Под звездой с именем Солнце

— Почему мы должны тебе верить? Ты уже обманул нас один раз. Обманешь и вновь.

— Ты прав. Но есть ли мне толк в этом? Пробыв с этой бандой три месяца, я понял, что это не моё. Сам линять от них собирался. Считай, что ты и эта малышка — мой счастливый билет. Хоть и весьма болезненный. К тому же... Заложив этих милых людей правительству Эсшерра, я точно смогу начать новую и вполне приличную жизнь.

— Вот же, лис! — Дио хмыкнул — Но где доказательства?

— Ну, доказательством может послужить то, что я знаю путь и могу вывести вас на лесную дорогу. Она ведет в направлении Эсшерра. Конечно, не самая безопасная тропинка на свете, но продираться сквозь чащу — настоящее самоубийство. Если на вас нападут хищники, вы даже отбиться не сможете.

Я и Дио задумались. С одной стороны, мы никак не могли полностью довериться этому парню, но с другой, он был совершенно прав, и если нарвёмся на тварей, то просто не сможем дать бой в этих зарослях. Впрочем, выбор за нас сделала отнюдь не логика, а чей-то неприятно пугающий вой глубоко в чаще.

— Что ты там говорил про дорогу?

— Миш, ты уверена?

— Уверена или нет, какая разница, если он прав? Ты ведь понимаешь это лучше меня. К тому же, нам нужно торопиться, — я кивнула в сторону Ивоны.

Других раздумий для Дио не требовалось. Мы вновь начали продираться сквозь деревья уже через четверть часа. Дорога начиналась на востоке, и почему-то не у края леса, а в километре от его внутренней границы. Как объяснил Леон, так же она и заканчивалась. Нам такое её расположение играло только на руку, если нас собирались преследовать и дальше по лесу, что Рейнер отрицал, убеждая, что городские ни разу не входили в лес и понимают, что либо потеряются, либо их здесь сожрут, и просто не сунутся.

Лес был всё тот же. Скопы деревьев, редкие поляны и ручьи. Пару раз нам попадались совершенно обыкновенные заячьи норы. Вспомнилось, что такая же обстановка царила и в горах. От одной мысли о повторении уже пройденного ужаса, мурашки шли по коже.

Через час чаща начала редеть. Стволы деревьев будто расходились друг от друга, а кустарники, опоясывающие их, уже в меньшей степени норовили зацепиться за одежду или рюкзак. Вскоре впереди заиграли яркие, ничем не стесняемые, лучи солнца. Мы и вправду вышли к дороге.

Глава?16.

.Дио Лантерс, ценящий действительность.

Деревья неровным строем сторонились дороги. И хотя редкие длинные ветки решались на вылазки в сторону широкой поросшей травой тропы, она не исчезала. Ели и сосны будто боялись этой вырубленной части леса, стараясь отползти от неё на значительное расстояние.

Возможно, подобное замечал лишь я, но рассказанная Леоном история этой дороги вполне оправдывала мои наблюдения. Когда-то давно, задолго до того, как над миром начали греметь взрывы катастрофы, в этих лесах, что находились под надзором правительства, развелось множество нелегальных лесорубов. Обычно мужчины отсекали клочки деревьев по краям этого хвойного моря, но и найти таких смельчаков не составляло труда. Из-за этой маленькой оплошности лесорубы и решились на крайние меры. Единственные, кто хоть немного знал лес, они стали вырубать его внутреннюю часть. Прекрасным способом переправы на тот момент оказалась река, протекающая по всей территории леса. Власти же, переставшие замечать уменьшение древесных запасов, и вовсе успокоились, посчитав, что расхищения прекратились.

А через несколько лет посреди леса уже образовалась приличных размеров пустошь, которая позже и стала единственной дорогой через лес. Услышав эту историю, я начал смутно понимать эти деревья, желающие и по прошествии огромного времени оказаться на самом дальнем расстоянии от этой гигантской тропы. Думаю, если бы деревья умели бояться, они бы опасались быть следующими в списке лесников.

Одно за другим деревья сменяли друг друга. Хвоя расступалась, образуя коридор, но конца его так и не было видно. Он был столь же далёк от нас, сколько и путь назад.

Это был четвертый день нашего пребывания в лесу, и запасы воды быстро подходили к концу. Как назло, ни одного водоёма и даже ручья, чтобы возобновить запасы, не обнаруживалось. Мы несколько раз сходили с дороги в поисках источников и родников, но всё так же оставались ни с чем.

— Ты же говорил, что когда-то здесь была река. Ну, и где она?

— В том-то и дело, что она только была. Уж не знаю, что с ней сталось, но по пути из Эсшерра я её даже близко не видел. Скорее всего, она попросту измельчала и высохла, деревья-то много влаги требуют, а после катастрофы любой дождь — редкость. Подобное с большинством рек произошло.

Подтверждение последних слов Леона мы уже успели заметить. Сколько бы мест не прошла наша группа до этого, везде помимо запустения и разрухи, нам встречались давно пересохшие русла рек.

— Единственное место, — продолжал парень, — где с таким научились бороться— это Эсшерр. Но там дождь создается благодаря парам специального порошка , выпускаемого в атмосферу. Хотя это и имеет свои минусы... Впрочем, это не важно.

Ещё какое-то время мы шли молча. Ивона вышагивала рядом со мной и Леоном. Сестра на ходу мастерила что-то из цветов, множество которых пестрело среди высокой травы. Мишель, замедлив шаг, вновь на ходу начала проверять запасы нашей воды. Она занималась этим, постоянно отрываясь на какие-либо другие дела, с самого утра. Горестные же вздохи девушки не обещали ничего хорошего:

— Воды, друзья мои, очень мало. Осталось всего полтора баллона. И даже если лишний раз стараться не расходовать её, мы всё равно в неутешительном положении. Хватит нам этого до завтрашнего полудня. И это с большой натяжкой! А это что такое?

Вся процессия остановилась. Я и Ивка обернулись, а Леон заметно стушевался, заметив один из рюкзаков в руках девушки. Этот рюкзак был странным, и заметно отличался от всех остальных наших походных мешков, успевших изрядно потрепаться в дороге, хотя бы тем, что был новым. Яркий его цвет, должно быть сохранившийся ещё со времен катастрофы, и исключительно целые замки явно говорили о том, что он нам не принадлежит.

Подойдя ближе, я окончательно уверился в том, что такой сумки никогда не могло быть среди нашей поклажи. Из откинутого клапана-затвора виднелись ярко поблёскивающие в свете дня монеты и пачки денег. Они доверху заполняли увесистый рюкзак. Несколько монет от малейшего движения Мишель попросту выпали из полотняной сумки, оставшись на земле золотыми каплями.

Я повернулся к Леону. Тот уже пришёл в себя и, кажется, не собирался отрицать своей причастности к этому. Парень смотрел на нас ровно и спокойно. Будто так и должно быть. Создавалось стойкое впечатление, что на любые наши вопросы и упрёки него есть ответы и оправдания.

— Что это значит? — я сделал шаг к парню, не отрывая от него взгляда, но тот даже не двинулся с места.

— А на что это похоже? — он, нахально хмыкнув, изогнул бровь. — Это деньги. Скажу больше: на дне рюкзака ещё и множество драгоценностей!

Я не заметил, как Мишель двинулась с места. Только услышал звук удара мешка о землю и звон монет, градом посыпавшихся на траву. Девушка быстро пролетела мимо меня и схватила Леона за ворот рубашки. Пусть он был выше неё, но это не мешало ей прожигать его разъяренным взглядом.

Она молчала, а затем оттолкнула парня от себя с такой силой, что тот упал на землю, приложившись о спиной о жесткую почву. Кажется, на этой неделе ему очень не везет на травмы да стычки. Леон лишь поморщился, не пробуя вставать с земли. Мишель всё так же стояла над ним, игнорируя взгляд парня.

— Ты не хочешь случайно сказать, что этот мешок — замена одного из баллонов с водой?! — она гневно вскрикнула — Их же было больше! И нам как раз бы хватило этого ещё на два дня. Как раз для того, чтобы пересечь лес!

— Молчала бы уж, мне ведь тоже как-то выживать нужно!

Парень встал, не обращая внимания на то, что я подошёл ближе, положив руки на плечи девушки:

— На одних данных долго не проживёшь, а с них и не убудет!

— Зато убудет с нас. А из-за тебя — дурака, мы без воды остались, знаешь ли. И не говори об этом так, будто бы ни в чем не виноват!

Мишель медленно успокаивалась.

— Я же не мог подумать о том, что это так обернется, — парень заметно сник, смутившись. Ему самому была ясна вина в сложившейся ситуации, пусть он и не мог признать ее во всеуслышание.

— Так, ладно, мы что-нибудь придумаем, — примирительно сказал я, слыша, как за спиной Ивона бережно собирает монеты, хоть её об этом никто и не просил. Уж кто-кто, а сестрица точно не собиралась злиться или обижаться на Леона. Возможно, она видела в нём нечто особенное или знакомое; а, может быть, просто не отчаивалась в людях. По поводу их дружбы с Леоном она заикнулась лишь однажды, твёрдо заявив, что "Леон хороший". Зная сестрицу, я был уверен, что она права. Не бывало случая, чтобы Ивона ошибалась в людях. И пусть я все ещё не смирился с недавними делами парня, нужно было признать, что в глубине души я был солидарен с сестрой. Леон определенно не был плохим или павшим человеком, хоть обстоятельства и не оправдывали его поступков. Взрывы же ярости Мишель я мог отнести к тому, что она так же понимала правоту слов сестры. За дни нашего совместного путешествия мы все больше узнавали другие стороны Леона. И ни одна из них не подходила под тот стандарт, что мы применили к этому парню, узнав, чем он жил последние месяцы.

— А давайте поищем ещё раз? — голос сестры донёсся до меня словно сквозь туман. Кажется, я несколько задумался, хотя мог бы поклясться, что не прошло и минуты.

— Вдруг у нас получится?

Мишель кивнула. Выбора у нас и вправду не было. И если подсчеты девушки верны, то искать источник нужно было как можно скорее. И единственным вариантом поиска был довольно рискованный план, придуманный Мишель ещё два дня назад. Он был до безобразия прост, и нахождение воды казалось вполне осуществимым делом. Следуя ему, воду следовало искать на низменностях, где она и могла скапливаться. Казалось бы, всё просто: найти по приметам низменность, вблизи которой должен был быть хоть какой-то источник, набрать в баллоны воду. Но было в этом плане и одно белое пятно. Рядом с водоёмом, скорее всего, было логово каких-либо животных. Последние же могли оказаться не совсем обыкновенными обитателями леса. И опасения наши рождались отнюдь не на пустом месте.

Два дня назад, покинув чащу, на наш отряд ринулась обезумевшая косуля. Она быстро рванулась к нам, пытаясь накинуться на идущую позади всех Мишель. Девушка сумела отбиться быстрее, чем мы смогли добраться до конца процессии. Пуля быстро пробила косуле голову, и та завалилась на бок. Я же мысленно поблагодарил судьбу за то, что с недавних пор Мишель почти не расставалась с оружием. Я понимал, что на неё свалилось слишком многое. Девушка была в полнейшем напряжении, но у меня не возникало мыслей насчет того, как это можно было исправить. И сколько бы усилий я не прилагал, всё оказывалось тщетно. Мне оставалось лишь надеяться на то, что девушке скоро станет лучше, и всё придёт в норму.

— Тогда нам нужно разбиться на группы. Не можем же мы идти в лес все вместе, — Леон закинул собранный мешок на спину Госта.

Я кивнул. Смысла идти в чащу всем вместе не было, да и подвергать опасности сестру не возникало особого желания. Как ни посмотри, но нам следовало разбиться на пары. Одна из них должна была остаться ждать на дороге, другая отправиться в лес на поиски воды.

После недолгих переговоров было решено, что за водой пойду я и Леон. Мишель с Ивоной нужно было оставаться на дороге, ожидая нашего возвращения.

Свернули с дороги мы уже через четверть часа. Выданные баллоны для воды были пусты и тихо позвякивали крышками при резких движениях. Чтобы освободить руки, пришлось привязать тару за спиной. Нам нужно было идти в направлении уклона, впрочем, спуск в низину нужно ещё найти. Чтобы не заблудиться в лесу, пришлось расставлять маячки, отображающиеся на локаторе, позаимствованном из сумки Крауха.

Мы прошли уже больше полукилометра, когда земля под нашими ногами начала склоняться вниз, образуя лесной овраг. Дна его не было видно, и узнать, есть ли там водоем, не представлялось возможным.

— Знаешь, Мишель не хотела тебя обидеть или что-то подобное, — я решил первым начать разговор — Она просто...

— Очень волнуется, — закончил за меня Леон. — Я знаю. Рядом с вами её можно читать, как открытую книгу, хотя при нашей встрече в городе я бы ни за что так не подумал. Она выглядела очень сильной, пускай и сложила оружие.

— Миша на самом деле очень сильная. Просто ей сложно. Во многом сложно.

Леон кивнул и улыбнулся. Кажется, он сделал для себя определенные выводы, которые его вполне устроили.

— А еще она очень взбалмошная, нет? — он чуть ли не рассмеялся — Слушай, Дио, вы с ней... Ну, того? Влюблённые?

— Нет, не того, — я хмуро повел плечом — С чего ты это взял?

— Да так, просто, — Леон лукаво улыбнулся. По его лицу было видно, что ответ ему понравился. — Подумал тут, что она очень милая и забавная. И раз у вас ничего нет, то я мог бы за ней приударить.

— Мог бы, — я хмыкнул, невольно оценивая его шансы. — Только вот не советую.

— Почему это? — парень, видимо, совсем не понимал, к чему я клоню.

— Потому, что за это могут "приударить" тебя. И, боюсь, что сильно. Даже очень.

Леон замер, переваривая информацию. По его лицу было видно, что он совсем запутался. Я же ничего более не думал объяснять. Рассказывать сейчас Леону историю наших путешествий не было никакого желания.

— Ты ведь меня просветишь? — голос парня прозвучал неожиданно близко.

— Зачем? Ты разве не понял?

— Понял, но должен же я знать, кто мне морду бить собрался!

— Обязательно расскажу... Как-нибудь в следующий раз.

Мы спускались вниз. Звуки леса усиливались, подобно пчелиному рою, приближающемуся всё ближе к тебе. Здесь кипела жизнь, как ни в одной другой части леса. Несколько раз нам встречалось вполне нормальные животные: белки и мыши, пытающиеся спрятаться под покровом мелких иголок. Редкие кустарники всё чаще попадались нам на пути, и вскоре мы вышли к водоему. Это было некрупное озерцо, находившееся в самом сердце оврага. Подход к нему с нашей стороны обрывался довольно крутым склоном. Он сильно порос маленькими кустарниками, но особой надежды не внушал.

— Может лучше обойти? — Леон указал на другой, совершенно ровный, берег.

— Нет, — я покачал головой — Смотри, там всё утоптанно. Значит, животные, какие бы то ни были, приходят сюда на водопой. Это опасно. Здесь же можно будет, опираясь на кусты, быстро забраться назад.

— Видимо, варианта, при котором мы не имеем возможности натолкнуться на какое-нибудь зверьё, у нас нет? — хмыкнул парень, снимая баллон со спины.

— С нашей-то везучестью? — я усмехнулся, моток веревки, снятой с бедра, лёг мне в руки. — Нет!

Спускаться за водой должен был Леон, чтобы, в крайнем случае, я мог помочь ему выбраться. Вытянуть, проще говоря, так как навьюченный двумя десятилитровыми баллонами с водой, он сам не смог бы развить нужную скорость подъема. Шутки шутками, а мне хотелось бы надеяться на благоприятный исход, при котором звери и твари не решили бы посетить водоём в этот час.