Хозяин для келпи (Не было печали)

— А-ууо, — смущенно пробормотала я, но дар приняла, несмотря на сомнительный внешний вид. Все-таки зверек чуть ли не от сердца оторвал.

Все шло своим чередом. Утром я завтракала и топала на полянку, прихватив с собой сластей. Там меня поджидала Эска с Боликом, который наконец простил мне день нашего знакомства и с охотой принимал угощение. Хотя кто бы сомневался? До обеда мы беседовали, келпи рассказывала о своем клане, я внимательно слушала, наматывая на хвост. Она больше не пыталась объяснять, как пользоваться магией, просто показывала конечный результат того или иного действия, не требуя повторять все действия пошагово. И действительно, получалось гораздо лучше, пока я не задумывалась, что и как делаю.

Вечера же я проводила с Ирсеном, который уверенно шел на поправку. Теперь вся гоп-компания выбиралась на веранду. Ребята травили байки и делились историями своих любовных похождений, от которых у меня под час начинали гореть уши, но бедлам больше не устраивали. Уж не знаю, что на них повлияло, мое ли присутствие или нагоняй, полученный после злополучного вечера от Норы... Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Вот так очередным вечером, когда мы только расположились на облюбованном месте, к воротам подлетел взмыленный жеребец, а через пару секунд в калитку ввалился Марти. Все как-то резко подобрались, исчезла лихая разудалость, передо мной снова стояли вымуштрованные бойцы с цепким суровым взглядом, а не толпа мальчишек только вышедших из подросткового возраста.

— Сегодня вернулся Ларк с посланием от лорда Самира. — Коротко пояснил Марти причину спешки. — Придется выезжать как можно скорее!

— Пойдемте в дом, там все и обсудим! — Строго оборвала его Норлен, поднимаясь со своего места.

Молчаливые, собранные все последовали за ней в гостиную, где расселись вокруг кофейного столика, настороженно ожидая, что же скажет Марти. Нехорошее предчувствие поселилось в груди, заставляя сердце испуганно сжиматься в преддверии неприятностей. Тяжело опустившись в кресло, мужчина обвел наше собрание хмурым взглядом.

— Ирсен, я написал Вашему дяде сразу же, как только появилась возможность, в подробностях обрисовав ситуацию. Так же предупредил, что на какое-то время нам придется задержаться здесь, чтобы не вызвать подозрений у местных властей. По словам Ларка, сначала лорд Самир полностью поддержал мое решение и отослал парнишку отдыхать, велев явиться за ответом утром. Он, недолго думая, и отправится отсыпаться. Но не прошло и получаса, как нашего бедолагу выдернули из кровати буквально в одних подштанниках по приказу лорда. Тот лишь вручил ему запечатанный конверт, наказав стрелой лететь обратно.

Марти сделал паузу, давая всем присутствующим время осознать сказанное, и ,тяжело вздохнув, продолжил:

— Уж не знаю, что лорд Самир вызнал за столь короткий срок, но в послании в приказном порядке сказано взять трех-четырех самых проверенных людей и везти Вас, милорд, обратно как можно скорее вне зависимости от Вашего желания или состояния здоровья. "Хоть кулем висящего поперек седла" — так и написал. Двигаться Ваш дядя настоятельно рекомендовал не по тракту, а объездными путями, а еще лучше — вообще по лесу. Остальные же должны задержаться в городе еще как минимум на пару недель. Вот так вот... — развел он руками.

Гробовое молчание разлилось по гостиной. Все присутствующие с хмурыми лицами обмозговывали сложившуюся ситуацию и явно были сильно озадачены. Первым очухался Ирсен, вкрадчиво поинтересовавшись:

— И кто поедет с нами?

Марти грустно усмехнулся, растеряно помотав головой.

— Я решил взять всех, кто здесь сейчас находится. Остальные пусть сидят в городе, прикрывая наш отъезд. Только вот говорить, что мы уходим, им все же не стоит...

— Это как же?! — возмутился было Полеш, но сразу же осекся под тяжелым взглядом старшего товарища.

— Об этом отдельно говорилось в письме. Полагаю, у лорда Самира есть основания подозревать, что в наши ряды затесался еще один предатель. Кроме Олива...

— Мирра, — все обернулись ко мне, — ты куда внимательнее нас и видишь ситуацию со стороны. Может есть какие подозрения, предположения?

Интересный, конечно вопрос! После того, как с поличным поймали Олива, я и думать забыла про поиски ренегатов, зацепившись за слова Родека про "одного его человека". А зря, как выясняется! Ведь это совершенно не значит, что к отряду еще раньше не примкнул поверенный его сообщников, к примеру. Нахмурившись, я обвела взглядом присутствующих мужчин, и крепко задумалась. Нет! Ни Полеш, ни Ардек, ни братцы-кролики Натан и Синар по моему разумению предателями быть не могли! А посему я решила размышлять "вслух", кивнув Норе, чтобы переводила с "лошадиного на человечий".

— По логике, если предатель есть, то, скорее всего, не из новеньких, которые в первую очередь попадут под подозрение. Значит, искать надо среди своих, что сильно осложнит нам задачу. Так как в этом случае он знает всех в отряде как облупленных. Привычки, характеры, сильные и слабые стороны... Ему не составит труда обмануть и подстроить ловушку любому из вас, сыграв на доверии.

Пока Нора передавала мои слова собравшимся, я внимательно следила за реакцией мужчин, стараясь прочитать их эмоции по лицам. Все-таки "доверяй, но проверяй", как гласит мудрая пословица! И к своей вящей радости не уловила ничего подозрительного. Братья с облегчением выдохнули, явно до этого уже сообразив, в ком усомнятся в первую очередь. Ардек выглядел ошеломленным и подавленным, явно не желая верить в наличие вражеских лазутчиков в рядах верных соратников. Полеш же и на сей раз не изменил себе, бурно извергая потоки брани в адрес неизвестного предателя, попутно перечисляя все то, что он с ним сделает, когда найдет.

— Хм... Судя по тому, что ты решила поделиться размышлениями, присутствующие в этой комнате вне подозрений? — осторожно уточнил Марти, явно успевший сделать кое-какие выводы.

— Я не могу утверждать со стопроцентной уверенностью, но считаю, что предателей среди нас сейчас нет.

Переведя мою реплику, Нора тоже решила высказаться:

— Полностью согласна с рассуждениями Мирры! И тоже считаю, что всем здесь присутствующим можно доверять.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня. — Ирсен, явно выбитый из колеи вестью о новом предателе, криво улыбнулся и обернулся к Марти. — Каков дальнейший план действий? Командуй, друг!

— Как скажете, милорд, — склонил тот голову в легком поклоне. — Выезжаем завтра с рассветом — маршрут я уже примерно прикинул.

На низенький столик легла потрепанная временем карта с нанесенными от руки отметками.

— Смотрите! Это торговый тракт, по которому мы приехали. А вот здесь вот, — мужчина указал пальцем на тоненькие линии, петляющие вдоль широкой полосы основной дороги, то сливаясь в одну, то разбегаясь в стороны, — объездные пути. Жаль, что они проходят почти рядом с трактом и при желании их тоже могут прошерстить. Поэтому самым безопасным я считаю ехать по лесу, как и советовал лорд Самир.

Палец сдвинулся к прочерченной от руки линии, тянущейся от мелкой деревушки Норы в сторону лесного массива, дальше вдоль реки и, описав небольшой крюк, выходящей на другой тракт, тянущийся от морского побережья к городу, где, как я понимаю, дом дяди Ирсена. В принципе это действительно наилучшее решение, только смущают меня эти вот полосочки на общем фоне... Напрягши память, я выудила скудные обрывки знаний по картографии и, округлив глаза, вопросила непонятно у кого:

— Болота...?! Вы с ума сошли?!

Взгляды, полные недоумения, стали мне ответом. Норлен пару секунд глупо хлопала глазами, потом что-то смекнула и захохотала в голос.

— Ой, я не могу! — покатывалась "старушка". — Келпи, так ее раз этак!

— Оуу-ы... — насупилась я. Ну, забываю постоянно, кем теперь являюсь, и что с того?

Решив все организационные вопросы и сочинив письмо с подробными четкими указаниями для оставшихся членов отряда, которое передадут завтра в город деревенские ребята, мужчины разошлись по комнатам. В гостиной не покинули только мы с Норой, которая склонилась над картой, оставшейся лежать на столике, делая на ней пометки.

— Иди сюда. — Позвала она меня, не оборачиваясь.

— Смотри и запоминай! Почти две трети вашего пути пролегает по моему лесу. Случись что — окажу посильную помощь. Да и келпи не останутся в стороне. Видишь вот эту линию? — Она указала на неровно очерченный полукруг. — Здесь пролегает граница моих владений. Дальше будьте предельно осторожны, рассчитывать придется только на себя. Смотри внимательно по сторонам и почаще приглядывайся к...

— Спасибо, Нора, что так помогаешь нам. — Прервала я нескончаемый поток наставлений и благодарно ткнулась носом в плечо подруги, и внимательно посмотрела ей в глаза. — Для тебя ведь это тоже большой риск, так ведь? — Норлен тяжело вздохнула и отвела взгляд.

— Думаю, мое вмешательство останется незамеченным. Не волнуйся, я хорошо научилась маскироваться за то время, что приходится жить под чужой личиной.

— Может тебе все-таки не стоит вмешиваться? Как-нибудь сами справимся, да и Руман поможет, ты же сама говорила!

— Нет, Мирра. Если что — вмешаюсь, да и лорду Самиру я в свое время сильно задолжала. — Серьезно возразила она и, немного помолчав, наигранно бодро продолжила. — Да и кто сказал, что что-то приключится? Это так, на всякий случай подстраховываюсь.

Я недоверчиво фыркнула. Будто не вижу, что ты, как и остальные ощущаешь надвигающиеся неприятности, потому и заговорила о помощи. А ведь если Нору поймают с поличным... Даже не хочу об этом думать!

— Я сделала тут кое-какие пометки для Марти. — Перевела тему Норлен, явно не желая продолжать неприятный разговор. Что ж, она свой выбор сделала и не мне его оспаривать.

Пожелав "старушке" спокойной ночи, я отправилась спать.

Солнце еще не показалось из-за леса, только позолотив макушки деревьев, когда все собрались во дворе. Наскоро покидав в седельные сумки скудные пожитки, мы тепло распрощались с Норой, поблагодарив за гостеприимство, и двинулись в путь. Разговаривать никому не хотелось, наш маленький отряд молча миновал деревню и углубился в лес.

Глава 19

Лес, такой светлый и солнечный у домика Норлен, разительно менялся, по мере нашего удаления от деревушки. Кроны деревьев плотным пологом сомкнулись над нашими головами, почти не пропуская солнечный свет, глубокие крутые овраги изрезали почву, одежда всадников то и дело цеплялась за сухие сучья, коварно торчащие со всех сторон, что явно не прибавляло настроения. Уже к полудню мужчинам пришлось спешиться и продолжать путь, ведя лошадей на поводу. Земля под ногами стала влажной, чуть пружинящей и покрылась густым слоем мха, который опасно скрывал неровности, заставляя незадачливых путешественников контролировать каждых шаг. Это такими темпами мы до-олго будем добираться... Я вздохнула и приглушенно взвизгнула от неожиданности, когда по крупу уже который раз за день хлестнула ветка. Одно хорошо — в такие дебри за нами точно никто не сунется! Продравшись сквозь поросль молодого ельника, попутно исцарапав себе все что только можно было, отряд наткнулся на крошечную полянку-кочку, и Марти наконец-то дал отмашку на привал.

— Не-ет... — горестно протянул Полеш, вытрясая из шевелюры сосновые иголки и приставучую паутину. — Это не лес — это демон знает что такое! И только не говорите, что всю неделю мы будем продираться сквозь этот бурелом! — Мужчина наконец-то отодрал от волос здоровенную колючку, недовольно скривился и отшвырнул ее в сторону. Марти лишь тяжело вздохнул в ответ и принялся распаковывать сумку с провиантом.

Дым от маленького костерка хоть немного, но разогнал всяких кровососущих гадов, вроде комаров, а то я уже замучилась отгонять их от себя хвостом. И так скоро вся в красную крапинку буду! А мужчины тем временем снова завели разговор о нашем маршруте и приперли Марти к стенке.

— Мы потеряем кучу времени, пробираясь сквозь эти дебри! Неужели нет другого пути? — напирал Ардек. Ему вторил один из братцев: — Судя по карте лес вдоль реки более редкий, а отмеченные песчаные отмели позволяют предположить, что и не заболоченный. Пусть расстояние будет больше, чем по прямой, зато верхом доберемся быстрее и с большим комфортом!

С укоризной глянув на спорщиков Марти достал из седельной сумки карту и, разложив ее на земле.

— Смотрите! Мы сейчас здесь. Согласно проложенного маршрута, который, замечу, полностью одобрила Нора, к реке мы должны выйти только через два дня, обогнув самые опасные болота. — Он указал на участок леса, испещренный маленькими озерцами, который нам предстояло обойти, еще больше отклонившись от русла реки. Но, в отличие от остальных, я хорошо понимала причину, по которой Марти предпочитает ползти сквозь дебри. Та часть берега, по которой можно было без проблем объехать болота с другой стороны, была очерчена жирной красной линией, а рядом стояла короткая надпись "не соваться", выведенная мелким убористым почерком Норы. Ну "старушка" как всегда... Ни почему, ни зачем... Нет бы четко объяснить, что там может поджидать?!

Несколько секунд все озадаченно пялились на надпись, в которую уперся палец Марти. Почесав затылок, Ирсен высказался за всех.

— Хорошо, уговорил. Туда мы не пойдем. Но что стоит нам обогнуть топи и повернуть к реке сразу? Вот к этому месту. — Он указал почти на границу запрещающей линии.

После долгих дебатов Марти сдался и было решено при первой же возможности выбраться из чащи.

Еле переставляя ноги от усталости, я преодолела очередное препятствие в виде поваленного ствола дерева, ощетинившегося сухими обломанными ветками, и чуть не пропахала носом землю, поскользнувшись на влажном камне. Вокруг роилась целая туча комаров, явно сильно оголодавшая. Ребята тоже измучилась порядком, умудряясь как-то проволакивать упирающихся всеми копытами лошадей по этим буеракам. Неприятное место: зелени почти никакой, все серо-бурого цвета, вокруг только голые и прямые как мачты стволы деревьев, лишь где-то наверху шелестела листва. А самое неприятное — болота еще только впереди! И как там лошади пройдут? Судя по угрюмым лицам спутников, они тоже озадачились этим вопросом. Вскоре стало темнеть, и было решено искать более-менее сухое место для ночлега.

"Ну да... Как раз в болоте этих самых "сухих мест" прям на каждом шагу!" — зло буркнула я про себя, уже готовая улечься прям там, где стояла. Еще минут двадцать мы блуждали в сгущающихся сумерках, прежде чем обнаружили хоть какую-то возвышенность.

— Все, дальше не пойдем, через полчаса уже темнотища будет — хоть глаз выколи! — возвестил Полеш, стоя посреди небольшого пятачка, покрытого толстым слоем хвойных иголок.

Разведя костер и натаскав веток, так чтобы хватило на ночь поддерживать огонь, мы быстро перекусили "сух. пайком". Мужчины определили очередность ночного бдения и все, кроме Натана, которому выпало первое дежурство, улеглись спать. Подобравшись поближе к костру, я подтянула зубами повыше любезно предоставленное Ирсеном одеяло и закрыла глаза.