Ловцы звёздного ветра

Вздрогнула, нервно реагируя на сигнал коммуникатора.

— Всему экипажу! — раздался чёткий, спокойный голос капитана. — Код "Зеркало". Занять свои места. Привести деактивированные системы в рабочее состояние.

Так, так. "Зеркало" — означает наличие внешнего врага, угрожающего целостности корабля и жизни экипажа. А мы ещё смеялись на занятиях, когда заучивали все эти кодовые словечки и их значения, типа кто нам будет угрожать в открытом космосе! Значит, дела намного хуже, чем мне кажется. Да и много ли я отсюда наблюдаю?

Помедлила в раздумьях, соображая, как подобный приказ стыкуется с моим арестом и отстранением от должности. Это вообще меня касается?

А какая теперь разница? Если я диверсант, то имею право разгуливать там, где мне хочется! К тому же, уверена, сейчас до меня никому нет никакого дела!

Отбросив колебания, открыла проём, шагнув в непривычно тёмное пространство коридора.

03 июня 2056г. 20:30 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Технический сектор, третий уровень.

Датчик слежения на этот раз не сработал. Деликатно промолчал, когда я решительно зашагала по туннелю, ведущему к главному ободу. Меня это слегка воодушевило. Значит, капитан все-таки предоставил мне некоторую свободу действий. И тем не менее, на мостик идти не рискнула. Отвлекать пилотов, капитана, навигатора и прочих, занятых управлением личностей, себе дороже. Любопытно, а кто сейчас контролирует курс? По инструкции, в моё отсутствие, должен Глеб. Мила, скорее всего, сидит на подстраховке.

Протиснулась в боковое ответвление, осторожно пробираясь между установленными по бокам пористыми пластинами фильтров, через которые идёт очистка воздуха. Всё же не зря меня Даль гонял по кораблю. Я теперь тут каждый закуточек знаю. Как и все возможные способы достигнуть нужного уголка этого шедевра земной инженерии в кратчайшие сроки и минуя самые оживлённые отсеки.

Потратила ещё несколько минут, взбираясь вверх по скобам внутри одной из "спиц", соединяющих кольца жилого и бытового сектора с технической, осевой частью корабля.

Хотите спросить, куда это я столь целеустремлённо перемещаюсь? В то единственное место, которое позволит мне продолжить наблюдения и быть в курсе происходящего. Надстройку над рубкой управления, где проходит вся инженерная коммуникация!

Пригибаясь, а затем почти ползком, потому как трипслатовый "потолок" здесь очень низкий, пробралась ближе к выходам из вентиляционных отдушин. Стараясь не шуметь, удобно устроилась на полу в положении лёжа, положив голову на моток проводов. В изоляции, естественно.

Вид мне открылся впечатляющий.

Космос обступил со всех сторон, словно я и не на корабле вовсе, а в свободном полёте. Отсутствие освещения в отсеке играло мне на руку, позволяя глазам видеть даже слабые по яркости объекты. Шорохи, порождённые моими осторожными движениями, сменила звенящая тишина, а ещё через некоторое время в ней стали различимы звуки. Те, которые приходили извне.

— Что с сигналом? — на грани слышимости, но тем не менее вполне отчётливо задал вопрос Даль. — Ответный есть?

— Нет. Получаем только тот, который мы приняли изначально. Других модификаций они не транслируют, — я даже поморщилась, узнав знакомый голос.

И снова молчание.

В ожидании новой информации поискала глазами чужие корабли, обнаруживая эти движущиеся точки практически повсюду. Некоторые стали крупнее и теперь опознавались легко, имея чёткие контуры искусственных конструкций, остальные по-прежнему держались на расстоянии, оставаясь всего лишь крошечными яркими звёздочками. Не понравилось мне то, что большая их часть сосредоточилась прямо по курсу. Похоже, что желание пресечь наш "побег" у них однозначно имеется.

— Полётная траектория полностью перекрыта, — подтвердил мои выводы Глеб. — Если будем продолжать движение с той же скоростью, которую имеем сейчас, и они не изменят местоположения, то через тридцать минут окажемся в непосредственном контакте. Продолжим ускоряться — через десять.

— Какова вероятность того, что при сближении они решат отступиться? — непонятно кого спросил капитан.

— Судя по предпринятым ранее маневрам, не больше двадцати процентов, — ответил Аслан. — Я бы рисковать не стал.

— Уклонение с большей интенсивностью всё ещё невозможно? — продолжил выяснение Даль.

— На такой скорости только с очень малым углом поворота. Это практически ничего не даст.

Ай, ай, Глеб! Пожурила про себя незадачливого навигатора. Что ж ты позволил пилотам взять такое ускорение, что лишил корабль маневренности! Надеялся, что пришлые корабли уступят в скорости и отстанут? Или это был прямой приказ капитана? Хотя мне легко рассуждать, фактически в роли наблюдателя со стороны, а ему?

А ему думать надо было! И начальство, если оно даёт подобные распоряжения, переубеждать! Ведь показания приборов перед глазами! Да и на что рассчитывал? Чтобы вывести "Звёздный ветер" из системы и уйти в подпространство потребуется пара-тройка месяцев полёта! А тут счёт идёт уже на минуты!

— Значит, контакт неизбежен. — Я, скорее, догадалась, чем услышала, потому что сказано это было совсем тихо. — И всё же... Курс не менять! — принял решение Даль. — Разгона не прекращаем.

Вау. Капитан не желает непосредственного взаимодействия? А как же тогда утверждение Ника о том, что ему выгодно было попасть в планетарную систему? Или исследовать необитаемые планеты — это одно, а выяснять отношения с местным населением — совсем другое?

Чужаки, словно не замечая бешеных скоростей, по-прежнему держались рядом, следуя параллельным курсом. Мало того, ещё и ближе подошли, наглядно демонстрируя, что плевать они хотели на наши жалкие потуги.

Теперь уже невооруженным глазом можно было почти детально рассмотреть структурные элементы, конструкционные особенности и необычные конфигурации формы этих инопланетных летательных аппаратов, светлая, отражающая поверхность которых переливалась перламутром, принимая желтоватый оттенок в лучах местной звезды.

Каплевидные, сплющенные, слегка серповидно-изогнутые, с гладкими, обтекаемыми формами передней части корпуса и резкими угловатыми к хвосту, из-за имеющихся на обшивке кормы кристаллообразных выростов. Практически белых, мутных и очень разных по форме. Бока плавно переходили в тонкие крылья, загибаясь концами чуть вверх для лучшей обтекаемости. Размер...

А вот этого определить я, увы, не могла. Для триангуляции мне не хватало данных.

— Они идут на сближение! — раздалось неожиданно громкое предупреждение, от которого я непроизвольно дёрнулась, впиваясь глазами в ближайший корабль, ведь тот начал ощутимо увеличиваться в размерах!

— Активировать защитный экран! — отреагировал Даль.

Ого! А вот это совершенно правильно! Да, у нас нет лазерных пушек, но уничтожать потенциальную опасность, которая сама необдуманно лезет на рожон мы тоже умеем.

Искристые вспышки, возникшие в местах соприкосновений с чужеродными космическими объектами, заставили тех поумерить свой пыл. Один из смельчаков, проявивший беспечную уверенность в собственной безнаказанности, практически вспыхнул, зайдя в поле излишне глубоко. Резко затормозил и мгновенно исчез из зоны видимости. Повторять его маневр больше никто не рискнул. Добыча, которая казалась им беззащитной, продемонстрировала остренькие зубки и теперь корабли снова держались в непосредственной близости, но к границам экрана не приближались.

— Сколько времени мы можем держать защиту на той же мощности? — минуты через три, наверное налюбовавшись на произведённый эффект, поинтересовался капитан.

— Сорок часов, — ответил кто-то, — потом аккумуляторы потребуют перезарядки.

— Сделать это на ходу реально?

— Теоретически...

— Сигнал изменился! — прерывая дискуссию, доложил Никита. — Он по-прежнему не в нашей кодировке, но иной!

— Ты хоть что-нибудь в этих "посланиях" разобрал? — это, кажется, Аслан. — Неужели программа дешифровки совсем бесполезна?

Молчание. Либо вопрос остался без ответа, либо Ник ограничился жестами, которых я, естественно, видеть не могла.

— И что теперь? — помощник капитана задал вопрос, который и меня интересовал безумно.

— Будем уходить из системы, — совершенно спокойно пояснил Даль. — Надеюсь, что попыток этому помешать они больше не сделают. Мы не готовы к контактам. Среди нас нет специалистов по внеземной психологии, мы даже в общих чертах не представляем их целей, не понимаем языка, не имеем средств биологической защиты. Любые попытки взаимодействия в таких условиях могут привести к необратимым последствиям.

— Аврал отменять? — заботясь о моральном состоянии команды, снова подал голос Аслан.

— Нет, — предложение категорично отвергли. — Рано. Нужно убедиться, что ситуация не усугубится ещё больше.

И снова тишина, прерываемая лишь негромкими щелчками распределительных реле и короткими рабочими фразами, которые звучали в рубке управления. Минута. Две. Десять. Корабли всё так же летели рядом, словно издеваясь. А может просто сами не знали что с нами, таким непонятливыми, теперь делать.

Я совершенно расслабилась. Наверное, от ощущения защищенности, а ещё потому, что потенциальная опасность, какой бы она не оказалась на самом деле, нам теперь не угрожала. И тут я с Далем была на сто процентов солидарна. Даже если предположить наличие у наших незнакомцев самых мирных и дружелюбных намерений, то возникает вопрос — зачем же с такой маниакальной настойчивостью преследовать тех, кто ясно даёт понять: "Мы не желаем контакта и уходим"?

Изменилось всё за доли секунды.

— Они атакуют! — громкий вскрик и ослепительно яркая вспышка, резанувшая по глазам. Огненное зарево, мгновенно поглотившее черноту космоса и тех, кто летел рядом с нами. Корабль ощутимо встряхнуло, дрожь корпуса отразилась даже в воздухе. Ещё один световой всплеск и новый отсвет, спасаясь от неистовой мощи которого я инстинктивно закрыла руками лицо.

— Мы теряем защиту! — услышала сквозь непонятный, нарастающий гул. — Их заряды вытягивают энергию!

— Добавить мощность! — не сдался Даль. — Экран не отключать! Скорость не снижать!

Минуты три вибрация не прекращалась, доказывая, что отступать пришельцы не намерены. И только когда закончилась, я рискнула приоткрыть глаза, всматриваясь в окружающее нас пространство. А там...

А там, в привычно мрачной черноте, совсем близко завис один из кораблей. Остальные тоже приблизились, по всей видимости, окружив корабль по периметру. Кристаллообразные выросты удлинились и резко оторвались, начиная стремительный бег в сторону теперь совершенно беззащитного "Звёздного ветра". Те, которые были выпущены несколько раньше, уже достигли обшивки, и видеть их я не могла, но то, что в ответ на соприкосновение с ними ни взрывов, ни иных последствий не следовало, ясно говорило об одном — это не оружие.

— Что это? — кто-то вместо меня задал этот животрепещущий вопрос.

— Похоже на десант, — услышала в постепенно стихающем гуле.

Предположение подтвердилось немедленно, да так, что моё сердце едва не выскочило из груди. Один из кристаллов закончил свой бег прямо передо мной, мощно влепившись в триплсатовую поверхность. А с учётом того, что расстояние от меня до прозрачного корпуса не превышало метра, выглядело это не просто устрашающе. Невероятно страшно.

Белёсая кристаллическая оболочка от удара рассыпалась осколками, разлетаясь в стороны. Нечто очень крупное, раза в три больше меня, закрыло собой почти весь обзор на окружающее пространство. И оно было ЖИВЫМ. Удлинённое, гладкое, обтекаемое тело гигантского изуродованного спрута-альбиноса. Широкое, почти полтора метра в поперечнике, покрытое белой кожей с чётким выпуклым рельефом и не имеющее "головы". Зато оснащённое множеством отростков-конечностей. Разных. Толстых и тонких. Коротких и длинных. Выходящих практически из любого места, и этот факт окончательно лишал меня понимания, где у этой твари "верх", а где "низ". К тому же все они елозили и ударяли по обшивке, не то стараясь прочнее закрепиться на ней, не то пытаясь пробить и прорваться внутрь.

Но самым жутким было даже не это.

Непонятное существо, после нескольких секунд активности, вдруг замерло, плотно прижавшись к трипслату. Кожа пришельца начала меняться, заливаясь мягким фосфорицирующим свечением. Через минуту я могла не напрягая зрения рассматривать и свои собственные руки, и всё то, что находилось в отсеке, и инопланетную тварь, которая неожиданно резко раздвинула кожную складку, впиваясь в меня пронзительным взглядом... совсем человеческих глаз! С пристальным вниманием и жадным любопытством всматривающихся в мои.

Жёлто-зелёные радужки, белая склера, круглый зрачок. Разве что веки такие же белые, как и остальная кожа, с длинными светлыми ресницами зеленоватого оттенка.

Это было дико. Видеть такие глаза на абсолютно негуманоидном теле. И даже тот факт, что существо каким-то невероятным образом ухитрялось сохранять жизнеспособность в вакууме сейчас меня волновал значительно меньше, потому что его взгляд напрочь выбрасывал из сознания всё. Он был невероятным. Ясным. Разумным. Изучающим

— Внимание! — громкий звук из коммуникатора ударил по барабанным перепонкам, возвращая меня в адекватное состояние. — Всему экипажу! Угроза проникновения и разгерметизации! Корабль атакован. Код "Лямбда"!

Ой. "Лямбда" — это плохо. Очень плохо, потому что есть риск застрять в одиночестве в каком-нибудь отсеке, отрезанном от остальных.

И тут же, словно подстёгивая к активным действиям, раздался механический голос корабельной системы оповещения:

— Пять минут до полной изоляции секторов.

В мозгу промелькнула только одна мысль — мне немедленно нужно отсюда выбираться!

Под бдительным оком наблюдающего за моими движениями пришельца, я начала отползать к выходу, стараясь не поворачиваться к нему спиной. Отростки дёрнулись, существо будто перебрало лапками, сдвигаясь, чтобы оставаться надо мной. Метр. Два. К счастью, дальше трипслат закончился, сменившись непрозрачной обшивкой. Осознав, что я ускользаю из зоны видимости, инопланетянин приподнялся и вновь с силой впечатался в корпус корабля.

Ждать продолжения я не стала. Вскочила на ноги, выбегая из отсека, и заблокировала за собой дверь.

— Четыре минуты до полной изоляции секторов, — бесстрастно напомнила система.

Обратный путь на второй уровень показался мне спринтерской гонкой с препятствиями. Вот когда я была готова сказать спасибо всем, кто занимался нашей физической подготовкой. Проскочила проход соединяющий сектора буквально за секунду до того, как бездушный голос заявил:

— Главные шлюзы перекрыты. Внутренние переборки будут заблокированы через пять минут.

С издевательским шипением за моей спиной сомкнулись створки, отрезая техническую часть корабля от той, где потенциально можно было выжить с большей вероятностью. Если добраться до скафандров, конечно. А к ним нужно попасть обязательно. Сомневаюсь, что инопланетные твари воспользуются переходными шлюзами, чтобы проникнуть внутрь. Скорее, банально вскроют обшивку. И прости-прощай кислород.