К трем часам пополудни Эльдар, наконец, вспомнил, что завтрак был давно, да и обеденное время уже миновало. Привал мы устроили на опушке того самого леса, в сотне эмах от тракта. К тому времени мой несчастный желудок намертво успел прилипнуть к позвоночнику и усохнуть, а спина разнылась так, что жить не хотелось. Поэтому, едва лошади остановились в теньке первых деревьев, я со стоном вывалилась из седла и растянулась на земле, блаженно прикрыв глаза и мечтая о покое. Вечном...

— Алекс, сходи за дровами.

Я открыла глаза и с упреком посмотрела на замшевые сапоги, остановившиеся перед самым моим носом.

— А может, кто другой сходит, а я разведу...

— Магией?

— Угу.

— Иди за дровами.

Я поднялась и с оскорбленным видом поплелась на поиски топлива, старательно кряхтя и охая. Но увы, спутники мне попались черствые, как буханка хлеба месячной давности. Вместо того, чтобы благородно предложить свою помощь, каждый тут же сделал вид, что занят очень важным делом. Эльдар с торжественной физиономией навешивал лошадям торбы с овсом, Маэль с преувеличенным рвением копался в чересседельных сумках в поисках продуктов, Рун, возложив из древесного мусора пирамидку, старательно делал вид, что занят добыванием огня (х-ха! Кому он пытается лапшу на уши навесить? Вызвать магический огонь — дело двух секунд), а Авега, уже успевший сменить ипостась, с широкой улыбкой демонстративно удалился в противоположные кусты. Несомненно, по о-очень важному делу... Я вздохнула и углубилась в лес, по ходу пиная желуди и сухие листочки.

По моим подсчетам прошла я довольно далеко, а дров все как-то не наблюдалось. Нет, всяких веток, палок валялось в избытке, да вот только откуда мне, городской жительнице, известно, какие из них годятся на растопку, а какие нет. Еще немного поплутав, я решила возвращаться. Для очистки совести подхватила сухую ветку, и волоком потащила в сторону лагеря. По крайне мере, очень хотелось надеяться, что именно в ту сторону.

Мимо попался орешник, где я с превеликим удовольствием сделала небольшую остановку, под завязку набив карманы паданцами. И только собралась продолжить свой путь, как ближайшие кусты затряслись, и из них вылез здоровый детина. Я так и застыла на месте, вцепившись для успокоения в ветку.

Когда мне страшно, я начинаю болтать всякую чепуху. Вот и сейчас, вместо того, чтобы с воплями броситься наутек, меня припекло светски побеседовать.

— А-а-а... Вы дровосек?

— Ага, — радостно согласился парень, пристально меня разглядывая. Мои пальцы сильнее сжали ветку.

Незнакомец на дровосека походил так же, как я — на летающего поросенка. То есть, вообще не походил. Рожа с трехдневной щетиной, под левым глазом свежий рубец, а на поясе болтается внушительный меч. Вы когда-нибудь видели дровосека с мечом? Я — нет.

— А я вот дровишками разжиться решила...

— Ага, — вновь обрадовался неизвестно чему парень, медленно надвигаясь на меня.

— Извините, рада бы поболтать, да не могу. Дела, дела...

— Эльф где?

— Не знаю, не брала, — проблеяла я, пятясь назад.

Парень хмыкнул и, решив, что и так превысил свой сегодняшний словесный лимит, попытался сцапать мое придуривающееся магичество. И ведь почти сцапал. Если бы не зловредный корень, вылезший на поверхность. Хряснулась я прямо на своё больное место — спину, да еще и темечком ощутимо приложилась. После чего с удовольствием продемонстрировала свои выдающиеся вокальные способности — вопль разнесся далеко окрест, заставив пару пичуг с ужасом сорваться с ветки.

— Не шуми, — пожурил меня парень. — Эльф где?

— Щ-щас придет, — злорадно прошипела сквозь зубы я, утвердившись на четвереньках и едва удерживаясь, чтобы вновь не сорваться на вопль. Спина горела огнем, а по позвоночнику скользнул горячий ручеёк.

Парень вдумчиво похмыкал и медленно вытянул из ножен меч. Благо, применить его по назначению, не успел. Из-за моей спины выскочил пепельный волчара и, злобно щеря пасть, изготовился к прыжку. И почти тут же над моим ухом пронесся огненный смерч. От неожиданности и испуга я вновь оказалась на спине. Очередной вопль унесся в небеса, а когда я кое-как смогла проморгаться, передо мной на коленях стоял злющий Эльдар.

— Тебя за чем посылали?!

— М-м-м...

— Правильно, за дровами. А ты чего устроила?!

— Гх-х-х-х...

— Вот и я про что. Тебе даже простейшего дела поручить нельзя — обязательно в историю вляпаешься...

Я обиженно засопела и отвернулась, безуспешно пытаясь изобразить обморок. Но тут со своим врачеванием влез Рун, и мне уже стало не до Эльдара с его нравоучениями. Если кто-то думает, что излечение ран с помощью магии — вещь абсолютно безболезненная, тот жестоко ошибается. Я стоически терпела, скрежетала зубами, подвывала, ухитряясь при этом сдавленно посылать всех и каждого по отдельности в далекие дали, но терпела.

— При таком лечении заживет примерно через неделю, — пропыхтел Рун, поднимаясь на ноги и утирая испарину со лба. — Заклинание придется обновить дня через три, а сейчас я сделал, все, что смог...

Мрачный Эльдар кивнул и осторожно, стараясь не дотрагиваться до больного плеча, подхватил меня на руки и понес на стоянку, где уже весело полыхал маленький костерок, а над ним покачивался чугунок с похлебкой.

Трактир располагался на перекрестке, где нам предстояло свернуть с широкого Западного тракта на узкую, малоезженую дорогу, что вела в Кельлэнд. Над входом в заведение висела огромная, криво прибитая вывеска, где было изображено нечто голубого цвета, лысое, как коленка, и с огромной пивной кружкой в руке. Неизвестный художник, ваявший это нетленное произведение искусства, не поскупился ни на злобный оскал от уха до уха, призванный изобразить радушную улыбку, ни на длину когтей — каждый с мой палец, не меньше. Над всем этим творческим безобразием огромными, кренящимися в разные стороны буквами было выведено название заведения — "Веселый вурдалак". Где художник видел такое страшилище, и с какого перепугу обозвал его вурдалаком, да еще и веселым, для меня навсегда осталось тайной. Точно знаю одно, трезвый человек никогда бы подобного не изобразил.

Пока я, скривившись, мрачно изучала наружный антураж нашего предполагаемого ночлега, Рун, тоже не особо рвущийся провести здесь ночь, на пару с Авегой отправился к хозяину договариваться насчет комнат.

По-моему, заявиться такой компанией сюда было чистым безумием. Ладно оборотень, тот хоть на человека похож. А что будет, если кто-то распознает эльфов?.. Я злобно покосилась в сторону Эльдара, который изваянием замер у крыльца. Даже вороной под ним стоял, как вкопанный, ни разу не шелохнувшись. Плевать он хотел на все наши с Руном доводы... А Маэля с Авегой они тем более не интересовали.

...— Так закрыли они границу-то. Тут парочка чокнутых попробовала на Торжище сунуться, так вытолкали взашей. Вежливо извинились и вытолкали, а объяснить толком не удосужились.

Трактирщик критически оглядел свое рабочее место и уже по пятому разу принялся медленно, словно нехотя, возюкать ветошью по поверхности стойки. Чище та не становилась, но мужику, по всей видимости, важен был сам процесс. Меня разобрал смех.

— А что в самом Торжище твориться? — поинтересовался Эльдар, косясь в мою сторону. Я, давясь олом, пофыркивала в кружку.

— Да кто же этих нелюдей знает. Всех торговцев выгнали еще в начале велеса. Хорошо до Грельминской ярмарки успели...

Мы с эльфом переглянулись. Ой, что-то нечисто в вампирьем королевстве... Впрочем, как и в остальных. Уж больно кучно приключаются несчастья. И все в начале вереса...

Я задумчиво исследовала кружку, предоставив Эльдару и дальше болтать с трактирщиком. Боль в спине, умело приглушенная заклинаниями Руна, никуда не делась, обещая ночью разгуляться во всю. Голова раскалывалась от мрачных мыслей, а на сердце активно скреблись кошки.

Поужинав, наша развеселая компания рассыпалась кто куда. Рун отправился "восстанавливать магический резерв", то бишь завалился на боковую; Авега, проулыбавшись весь ужин хорошенькой подавальщице, решил "проветриться перед сном" и думаю, не в одиночестве; Маэль вообще исчез в неизвестном направлении, прихватив с собой объемный сверток, который все время был приторочен к его седлу. Естественно, мне стало о-очень интересно, но на все мои вопросы Эльдар, единственный, кто остался в моем обществе, делал загадочное лицо и отговаривался тем, что нам, людям, этого не понять...

— Расслабься.

Я угрюмо посмотрела на эльфа, опирающегося на стойку.

— У меня нехорошие предчувствия... Говорила я тебе, что не надо здесь ночевать?

— Говорила. Два часа, не умолкая, — Эльдар слегка искривил губы, что, по всей видимости, должно было означать улыбку. — Зря волнуешься. Нас здесь не тронут.

— Узнают поближе — тронут, — я покосилась на трактирщика, отошедшего на дальний край широкой стойки. — И тогда ты поймешь, что...

— Ты у нас самая умная, прозорливая и вообще самая-самая. Брось, Алекс, ничего не случиться. Если, конечно, ты не накаркаешь...

Оскорбленная до глубины души, я с удвоенной силой взялась за истребление ола, стараясь не замечать насмешливого взгляда янтарных глаз.

А тем временем веселье в зале набирало обороты. Наемники, коих было большинство, уже здорово поднабрались горячительного, и теперь с тоской оглядывали пространство вокруг себя в поисках достойного противника. Один из завсегдатаев мирно почивал в тарелке с недоеденными чесночными гренками и, судя по молодецкому храпу и сладкому причмокиванию, видел десятый, очень приятный сон. Девчонки-подавальщицы шустро сновали между столами, расточая улыбки и собирая в свои корсажи щедрый дождь из монет, а в уголке начал настраивать свой инструмент звезда бардов местного разлива. (Хотя, на мой взгляд, от того заснувшего мужика его отличало лишь меньшее количество выпитого).

Я взяла еще кружку ола. Потом еще одну... И еще...

— По-моему, ты немного перебрала, — Эльдар внимательно изучил мою раскрасневшуюся физиономию. — Шла бы ты спать, Алекс. Завтра рано вставать...

— Зн-наю, — проинформировала я, запинаясь на согласных. — Я-а всё-о-о-о знаю...

Эльфа мои слова не убедили, и он попытался отобрать у меня кружку.

— Алекс...

В ответ я честно попыталась выговорить его имя. На третей попытке, окончательно запутавшись, смирилась и предложила эльфу выбрать себе другое, не такое зубодробительное. А не дождавшись ответа на столь щедрое предложение, после недолгих раздумий, постановила, что отныне и впредь буду звать его Даром. Эльф скривился и, кажется, немного оскорбился, но мне к тому моменту уже было откровенно наплевать на душевное состояние всех эльфов мира, и этого в частности.

В следующие полчаса с каждым моим глотком вкуснейшего ола физиономия Эльдара скисала все сильнее. На все его потуги отправить меня почивать, я отвечала категорическим "нет".

— А вдруг чего? А я сплю... Не-ет. Они тут тебя побьют, а мне потом перед твоими... этими... как их... — я задумчиво потерла кончик носа, пытаясь вспомнить. — Ну, те, над кем ты там княжишь вовсю... Вот они мне потом накостыляют, что я их вождя не уберегла, отдала на поругание... Кровиночку единственную, зазнобушку любимую...

Янтарные глаза полыхнули адским пламенем, и только теперь мои затуманенные алкоголем мозги сообразили, что терпению эльфа пришел конец. Я начала медленно сползать с высокого табурета.

— А зна-аешь... Я чего-то устала совсем. Ага. Пойду-ка посплю... С-сп-койной ночи. А-а-ай!..

Ноги разъехались в разные стороны, пол закачался, а стойка как-то вдруг вознеслась в заоблачную даль.

— М-мама...

— Немедленно прекрати, — прошипел эльф, доведенный до ручки, и одним рывком подхватил меня под мышки и поставил на ноги. Но коварные конечности решили, что с них на сегодня достаточно и вновь подогнулись. Зубовный скрежет Эльдара был слышен, наверное, даже на улице.

— Это не я, это все ноги, — тут же пожаловалась я, глядя на того честнейшими глазами, но тут же не удержалась и глупо хихикнула.

— Teiki tossi , — еле слышно процедил эльф, подхватывая меня на руки и широким шагом направляясь к лестнице на второй этаж. Я же тихо млела, спрятав пылающее лицо на его плече. Ну и пусть шипит и плюется, зато несет на руках... Далее следовали спутанные обрывки мыслей с романтично-неприличным подтекстом.

К тому моменту, как Эльдар, пинком распахнув дверь в комнату, сгрузил меня на кровать, я окончательно расклеилась. И вместо того чтобы чинно благородно заснуть, я покрепче обхватила шею эльфа — так, что бедолага едва не распластался поверх меня — и полезла целоваться.

Ужас! Кошмар!

Но про это я вспомню только на утро. Пока же Эльдар мягко, но настойчиво высвободился из моего захвата и поспешно ретировался, даже не пожелав спокойной ночи, а вместо этого буркнув что-то про дверь, которую нужно запереть. Сообщив потолку над головой все, что думаю про трусливых эльфов, не видящих собственного счастья, (знаю, знаю, скромность — не мой конек), я уже на автомате зачаровала дверь от нежелательных посетителей и с чувством выполненного долга провалилась в сон.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Переход — заклинание сложное и энергоемкое, так что создать его с помощью только своего резерва может лишь Магистр, ну, и Черный маг, пожалуй. Остальным приходиться прибегать к помощи накопителей. Поэтому выглядит Переход у магов-людей скромно, если не сказать убого — уплотнение воздуха, легкая белесая дымка, больше похожая на... кхм... сопли, и — все. А здесь...

Такого пижонистого появления некромант Третьей ступени Эрвест в жизни не видел. Четыре золотистых росчерка-луча образовали светящийся проем, в котором медленно заклубился жемчужный переливчатый туман...

— Что скажешь?

Некромант еле заметно скривился и поспешно припал на одно колено.

— Приветствую, Господин.

Фигура, закутанная в черную мантию, скептически и мелодично фыркнула из-под надвинутого капюшона.

— Ну да, ну да. Ты еще начни мне земные поклоны бить. Тоже мне, нашел развлечение.

Некромант медленно, с достоинством поднялся и застыл гранитным изваянием.

— Ну вот, обиделся. Не понимаю я вас, людей...

Эрвест продолжал изображать каменного истукана, при этом мучительно пытаясь просчитать настроение своего собеседника. Вчера он отправил с зачарованным голубем очередной отчет. Х-ха, отчет! Очередное покаянное письмо с пересказом очередной неудачи и уже ставшими привычными "прошу пардону; виноват, исправлюсь". Ну и естественно "виновники будут наказаны". Да с такими обещаниями наемники скоро вымрут как вид!

— Эрвест, у меня к тебе срочное дело.

Некромант — опять же, про себя — глумливо осклабился. Дело? Да ну! А я-то уж решил, что вы сюда приперлись цветочки понюхать, свежим воздухом подышать...

— Вчера в Весте произошло одно интересное происшествие. Магический всплеск. Послабее, чем на Пустоши, но фактура, несомненно, та же, — фигура в плаще слегка колыхнулась, и над лесной полянкой раздался скрежет когтей.