сольен, но перебраться, цепляясь за уступы, как другие оборотни он уже не мог, так как там были пауки. Они ползли и к нему и к нам.

— Верёвка тлеет! — крикнул Асхан. Несколько горящих пауков упали прямо на неё и подпалили.

Время, пока он добирался до нас, делая остановки и отряхиваясь, тянулось бесконечно. Мы ничего не могли сделать. Идея с огнём оказалась неудачной, а сдуть пауков воздухом мы не могли, так как они бы полетели в Сольена.

Оборотень тоже не стоял без дела. Стоило эльфу обрести под ногами почву, чтобы не тратить время, он отвязал верёвку, тряхнув её, сбрасывая уцепившуюся живность и крикнув: 'Страхуйте!', прыгнул в провал.

Кажется, наши воздушные плети с Харном взметнулись одновременно. Он-то понятно, а вот у меня это вышло чисто на эмоциях. Увидев, как Сольен летит в бездонную пропасть, сделала это инстинктивно. Сообща мы вытащили оборотня.

Пауки были близко и Кайл, уже не сдерживаясь, полыхнул огненной волной.

— Не трать резерв. Бежим! — одёрнул его Харн.

Нас не нужно было подгонять, и мы понеслись. Вот только я успела услышать от опекуна тихое: 'Спасибо! Слишком далеко, мог не удержать'.

Благодарность теплом отдалась в груди. Эти слова были приятны, но я и подумать не могла, что он мог не справиться. Если вспомнить, магистр Кирос достал нас с Тенью из очень глубокого провала в земле. Получается, он сильнее Харна? Вспомнив, что тогда меня тоже целовали, чтобы привести в чувство, я споткнулась.

— Лоран, не спи! — бросил мне Сольен, наступая чуть ли не на пятки. Пришлось выбросить лишние мысли из головы и ускориться. С Главой Тайной канцелярии я больше не виделась, и не хотелось о нём вспоминать.

Постепенно стены сужались, и мы уже бежали по двое. Ход вывел нас в большую пещеру, заполненную водой. Сталактиты свисали с потолка, напоминая огромные острые зубы. Выход был на другой стороне и, замерев на широком карнизе, мы соображали, как преодолеть препятствие. Лезть в воду не хотелось никому.

— Погасили свет! — распорядился Харн.

Прежде, чем я сообразила зачем это, мы погрузились во тьму и все увидели мягкое свечение мха.

— Лизариус-эсферто! — мрачно произнёс эльф. Да уж, после тренировки магистра Рисая мы все накрепко запомнили про него.

— Что-то мне подсказывает, что если попробуем ухватиться за сталактиты, полёт в озеро нам обеспечен, — не менее мрачно произнёс Сольен.

— Кайл, подсвети! — попросил Сатияр. Когда зажёгся свет, мы увидели, что тот своей силой раздвинул толщу воды, и в разрезе было видно, что там плавают мелкие рыбки.

— Нужно спешить, пауки догоняют! — предупредил Асхан.

— Что если пройти по дну? — предложил Харн.

— Если сверху начнёт падать, а оно начнёт, скорее всего, не удержу, — честно ответил Сатияр. Мы все мрачно посмотрели наверх.

— Тогда делай плот, а мы держим щит.

Сатияр начал плести заклинание и на воде стала образовываться ледяная корка, которая утолщалась на наших глазах.

— Лоран! — подогнал меня Харн. Спохватившись, я стала ставить щит.

Когда мы вступили на широкий ледяной плот, Кайл уже отгонял пауков. Для равновесия мы образовали круг, где в центре стояли Сатияр с Харном.

Не могла сообразить, почему было просто не сделать ледяную дорожку на поверхности, но когда сверху сорвался первый сталактит и упал перед плотом, уйдя под воду, поняла правильность такого решения. За первым в воду последовал ещё один и ещё...

Харн тянул нас с помощью воздушных плетей. На висках опекуна выступили капли пота от напряжения. Вот только сталактиты всё чаще стали падать именно на нашем пути, грозя потопить плот. Наш щит уже отразил падение одного, но второго попадания мог и не выдержать: он на заклинания рассчитан, а не физическое воздействие. Нам повезло, так как сталактиты находились в магических потоках ловушки, то щит среагировал, и лишь это помогло изменить траекторию падения, но энергии из нас это забрало изрядно.

Мы находились уже на середине озера, но силы Харна были на исходе. Слишком большой вес ему приходилось тянуть. А ещё с озера на льдину так и норовила запрыгнуть маленькая, но зубастая рыбка. Нам приходилось отмахиваться, раскачивая своеобразный плот. Я чуть не поскользнулась и чисто инстинктивно взмахнула рукой, цепляясь воздушной плетью за свисающий сверху сталактит. Тут мне пришла в голову идея, и я сделала несколько шагов, боясь поскользнуться, к Харну, дёрнув его за рукав.

— Лоран?! — недовольно обернулся он ко мне.

Не имея времени объяснять, я бросила свою воздушную плеть на ближайший сталактит, потянув плот. Махина сверху сорвалась в воду, но плот получил инерцию, а моя воздушная плеть обвивала уже другой сталактит. Плот стал двигаться рывками и зигзагообразно. Харн уловил мою идею, и мы начали чередоваться. Это требовало меньше сил, и, что самое главное, плыть мы стали намного быстрее.

Из-за постоянной смены направления стало труднее удерживать равновесие. Асхарн пошатнулся и чуть не полетел в воду, но его успел поддержать Сольен. Вот только в ногу, оказавшуюся над водой, вцепилось несколько рыбок, и штанина эльфа окрасилась кровью. Да, не везёт ему сегодня: то от пауков больше всех досталось, теперь рыбки, а это только начало.

— Напоминает возвращение домой после попойки, — заметил один из оборотней. Замечание развеселило, разбивая сковавшее всех напряжение.

— Это не сравнить с тем, какими мы возвращались после дня рождения Сола, — сказал второй.

— Это когда о ваших похождениях доложили даже ректору? — ухмыльнулся Кайл, сбивая огненным шариком высоко прыгнувшую рыбёшку.

— Да они нам все бесчинства в городе за этот день приписали, — возмутились в один голос оборотни, но, судя по плутоватому выражению лиц, в большей части предъявленного они всё же были виноваты.

— Не удивительно, из жителей, все кто поумнее, в этот день предпочли остаться дома, — хмыкнул Сатияр. — Да даже стража не спешила вмешиваться. Кто-то им шепнул, что Сол в компании с Лораном, немым парнишкой, и те предпочли держаться подальше, отделавшись жалобой ректору. После смены начальства поняли, что арестовывать эту парочку чревато.

— Да они от одного имени 'Лоран' переходят на другую сторону улицы, — заржали оборотни. Видимо, не один раз этим пользовались.

Слушая всё это краем уха, я поражалась, как много событий прошло мимо меня. С головой уйдя в учёбу и тренировки, я даже не знала, что у Сольена был день рождения. И он промолчал. В принципе понятно почему: в город мне до сих пор выходить запрещено, и купить ему подарок у меня никакой возможности не было.

Я даже на мгновение концентрацию потеряла от осознания, что в ином случае обязательно бы его поздравила. И поздравлю, как только получится выбраться в город. Совершенно незаметно он из категории тех, кого я опасалась, перешёл в число друзей.

— Лоран! — одёрнул меня Харн, и я тут же выровняла плот. Не вовремя отвлеклась.

Перебравшись на другую сторону без потерь, мы продолжили наш бег по подземному лабиринту. Да-да, пауков никто не отменял и они всё ещё наступали нам на пятки. Можно было бы остановиться и запечатать за собой вход, но это трата резерва, времени и нет гарантии, что они не просочатся в другие щели.

Свет впереди возник внезапно, и мы как-то неожиданно выскочили на каменный уступ огромной пещеры. Он находился локтях в сорока над полом, и вид открылся величественный. Весь потолок был усеян горящими огоньками, напоминающими звёздное небо. Это завораживало и настолько притягивало внимание, что в первый момент мы и не заметили внизу команду Видбурна, победителей прошлого сезона.

Четыре стационарных портала были подсвечены тусклым голубоватым светом. Для каждой команды он свой, отмеченный эмблемой академии. То, что противники не спешили переместиться к следующему заданию, указывало лишь на то...

— Назад! — отрывисто приказал Харн, и нас как ветром сдуло с площадки.

Вовремя. Огромный валун сорвался с потолка пещеры и рухнул туда, где мы только что стояли, запечатав вход.

— Вот же орки вонючие! — приглушённо выругался кто-то в темноте.

Кайл зажёг огонь, осветив наши бледные лица. Ещё мгновение и мы бы выбыли из игры. Индивидуальные браслеты переноса срабатывают при смертельных травмах полученных оружием или в ходе игры. Пусть бы нас не убило, но переломы всем были бы обеспечены. На играх работают лучшие целители, но случаи с летальным исходом были.

— Обходные пути есть? — спросил Сатияр у Харна, который, не теряя времени даром, изучал свиток с картой.

— Упустим время. Ещё неизвестно, что нас там ждёт.

— Асхан, что-нибудь сделать сможешь?

— Смотрю, — отозвался эльф, — я больше с почвой работал. Здесь такая масса, что не сдвинуть.

— А если с воздухом раскачать? — предложил Кайл.

— Там сражение, — сообщил один из оборотней, прислонившись ухом к камню, — упало что-то...

Мы переглянулись. У всех мелькнула мысль, что не одни мы оказались запечатаны. Это повышало наши шансы, и можно было рискнуть пойти в обход.

— Лоран, а ты не сдвинешь? — спросил у меня оборотень. — Помнится, на полигоне ты целый разлом устроил. Может, попробуешь хотя бы трещину нам сделать?

Все посмотрели на меня, а я растерялась. Если не считать растений, земля мне тяжелее давалась. Я её практически не чувствовала, не то что ветер. Вот он легче отзывался.

— У Лорана всплески силы под воздействием сильных эмоций, — сообщил Харн.

— Лоран, после игры лучшие девочки тебе! — воскликнул оборотень, отходя от камня, а Кайл закашлялся, маскируя смех.

— Лоран, Кайл, сюда! — позвал Сатияр, который отошёл и заглядывал за угол прохода, в котором мы все столпились.

Мы побежали к нему. Рыжий подсветил, и мы увидели выползающую громадную змею. Сплющенная большая голова клиновидной формы отделялась от туловища. Сквозь приоткрытую широкую пасть виднелись острые клыки. Раздвоенный язык как будто пробовал воздух. Глаза змеи были поддёрнуты беловатой плёнкой, и было не понятно, видит она ими или нет.

— Ситха! Проглотит и никакой браслет от яда не спасёт, — сдавленно произнёс Сатияр.

— Ещё и кости все в труху раздавит, — отозвался Кайл, голос которого дрогнул. — Мы здесь как мыши в норе. Кого сожрёт, кого оглушит, и будешь лежать, ожидая очереди.

Ноги от такой перспективы стали ватными. Уж если Сатияр испугался...

— Лоран, вытащи нас!!! — истерично закричал подошедший оборотень прямо мне на ухо.

Это, а ещё толстое извивающееся тело ситха придали мне ускорение, и я рванула обратно. Дрожащими руками коснулась скалы, призывая стихию земли и мечтая выбраться из западни.

Ничего не чувствовала, кроме бешеного стука своего сердца, но когда сзади кто-то пронзительно закричал: 'Лора-а-а-н! Спаси-и-и!!!', меня как будто молнией пронзило. Крошево из камня взрывом брызнуло из-под моей руки, открывая проход. Мы находились на высоте, но по скале зигзагом пошла трещина и, ни о чём не думая, я понеслась по её кромке, спускаясь вниз.

Моё вмешательство вызвало землетрясение, и камни сыпались на нас. Мне кажется, я в жизни быстрее не бегала! Даже не заметила, как оказалась перед двумя активными порталами, спустившись с практически отвесной скалы.

— Прыгай! — крикнул мне Харн и, не снижая скорости, я нырнула в тот, где была эмблема нашей академии.

Мы гурьбой вывалились из портала и покатились по мягкому мху, оказавшись в лесу. Поляну огласил громогласный мужской ржач, вспугнув птиц. Я не могла понять, что с ними. Парни буквально валялись по земле от смеха.

'Спаси-и-и!' — тоненьким голоском пропищал один из оборотней, вызвав очередную волну смеха.

— Он нас съест!!! — вторил ещё один.

Поняв, что меня провели, я отряхнулась и хмуро взглянула на парней.

— А как бежал!

— Впервые я за ним не угнался, — ржали будущие трупы.

К тому моменту, когда я присмотрела пару толстых веток и уже потянулась схватить их воздушными плетьми, чтобы отхлестать некоторых, заговорил Харн, первый взявший себя в руки:

— Лоран, не обижайся. Ты нас спас, — серьёзно произнёс он, и нити силы выскользнули из моих пальцев.

Тем не менее я подозрительно посмотрела на него. Тогда почему все так веселятся?

— Ситх был старый. Они уходят под землю умирать и вряд ли бы он напал. Да даже если и так, с ним бы мы справились, но вот не открой ты проход и мы бы ещё долго там петляли.

— Ты молодец! — дружески кивнул мне Сатияр.

— Мелкий, прости, — хлопнул меня по плечу подошедший оборотень. — Меня в дрожь бросает от замкнутых пространств и хотелось выбраться оттуда.

Кайл хотел ко мне подойти, но, поймав мой красноречивый взгляд, просто подмигнул. У-у-у, рыжий! Ведь как правдоподобно разыграл?!

— Асхан, ты как? — спросил эльфа Харн.

— В порядке, — ответил тот, перебинтовывая ногу.

— Так, рассиживаться некогда, впереди нас две команды, — посерьёзнел опекун, обращаясь ко всем. — Бритадж отстаёт и хорошо бы, если б после землетрясения, устроенного Лораном, они выбыли. Но тогда мы в хвосте и нужно нагонять.

— Нагоним, — уверенно произнёс Сольен. Конечно, в лесу они в своей стихии. — Нам сейчас куда?

— На север. Выступаем!

Но прежде Харн взмыл в воздух и осмотрелся. Оборотни тоже с лёгкостью забрались на вершины деревьев.

— Один лес. Никаких селений, — сообщил нам Сольен, первым спрыгивая вниз.

— Кто-нибудь предполагает, куда нас занесло? — подал голос Кайл.

— Это больше похоже на провинцию Эльзар. Климат мягче и растительность подходит, — ответил Сольен. — Торговый тракт пролегает на юге-востоке, там и селения.

— Нужно смотреть в оба, возможны охотничьи капканы, — спустился Харн.

И мы побежали. В принципе, ничего нового. На тренировках мы после испытаний тоже шли на полосу препятствий. Не зря нас магистр Рисай гонял.

Заболоченный участок на нашем пути мы огибать не стали и даже справились с зубастыми обитателями, что планировали нами закусить. Их взяли на себя оборотни, парни даже оружия не доставали. Вёл всех Сатияр, чувствуя тропу.

А вот эльф постепенно начал отставать. Укусы пауков даром не прошли, да и штанина пропиталась кровью. Тем не менее от помощи он гордо отказывался. Видя это, я переглянулась с Сольеном и мимикой дала понять, чтобы он держался впереди. Тот без споров подчинился, бросив на меня заинтересованный взгляд. Как только он обогнал меня, я оплела воздушной плетью торс Асхана, а второй оборотня. Одна бы я не справилась, а в связке бежать стало легче.

— Будешь должен, — хмыкнул Сольен, подмигнув мне и полностью проигнорировав мой возмущённый взгляд. Ничего, я ему потом напомню, кто его в пещерах из пропасти вытаскивал!

Против такой помощи эльф возражать не стал. Принял с непроницаемым лицом.

Следуя ориентирам, мы приблизились к точке переноса. А вот тут темп снизили и, рассредоточившись, стали красться, опасаясь засады. Научены, поэтому приближались с осторожностью.

Между деревьями уже можно было рассмотреть поляну, с активными четырьмя порталами. Это ещё ни о чём не говорило. Команда могла пройти портал не в полном составе или залечь поблизости в засаде.

— Все на деревья! — неожиданно крикнул Асхан, нарушая тишину.

Сольен среагировал мгновенно, а так как мы были с ним в связке, утащил нас за собой. Я даже глазом моргнуть не успела, как оказалась сидящей на толстой ветке. Эльф же стоял чуть ниже, потирая ушибленное плечо и не сводя напряжённого взгляда с земли.

В какие-то мгновения почва вздыбилась и на том месте, где мы только что стояли, взмыли вверх ростки плюща. Они как змеи извивались в поиске добычи и начали оплетать близстоящие деревья, в том числе и наше.

Я бросила взгляд на остальных и увидела, что Кайл с Харном и одним из оборотней заключены в силовую клетку, а Сатияр со вторым волком лежат на земле, спеленатые плющом.

Рыжий подпаливал плющ, не давая ему оплести их, а Харн сосредоточенно взламывал контур ловушки.

— Нужно уходить, — произнёс Асхан, кивая на плющ, который уже оплёл половину нашего дерева и тянулся выше. — Сейчас сюда придут и теперь наша очередь охотиться.

Несмотря на серьёзное положение, выражение лица эльфа было предвкушающее.

— Лоран, разъедини нас, — произнёс Сольен.

Я послушалась и, взяв за руку Асхана, он раскачал его и перебросил на рядом стоящее дерево. Посмотрел на меня, но, улыбнувшись, я взмахнула воздушной плетью, цепляясь за ствол, и как на канате перелетела сама. Пусть я ещё не умею, как Харн взмывать в воздух, у меня это один раз получилось тогда на полигоне, но воздушные потоки силы использовать научилась. Усмехнувшись, Сольен оттолкнулся и приземлился рядом со мной.

Перебираясь таким образом с дерева на дерево, мы удалились от плюща. Выбрав хорошо просматриваемую позицию, я осталась на дереве, готовя арбалет, а Сольен сопроводил эльфа чуть дальше, а потом вернулся ко мне.

— Ставлю на то, что это Оверн. Это у них лучшие лаборатории по экспериментам с растениями, — шепнул мне на ухо оборотень, обдав тёплым дыханием.

Он стоял слишком близко, и я уже хотела толкнуть его, чтобы отодвинулся, как Сольен одними губами прошептал: 'Смотри!'.

Повернув голову, заметила движение — мелькнула тёмно-зелёная форма Оверна. Неожиданно Сольен зажал мне рот и прижал к стволу дерева. Лишь понимание, что это неспроста, позволило стерпеть такое обращение. Я замерла, а под нами прошёл один из оборотней, внимательно осматривающийся по сторонам. Когда он прошёл, я резко выдохнула, привлекая внимание Сольена. Он посмотрел на меня, и я глазами указала на его руку, зажимающую мне рот.

Надо же, до него дошло, насколько это излишне, и он даже немного смутился, убирая её. Постепенно все собирались вокруг пленников. Я приготовилась, поднимая арбалет. Рука предательски задрожала: одно дело стрелять по мишени, и совсем иное в человека.

— Лоран, оружие зачаровано, им будет больно, но ранения фантомные, — напомнил Сольен, уловив мои колебания. — Начинай с магов!

И всё же я колебалась. Пятеро человек, одна из которых девушка. И кого выбрать?! Мои сомнения разрешил Сатияр. Он не собирался сдаваться и в единый миг призвал воду из плюща, обвивающего его и оборотня. Тот пожух буквально на глазах, но противники были быстры и один парень занёс над ним меч. Он и стал моей первой мишенью. Я попала в плечо, и тут же стрела вонзилась ему в грудь. Мы с Асханом сработали почти одновременно. Пока я перезаряжала арбалет, эльф снял ещё двоих, и их перенесло порталом. Остальные тут же рассредоточились и залегли.

Нас вычислили, о чём свидетельствовала холодная сталь клинка, вонзившегося в ствол дерева рядом с моим лицом. Заметив противника, Сольен ринулся вниз. Уклонившись от кинжала, который оцарапал ему щёку, он сцепился с другим оборотнем. Вероятно так, потому что тот не атаковал заклинаниями, а действовал грубой силой.

— Кровь... Что с оружием?! — неожиданно потрясённо произнёс Сольен, замерев. Он придавил противника к земле, но внезапно резко перевернулся с ним и в спину тому вонзился кинжал. Парень захрипел, а потом исчез.

Сольен метнулся за дерево и уже оттуда крикнул:

— Что-то не то с оружием. Ранения настоящие!

— Испугался пары царапин? — донёсся насмешливый вопрос.

— Ты понимаешь, что сейчас вонзил кинжал в спину своего товарища? — рыкнул Сольен. Я же чуть не выпустила арбалет из рук от мысли, что своим выстрелом ранила по-настоящему.

Вместо ответа послышался сдавленный ох, и Харн сообщил:

— Мы его взяли. Чисто!

От потрясения я потеряла власть над ветром. Понимала, что нужно как-то спуститься, но вцепилась в ствол дерева дрожащими руками и не могла заставить себя пошевелиться.

Ситуацию спас Сольен. Запрокинув голову, он оценил моё состояние и легко взобрался ко мне.

— Лоран, сейчас за нами следят все зрители, — напомнил он. — Я понимаю, каково тебе, но мы лицо академии и не имеем права демонстрировать слабость.

Отобрав у меня арбалет, он схватил меня под руку и, перепрыгивая с ветки на ветку, спустился с дерева.

От команды Оверна осталось лишь два игрока, которых мы пленили. От Бритаджа трое магов и два оборотня. Лежали спеленатые плющом в кустах. Как мы выяснили, они первые достигли поляны и решили устроить ловушки. Не успели ещё толком что-либо сделать, как на поляну вышла девушка. Она утверждала, что осталась одна из всей команды. У парней не поднялась рука на неё.

Девушку задержали и отправили часть команды проверить правдивость её слов. Один оборотень и маг больше не вернулись, а тихая пленница смогла прорастить плющ, и стоило её команде появиться, как они оказались спеленаты им. Она ждала мага земли. Его сила вкупе с её способностью взывать к растениям делало экспериментально выращенный плющ с необычайно крепким стеблем, неожиданным оружием.

Из Оверна первыми поняли, что кинжалы наносят отнюдь не иллюзорные ранения, но рассудили, что раз перенос работает, то это ничего не меняет. К нашему появлению они успели одному оборотню перерезать запястья и сухожилия на ногах, делая его недееспособным и отправляя порталом к целителям.

— Что будем делать? — обвёл нас взглядом Харн.

— Из игры не выйти, — подал голос Асхан. — Пока не возьмём приз, территория закрыта. Не понимаю, как так получилось с оружием, но если сюда до сих пор не явились магистры — защитный контур не взломать. Ведь его специально ставили от посторонних, для чистоты соревнований.

— Предлагаю закончить игру, — произнёс Сатияр. — Кто 'за'?

— По-моему это глупо, — возразил эльф. — Вы боевые маги или кто? Лично я не хочу стать посмешищем. Неужели испугались оружия, стоило происходящему стать ближе к реальному сражению?

— Он прав, — поморщился Кайл. — Если остановимся, нас засмеют.

— Поддерживаю, — сказал своё слово Харн. — Только предлагаю метательные ножи, лук и арбалет оставить. С собой взять только мечи. В финальном сражении оружие необходимо, но стоит помнить, что это игра, а не война.

— То есть отпускаем? — кивнул Кайл на пленников.

Не ответив, Харн подошёл к связанному стихийнику из Оверна.

— Я одного понять не могу, почему первым вы начали выводить из строя оборотня, а не мага?

Парень с пшеничными волосами настороженно смотрел на принца, но потом всё же ответил:

— У него лучше регенерация. Хотели выяснить, какие ранения наносить, чтобы выбросило из игры.

— Я знал, что Оверн славится лучшими исследовательскими лабораториями. Жаль только, что жажда знаний выше моральных принципов, — голосом Харна можно было заморозить. — В вашу академию будет назначена проверка, — пообещал он. И в этот момент все видели перед собой не капитана команды, а принца.

Девушку он тоже смерил взглядом. Та ничего в своё оправдание говорить не стала, но глаза не опустила.

— Сольен, обыщи их!

Оборотень начал с мага, забрав из сапога кинжал и ножи, которые крепились на руках. У девушки тоже были ножи, а вот в холщовом мешочке на поясе и в кармане обнаружились семена.

— Лоран, семена возьми себе. Ты в растениях больше понимаешь, — распорядился Харн, обнаружив свою осведомлённость по поводу моих частых визитов в оранжерею.

Мешочек я повесила на пояс, а семена ссыпала к себе в карман, так же, как их хранила девушка. Потом с ними разберусь, а то мало ли.

Оставшихся членов команды Видбурна Харн приказал освободить со словами: 'Пусть победит сильнейший'. Для парочки из Оверна их маги лично сделали силовую клетку. Для них игра закончилась.

Я оценила тактический ход своего опекуна: дал тем отомстить, а также не стал тратить на это наш резерв.

Сложив лишнее оружие, парни оставили себе мечи. Я с облегчением избавилась от арбалета, ограничившись кинжалом, да и им не планировала пользоваться. Мы уже развернулись идти к порталам, когда девушка, с кляпом во рту — всего лишь предосторожность от заклинаний — отчаянно замычала. Оглянувшись на неё, мы замерли: мягко ступая, на поляну выходили раяды. Этих чудовищ я видела на рынке, перед тем как купить Гаю. Только эти особи были крупнее и выше тех. И на них не было магических ошейников!!!

Их было четверо. В холке выше меня ростом. Мощные лапы, чёрные матовые пластины на теле заменяли шерсть. В алых глазах таился хищный блеск, а с острых выступающих клыков капала слюна. Длинные хвосты то хлестали по бокам, а то щёлкали как хлыст, соприкасаясь с землёй. Многие богатые любители экзотики используют их на охоте вместо собак, вот только на этих чудовищах подчиняющих ошейников не было и они собирались поохотиться на нас.

— В портал! — тихо приказал Харн. Это был единственный выход в нашей ситуации, ведь тот настроен лишь на нас и последовать за нами они не смогут.

— Силовая клетка рассчитана на то, чтобы из неё не вышли, — напряжённо произнёс капитан Видбурна.

Он не договорил, но стало ясно, что раядам ничто не помешает проникнуть к пленникам.

— Что ж вы силы влить пожалели? — Кайл хмуро выругался. Отступать к порталу все перестали.

Конечно, в случае нападения браслеты перенесут пленников, но монстры быстры и ничто не защитит от вырванных конечностей.

Как бы почувствовав, что сбегать мы не будем, раяды стали с ленцой нас окружать.

— Кто-нибудь понимает, откуда они здесь взялись? — негромко поинтересовался один из игроков Видбурна. Его голос дрогнул от нервного напряжения.

— Охранный контур ограждает от людей и любого магического вмешательства, но пропускает животных, — ответил ему капитан, не сводя сузившихся карих глаз с раяд. Улыбчивый парень выглядел предельно серьёзным.

'Животных?!' — ахнула про себя я, так как надвигающиеся монстры выглядели скорее как чудовища из бездны. Их не зря используют для охоты: они свирепы, быстрее любого известного мне животного и ввоз их на территорию страны без подчиняющего ошейника категорически запрещён. Откуда взялись эти особи не понятно, так как каждая находится на учёте.

— Лоран, уходи через портал, — негромко приказал мне Харн, а я не поверила своим ушам и даже не подумала сдвинуться с места. Он меня отсылает?! — Лоран, я твой опекун и это приказ!

Помимо властности он вплёл в свои слова ментальное принуждение, вынуждая подчиниться. От неожиданности я сделала несколько шагов в сторону портала. Мысли заметались. Положение чрезвычайно серьёзное, раз он меня прогоняет.

Если команду из Видбурна и удивило такое решение, то вслух никто не стал оспаривать приказ принца. Наши же, судя по лицам, были полностью солидарны с моим опекуном, разве что исключая эльфа. Вот он бросил на меня высокомерный взгляд, причисляя к слабакам.

'Но что я могу сделать?!' — спросила себя. У меня не было ни одного реального боя, даже арбалет находится вне зоны досягаемости: мы разоружились, собираясь проходить через портал. У парней только мечи, даже метательных ножей нет. Мне было страшно настолько, что я не чувствовала ни силы земли, ни ветра. И всё же я медлила.

Харн повернул в мою сторону голову, давя взглядом, и я стала отступать, показывая, что послушалась. Раяды зарычали, и он сосредоточил всё своё внимание на них. От вида зверюг холодок прошёлся по моему позвоночнику. Все сжали оружие, а я, находясь за их спинами, поняла, что не могу уйти. Пусть я умру, но рядом с ними. Не смогу себе простить, если позорно сбегу.

Медленно наклонившись, достала из-за голенища кинжал, крепко сжимая в вспотевшей ладони. Неожиданно краем глаза заметила невозможное, и замерла, как громом поражённая, не веря своим глазам. На противоположной стороне поляны стоял жрец Мороса. Все смотрели на раяд, и его видела лишь я. Как и тогда, под капюшоном клубилась тьма, скрывая лицо. Почему-то казалось, что он смотрит именно на меня.

Я медленно разогнулась, не спуская с него глаз. Внутри крепла уверенность, что это мой знакомый. Получается, что Тень был прав, и он только и ждал возможности меня убить? За что? Кому я так помешала?! Раяды его рук дело? Или это месть за то, что рассказала о его Гарде?

Не важно. Ответов мне всё равно не узнать. Я почувствовала решимость и, сжав кинжал, отвернулась от него, смотря на раяд. Те готовились напасть, и я собиралась подороже продать свою жизнь.

Неожиданный свист и шипящий приказ на незнакомом языке прорезали звенящую тишину, повисшую на поляне. Раяды прыгнули, высоко взмывая в воздух, но... мощные тела пронеслись мимо нас, скрываясь в той стороне, где я видела жреца. Сам он исчез, а монстры растворились в лесу.

— И как это понимать? — растерянно произнёс Кайл, провожая тех взглядом. В его ладони всё ещё горел бесполезный огненный шар.

Сбитыми с толку выглядели все присутствующие. Только это не помешало Харну отметить моё неподчинение приказу. Взгляд задержался на кинжале, который я всё ещё сжимала в руке. Первым порывом было стыдливо завести руку за спину, но под его недовольным взглядом я с вызовом вздёрнула подбородок. Это был мой выбор и я не чувствовала своей вины за то, что осталась.

Харн ничего не сказал, но по чуть сузившимся глазам поняла, что серьёзного разговора потом не избежать.

— Что это было? Мне одному показалось, что их отозвали? — спросил капитан Видбурна.

— Ошейников подчинения на них не было. Как это возможно?! — возразил один из магов их команды.

— Посторонним сюда не проникнуть, — напомнил Сатияр.

— Потом обсудим! — одёрнул всех Харн. — Или будем ждать, пока они вернутся?

Это заставило всех пошевелиться. Задержались лишь за тем, чтобы вытащить пленников из силовой клетки. Оставить их на поляне больше не казалось хорошей идеей. От пут их никто избавлять не стал, так и закинули связанными в портал Оверна.

После Харн с капитаном Видбурна обменялись взглядами и, кивнув друг другу, одновременно шагнули в порталы. Мы последовали следом.

Меня оглушил приветственный рёв толпы. Нас перенесло на полигон. Теперь завеса тумана рассеялась, и мы стояли на круглой арене. Справа от нас в песке валялись пленники из Оверна, а слева была команда Видбурна. В середине арены начиналась каменная лестница с двумя пролётами, а в локтях восьми над нами находился следующий уровень. Казалось, он просто парит над землёй, опираясь на одну лишь широкую лестницу. Ох, не зря магистр Рисай заставлял нас штурмовать башню! Нечто похожее и выпало на финальном испытании.

На осознание всего несколько ударов сердца и вот мы срываемся на бег по направлению к лестнице. Краем глаза замечаю, как оборотень из команды противника метнулся в противоположном направлении и, совершив головокружительный прыжок, попытался зацепиться за край верхнего уровня, но был отброшен силовым полем. Изогнувшись в воздухе он сгруппировался и, перекувыркнувшись по земле, вскочил на ноги и побежал за своими.

Лестницы мы достигли почти одновременно, и тут зазвенела сталь. Традиционно в финальной части игры после переноса магия блокируется. Нужно пройти на следующий уровень. В нашем случае подняться, а, например, в прошлом году игроки оказались в белокаменном храме на высоком холме, и им пришлось спускаться в его недра за артефактом, пробираясь по лабиринтам коридоров. Со стороны зрителей все подземные уровни холма были прозрачны. Чей игрок первый достигнет следующего уровня, у той команды одному из магов и разблокируют стихию.

Я была поражена, когда впервые услышала об этом. Оказалось, что есть заклинания, блокирующие магию, но они очень энергоёмкие и действуют краткое время. Я буду ещё изучать их на старших курсах. Проходя через портал, мы все попали под его влияние на выходе, а с помощью браслета действие заклятья над одним из стихийников снимается. Кстати, противник может перехватить нити силы, но для этого он должен быть намного сильнее, чтобы в условиях боя перетянуть управление стихией на себя. Если же в команде не осталось магов, а они первые, то всё решается физической силой, так как власть над стихией не возвращается.

Первый уровень даёт шанс устранить магов противника. Оборотни более сильные и быстрые, и на данном этапе у них есть преимущество, пока стихийники лишены сил. Хорошо ещё, что у нас команда в полном составе, да и то, что оружие наносит реальные ранения, немного сдерживало. Как мне рассказывали, в прошлых играх финальные этапы довольно впечатляющие, так как игроки лишаются частей тела и довольно забавно наблюдать, как визуально целый участник прыгает на одной ноге, не в состоянии поднять оружие или ползёт. Кстати, если не перевязать повреждённую конечность, то игрок испытывает слабость как от потери крови.

Кинжал я так и не достала. Пусть на это не было времени, но я и не собиралась его использовать. Мне не выстоять против тренированных парней старше меня, и на спаррингах с Сатияром мы делали упор на том, чтобы уходить от ударов. Стоило использовать мой низкий рост, ловкость и юркость. Недостаток силы восполнял прикрывающий меня Сольен, чья задача была держаться рядом.

Наш оборотень попробовал сразу запрыгнуть на площадку между пролётами лестницы, но был отброшен силовым полем. Зато второй первым ступил на лестницу, но не успел подняться и на пролёт, как был снесён прыгнувшим на него противником. Перил у лестницы не было и они без всякого сопротивления свалились с неё на песок. В этом направлении поле не действовало.

И всё же у нас было преимущество в три игрока, двое из которых оборотни и пусть Сольен прикрывал меня, но пока все были заняты друг другом, я смогла добраться до лестницы и, перепрыгнув через подсечку, — в душе радуясь, что это не меч, — побежала вверх по каменным ступеням.

Сбив в полёте прыгнувшего на меня оборотня, Сольен сбросил его с лестницы и, отмахнувшись от летящего меча, побежал за мной, прикрывая мне спину. Я же мысленно возносила хвалу богам за то, что мы оставили метательные ножи на поляне, а иначе быть мне похожей на ежа. Из-за нехватки оружия, расставаться с ним не спешили. Тот же меч метнул в меня оборотень, но у него, по крайней мере, есть ещё когти.

Остальные наши бросили все силы на то, чтобы сдержать противника. Когда продумывали стратегию игры, в финале было запланировано пустить меня первой, так как Гая нейтрализует скрытые ловушки. Вот и неслась я вверх, не чувствуя ног.

Стоило ступить на второй уровень, как появилось ощущение, как будто я преодолела незримую преграду и в области груди поселилась лёгкость. Лишь в тот миг поняла, что меня что-то сдавливало, а теперь я получила свободу. Магия вернулась. И судя по всему, это воздух или земля. Только проверять времени не было. Нельзя терять первенство и я неслась вперёд.

Второй уровень представлял собой сад. Сочная зелёная трава и низкий, аккуратно подстриженный кустарник высотой мне по пояс рос по обеим сторонам дорожки, которая вилась спиралью от лестницы. Выстлана она была камнями, которые находились на расстоянии друг от друга. Для меня, например, промежуток между ними был удобным, а вот Сольен замедлился, так как для его широко шага он был мал.

Чтобы попасть на следующий этаж, нужно было пробежать по спирали до самого края уровня. Лишь там брала своё начало лестница из дерева. Она представляла собой именно узкую лестницу, переброшенную с края в узкий лаз наверху в середине зала.

Срезать путь через кусты или наступать на траву я интуитивно не стала. Она была неестественно зелёного цвета. Как выяснилось, правильно сделала. Когда раздалось сдавленное ругательство, оглянулась и увидела, что Сольен наступил на траву, которая на глазах стала обвивать его ногу. Он дёрнул сапог, стараясь оторвать его от земли, но безрезультатно и когда трава добралась до колена, воспользовался мечом. После этого он стал более осторожным.

'Хитро придумано', — оценила я. Для высоких парней расстояние между каменными плитами неудобно: слишком маленькое, а через одну большое. Когда ты бежишь, да ещё по ходу сражаешься, нога в любом случае попадёт в ловушку слишком цепкой травы.

Когда мы второй раз пробежали мимо лестницы, на уровне появился оборотень соперников. Оценив обстановку, он не стал нападать на нас, а взвился в воздух, перелетая через кусты, метя на следующий виток перед нами. Чуть не дотянул, падая на кустарник. И милый куст с зелёными листочками неожиданно свернул их в острые иголки. Раздался крик боли, когда парень всем своим весом нанизался на них.

Мы ускорились, стремясь добраться до него, но при этом соблюдали осторожность, чтобы ни в коем случае не соприкоснуться с 'милым' кустарником. Гая несколько раз сжималась на руке, сигнализируя о нейтрализации ловушек. Думать, что это могло быть, не было времени. Отметила краем сознание, следя за неподвижно повисшим оборотнем. Похоже, от болевого шока он потерял сознание.

К нему мы не успели. Сработал портал и на наших глазах он исчез. Зато появились наши. Сольен крикнул им, предупреждая насчёт кустов и травы.

Я увидела Харна, Кайла... Затем появился Сатияр с оборотнем. Двух других и Асхана видно не было. Или они выбыли, или магия земли вернулась к эльфу и он с ними сдерживает соперников.

Витки спирали становились всё шире, а сама дорожка уже. Я уже была на последнем, когда появился эльф. Скорость пришлось существенно снизить, чтобы не задеть случайно кустарник.

Двигаясь вперёд, я держала в поле зрения Асхана. Его потрепало, и выглядел он измождённым. Форма в порезах. На тёмном крови не видно, не то что на рубашке, которая проглядывала в дырах и окрасилась в красный. Ожидала увидеть следующими оборотней, но появились соперники.

Далее наблюдать не могла, так как кусты чуть ли ни вплотную придвинулись к дорожке. Сольен уже шёл боком. Лишь достигнув лестницы и поднимаясь по ней, увидела, как Асхана отбросило на кустарник, и он исчез. Соперники лишь на миг задержались, оценив опасность от острых шипов, в которые превращаются листья. Их же маг не терялся и, плетя заклинание, заставил кустарники перед бегущими нашими сужаться, наступая на тропинку.

До меня дошло, что он перехватил нити силы от Асхана. Представив, что их сейчас нанижет на острые шипы, испугалась.

'Не выйдет!' — разозлилась я, замирая на лестнице, и всем своим существом потянулась к земле.

Завладеть нитями силы оказалось легче, чем отбирать их у Асхана на тренировках. Пусть я была сильнее эльфа, но он своей силой владел мастерски, и мне приходилось выкладываться. Не будь он ослаблен из-за пауков, и не получи ранения, то магу Видбурна не удалось бы с ним справиться.

Перехватив контроль, я переключилась на магическое зрение. Весь уровень оказался в переплетении силовых линий, а след от последнего заклинания был виден чётко. Направила силу, разрывая его структуру и добавив ещё, заставила кусты отступить, так как наши уже просто прорубали себе дорогу вперёд. На управление ушло много энергии. Наверное, потому, что это место создано искусственно и всё буквально пропитано магией. С обычными растениями из оранжереи справляться в несколько раз легче.

— Лоран! — подогнал меня Сольен. Он не видел, почему я застыла на лестнице. Нужно было спешить, но прежде я заставила сузиться кусты перед командой Видбурна, не одним же нашим продираться. Это их задержит. На атаку их мага в попытке перехватить контроль даже не обратила внимания. При желании можно было вообще зажать противников кустарником, но это было бы бесчеловечно. Слишком яркими ещё были воспоминания об оборотне, который упал на шипы.

Закончив с этим, я продолжила подъём по лестнице. Когда была уже практически на самом верху, кто-то из противников метнул в меня меч, в отчаянной попытке остановить. Я услышала лишь сдавленный ох Сольена, закрывшего меня собой.

— Беги! — выдохнул он, прежде чем исчезнуть. В последнем рывке я преодолела расстояние до следующего уровня. Перед глазами всё расплывалось от набежавших слёз. Я получила жестокий урок: противник не всегда благороден и из-за излишней жалости могут пострадать твои же друзья.

Наверное, хорошо, что я оказалась на новом уровне. Не подчинись я сразу приказу Сольена и задержись, натворила бы делов. На эмоциях отомстить рука бы точно теперь не дрогнула. Не знаю, как бы потом договаривалась со своей совестью, а так стояла, осматриваясь, и не знала, что делать дальше: толи вернуться, толи всё же бежать вперёд, не тратя время на месть.

Всё пространство, кроме небольшого пятачка в центре, где я стояла, было заполнено зеленоватой водой, а с потолка свисали качели. Да-да! Обычные подвесные качели, состоящие из верёвки и деревяшки в ладонь шириной, образовывали извивающуюся змейкой подвесную дорожку плавно переходящую в лестницу, ведущую наверх. Она тоже была подвесная и состояла из таких же деревянных планок.

Лишь понимание, что внизу команда сражается, выигрывая для меня время, заставило ступить на первые качели. Без Сольена за моей спиной чувствовала я себя беззащитной. Его присутствие рядом вселяло в меня уверенность, а сейчас я была одна. Потеряй равновесие или сорвись — никто не подхватит. Всем сердцем надеялась, что с волком всё в порядке, успокаивая себя тем, что регенерация у них выше, чем у людей.

'У меня нет права на ошибку!' — сказала себе, дотягиваясь до верёвки следующих качелей и делая шаг вперёд.

Было очень сложно удержать равновесие, да ещё сами качели находились на разном расстоянии, чтобы достать до некоторых приходилось раскачиваться. Один раз я чуть не сорвалась: неудачно перепрыгнула, и хлипкая деревяшка треснула пополам, падая в воду. Я сама едва не полетела следом. Руки заскользили по верёвке, а ноги оказались практически у самой воды. Спасла Гая, обвившись вокруг верёвки и зафиксировав мою руку. Искренне надеялась, что она не видна зрителям.

Преодолела чуть больше половины, но уже вся взмокла, а руки и ноги подрагивали от напряжения. В тишине было слышно лишь моё тяжёлое дыхание.

На уровень один за другим ввалились Харн с Сатияром. Брюки у них местами висели лохмотьями, руки в многочисленных порезах. Встреча с кустарником не прошла даром.

— Лоран, мы там сражаемся, а ты на качелях решил покататься? — шутливо бросил мне Сатияр, блеснув белоснежными зубами. — Мы к тебе!

Послав ему вымученную улыбку, я перевела пытливый взгляд на Харна. Почему их так мало? Неужели...?! Сердце тревожно сжалось из-за отсутствия одного невыносимого рыжего.

— К Кайлу огонь вернулся, он с волком сдерживает оставшихся. Они догонят, — успокоил меня принц.

Оценив положение, парни стали штурмовать качели, а у меня как будто второе дыхание открылось. Морально стало легче, что я не одна и, приободрившись, продолжила двигаться вперёд.

Не только мне было трудно. Парни сквозь зубы ругались, стараясь удержать равновесие на так и норовящих ускользнуть из-под ног деревяшках.

— В детстве кататься на качелях мне почему-то больше нравилось, — хмыкнул Сатияр.

— Мне любопытно, кому пришло в голову создать этот кошмар? По мне, так лучше полосу препятствий несколько раз пройти, чем тут болтаться. Предполагаю, что кто-то из магистров впал в детство, — поддакнул Харн.

— Как думаешь, тут тоже рыбки?

— Вряд ли, скорее водоросли. Вода не прозрачная.

— Совсем не хочется мне проверять с какими они сюрпризами, — заметил Сатияр.

А сюрпризы были не только с водорослями, но я не имела возможности об этом сообщить. Гаярда периодически поглощала навешанные на качели скрытые ловушки. Так что парням ещё повезло, что я первой прошла.

— Что-то Кайла долго нет. Говорил же ему, чтобы не увлекался! Как он здесь скакать собирается, когда у него на хвосте висеть будут? Лучше бы поберёг резерв, — озабоченно произнёс Харн.

— Мне кажется, он занялся их воспитанием. Меч в Лорана его взбесил, и он объясняет, насколько они не правы.

Это известие меня удивило и щекам стало горячо. Хорошо ещё, что парни не видели моего лица, да и раскраснелась я от напряжения уже давно.

— Было бы неплохо спалить качели за собой, — задумчиво предложил Сатияр.

— Можно, но, скорее всего, тогда придётся уворачиваться от оставшихся мечей. Им терять нечего.

На некоторое время парни замолчали, каждый думая о своём.

— Лоран, если успеешь добраться до верха — подожди нас. Я бы не хотел, чтобы ты шёл туда один, — обратился ко мне Харн, и я кивнула, что услышала его. Геройствовать, честно говоря, не рвалась.

— Даг, если только не припечёт. У них огневик, и когда Кайл выдохнется, нам всем станет жарко, — озабочено произнёс Сатияр. — Тогда будет лучше сменить стихию.

— Ты прав, — согласился он и тут же поморщился, повторившись: — Я же просил его не увлекаться!

— Знаешь, я бы тоже их за тот меч притопил. Так что вполне его понимаю.

— Полноценную беседу можно провести и после игр.

— Даг, мне нравится твой настрой! — хмыкнул Сатияр.

— Лоран, ты всё понял? Ждешь приказа, — я опять утвердительно кивнула. — Держись. Мы рядом и ты молодец! — подбодрил меня опекун.

Кайл с оборотнем появились, когда мне оставалось преодолеть всего три качели. К этому моменту у меня подрагивали мелкой дрожью руки и ноги. Я остановилась передохнуть перед предпоследней ступенькой. Лишь на ней ещё можно было вытянуться в полный рост, а на остальных придётся балансировать в полусогнутом положении. В отличие от остальных этажей, здесь вход на следующий уровень находился с краю, и я тешила себя надеждой, что нас ждёт последнее испытание.

Парни существенно сократили между нами расстояние и одолели большую часть пути.

— Не прошло и года! — проворчал Харн, оглянувшись на новоприбывших.

— Соскучились? — ухмыльнулся Кайл и помахал мне рукой. — Лоран, я подпалил зад тому, кто поднял на тебя руку, — с гордостью сообщил он.

— Не только зад. Он теперь ещё и плешивый, — со смешком уточнил оборотень.

— Шевелитесь! Как видите, теперь ваши задницы будут служить прекрасной мишенью, — поторопил всех Сатияр.

Кайл пошёл первым, а за ним волк. Они так решили, чтобы можно было прикрывать того огнём. Парни шустро перепрыгивали с качели на качели, стараясь максимально увеличить расстояние.

Вскоре появились наши противники. Их осталось всего лишь трое: капитан, огневик и действительно плешивый оборотень. Маг земли у них выбыл, а оставшийся оборотень выглядел не лучшим образом. Весь в ожогах. Даже с их ускоренной регенерацией двигался волк скованно.

— А, вот и девочки пожаловали! — насмешливо оскалился Кайл и послал несколько огненных шаров, не давая приблизиться к качелям.

Оборотень зарычал, а вот капитан сохранял выдержку. Его взгляд метнулся ко мне, сидящей на предпоследней качели, он оценил сокращающееся расстояние между мной и Харном с Сатияром. Несмотря на наше преимущество, я видела, что проигравшими они себя ещё не считают, и будут сражаться до конца.

Я же оценила нашивки воздушника на форме капитана и задумалась о том, какая стихия разблокируется следующей. Если воздух, то Харну придётся остаться, чтобы сдерживать их, а вот если вода, то Сатияру. Лучше бы это была вода: у них нет водного мага и можно подольше их задержать, а если учесть, что под ногами вода, то тут море вариантов, как это сделать.

Началась гонка. Харн старался как можно быстрее добраться до меня, Кайл с оборотнем сражались с качелями и периодически поливали огнём противников. Капитан Видбурна шёл вторым, первым был оборотень, а вот огневик с сосредоточенным лицом старался перетянуть нити силы на себя, так и не приблизившись к качелям. Я поняла, почему он остался — Кайлу приходилось сложно, ему было необходимо держать равновесие и не терять концентрацию над силой, отражая все попытки противника ею завладеть.

Я напряжённо наблюдала за противостоянием. Успокаивало, что Харн был почти рядом. Согнувшись, я встала на последние качели и присела на них, так как головой практически упиралась в переход между уровнями, и ожидала его приказа.

Кайл с оборотнем преодолели только половину пути, но их нагоняли. Когда оборотень противника приблизился слишком близко к нашему, то последний взмахнул мечом и, качнувшись в его сторону, сделал выпад. Уклоняясь от удара, тот пригнулся, а меч перерубил верёвку качели, на которой тот стоял. Потеряв равновесие, оборотень полетел в воду, подняв тучу брызг.

С ужасом я увидела, как его лицо и тело тут же оплели водоросли, утянув под воду. Одновременно с этим случилось ещё кое-что: раздался звон и все качели оборвались, повиснув лишь на одной верёвке.

Мне повезло, что моя деревяшка крепилась к верёвке узлами. Судорожно подтянувшись на руках, я упёрлась ногами в неё и посмотрела на наших. К счастью, больше никто не упал.

Огневик Видбурна воспользовался теми мгновениями, когда Кайл потерял концентрацию, и перетянул контроль над силой на себя. Когда в его руке материализовался огненный шар, я замерла от ужаса. Мне казалось, что его целью стану я, но, видимо Кайл так их допёк насмешками, что первый огненный сгусток полетел в него.

— Ты не только безрукий, так ещё и косоглазием страдаешь? — насмешливо поинтересовался у мага рыжий, когда тот промахнулся. — Бездарь!

Я не могла понять, зачем он его злит, когда сам раскачивается на верёвке.

— Лоран, сейчас! — шикнул мне Харн, привлекая к себе внимание и перебираясь с верёвки на верёвку ближе ко мне. Кивнув, я начала подниматься и успела заметить, как второй огненный шар подпалил верёвку Кайла. Хорошо, что тот в момент атаки успел ухватиться за другую, и перепрыгнул на неё.

Его верёвка упала. Опять раздался звон, и часть верёвок от качелей просто опали в воду. Хорошо ещё, что никто не пострадал.

— Не трогать верёвки! — крикнул капитан Видбурна, сообразив, что повредив одну, падают и другие.

— Лоран! — рыкнул Харн и, больше не медля, я подтянулась, забираясь на следующий уровень.

Я ещё успела услышать, как капитан команды Видбурна крикнул своему огневику: 'Идиот!', заметив мой переход.

— Подтверждаю! — победно рассмеялся рыжий, а до меня дошло, что он намеренно провоцировал мага.

На новом уровне было жарко. Ещё бы, если учесть, что я стояла на небольшом каменном пятачке шагов пять на пять, и такой же находился в центре, а всё пространство было заполнено кипящей лавой. Мимо дрейфовали небольшие островки, которые то поднимались медленно из лавы, то также неспешно опускались в неё. Нам предлагалось, перепрыгивая по ним, достичь центра, где на каменном алтаре переливался огненными всполохами кристалл. Этот артефакт— накопитель был главным призом соревнований между академиями. Как мне рассказали, именно он обеспечивал повышение магического фона, с его помощью можно было усилить защиту академии, зарядить артефакты, восполнить резерв, проводить исследования в различных направлениях. Я помнила, как профессор Вирея радовалась, когда я зарядила ей накопитель, но тот был маленький, а этот... Я ещё раз оценила размеры искрящегося кристалла. Даже представить не могла, сколько в нём энергии, ведь помимо того, что его использовали целый год, именно с его помощью замыкали границы для игр и создали все эти уровни.

Меня отвлекли ругательства Харна. Опекун выглядел злым и озабоченным.

— А я всё не мог понять, почему мне капитан так ехидно улыбался, — процедил он, заметив мой взгляд. — Уверен, что он знал или догадывался про последнее испытание. Они на своей территории.

Я вопросительно посмотрела на Харна, не понимая о чём он.

— Лоран, как ты собираешься здесь пройти? — поинтересовался у меня.

Знаками я дала понять, что перепрыгивая с островка на островок. Харн невесело усмехнулся.

— Лоран, эти островки поднимаются из лавы и раскалены. Здесь нужен Сатияр, чтобы используя воду, охлаждать их. Иначе изжаримся! Он же сдерживает их там. Попались, как дети! Уверен, что у тех есть при себе личные защитные артефакты, уберегающие от ожогов.

Я приподняла бровь, вспомнив оборотня.

— У магов, Лоран, у магов. Разве ты не заметил, что они от огня Кайла не пострадали? И как я сразу не сообразил?!

'Тогда почему они избегали ударов рыжего?' — так и хотелось спросить мне, но Харн понял.

— Они уклонялись, чтобы артефакты не разрядились раньше времени! А теперь мы торчим здесь, им стоит лишь подождать, пока Сатияр исчерпает себя и прийти за кристаллом, — зло произнёс Харн и сделал несколько яростных выпадов мечом.

Чуть подумав, я дёрнула Харна за рукав и указала на Гаю. Она сможет уберечь меня от жара!

Уловив мою задумку, опекун облегчённо рассмеялся.

— Иногда мне кажется, что сами боги привели нас тогда в Рискотоль! — воскликнул он.

'Гая, ты справишься?' — мысленно потянулась к змейке. Та ответила мне эмоциями, сравнимыми со вздохом уставшего человека, которые можно было перевести как: 'надо так надо, хозяйка'.

Я с любовью погладила свой браслет, послав ей волну тепла. Защитница моя! Что бы я без неё делала. И ведь сколько ловушек за сегодня обезвредила!

'Ничего, последний рывок и обещаю, мы будем отдыхать!' — сказала ей.

Сразу прыгать я не стала. Мы с Харном понаблюдали за движениями островков и, подгадав благоприятный момент, я шагнула на один из них. Передвигалась быстро. Пусть мои ноги защищала Гая, но раскалённый от лавы воздух обжигал лёгкие.

Помимо того, что островки плыли каждый в своём направлении, так они ещё и крутились по своей оси. Несколько раз я чуть не соскользнула из-за разнонаправленности движения. Один раз островок подо мной стал резко опускаться, и я в последний момент прыгнула на другой, который только-только поднялся на поверхность.

Наконец, мне удалось достичь центральной части, и я сделала финальный прыжок. Даже не переведя дух, тут же схватила артефакт, пока ещё что-нибудь не случилось.

'Это всё?!' — не могла поверить я, когда лава исчезла, явив обычный каменный пол. Но ко мне уже бежал Харн и, схватив в охапку, приподнял над полом, сжимая в радостных объятиях. Я подняла артефакт над головой, демонстрируя всем. Силовой полог был снят и теперь до нас донеслись крики зрителей.

Наш уровень стал складываться, как веер, опуская нас на предыдущий, где мы увидели Кайла с Сатияром и оборотня. Команды Видбурна уже не было, наверное, их перенесло, стоило нам выиграть. Вода исчезла, явив тоже каменный пол, который стал складываться, замерев под ногами Кайла. Тот перешёл к нам в центр и пол продолжил своё движение, остановившись под Сатияром, а потом под оборотнем.

— Я даже не сомневался! — воскликнул рыжий, расплываясь в улыбке. — Кто взял? — спросил он у нас. Просто когда Харн меня отпустил, я отдала кристалл ему, как капитану.

— Лоран.

— Молодец, Лоран! — похвалил Сатияр, улыбаясь.

— Признаться, у меня были сомнения насчёт тебя, но капитан знал, что делал! — одобрительно хлопнул меня по плечу оборотень и я чуть не присела.

— Полегче! — шикнул на того Харн.

— Вот и я об этом: на вид его одной рукой переломишь, а из всех нас артефакт взял он! — усмехнулся волк, но по-доброму.

Спуск был эффектным и торжественным. Когда мы оказались на самом нижнем уровне, вся конструкция сложилась. Мы покинули полигон и под приветственные возгласы наших болельщиков подошли к трибуне судей. Остальные зрители тоже хлопали, но вяло и с более кислыми лицами. Конечно, кому понравится проигрывать.

Наш ректор уже был среди встречающих. Ещё увидела лорда Хэйдеса. Он держался чуть в стороне, и с непроницаемым лицом дожидался своего часа. Я не была удивлена его присутствием. Неожиданные накладки с оружием и появление на поляне раяд вряд ли были запланированы. Разве он обойдёт своим вниманием такие происшествия, особенно, если в играх участвует принц? Теперь гарантированы долгие разбирательства и поиски виновных.

Ректор Видбурна поздравил нас с победой, а потом неожиданно обратил внимание на меня и попросил для изучения мой артефакт на руке. Как он объяснил, дополнительно проверить, не является ли он запрещённым.

Внутренне я вскипела. Гая превратилась в татуировку и всё, чего я хотела — это покормить её без лишних глаз. Хорошо ещё, что на мою защиту выступил Харн. Он ответил, что все проверки мы прошли перед соревнованиями и в свою очередь поинтересовался, неужели глубокоуважаемый ректор хочет признать, что система безопасности, которую обеспечивала их академия, неэффективна? Что же касается моего защитного артефакта, то лорд Хэйдес и по совместительству Глава Тайной канцелярии с ним ознакомлен и может лично подтвердить, что у него обычные защитные функции. Но если уважаемый ректор настаивает насчёт проверки, то тогда заодно стоит поднять вопрос насчёт защитных артефактов команды Видбурна. Как так получилось, что они оберегали от огня, удивительным образом совпадая с последним испытанием? И всё это было сказано предельно вежливым тоном, но с холодной улыбкой на губах.

Ректора перекосило, и он ответил, что, конечно же, не сомневается в системе безопасности, просто это было его личное любопытство. После чего тут же перевёл тему: поздравил ещё раз с победой и на правах последнего владельца артефакта изъявил желание сделать команде прощальный подарок. Он предложил открыть для каждого присутствующего игрока портал к тому человеку, к которому мы пожелаем, чтобы могли поделиться радостью своей победы с близкими людьми. У нас будет немного времени, пока они закончат обсуждение игры. После чего нас вернут порталом обратно, а игровые браслеты послужат маяком.

Я поняла, что нас решили услать, чтобы мы не задавали неудобных вопросов и, судя по тому, как стало кислым лицо нашего ректора, на это требовалось намного больше энергии, чем для открытия обычного портала, которую он мог бы использовать с большей пользой. Но, с хозяевами спорить не вежливо и он больше ничем не выказал своего неудовольствия. Правда, это подпортило ему радость от победы, и ректор Видбурна это увидел. Собственно, именно этого он и добивался.

Харн поблагодарил за щедрый дар и, прежде чем передать кристалл ректору академии, поинтересовался судьбой игроков. Тот успокоил, что все живы и находятся на попечении целителей.

Ректор Видбурна взял артефакт и предложил дотронуться до кристалла, чётко представляя человека или место, где мы хотим оказаться.

Первым пошёл Кайл. 'Хочу лично сообщить отцу!' — подмигнул он нам и исчез. Затем ушли Сатияр и оборотень. Настала моя очередь дотрагиваться до артефакта. Больше всего хотелось немного отдохнуть и покормить Гаю. Конечно, у меня мелькнула мысль встретиться с Иланием, он был единственным близким человеком из моего прошлого, но я её отогнала. Слишком вымотали игры, и в первую очерёдь хотелось позаботиться о Гае. Поэтому, прикасаясь к кристаллу, я представила свою комнату.

* * *

Городской парк уж никак не ассоциировался у меня с моими покоями. Я оказалась висящей над водой в воздухе. Бросив растерянный взгляд по сторонам, рядом увидела периллы мостика через озеро. Именно на нём стояли Харн с сиреной, когда мы за ними с рыжим следили. Вот и сейчас сирена тоже была на мосту, только лежала на снегу без чувств, а рядом с ней стояла Мисса и смотрела на меня.

Добрая и застенчивая девушка неуловимо изменилась. У Миссы никогда не было такого холодного взгляда. Не в силах осознать происходящее, я протянула к ней руку, но неожиданно мои пальцы обожгло огнём и в то же время заморозило холодом. Отдёрнув пальцы, переключилась на магическое зрение и увидела энергетическую клетку, в которую была заключена. В неё были вплетены стихии огня и воды.

— Поздравляю с победой! — на губах Миссы появилась нехорошая улыбка. — Знаешь, что это за место? Один влюблённый идиот признался здесь в любви и в память об этом мгновении зачаровал озеро. Теперь вода в нём никогда не замерзает. Наверное, хотел показать, что его любовь тоже будет гореть вечно. Он уже давно умер, а магия озера ещё держится, — девушка пренебрежительно передёрнула плечами. Жест абсолютно не свойственный той Миссе, которую я знала. — Городская достопримечательность. До этого дня.

Что-то у меня появились нехорошие предчувствия. Я завертела головой в поисках прохожих.

— Бесполезно. Все на играх, а в данный момент празднуют победу и парк сегодня пустынный. Да даже если и пройдёт кто мимо — здесь полог невидимости, а кричать ты не будешь, — насмешливо сообщили мне.

Мисса прошептала заклинание и вытянула в мою сторону руку. Я мгновенно напряглась, но меня всего лишь покинул мой кинжал, что оставался после игр и плавно завис над ее ладонью. С довольной улыбкой она чуть сжала пальцы вокруг его рукояти, но так и не прикасаясь к нему. Магическим зрением я увидела, что между ладонью и рукоятью находится энергетическое поле. Наверное, какое-то своеобразное заклинание.

— Хорошо, что оружие с тобой, — произнесла девушка. Затем наклонилась и, запрокинув голову Миллисент, потянув её за чёрные завитые локоны, перерезала ей горло. Обыденно, как барашку, и что самое жуткое, улыбка так и не покинула её лица.

— Даже не представляешь, как она мне надоела, — доверительно поделилась убийца со мной, разжимая пальцы. Кинжал упал на снег, рядом с телом сирены.

— Половина дела сделано, — ослепительно улыбнулась мне девушка.

'Ты сумасшедшая?!' — крик так и рвался из меня. Смерть, такая бессмысленная и непоправимая, наполнила меня ужасом. Кажется, даже раяды меня меньше испугали.

Боковым зрением я увидела вспышку, и вот на мосту появился Харн.

— Лоран?! — в шоке произнёс он, смотря то на меня, а то на лежащую в крови сирену. Принц медленно приближался, а я не могла понять, почему он не видит Миссу, смотря сквозь неё. Мерзавка же что-то швырнула в него, и он упал рядом с телом Миллисент, как подкошенный, а потом что-то полетело в меня. Я даже не успела среагировать, как активизировалась Гая и меня ничего не достигло.

— Амулет? — недовольно посмотрела на меня Мисса, с любопытством прищурив глаза. — Впрочем, не важно. Хочешь, расскажу, что здесь произошло?

Мой ответ ей был неважен. Девушка выглядела чрезвычайно довольной собой, расслабилась и была не прочь поговорить.

— Влюблённая Миллисент получила записку, что принц будет ждать её на мосту влюблённых, и тут же поспешила сюда, после окончания игр. Записка в её кармане. Насчёт подлинности можешь не беспокоиться — она настоящая, только написана самим принцем намного ранее. Эта глупышка хранила всю переписку с ним и даже не заподозрила подвоха.

Слушая всё это краем уха, я не сводила глаз с Харна, пытаясь понять, что с ним. Он не подавал признаков жизни.

— Пыльца гисарии вводит в глубокий сон, а при добавлении магической составляющей, сон становится вечным, если не дать противоядия. В твоём мешочке на поясе она есть. Мы давно следим за исследованиями в Оверне. Опережая твои действия, сообщаю, что противоядие я выпила, так что можешь не дёргаться.

Я стояла, сжимая в бессилии кулаки.

— Ты такая забавная, — усмехнулась Мисса, свысока глядя на меня, — и почему все не видят, что ты девчонка?! Не представляешь, как я смеялась про себя, рассказывая этой дурочке о твоём увлечении ею. И она верила!

'Мисса всё знала?!' — опешила я.

— Да, с первого дня, — подтвердила она, наслаждаясь моим потрясённым выражением лица. — Собственно, я здесь по твою душу. Так удачно сложилось, что принц стал тебя опекать. Одним ударом мы убираем тебя и его. Ты везучая, столько раз избегала ловушек, но не в этот раз, — с удовлетворением произнесла она.

— Итак, на чём я остановилась... Миллисент ждёт принца, но появляешься ты. Она тебе говорит, что он сейчас сюда придёт, и твои чувства её не интересуют. Ревнуя принца, ты убиваешь её, но тот появляется в самый неподходящий момент. Ты швыряешь в него пыльцу гиссарии, так как в малых дозах она напрочь стирает память о недавних событиях, но не рассчитываешь и убиваешь его.

Весь этот бред не укладывался у меня в голове. Да никто не поверит, что я это сделала и до этого дня я даже не слышала об этой пыльце!

— Не смотри на меня так, — рассмеялась Мисса, — на этот раз всё продумано. Профессор Вирея ещё один оборот луны назад получила образцы для исследований, а ты часто бывала у неё в лаборатории. Она перевелась в Сарун как раз из Оверна и у неё остались хорошие отношения с коллегами.

Тут я с ужасом припомнила, что действительно, профессор в последнее время была чем-то увлечена, но я слушала её краем уха. Поди вспомни теперь, о чём она говорила.

— На этот раз судьба на нашей стороне! Даже если бы та девчонка из Оверна не взяла с собой эту пыльцу, или её запасы не попали к тебе, у профессора Виреи исчезло небольшое количество образцов, и она даже написала ректору докладную об этом. Затем, если бы ректор с щедрой руки не предложил вам перенос, ты бы со своим опекуном всё равно оказалась здесь. В ваши браслеты игроков вплетено незаметное заклинание, которое и сработало.

— Ты теперь поняла, что всё выглядит довольно убедительно? — победно посмотрела на меня Мисса. — Жаль, что сорвалось с раядами. Не расскажешь, что у вас там произошло? Впрочем, извини, блокнот с собой я не захватила, не планировала общаться.

В глубоком шоке я смотрела на девушку, потрясённая её перевоплощением: передо мной стояла уверенная в себе, хладнокровная и абсолютно безжалостная незнакомка.

— Если бы ты только знала, как я тебя ненавижу! — неожиданно призналась Мисса. — Из-за твоего существования наши кланы теряют силы, и нам приходится перед всеми прогибаться.

'Моего?' — поразилась я, как никогда уверенная, что передо мной сумасшедшая.

— Ты что, так и не поняла, что ты сирена? — издевательски рассмеялась девушка. — Жаль, что ты отказалась поехать на каникулы к нам. Была надежда пролив королевскую кровь, возродить священные источники. Пожила бы чуть подольше.

Сегодня действительно был день потрясений. Я сирена?! И Мисса тоже?! Так вот зачем меня так зазывали в гости к сиренам!

— Что ж, и так не плохо. Поднимут тело принца и узнают, что дочь дружески расположенного к вашему государству клана сирен убила его подопечная, а потом стала причиной гибели и его самого. Готовящийся к подписанию договор о сотрудничестве из-за печальных событий станет невозможен. На мне амулет для отвода глаз, который позволил подобраться к этой дурочке незамеченной, твой опекун видел только тебя рядом с убитой. Сегодня в полынье найдут рыжие волосы и обрывки моего платья. Скромная дочь обедневшего дворянчика исчезнет, и я смогу вернуться домой. Ты же... — она смерила меня взглядом, — извини, но тебя не найдут. Эта клетка помимо всего прочего надёжно собьёт все поисковые заклинания, так что приятного купания!

Лишь после того, как она взмахнула рукой, и клетка стала опускаться в воду, я отмерла и мысленно завопила: 'Лоргус!!!'

Мисса стояла и провожала меня хладнокровным взглядом. Ледяная вода привела меня в чувство и заставила напрячь все силы для спасения. Я потянулась к ветру и земле, но получила лишь слабые отголоски, клетка из других стихий блокировала меня. Вообще, самое крепко переплетение сил считается из четырёх стихий и будь клетка такой, я бы ещё могла вмешаться в структуру и, воздействуя на свои стихии, разрушить или ослабить её. В теории я об этом читала, но для этого нужно время и быть сильнее того, кто эту клетку создал.

Вот только кто-то знал мои слабые места и не дал мне даже призрачного шанса на спасение. При мысли о том, что сейчас погибну, и мерзавке удастся скрыться, гнев овладел мной. Кое о чём вспомнив, я нащупала в кармане семена и, влив в них силу земли, швырнула в Миссу.

Семена растений беспрепятственно пролетели через прутья клетки, и попали на мост и одежду девушки, тут же прорастая и оплетая её. Надеюсь, это задержит её. Та взвизгнула от неожиданности, а моя клетка резко ушла под воду.

'Лоргус!' — мысленно закричала я, призывая Тень, когда вода с плеском сомкнулась над моей головой. Я поняла, почему меня медленно опускали — чтобы случайный прохожий не услышал всплеска, иначе тогда бы обследовали дно. Пусть я нарушила планы заговорщиков, только мне от этого было не легче.

При ударе о воду из меня выбило весь воздух и лёгкие разрывало от недостатка кислорода. Понимая, что времени осталось мало и скорее всего я действительно умру, собрав последние силы, потянулась мысленно к Тени, послав предупреждение: 'Харн на мосту! Пыльца гисарии. Противоядие. Умрёт'.

Вода попала в лёгкие, и я задыхалась. Сознание уплывало. Даже трепыхания Гаи уже не привлекали внимания, оставаясь на периферии сознания. Я перестала барахтаться и сопротивляться, замерев в воде. Она была вокруг меня, во мне и, несмотря на сковывающий поначалу холод, мне стало тепло и хорошо. Наверное, так чувствует себя ребёнок в утробе матери.

Я стала частью окружающего мира. Эти ощущения были сродни тому, как при занятиях медитацией. Мне удалось почувствовать над собой толщу воды, и в её энергетике присутствовал огонь любви. Маг действительно поделился с озером частичкой своей души, которая не давала озеру замёрзнуть.

Последними проблесками сознания, которыми ещё осознавала своё 'я' и местоположение в пространстве, поняла, что я и есть вода, и никакая клетка не удержит воду. Стало легко, захотелось смеяться и парить. Сквозь сомкнутые веки я видела свет и всем своим существом потянулась к нему.

* * *

Пощёчины — это не то, что ожидаешь ощутить после смерти, но кто-то бесцеремонно бил меня по щекам и требовал открыть глаза.

— Лоран! — затрясли меня, наградив ещё одной хлёсткой пощёчиной. — Ещё ни один маг воды не умер от утопления!

Отборные ругательства, ещё одна пощёчина, угроза поцелуя и перехода к более откровенным действиям, заставили меня прийти в себя и поверить, что я жива. Разлепив ресницы, увидела злоё лицо Тени.

Глава Тайной канцелярии был весь мокрый, и вода с его волос капала на моё лицо.

— Молодец, девочка! — с облегчением выдохнул он.

'Вы купались?' — удивилась я.

— Это ты поплавать решила, — рявкнул он, — мне ещё пришлось тебя убеждать, что это неудачная идея. Гаю благодари!

Я вообще ничего не поняла из сказанного, лишь возразила: 'Меня сбросили. В клетке'.

— Разберёмся, — пообещал Тень, поднимаясь и отходя от меня.

Он появился в поле моего зрения с телом Харна на плече, протянул мне руку, и когда я ухватилась за неё, рывком вздёрнул меня на ноги. Голова закружилась от слабости, и я стала оседать.

— Не смей! — рыкнул он, поддерживая меня за руку. Перед глазами всё поплыло и я привалилась к нему, а когда увидела тело Миссы, которое обвивали толстые стебли вьюна, ещё и прорастая сквозь него, меня затошнило. Она лежала рядом с телом Миллисент. Между листьями были видны её глаза, которые застыли, смотря в небо, а рыжие волосы на снегу смешивались с кровью убитой сирены.

— Нет времени. Держись! — отрывисто произнёс Тень и потащил меня с моста. Вспыхнул портал, и мы оказались у целителей. Переход стал последней каплей, и сознание заволокла тьма.

Следующее пробуждение было тоже крайне неприятным. В мою палату ворвалась взбешённая королева с явным намерением меня убить. Именно её вопли и привели меня в сознание, а когда её руки сомкнулись на моей шее, я опять потеряла сознание. От слабости, а не от недостатка кислорода. Гая опять меня спасла. Остановить Её Величество никто не решился, а до появления короля и Тени она бы меня точно убила, приговаривая, что это всё из-за меня.

Как я потом узнала, Тень переместил нас в Видбурн, так как именно там из-за игр были собраны лучшие целители. На наших руках оставались браслеты игроков, и стоило ему выйти из портала, как на защитном куполе вспыхнули наши изображения крупным планом. Ну и паника тут началась!

Их Величества следили за игрой сына. Не могли же они пропустить такое событие и, увидев эпическое появление Тени, тут же переместились в Видбурн. Пока Тень искал целителя из Оверна с противоядием от пыльцы, целитель Видбурна сказал королеве, что её сын умер. Дыхание у него настолько замедлилось, что тот его не определил. Узнав, что я осталась жива, мать Харна решила отправить меня вслед за сыном.

Был большой скандал, ведь через наши браслеты всё это транслировалось во всех академиях, повергая народ в шок.

Это потом принцу дали противоядие и привели в чувство, а Её Величество даже принесла мне извинения, но я никогда не забуду обезумевшее лицо матери, убеждённой, что потеряла сына.

Из-за кутерьмы с нашим появлением, к тому моменту, когда лорд Хэйдес отправил своих людей на мост, тело Миссы исчезло. Кто-то озаботился сокрытием следов, ведь даже мёртвая она могла многое рассказать некроманту. Поэтому я, кажется, сотни раз проигрывала в уме наш разговор с ней, вспоминая мельчайшие подробности для Тени.

Видбурн и Сарун наполнились ищейками. Некоторое время мы отлёживались в Видбурне вместе с остальными членами нашей команды, а когда наступили каникулы, Тень безапелляционно заявил, что как важный свидетель, я переезжаю к нему, чтобы находиться под присмотром. На все возражения Харна он ответил, что охотились на нас, и в связи с произошедшими событиями нам лучше побыть отдельно друг от друга до конца расследования, чтобы не облегчать заговорщикам задачу. Ему не стоит покидать дворец, а мне особняк лорда Хэйдеса.

Предложение отца Кайла, чтобы я провела каникулы у них, он даже не рассматривал.

На этот раз мне выделили отдельные комнаты в другом крыле. Гасс с Джудасом покинули академию и продолжили за мной ухаживать. Они хоть как-то разнообразили мои дни. Если подумать, я с таким нетерпением ждала каникул, а закончилось всё тем, что всё время проводила в доме. Моим любимым местом стала библиотека. С хозяином дома встречалась я очень редко. Он пропадал ища виновных, и когда я просыпалась — его уже не было, а когда ложилась спать — он ещё не возвращался.

Я была очень многим обязана Тени. Если бы не его способность считывать воспоминания, быть мне первой подозреваемой. Клетку под водой не обнаружили. Видимо, её развеял создатель, заметая следы. Миллисент никого не видела, но была убита моим кинжалом, Харн на мосту видел только меня, а тело самой Миссы исчезло. Лишь то, что при проверке установили, что настоящая Мисса уже два года замужем, ни в какую академию не поступала и на сносях, косвенно подтверждало мои слова. При всём этом лишь авторитет Тени избавил меня от дальнейших разбирательств.

Не знаю, правильно ли это, но я так и не показала Тени, что видела на играх жреца Мороса. Понятия не имела, какими мотивами тот руководствовался, но он нас спас. Сама Мисса подтвердила, что расчёт был на то, что раяды нападут на нас, а значит, в покушениях на меня он не участвовал.

Насчёт Миллисент выяснилась интересная подробность: оказывается, год назад она подверглась нападению, и у неё раньше времени проснулись все способности. Прислали её в Академию не просто так, а с намерением очаровать принца и скрепить предстоящий договор более крепкими узами. Их клан был готов закрыть глаза на то, что дети в браке родятся без способностей, лишь бы упрочить своё положение. К тому же Миллисент не единственный ребёнок в семье.

Так что очаровывала она его не просто так, а вот приглашала меня к себе в гости с подачи Миссы. Та убеждала её, что если я захочу поехать, то Харн меня одну не оставит, а дома будет много возможностей сблизиться с принцем, создать провокационные ситуации, глядишь, и можно будет помолвку организовать. Вот и обрабатывала меня Миллисент вначале в надежде через меня сблизиться с Харном, а потом затянуть к себе в гости.

Насчёт Миссы Тень по своим каналам выясняет, к какому именно клану огненных сирен могла принадлежать девушка. Надо же знать, кто против них затеял игру. Хотя, участие Тёмных сомнения не вызывало.

Договор пока под вопросом. Клан ждёт, когда им предоставят виновных в гибели девушки, но после того, как от них потребовали объяснений факта умолчания о проснувшихся способностях Миллисент, те присмирели.

Между мной и Тенью немного натянутые отношения и я рада, что мы с ним практически не встречаемся. Последняя обида ещё не прошла, а на неё наложилась новая. Просто, перед тем как считать мои воспоминания, Тень заявил, что совсем не удивлён тем, что опять скандал связан с моим именем. Собственно, даже не удивительно, что на тех же играх случилось столько неприятностей, ведь я принимала в них участие. Это меня обидело. Смертельно. И, несмотря на то, что он спас мне жизнь, холодок в общении с ним сохранялся.

Кстати, я узнала, почему он обвинял меня на мосту в том, что я решила поплавать. Оказывается, в тот день клетка так и не сбила связь с браслетом, и он переместился к озеру в городском парке. Только из-за полога не мог увидеть, что творится на мосту и всё не понимал, где я, хотя чувствовал поблизости. Лишь после моих слов, что Харн на мосту и про пыльцу, он ощутил эмоции Миссы и направился туда. Преодолев полог, увидел всю картину, а тут я всплываю и лежу на воде без движения. Он бросился ко мне, но всё никак не мог вытащить: я как вода выскальзывала из его рук, полностью слившись со стихией. Спасибо Гае — она обвилась вокруг его руки, соединяя нас, и помогла меня поймать и вытащить из воды. Ведь пусть утопление мне не грозило, а вот переохлаждение могло убить.

Насчёт виновных в организации покушения мне ничего не известно. Идут разбирательства. Тень ничего не говорит, а я не спрашиваю. Я потребовала от него ответов лишь один раз, и это касалось утверждения Миссы, что я сирена.

'Это правда, что я Золотая сирена? — прямо спросила его. — Я принадлежу к королевскому клану?'

Обдумывая слова, он осторожно признал, что я действительно, скорее всего, отношусь к Золотому клану, а вот насколько близка к королевской семье точно установить не удалось, слишком мало информации.

Пусть я и ожидала этого, но всё равно испытала шок. Было совсем не понятно, как я оказалась здесь, и каким образом мне удалось выжить. На какой-то миг мелькнула мысль показать ему кольцо, но что-то удержало.

'В конце концов, сейчас все силы брошены на раскрытие заговорщиков и ему не до меня', — сказала себе.

'Откуда обо мне узнала Мисса? Тёмный?' — вместо этого спросила у Тени. Ведь Мисса поступила в академию уже с конкретной целью.

— Думаю, здесь, скорее всего, в игру вступил Тёмный император. Сомневаюсь, что ваш знакомый желает вам смерти, чего не скажешь об императоре. Вот ему ваше существование крайне не выгодно и именно тёмных поддерживают Огненные Кланы сирен.

'А зачем им смерть Харна?' — настаивала я.

— Если убрать его, а потом организовать несчастный случай для наследного принца, то из всех братьев останется лишь тот, правление которого стране стабильности не принесёт, — неожиданно подробно ответил лорд. — Тёмные недовольны нашим усиливающимся влияниям на островах и ищут любой способ ослабить.

Что ж, больше мы эту тему не поднимали. Теперь в библиотеке я днями читала о сиренах всё, что могла найти. Единственное, на что отвлекалась, так это на переписку с Кайлом и Харном. Они мне слали записки чуть ли ни каждый день. Я столько раз мечтала хоть ненадолго избавиться от их опеки, а когда рассталась, поняла что скучаю. Привыкнув к ежедневному общению, радовалась даже самому короткому посланию.

Забавно, но и о предстоящем бале они мне написали одновременно. Харн прислал приглашение и пообещал, что Тень разрешит, а Кайл спрашивал в своём послании, не окажет ли ему честь прекрасная Анни, позволив сопровождать её на бал-маскарад. И оба парня заверяли, чтобы я не беспокоилась о гардеробе, они всё решат. Если учесть, что и записки от них пришли практически одновременно, то читая вторую, я уже сдавленно хихикала.

Успокоившись и обдумав приглашения, поняла, что никуда идти не хочу ни в образе Анни, ни в качестве подопечной Харна. Пусть у меня и не было никаких развлечений за все каникулы, но если честно, встречаться с королевой мне совсем не хотелось. Да, мне принесли извинения, но никогда не забуду её разбитого горем лица, и напоминать о своей персоне лишний раз не хотелось. Ещё меньше я желала привлечь к себе внимание в образе девушки, одного раза в театре с лихвой хватило. Поэтому, отказала обоим. Кайлу мотивировала свой отказ тем, что не хочу напоминать его другу о себе, а Харну, что буду себя неуютно чувствовать на балу среди толпы незнакомых людей. Волнений с меня достаточно и тишина библиотеки мне больше по сердцу.

Парни приняли мой отказ, выразив своё сожаление. Я совсем не обиделась, что они не настаивали: Кайл не захотел лишний раз дразнить Харна, а последний испытывал чувство вины за то, что при покушении он мне не помог, и я была вынуждена защищать себя сама.

С лёгким сердцем я забыла о бале, кто ж знал, что мне о нём напомнят в ультимативной форме. В день праздника Тень, вернувшийся домой раньше обычного, позвал меня к себе и сообщил, что Их Величества желают видеть меня на балу. Я уже решила, что таким образом они хотят показать всем, что недоразумение, случившееся на играх, забыто, но лорд уточнил, что я должна быть в платье.

А вот данные слова заставили меня сильно насторожиться. Зачем это?! Но Тень выглядел спокойным и на встревоженный взгляд ответил, что меня ждёт сюрприз. Больше ничего не объясняя, отправил собираться.

В комнате уже дожидались служанки, которых я видела впервые. Они обступили меня и наперебой стали говорить, что у нас мало времени. Гасс, дожидающийся меня в комнате и рассматривающий служанок, выглядел до забавного растерянным, и поспешил скрыться, стоило ему понять, что я в курсе насчёт их появления. Просто меня потянули купаться, раздевая чуть ли не на ходу, чем смутили брейда. Девушки не выказали никакого удивления, что я в мужской одежде и молчу. Видимо, были предупреждены.

Кстати, я очень пожалела, что не могу говорить и возмутиться произволом. Не успела оглянуться, как меня в несколько рук избавили от одежды, и принялись наводить красоту: мыли, тёрли, наносили маски, делали маникюр и отполировали ногти не только на руках, но и на ногах! Мне взвыть хотелось, что чужие люди видят меня в интимные моменты омовения, но сами девушки не испытывали никакого смущения, работали надо мной слаженно и проворно. Я же чувствовала себя куклой, которую крутят во все стороны как хотят.

Неизвестно откуда взявшееся роскошное платье подгоняли уже на мне. Лично я пребывала в прострации, так как ладно платье и обувь, но даже думать не хотелось, кто выбирал мне нижнее бельё.

Мои короткие волосы зачесали и к ним подобрали по цвету шиньоны. Высокую причёску украсили живыми цветами. Помимо всего прочего, мне сделали лёгкий макияж, выделив глаза и нанеся блеск на губы. На маскараде это допускалось. Бархатная чёрная маска с серебряным узором закрывала большую часть лица. Последним штрихов шли белые перчатки и, взглянув в зеркало, я не узнала себя в отражающейся в нём элегантной незнакомке.

Долго рассматривать себя мне не дали, сказав, что хозяин дома ждёт. Но придя к нему, я даже замера на пороге. Моё платье было нежно голубого цвета с серебряными вставками. Его же камзол был серебряным, и отделка на нём шла в тон моему платью. Мы смотрелись с ним как пара, и у меня тут же возник вопрос: неужели он знал, что мы пойдём на бал, раз заказал заранее одежду?! Так как камзол, брюки, сидели на нём идеально, да и моё платье требовало лишь небольшой коррекции, будто его шили по моим размерам.

Задумываться об этом он мне не дал. Окинул взглядом всю меня и глаза его удовлетворённо блеснули.

— Поможешь? — взял он свою маску. Она у него была серебряная с чёрным ажурным узором, идентичным узору на моей.

Я подошла к нему, и когда он приложил к лицу маску, встала за спину и чуть дрожащими руками завязала тесёмки. Завершив, тут же отступила, пряча руки в складках платья, так как они всё ещё подрагивали из-за прикосновения к его волосам. Вроде бы ничего неприличного в его просьбе не было, тогда почему у меня такое ощущение, что это было очень интимно?!

— Благодарю, — Тень повернулся ко мне, и его губы изогнулись в лёгкой улыбке.

'Зачем ему маска?!' — спрашивала себя, так как она его совершенно не изменила. Лишь у него были такого редкого оттенка волосы, и никакая маска не могла скрыть его черт лица, чуть ироничного изгиба губ. Мне казалось, что даже надень ему мешок на голову, я бы всё равно из тысячи узнала его чуть худощавую высокую фигуру.

Пока я думала об этом, он отступил и взял что-то со стола. Лишь когда обернулся я увидела в его руках украшение. Невольно сделала шаг назад. Это мне?! Но он же сам меня отчитывал за то, что я надела подвеску Кайла!

— Лоран, сюда требуется украшение. Отказ не принимается, — безапелляционно заявил он, стремительно заходя мне за спину. Мне только и оставалось, что замереть, не находя слов, когда ожерелье опустилось мне на шею.

'Я его верну', — сказала себе, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться.

У меня мурашки побежали по телу, когда застёгивая замок, Тень коснулся пальцами моей шеи. Боги, почему я так остро на это реагирую?!

Если честно, в глубине души я понимала отчего: на бал я иду с ним и наши костюмы без слов давали понять, что мы пара. Тень не тот человек, к которому будут подходить любопытные с вопросами, но наша пара наверняка привлечёт внимание и вызовет массу пересудов.

В этом я убедилась, стоило нам перенестись порталом во дворец. Блеск дворца завораживал, но вся красота и окружающая роскошь меркли от взглядов придворных. При нашем появлении прекращались разговоры, и головы присутствующих поворачивались нам вслед, стоило пройти мимо. Лорд Хэйдес был невозмутим, а я радовалась, что в маске. Не понимаю, его никогда со спутницей не видели, что на нас так смотрят?!

Среди гостей вдалеке мелькнула рыжая голова Кайла. Я узнала его даже в маске по цвету волос, но встречаться с ним мне бы не хотелось. Не при таких обстоятельствах, когда я отказала ему, но пришла с Тенью.

Мы станцевали два танца подряд, спасибо академии, где у нас были соответствующие уроки, прежде чем один решительный молодой человек подошёл к лорду Хэйдесу и, поприветствовав его, попросил разрешения пригласить меня на следующий танец.

'Самоубийца', — подумала я, оценив ответный взгляд лорда. Ледяной холод серых глаз даже меня задел краем. Судя по тому, как парень резко побледнел, подобная мысль промелькнула и у него.

— Не танцует, — ответил Тень и не успел он произнести последнее слово, как несостоявшийся кавалер ретировался.

— Позвольте угостить вас прохладительными напитками, — обратился лорд ко мне, стараясь сгладить неловкость.

Я кивнула. После танцев с ним не только пересохло во рту, но ещё немного кружилась голова, и дрожали колени. Только не успели мы сделать и нескольких шагов, как к нам подошёл лакей в ливрее и сообщил, что нас ждут.

Я бросила взгляд на Тень, но тот удивлённым не выглядел. Видимо, всё шло по плану. Мы пошли за лакеем, лавируя по коридорам дворца.

Когда мы были уже у кабинета, сквозь неплотно прикрытую дверь услышали задумчивый голос Его Величества:

— И всё же, я не думаю, что это хорошая идея...

— Мой сын со мной не разговаривает и я не намерена терпеть это! — воскликнула в ответ королева.

— Хочешь, чтобы он вознена... — стук лакея в дверь, извещающий о нашем присутствии, прервал его.

При мысли, что там королева, от страха я сжала рукав камзола лорда. На какой-то миг он накрыл мои похолодевшие пальцы своими, как бы успокаивая, и повёл меня в приглашающе распахнутую дверь.

Я тут же присела в реверансе, склоняя голову перед монаршей четой.

— Мы рады видеть вас, — произнёс Его Величество.

Он ещё может быть, но вот Её Величество смотрела на меня поджав губы, отметила я поднимаясь.

После обмена вежливыми ничего не значащими фразами с Тенью, Его Величество обратился ко мне:

— Лорианна, я бы хотел...

Что именно осталось неизвестно, так как дверь кабинета с резким хлопком распахнулась, и зашёл Харн.

— Отец, вы желали меня видеть? — поинтересовался он, смотря лишь на короля и игнорируя мать.

— Ты вовремя. Проходи. Я как раз хотел выразить благодарность твоей подопечной за спасение жизни и наградить титулом.

— Подопечной?! — растерялся Харн.

— Лорианна, снимите маску. Среди присутствующих в ней больше нет нужды, — с удовольствием произнесла королева, глядя мне в глаза.

Харн только теперь обратил на меня внимание, а мне ничего не оставалось, как потянуться к завязкам. Пальцы дрожали, и они не поддавались. Сделав шаг ко мне, Тень помог, и мне оставалось лишь подхватить падающую маску.

— Лоран?! — и через мгновение, — Анни?!!! — воскликнул Харн, в неверии смотря на меня.

Я почувствовала себя выставленной обнажённой перед всеми присутствующими. Взгляд Харна ранил, а ещё стало обидно, что всё случилось именно так. Мне даже не дали возможности самой с ним объясниться.

— Вы знали? — резко повернулся принц к родным.

— В день твоего отъезда мы хотели тебе сообщить, но ты не стал нас слушать, — ответил Его Величество.

— Это я всё поняла, — добавила королева.

— Мы думали, что ректор откроет тебе глаза, но он решил поддержать инкогнито Лорианны. Это всё слишком затянулось, и мы решили вмешаться. К тому же, не могу же я вручать титул на имя Лорианны Лорану, — пошутил король, желая разрядить обстановку. — Лорианна, подойдите.

На негнущихся ногах я подошла к Его Величеству, и он вручил мне документы, где значилось, что я становлюсь обладательницей замка в провинции Шантинье, со всеми поселениями, а также всех прилегающих немалых угодий. Теперь я получала право именоваться 'леди'. Титул являлся наследственным и передавался моим детям по женской(!) линии.

'Почему 'женской'?!' — удивилась я, а потом поняла, что дар у сирен передаётся именно по женской. Его Величество решил сделать своими подданными моих будущих детей. Ведь как наследница титула я обязана буду принести ему вассальную клятву.

Но обдумать и осознать это я в данный момент нормально не могла. Я была слишком растеряна и даже не присела в благодарном реверансе. Меня прожигал взгляд Харна, да ещё Его Величество продолжил:

— Лорган, в свете последних событий, ты должен снять свой браслет. Нам пока так и не удалось узнать, что за маг готовил ловушку. Лорианна уже не раз показала, что способна постоять за себя, а мы не можем позволить тебе рисковать своей жизнью, если каждый раз при малейшей опасности тебя будет переносить к ней. Не нужно облегчать заговорщикам задачу.

Без слова возражения Харн приблизился ко мне. Я не шевелилась, и он сам взял мою руку и стал снимать перчатку. Они всё рассчитали и обыграли ситуацию так, чтобы он подчинился. И пока принц стягивал её, я не сводила с него глаз, моля, чтобы он посмотрел на меня. Но с сосредоточенным лицом Харн медленно обнажал мою руку, пока не увидел свой браслет. Лишь тогда бросил на меня такой взгляд, что слёзы градом полились из моих глаз.

'Не надо!' — молила я его, когда он пальцем провёл по браслету. Я не хотела его опекунства, и много раз просила избавить меня от него, но в данный момент я всей душой была против этого.

'Не отказывайся от меня!' — мысленно кричала ему, как никогда чувствуя отчаяние из-за того, что не могу произнести и слова.

Только когда он обращал внимание на мои желания? С горькой улыбкой принц взялся за браслет и в его руках он щёлкнул, расстёгиваясь.

— Я не видел дальше собственного носа, а ты так и не смог...ла довериться мне. Из меня вышел плохой защитник, — с горечью произнёс Харн, а я глотала слёзы.

Нет, он был прекрасным защитником, именно сейчас ясно понимала это, а теперь моя судьба зависит от Тени и короля. Случилось то, о чём ещё летом предупреждал лорд Тигуан, и мне было страшно. Ведь он говорил, что из-за моих способностей с Харна снимут опекунство, заставив меня служить в департаменте Тени. Пусть сейчас меня это не так сильно пугало, как тогда, но случись что, и заступиться за меня некому.

— Что с академией? — спросил Харн отца, отворачиваясь от меня и пряча браслет в карман.

— На мой взгляд, пусть всё остаётся по-прежнему, — великодушно разрешил он. — Не стоит привлекать лишнего внимания к Лорианне.

'По-прежнему уже никогда не будет, — понимала я. — Уже не будет посиделок в моей комнате, общих вечеров за занятиями. Всё изменилось'.

Меня накрыло таким отчаянием, что я ничего не видела из-за слёз. Боги, как же больно!

— Согласен, — кивнул Харн. — Если это всё...

Склонив голову перед отцом, проигнорировав мать и не взглянув больше на меня, он вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

— Мы договаривались о другом,— напряжённо произнёс Тень, обращаясь к Его Величеству.

— Да ладно тебе, всё прошло лучше, чем я ожидал, — довольно заключил он. — Вся эта история слишком затянулась. Леди Лорианна Шантинье, — перевёл он взгляд на меня и улыбнулся. — По-моему звучит.

Вот зря он сейчас об этом. Сжав документ, я поняла, что не желаю никакого титула, мне он не нужен был ни тогда, ни сейчас. Без всякого сожаления я разорвала его пополам, а потом ещё и ещё, пока на пол не посыпались мелкие кусочки.

— И как это понимать?! — потемнел лицом Его Величество.

— Неблагодарная! — воскликнула королева.

— Лорианна, подожди за дверью, — обратился ко мне Тень.

Не поклонившись, я развернулась и вышла, не желая больше никого видеть. Дожидаться лорда я не стала, стараясь удалиться как можно дальше от оставшихся за ней. Я оскорбила короля, разозлила королеву, но всё, о ком могла думать — это Харн. По их милости, правда открылась при обстоятельствах хуже не придумаешь. Я чувствовала, что незаслуженно обидела и уязвила его и теперь даже не представляла, как буду смотреть ему в глаза. В кабинете Харн был сдержан, но я знала, как хорошо он умеет владеть собой и даже представить не могла, как дальше сложится общение между нами.

'Скорее всего, он даже видеть меня больше не захочет!' — от этой мысли слёзы побежали ручьями. Я надела маску, скрывая своё лицо и чтобы не было видно слёз.

Когда дорогу мне заступил жрец Мороса, я не обратила на него внимания. После визита тёмных многие при дворе оделись на бал так. Как с усмешкой заметил Тень в начале вечера, когда я вздрогнула при виде ряженого, чтобы не тратиться на костюме.

Я сделала попытку обогнуть его, но мне опять заступили дорогу и, схватив за руку, затащили в ближайший альков с кушеткой, толкнув на неё.

— Не стоит спешить, у нас есть о чём поговорить, — услышала я глухой голос из-под обычной тёмной маски, пусть и закрывающей всё лицо, и жрец опустил гобелен, отгораживая нас. После всего случившегося со мной, я даже не испугалась.

— Я же предупреждал тебя не рассказывать о Гарде, — лениво произнёс мужчина, садясь рядом и нависая надо мной. Его рука очертила края маски и опустилась мне на шею, чуть сдавив. Жрец ждал ответа, и я не дёргалась, когда он сжал пальцы.

— Я не говорила, — возразила в ответ, получив возможность говорить.

— Не ври мне!

— Можете верить или нет, но это так. Лорд Хэйдес вломился в моё сознание.

— Хочешь сказать, что он тебя пытал? — с недоверием произнёс жрец.

— Нет, но он нашёл способ обмануть меня.

— Ты помнишь, что я тебе обещал?

Отреагировала на угрозу мгновенно: в моей руке возник кинжал, и я приставила его к груди тёмного.

— Я не позволю навредить Гае!

Сейчас у меня была возможность сквозь прорезь в маске видеть его глаза. Обычные, тёмно-коричневые, окружённые густыми ресницами. В них промелькнуло удивление и насмешка.

— Отдай кинжал или Гард его поглотит, — протянул он ладонь.

Вспомнив, как Гая расправлялась с оружием и не желая такого своему кинжалу, я вложила его в пальцы, затянутые в перчатку.

Жрец чуть склонил голову набок, с интересом рассматривая меня.

— Лоран, а тебе не говорили, что ты слишком доверчива?

Говорили и слишком часто, но я не собиралась признаваться в этом.

— Это вы к чему? — поинтересовалась у него.

— Что если я скажу, что могу разорвать вашу связь? — полюбопытствовал он, сжимая рукоять в руке.

— И создать свою? — глаза жреца изменили выражение и я поняла, что как раз этого он не может.

— Не стоит доверять врагам, — наставительно произнёс мужчина, не отвечая.

— А вы мне враг?

— А ты как думаешь? — с любопытством спросил он. Казалось, наш разговор его всё больше и больше забавляет.

— Думаю, что в данный момент вы не планируете меня убивать, а в свете последних событий, это уже немало.

Мой ответ рассмешил мужчину. Пользуясь его хорошим настроением, попросила:

— Снимите, пожалуйста, этот аркан.

— Передумала?

— Да. Иногда крайне необходимо иметь возможность говорить.

— Нет.

— Почему? — спросила его, огорчённая отказом.

— Лоран, я тебя наказать должен, а не наградить. К тому же, мне любопытно, к чему это приведёт.

— Что именно?

— Со временем поймёшь.

— Это имеет отношение к тому, что я сирена? — я не боялась озвучивать это, ведь те, кто за мной охотятся, в курсе этого.

— Уже знаешь? — бросил он на меня быстрый взгляд.

— Когда просыпается третья стихия, иных вариантов не остаётся.

— Вода? — скорее не вопросительно, а утвердительно произнёс жрец.

— А почему не огонь? — удивилась я тому, настолько уверено он это произнёс.

— Огонь пробуждается последним. Тебя будет тянуть к тем, кто владеет этой стихией.

— Что вы знаете об этом?

Жрец промолчал, поглаживая меня по шее.

— А ты входишь в силу, — задумчиво заметил он. — Любопытно, как она проявит себя, если не сможет наполнить голос? — в мужских глазах был чисто исследовательский интерес, но всё же рука с шеи стала спускаться ниже, поглаживая ключицы, а потом и взгляд опустился в моё декольте. — В платье ты обворожительна, — сделали мне неожиданный комплимент.

В моей руке опять возник кинжал, и я недвусмысленно дала понять, чтобы некоторые соблюдали дистанцию.

— Жаль, я бы мог помочь в пробуждении стихии, — всё понял он.

— Мне бы с имеющимися разобраться.

— Мы ещё поговорим об этом, — жрец неожиданно отстранился и встал, заставляя меня запрокинуть голову. — Нам опять мешают. Иди.

От резкого перехода я растерялась и даже не пошевелилась. Откуда он это знает? Почему так уверен?

— Или хочешь отправиться со мной? — спросили у меня, и я тут же в испуге вскочила с места. Так как он меня всё ещё держал за шею, я качнулась к нему и тут же отпрянула, успев почувствовать под свободным плащом крепкое тренированное тело.

— Прощайте, — вежливо произнесла я.

— Увидимся, — возразил жрец, и убрал руку, не давая возможности что-либо ответить. Воспользовавшись тем, что меня отпускают, я скользнула за гобелен.

Немного отойдя от места беседы, была нагнана Тенью.

— Вот вы где, — произнёс он.

Я порадовалась тому, что в маске. Чтобы не отвечать на вопросы, спрятала кинжал в складках платья, думая, куда бы деть его. Ведь разгуливать по дворцу с оружием не лучшая идея. Говорить Главе Тайной канцелярии о своём собеседнике я не стала. Жрецу удалось проскользнуть сквозь охрану, и не стоит его злить. По крайней мере, я цела, Гая тоже и не моя вина, что у них тёмные разгуливают по дворцу, как у себя дома.

Лорд был погружён в свои мысли и шёл быстрым шагом. Я еле успевала за ним. Когда мы вышли на открытую террасу, я чуть приотстала и вороватым движением сунула кинжал в обвивающий колонну густой плющ. Потом призову, когда вернусь. Не успела сделать несколько шагов, как Тень резко развернулся, и его руки легли мне на плечи, чуть встряхнув.

— Лоран, почему ты такая безголовая?! — неожиданно воскликнул он.

Первой мыслью было то, что он увидел мои манипуляции с кинжалом, но я не успела ничего ответить, как мужчина резко наклонился и поцеловал меня.

Мои глаза округлились от удивления, но привыкшая к тому, что он никогда не делает ничего просто так, терпеливо выдержала его напор. Даже веки не закрыла, в отличие от него. Отстранённо рассматривала его черты, которое были близко-близко. Интересно, почему он снял свою маску и где она? Оставил в кабинете? Сейчас лорд был несдержан, пылкий поцелуй пробудил на лице эмоции, которые я не могла понять. И обнимал крепко-крепко. Но ведь не мог он меня просто так целовать?! Имея опыт общения с ним, на эту удочку я больше не поведусь.

'Странно, и в голову не лезет', — отметила я. По крайней мере, никакие воспоминания не всплывали.

Светлые ресницы дрогнули и, встретив мой взгляд, Тень медленно отстранился. Он молчал, напряжённо вглядываясь в мои глаза, и тогда я решила потребовать объяснений происходящему.

'Это было наказание?' — спросила его.

— Наказание?! — повторил за мной он.

'Нет?! — удивилась я. — Тогда зачем? Вы же никогда не делаете ничего без цели'.

У лорда Хэйдеса несколько вытянулось лицо, и он ничего мне не ответил. Теперь уже я была сбита с толку, не понимая его мотивов.

Наши переглядывания нарушил седовласый мужчина представительной наружности, подошедший к нам.

— Признаться удивлён. Впервые слухи не врут, и ты пришёл не один. Познакомь нас, — произнёс он, с любопытством разглядывая меня.

— С каких пор вы интересуетесь моими делами? — холодно спросил лорд.

После этих слов я уделила подошедшему не менее пристальное внимание. Действительно, кто это такой смелый?

— С тех самых, как ты забрал родовые артефакты. Представь меня леди! — не повышая голоса, но требовательно произнёс мужчина.

'Это его отец?!' — ахнула про себя я, находя между ними лишь отдалённое сходство.

— Данная леди совсем недавно опрометчиво отказалась от титула, — не без ехидства просветил отца лорд.

— Из какого рода твоя спутница?

— На данный момент о её семье известно лишь то, что её дядя трактирщик.

— Ты шутишь?! — возмущённо воскликнул мужчина и вопросительно посмотрел на меня.

— Я бы не тратил на это своё время, — уничижительно произнёс Тень, и я поняла, что между ним и отцом напряжённые отношения, раз он так с ним разговаривает и специально злит. — Советую не прожигать взглядом мою спутницу, она нема и ничего тебе не скажет.

Взгляд мужчины на меня трансформировался в брезгливый, и он взбешённо посмотрел на сына.

— Не знаю, что ты задумал, но я никогда не признаю этот брак!

— Я в этом не нуждаюсь. Родовые артефакты благословили союз, — холодно ответил лорд Хэйдес, в отличие от отца, полностью сохраняя самообладание.

— Ты врёшь!

С насмешливой улыбкой Тень обнажил свою руку и, проведя над ней рукой, проявил парный с моим браслет.

— Никакого объявления не было! — хватался за соломинку мужчина.

— Я жду совершеннолетия, — добил его сын.

У меня земля ушла из-под ног. Союз?! Тут же в памяти всплыли слова: родовые артефакты... защита...всегда смогу найти... неужели он действительно...?!

Нет, я даже мысленно не могла закончить мысль! Возобладал здравый смысл, слишком хорошо уже я знала Тень. Он просто намеренно злит и доводит отца неподходящей избранницей. Действительно, всё так: дядя трактирщик, родители неизвестны, немая... Только он и ни слова не сказал о том, что я последняя Золотая сирена, учусь на факультете боевой магии и сильный маг с тремя стихиями. Ах, да... Ещё спасла жизнь принцу, за что меня хотели наградить титулом.

Нет, я не стушевалась под пронизывающим взглядом отца лорда, не почувствовала себя никчемной. Всё же, какое счастье знать свои корни! Я Золотая сирена, и мой род считается прямыми потомками Аврея — древнего бога морей и его супруги огненной элементали Зифры. И пусть я последняя представительница некогда сильного клана, но я не безродная! Осознание этого заставило меня поднять подбородок и распрямить плечи. Я — сирена!

Послав отцу Тени снисходительную улыбку, которая вызвала недоумение на его лице, я прикоснулась к рукаву камзола Тени, обращая на себя внимание.

'Не буду мешать вашему семейному разговору с отцом', — вежливо произнесла я, порываясь уйти, но он поймал мою руку.

— Лоран...

'Избавьте меня от этого фарса!' — полоснула его взглядом, и в данный момент он был не менее холоден, чем его на отца. Затем перевела взгляд на последнего. При прощании дочь трактирщика должна была бы низко склониться перед высоким лордом, но дочь Золотых сирен лишь еле заметно склонила голову, обозначив дань вежливости.

И уходила я с королевской осанкой и достоинством, чувствуя взгляды, устремлённые мне в спину.

— Вы общаетесь мысленно?! — услышала я удивлённый возглас отца Тени. Ответ мне был не интересен.

Сегодняшний вечер был перенасыщен событиями: я лишилась опекуна, отказалась от титула, оскорбив короля, опять встретилась с таинственным жрецом, оказалась чуть ли ни невестой Тени и узнала, насколько я неподходящая партия от его отца.

Отставить слёзы! Больше плакать я не собиралась, а направилась в бальный зал. Если уж меня вынудили прийти на этот маскарад, то я буду веселиться и танцевать!

Гордо и с уверенным видом я вплыла в бальный зал, высматривая Кайла. Он обнаружился рядом с напитками. Не обращая внимания на взгляды, которыми провожали меня, пошла прямиком к нему.

Когда я коснулась его плеча, он обернулся, окинув меня недоумённым взглядом. Лишь через несколько мгновений в его глазах появилось узнавание и у него вырвалось потрясённое:

— Лоран?!

Я ослепительно ему улыбнулась и скосила глаза в сторону танцующих, прозрачно намекая.

— Танцевать?! — всё ещё пребывал в шоке он, осматривая меня с головы до ног, а потом посмотрел в глаза. — Ты знаешь, что Дагу всё известно?

Я кивнула и указала взглядом на танцующих. Рыжий не был бы рыжим, если бы тут же не сориентировался.

— Не окажете ли вы мне честь, подарив танец? — галантно спросил он. Меня не нужно было упрашивать, и вскоре Кайл уже кружил меня в своих объятиях.

Вопросы переполняли его, но я не могла ответить ни на один. Вскоре он оставил игру угадай правильный ответ, и мы просто получали удовольствие от танца. Зажигательный фаталь сменил медленный самоль и мы уже собирались танцевать следующий танец, когда нашу пару разбил мрачный лорд Хэйдес, уведя меня для важного разговора.

Я пропустила мимо ушей его замечание о том, что танцевать три танца подряд с одним кавалером это верх неприличия. Какая разница?! Меньше всего я заботилась сейчас о своей репутации.

— Лоран, нам нужно объясниться,— заявил мой сопровождающий с серьёзным видом, найдя тихий уголок и вдобавок накрыв нас пологом тишины.

Я вырвала у него свою руку, и отступила.

'Лорд Хэйдес, если вы о словах вашего отца, то не стоит. Я прекрасно понимаю, что родовой артефакт на меня вы надели лишь для защиты и контроля, чтобы иметь возможность всегда отследить моё местоположение. Я последняя Золотая сирена и если меня не убьют, а похитят, вы имеете право потребовать моего возвращения на правах... — тут я немного замялась, не в силах назвать его мужем, и через силу выдавила: — суженого. Не беспокойтесь, я осознаю, что всё это фиктивно и для моей же пользы'.

Щека у лорда дёрнулась, он стиснул зубы, но заговорил о другом:

— Лоран, ты напрасно в такой форме отказалась от титула.

'Мне не нужна никакая награда и титул ни к чему', — твёрдо ответила ему.

— Лоран, на данный момент у тебя ничего нет. Твоего клана не существует, нет родных, и титул дал бы тебе имя и доход.

'Ошибаетесь, имя у меня есть, а полное я со временем узнаю. И у меня есть мои способности, а это уже не мало. Титул и земли привязывают, требуют внимания и времени, а мне сейчас не до этого. Мне необходимо разобраться со своими силами и закончить учёбу. Что же касается дохода, насколько я понимаю, работать мне в вашем департаменте придётся? — спросила его. Он не возразил, и я закончила, — А ваши люди не бедствуют'.

— В тебе что-то изменилось, — заметил он, изучая меня взглядом.

' Взрослею, — холодно усмехнулась в ответ. Щитами я отгородилась ещё при его появлении, но и без них никакого волнения не испытывала. Уверено продолжила: — Лорд Хэйдес, если сюрпризы данного вечера закончились, будьте любезны, верните меня в академию'.

— Академию? — приподнял он бровь.

'Академию. Моё инкогнито раскрыто и проживание с вами под одной крышей нарушает все нормы приличия. Как заметил сегодня Его Величество, я способна сама защищать себя, но если не справлюсь — обязательно позову вас', — заверила его.

Я выдержала его тяжёлый взгляд.

— Завтра, — ответил он. Я хотела возразить, но Тень продолжил властным и холодным тоном, — сейчас ночь и я не могу перенести вас в вашу комнату, не потревожив защиту.

В подчёркнуто официальном обращении мне слышалась издёвка, но это меня не задело.

'Достаточно будет и к воротам академии. Дорогу найду', — не собиралась я сдаваться, не желая и лишней минуты находиться в его обществе. В конце концов, сейчас каникулы и комендантского часа нет.

Несколько мгновений мы мерялись взглядами, а потом вспыхнул портал. Он выполнил моё пожелание, и мы оказались перед тяжёлыми воротами академии. Ночь, снег, а я в бальном платье и туфлях. Только все эти мелочи не поколебали моей решимости.

Я уже почти развернулась идти, когда кое о чём вспомнила и резко обернувшись, вскинула руки, расстёгивая замок украшения.

'Возьмите', — протянула лорду, сверлящему меня тяжёлым взглядом.

Он даже не пошевелился и первые струйки злости стали пробиваться сквозь толстые щиты спокойствия.

'Лорд Хэйдес, вы сами говорили мне сколь недопустимо принимать дорогие подарки от посторонних', — с нажимом произнесла я.

— На данный момент мы обручены, — начал терять своё хвалёное спокойствие и Тень, тоже заводясь.

'Вот только драгоценности настоящие, в отличие от нашей помолвки!' — возмущённо воскликнула я, невольно ёжась от пронизывающего ветра.

Ничего не говоря, он стал расстёгивать свой камзол. Я не понимала, к чему он делает это, и для меня стало полнейшей неожиданностью, когда он стремительным движением набросил его мне на плечи.

Почему-то эта забота окончательно меня взбесила. Отступив на несколько шагов, я положила украшение ему во внутренний карман, а потом демонстративно сняла камзол и воздушным потоком вернула его владельцу. После чего развернулась и пошла в академию.

— Ты собираешься в таком виде идти в мужское общежитие? — зарычали мне вслед.

Не отвечая и не оглядываясь, я применила невидимость. Жаль, впечатление подпортила поехавшая по льду нога. Я чуть не упала и с трудом сохранила равновесие, взмахнув руками. Кажется, это нарушило мою маскировку, так как сопровождая свои действия тихими ругательствами, меня подхватили на руки и вспыхнул портал.

Возмущённая произволом, я уже была готова закатить скандал, когда мы оказались перед дверью моих комнат. Поставив меня на пол и больше ничего не сказав, злющий лорд Хэйдес ушёл. Наверное, объясняться с ректором по поводу своего вторжения.

Я же толкнула дверь, оказавшись в тёмных и холодных покоях.

'Гасса с Джудасом нет', — вспомнила я. Они остались в особняке Тени, и понятия не имела, вернутся ли теперь сюда. Острое чувство одиночества пронзило меня, но я не позволила себе раскисать. Пройдя в спальню, зажгла свечи, и с трудом избавившись от платья, переоделась в халат, что висел в ванной комнате. Одна радость — тёплый. Практически все мои вещи остались в особняке и пижамы я не нашла.

Забравшись на кровать, укуталась в одеяло и покрывало. Мелкие неурядицы не задели меня. После всего случившегося меня уже ничто не пугало. Ничего, завтра будет новый день, и я со всем справлюсь!

Конец третьей части

11.04.2016