Сказка где-то рядом

Принцесса развела руками, с грустью взглянув на оборванный балахон, на котором в том месте, где слой грязи был потоньше, с трудом можно было различить следы ручной вышивки с вкраплениями жемчужных шариков. Из спутанных, как войлок, волос воинственно торчали шпильки из драгметалла, инкрустированные камнями. Наверное, до того, как большая часть потерялась по дороге, бедная невеста едва голову могла от тяжести поднять. А та продолжила:

— Как только меня закончили наряжать, мама вошла в комнату и, взяв за руку, отвела в свинарник, где посадила верхом на своего любимого кабана, и слегка присыпала соломой. После чего из той же соломы сделала чучело и, накрыв его моей фатой, посадила во главе стола. А я поехала неведомо куда, потому что сидела задом наперед... Конечно, молчаливое чучело, даже с капустной головой, не могло долго обманывать хитрого тролля, и очень скоро он бросился за нами в погоню. Услышав топот, мы с кабаном спрятались под мостом через речку, и слышали все, что происходило наверху. Подъехав к берегу, Костелло спросил у плакучей ивы, не пробегала ли тут принцесса — тролли очень не любят текучую воду, и он не хотел переходить через мост. Но тут ива совершенно правдиво могла ответить, что принцесса даже не смотрела в эту сторону — ведь я ехала спиной вперед! Тогда тролль приступил с тем же вопросом к мосту, но тот ответил, что я через него не проходила и не проезжала — ведь мы спрятались внизу. Пришлось жениху возвращаться не солоно хлебавши, и искать в другой стороне. А я выбралась из-под моста, села на кабана нормально, лицом вперед, и мы помчались, как ветер!

ГЛАВА 19

СПАСЕНИЕ РЯДОВОГО КАБАНА

— И где же сейчас этот кабан? — не удержалась Наташа. — Бросил тебя?

Очевидно, не привыкшая к фамильярному обращению и к тому, что ее то и дело перебивают чуть ли не через слово, Сапфира посмотрела на нее, нахмурившись, но затем лицо ее разгладилось, и принцесса горестно вздохнула:

— Свалился в яму. Видимо, не заметил в траве.

Тут же откуда-то снизу, как будто из-под земли, раздалось подтверждающее хрюканье, такое громкое и неожиданное, что ребята подскочили на месте.

— Мне кое-как удалось выбраться, — пояснила бывшая троллева невеста. — Хотя и пришлось немного испачкаться. А вот свиньи совершенно не приспособлены для лазанья.

Ориентируясь на звук, Наташа подошла к осыпающемуся краю провала в земле, и посмотрела вниз. На дне прямоугольной ямы, глубиной чуть больше двух метров, задрав вверх пятачок, стоял не просто кабан, и не Кабан с большой буквы, а настоящий КАБАН, целый КАБАНИЩЕ — таких здоровых ей не приходилось видеть даже на картинках. Зверюга вполне могла выступать в качестве скакуна — в нем, наверное, весу килограммов 150, а то и все 200!

— Как же нам его вытащить? — вслух начала размышлять она. — Даже если он на задние лапы встанет, все равно до края не дотянется.

Свин, точно поняв, что она говорит, поднялся на задних копытцах, перебирая передними по стенке ямы, пока не встал почти вертикально — но даже в таком положении Наташа не смогла ухватить его за переднюю ногу, как ни перевешивалась через край. Она отказалась от мысли вытянуть кабана за лапу, только когда почувствовала, что вот-вот рухнет вниз головой. Но осыпающаяся со стенок земля навела ее на новую мысль:

— А что, если еще немного подрыть с этого края? — предложила она. — Будем сбрасывать землю прямо в яму, и кабан выберется по пологому склону!

— Нельзя тут рыть, — сурово и веско возразил принц. — Можно потревожить соседнюю могилу. Мы же на кладбище.

При мысли о том, что все эти холмики, о которые она спотыкалась, чертыхаясь про себя — просевшие могилы, Наташе стало дурно. Выходит, эти неровные булыжники — каменные надгробия, а палки — остатки деревянных (наверное, дубовых) крестов. Ничего себе, выбрали они себе местечко для пикника!

Вспомнив о пикнике, против ожидания, девочка услышала голодное бурчание в собственном животе. В конце концов, этому кладбищу уже столько лет — последнему захоронению, по крайней мере, никак не меньше двадцати... решительным жестом стащив с плеча сумку, она достала остатки завтрака — почти полбулки засохшего намертво хлеба.

Пристроив сухарь на здоровенном надгробии и орудуя камнем поменьше, принц ловко разделил провизию на четыре почти равные части. Куски побольше достались девочкам, кабан тоже получил порцию, и довольно захрустел в своей могиле... в смысле, в яме.

— По-моему, такому огромному зверю будет мало такого маленького ломтика, это ж только аппетит дразнить, — с сомнением заметила Наташа. — А вообще, чем питаются свиньи?

— Травой? — предположил принц. — Раз в свинарнике было сено...

— Не знаю, — пожала плечами Сапфира. — Вообще-то, кажется, солома там лежала для подстилки.

Принцесса грызла сухарь, обхватив его обеими ладонями, в такой позе жутко напоминала Наташе белочку, которую они с мамой как-то видели в зоопарке и угощали орехами. Однако при таком способе не пропадала ни одна крошка, и она поспешила перенять полезный опыт.

— Чем же ты кормила его по дороге? Или кабан сам себе пропитание находил, пока ты не видела?

— Вообще-то мы не расставались, — пожала плечами девушка. — И я тоже с тех пор, как сбежала, еще ничего не ела.

— Когда же это произошло?

— Сегодня утром.

Наташа покосилась на нее с невольным уважением — так изгваздать платье меньше, чем за сутки! Да, на такое способны только настоящие принцессы...

— Сейчас я спущусь в яму, и подтолкну кабана, — подкрепившись, принц почувствовал прилив сил: — А вы тяните его за ноги!

Хватаясь за любую возможность спасти любимца матери и свое транспортное средство, принцесса с готовностью кивнула и вытерла ладони о платье, изъявляя готовность хватать и тащить. Наташа не собиралась отставать — оставить несчастное животное погибать от голода и жажды в яме казалось ей нечеловеческой жестокостью.

Сухарь явно пошел впрок — немного повозившись на дне, принц крякнул, и кабан, с готовностью занявший вертикальную стойку, медленно, рывками начал подниматься вверх. Наташа с принцессой сопели и пыхтели, изо всех сил вытягивая из ямы здоровенную тушу, как ту самую пресловутую репку, но им катастрофически не хватало помощи Жучки, кошки, мышки, да еще, быть может, пары слонов...

— Любопытно, — заметила Наташа, когда очередной ком земли, оторвавшись от стенки, ухнул вниз, провоцируя принца на поток нецарской лексики. — За столько лет, пока здесь никого не хоронят, свежая могила уже давно должна была осыпаться и зарасти. Эта же производит впечатление вырытой буквально вчера.

— Может, ее обитатель вышел прогуляться? — пропыхтела принцесса.

— А разве упыри выходят из могил днем?

— Упыри — нет, они не выносят солнечного света. А вот зомби... Господи, что случилось?!

Раздавшийся внизу громкий треск заставил девочек выпустить из рук копыта и перевеситься через край ямы, пытаясь разглядеть, сломал ли принц спину или только ногу.

— Да... тут гроб, — простонал он. — Пустой... Чуть ноги не переломал, а вы еще сверху кабана уронили...

— Нет, это бесполезно, — упала духом Наташа. — Так мы его никогда не поднимем...

— Значит, надо искать другой способ! — Сапфира, не смотря на неудачу, нисколько не устала и, напротив, лучилась энергией. — Может, веток туда накидать?

— Что-то я не заметила поблизости сухостоя, — возразила поднабравшаяся в походах полезного опыта Наташа. — А без топора или пилы мы свежих веток ни за что не наломаем. Разве что самых тоненьких.

— Рядом с кладбищем непременно должна быть деревня, — глухо добавил из могилы принц. — Убегали от вампиров, скорее всего, второпях, и вполне могли оставить тут какой-никакой инструмент. Можно сходить, поискать.

— А... если не все успели убежать? — дрожащим голосом заметила Наташа. — Если я наткнусь на какой-нибудь скелет или на этого самого бродячего покойника, то непременно умру на месте от ужаса!

— Я пойду с тобой! — принц уже выбирался из ямы, хватаясь за растущую на ее краю траву.

— Я тоже пойду искать, — решительно заявила Сапфира. Наверное, духу не хватило остаться рядом с могилой, в которую в любой момент может вернуться хозяин.

'Интересно, он вытолкает кабана со своей территории, или бедной свинке придется несладко?' — тут же задалась вопросом Наташа. Однако благоразумно придержала свою мысль при себе, чтобы не провоцировать раскол в рядах сторонников — чем больше компания, тем веселей, и не так страшно. Кроме того, свинья таких размеров, понимающая человеческую речь, наверняка волшебная, и имеет пару тузов в рукаве, чтобы отбиться от бродячего покойника. Жаль вот только, что летать не умеет...

Не удивительно, что деревни они не заметили, пока буквально не наступили на то, что когда-то было крайним домом. Бывшее поселение представляло собой огромное пожарище, совершенно заросшее травой. От изб остались только почерневшие остовы срубов, поднимающиеся над землей в лучшем случае на полметра.

— Сожгли, чтобы не досталось врагу, — наметанным глазом стратега определил принц, оглядев безрадостный пейзаж. — Или поджигали дома с запертыми внутри вампирами.

— Ой, я и забыла, что башня Тилли где-то рядом, — забеспокоилась принцесса.

— Не бойся, — покровительственно бросил Вася. — с вампирами мы покончили!

Пока Сапфира восхищенно охала, слушая героическую эпопею о зачистке вампирского логова, Наташа не теряла времени даром и, кроме двух земляничников, усыпанных пока еще зелеными ягодами, нашла непонятную, насквозь проржавевшую металлическую полосу, рассыпавшуюся у нее в руках — саблю или старую косу.

Казалось, без дела глазеющая по сторонам Сапфира, запнувшись обо что-то, нагнулась, а затем и присела, раздвигая руками траву:

— Эй! — радостно воскликнула она. — Поглядите-ка, что я нашла!

Втроем им с трудом удалось оторвать от земли почти полностью затянутую травой старую приставную лестницу. Ее так и притащили на кладбище, облепленную осыпающейся землей и пучками травы вместе с корнями.

— Если бы, — отдуваясь, пробормотала Наташа, — если бы мы собирались вытащить из могилы кошку, пусть даже очень большую, тигра, рысь или медведя — я бы ни слова не сказала против. Но свиньи просто физиологически не приспособлены к тому, чтобы лазить по лесенкам, я это точно знаю. Такое даже собакам не под силу — для них поперечные планочки приколачивают к специальным щитам, вроде трапов...

— Ему и не придется вскарабкиваться по лесенке, — оптимистично заверил ее принц, осторожно опуская лестницу в яму, стараясь не задавить ею спасаемого свина. — Достаточно, если он будет цепляться лапками за перекладины, чтобы не сползать обратно в яму. А мы будем на веревках тянуть его вверх.

— Где же мы возьмем веревки? — на свою голову простодушно поинтересовалась девочка.

— Бедная моя юбка, — горестно вздохнула Наташа, передавая принцу свой балахон и сумку. Шифон, из которого было сшито подвенечное платье принцессы, признали неподходящим для изготовления грузоподъемных канатов, а добротную ткань костюма принца было невозможно разорвать на полосы голыми руками, без ножа. Рубашка же его и без того почти целиком пошла на повязки для исцарапанных Наташиных ладоней — после свиноспасательной операции они выглядели плачевно, да и листья следовало заменить: — Не суждено было ей умереть своей смертью. Немного туда, немного сюда, а теперь и вовсе... почти ведь и не поносила!

— А почему это благородная дама носит свою юбку в сумке, а не так, как все порядочные люди? — голосом, полным нечеловеческого ехидства, поинтересовалась принцесса.

— Потому что я путешествую инкогнито, чтобы никто не узнал. Не у всех же благородное происхождение просвечивает даже сквозь лохмотья, — отбила подачу Наташа.

Оглянувшись на то, что еще утром было нарядным подвенечным платьем, Сапфира покраснела — впрочем, скорее от гнева, чем от смущения.

— Веревка готова! — объявил принц, буквально за секунду до того, как дамы готовы были от словесной пикировки перейти к прямому рукоприкладству, и уже прикидывали, как бы половчее вцепиться друг дружке в волосы.

— Ух, вот это веревка! — искренне восхитилась Наташа, глядя на канат, скрученный из полосок ткани, еще недавно бывших ее верхней одеждой и сумкой. Хорошо, хоть футболку и джинсовый костюм ей оставили: — Слона можно поднять!

Ловко спустившись в могилу, принц надежно обмотал кабана, и умная зверушка тут же взобралась на нижнюю ступеньку довольно полого лежащей лестницы. Свин так хорошо балансировал, упираясь копытцами в перекладины, что его почти не приходилось тянуть — веревка выполняла скорее роль страховочного троса. Пока предпоследняя ступенька, предупреждающе треснув, не разломилась пополам...

— Тяните же! — надсадно прохрипел принц, подавая благой пример. Наташа уперлась ногами в землю — совсем как в перетягивании каната. И, похоже, команда соперников выигрывает...

В тот момент, когда последний рывок решал все, а спасательная команда неотвратимо понимала, что на него уже не осталось сил, помощь неожиданно пришла извне, в виде невысокого широкоплечего мужичка с редкой бороденкой неопределенно-грязного цвета, одетого в потрепанную крестьянскую одежду. Бесшумно и незаметно подойдя к ребятам сзади, он поднял свободно лежащий на траве конец веревки и, упершись в землю босыми ступнями, налег изо всех сил:

— Эх, взяли!

И вот, медленно-медленно, над краем могилы показались припудренные землей лопушистые уши, затем — маленькие глазки и розовый пятачок... Остальное было уже делом техники, и вскоре живой и здоровый (а так же здоровенный) хряк стоял на твердой земле, довольно похрюкивая и с любопытством поглядывая на новых друзей.

— Здрасьте, — неуверенно пробормотала Наташа, косясь на неожиданного помощника. — Спасибо Вам большое!

— Словами не описать, как мы Вам благодарны! — поддержал ее принц.

— Да что уж там, — смущенно хмыкнул мужичонка. — Это вам спасибо — мне как раз одного доброго дела не хватало... или злого. Лестницу-то из могилы уберите, лишняя она там!

Ухватившись за последнюю перекладину, принц с готовностью дернул ее на себя. Подойдя к краю могилы, незнакомец внимательно поглядел вниз... и вдруг пропал! Исчезла и разверстая могила — на том месте, где только что зияла глубокая яма, теперь возвышался покатый бугорок с торчащим обломком креста, такой же, как и прочие окружающие их могильные холмики.

Наташа почувствовала, что больше не в силах стоять на подкашивающихся, и не только от усталости, ногах.

— Мама! — из последних сил простонала она. — Это был упырь!

— Не упырь, а зомби, — привычно поправил принц, опускаясь на траву рядом с нею. — Упыри появляются из могил только с заходом солнца, ведут себя гораздо менее миролюбиво, да и выглядят несколько иначе. Зомби же появляются и днем, и ночью, ничем не отличаются на первый взгляд от обычных людей, — и уж, во всяком случае, не питают такого пристрастия к человеческому мясу. Чаще всего это неприкаянные души тех, кто не успел в своей жизни сделать что-то важное, и это продолжает мучить их даже после отхода в мир иной. Или кто жил ни шатко, ни валко, совершая поровну злых и добрых дел, так что не заслужил ни рая, ни ада. Их время от времени выпускают из Чистилища, чтобы благим или дурным поступком они нарушили сложившееся равновесие. Говорят, это несладкий удел, и скоро становится уже все равно, куда отправляться, на небо или в пекло, лишь бы нарушить эту томительную неопределенность.