— Чупакабра, Чупакабра! Сам ты Чупакабра, — задыхаясь, проговорил Гольдштейн, — Говорю же: упырь! Вон как скрючило его от осинового кола. Теперь надо его прямо с этим колом и закопать.
Зарыв упыря в землю, вернулись обратно в шатер. Милана с Гольдштейном вызвались подежурить, а Макс завалился спать. Роки снова залез в свой любимый мешок и захрапел. Рядом тихо дышала Виктория. Макс мысленно пожелал девушке спокойной ночи и уснул.
Глава 19.
Макс открыл глаза и увидел, что Гольдштейн и Милана дремлют, сидя в углах шатра. Он тихо пробрался к выходу, отстегнул полог и выбрался наружу. Дождь закончился, и восходящее солнце играло в капельках воды на траве, заставляя их искриться маленькими радугами. От сырой земли поднимался легкий пар. Было тихо и тепло. Макс, разминая затекшие после сна мышцы, сделал несколько резких движений. Он чувствовал себя отдохнувшим и бодрым. Все тело переполняла радостная энергия. Полог шатра отодвинулся, выпустив Викторию.
— Зарядку делаешь? Молодец! — одобрила она, — Только лучше давай я тебя поучу драться на мечах.
Макс согласился, и вслед за девушкой пошел в сторону деревьев. В небольшом жидком лесочке они подобрали две сучковатые палки.
— Ничего, годится, — решила Виктория, отошла подальше от деревьев и приняла боевую стойку:
— Защищайся!
Она напала на Макса, тот сделал неловкое движение, и палка вылетела из его рук под первым же ударом.
— Так не пойдет, все сначала!
Девушка объяснила, как нужно правильно держать меч и отражать атаку. Она сама продемонстрировала прием, затем опять напала. Все повторилось снова: удар, неловкое движение, вылетевшая палка. Виктория вновь и вновь терпеливо объясняла, показывала, ободряла — все напрасно. Макс не сумел освоить ни одного приема. Он разозлился сам на себя за свою неловкость, и далеко отшвырнул импровизированный меч.
— Хорошо, давай попробуем на настоящих мечах, — предложила Виктория, — Защищайся!
Но и тогда дело не пошло на лад. Все движения Макса были неуклюжими, а выпады неловкими. Он так и не сумел повторить те приемы, которые показывала ему девушка. Наконец, Виктория устало сказала:
— Я не понимаю, что происходит. Скажи, ночью, когда ты дрался с упырем, что ты чувствовал?
— Ненависть, отвращение, гнев...
— Значит, для того чтобы сражаться как настоящий воин, тебе обязательно надо чувствовать гнев и ненависть? Но это неправильно, это противоречит кодексу воина. Что-то не так с твоим мечом, Гольдштейн прав.
Макс пожал плечами и поплелся обратно к шатру, около которого Милана с Гольдштейном уже закусывали остатками сухой лепешки. Он подошел к Малышу и снял с него плед. Жеребец радостно заржал и ткнулся в его ладонь мягкими губами. Из шатра выбежал Роки, и принялся кружить вокруг жеребца, ревниво поглядывая на Макса.
— Полезай в мешок, — сказал тот, — Скоро выезжаем.
Он помог Льву Исааковичу свернуть шатер, оседлал Малыша, закинул за спину оба мешка, и вскочил в седло, отметив про себя, что верховая езда — не такая уж страшная штука, как ему казалось раньше. Всадники выехали на дорогу и продолжили путь. Сегодня путешествие было приятным. Дорога еще не успела высохнуть после дождя, и из-под лошадиных копыт не летели клубы пыли. Ласково светило солнце, легкий ветерок нежно касался кожи. Цветы в сырой траве раскрылись навстречу солнечному свету.
Ближе к полудню дорога привела к густому лесу. Виктория спрыгнула с коня и осмотрелась.
— Смотрите, здесь просека! — крикнула она.
Вглубь леса уходила узкая вырубленная полоса, больше никаких дорог нигде не наблюдалось. Пришлось ехать гуськом, пустив лошадей шагом. Через некоторое время просека сузилась так, что ветви деревьев, растущих по ее краям, стали задевать головы верховых. Когда очередная ветка чуть не выхлестнула Максу глаз, он плюнул и спешился. Дальше он пошел пешком, ведя Малыша в поводу.
— Иди, погуляй, — сказал он Роки, вытряхивая его из мешка.
Пес, уставший трястись за плечами хозяина, радостно поскакал вперед, обнюхивая стволы деревьев. Соскочила со своего коня и пошла пешком Виктория, следом за ней Милана. Дольше всех держался Гольдштейн, но в конце концов и он спешился.
— Привал! — скомандовала Виктория, увидев подходящую для отдыха опушку.
Отойдя от просеки на несколько шагов, сели отдохнуть. Виктория подстрелила какую-то жирную лесную птицу и начала ее ощипывать и потрошить. Гольдштейн возился с костром. Макс огляделся вокруг. Лес был очень густым и каким-то старым. Огромные деревья закрывали своими густыми кронами небо. Их листва была почему-то очень темной, а ветви опутывала густая серебристая паутина. По просеке, видимо, уже очень давно никто не ходил и не ездил — вся она заросла густой травой. Попадалось много высохших деревьев, чьи голые, побелевшие от времени ветви чем-то напоминали человеческие кости. Но угрозы в этом лесу не чувствовалось, просто все вокруг дышало древностью. Макс почему-то подумал, что когда-то этот лес знавал лучшие времена, сейчас же он тихо и мирно умирал от старости.
Зрелище ощипываемой птицы вызывало у Макса чувство жалости и некоторую брезгливость, поэтому он старался не смотреть в сторону Виктории. Отвернувшись, он вдруг увидел на краю опушки кусты дикой малины, покрытые спелыми пурпурными ягодами. Макс встал, подошел к кустам и принялся обирать ягоду и совать ее в рот. Потом ему пришла в голову мысль, что можно набрать малины и угостить ею своих товарищей. Он вернулся к костру, попросил у запасливого Гольдштейна походный котелок, который тот носил в своем мешке, и пошел собирать ягоду.
— Смотри, не заблудись! — крикнула ему вслед Виктория.
— Нет, я здесь, рядышком! — ответил Макс, складывая спелую малину в котелок.
Обобрав ближние кусты, он двинулся дальше, в сторону леса. За деревьями он заметил неглубокий овражек, дно которого густо поросло малиновыми кустами. Макс спустился туда и продолжил наполнять котелок. Из-за деревьев ему не было видно просеки, но доносились голоса Миланы и Виктории, о чем-то споривших. Заполнив больше половины котелка, Макс выбрался из оврага и пошел обратно. Через некоторое время он понял, что двигается не в том направлении. Голосов уже не было слышно, вместо просеки перед ним стеной стояла густая чаща. Стараясь не паниковать, Макс развернулся на сто восемьдесят градусов и сделал несколько шагов. Теперь исчез и овраг. "Заблудился!" — понял он. Оставалась надежда, что друзья сумеют отыскать его: может быть, Роки сможет найти его по запаху, или к Гольдштейну вернется дар, с помощью которого тот сможет определить его местонахождение. Решив не заходить еще глубже, Макс присел на густой зеленый мох и осмотрелся. Ничего утешительного он не увидел: вокруг был только непроходимый лес.
— Мир тебе, путник! — раздался совсем рядом тихий печальный голос.
Макс подскочил от неожиданности и завертел головой. В нескольких шагах от него, прислонившись к толстому стволу, стояла юная девушка в тонком, будто сотканном из серебристой паутины, платье. Она была высокой и хрупкой, какой-то невесомой. По плечам струились шелковистые белые волосы, спускаясь почти до земли. Лицо ее было таким же нежным и печальным, как и голос. Но поразительнее всего были глаза: огромные и синие, они, казалось, вобрали в себя всю грусть умирающего леса.
— Кто ты? — спросил Макс.
— Я — Лесная дева, — прошелестело в ответ.
— Ты живешь здесь?
— Да, я живу в этом лесу.
— Тогда помоги мне выйти на просеку.
— Не спеши, побудь немного со мной. Я так долго была одна. Давай с тобой поговорим, расскажи мне что-нибудь, а я расскажу тебе свою историю.
— Так ты живешь в лесу одна? — изумился Макс, — Почему же ты не уйдешь к людям?
— Я не могу уйти отсюда, это моя родина. Я жду своего суженого.
Макс почувствовал жалость к Лесной деве. Она была такая юная и прекрасная, и совсем одинокая. Он никогда в жизни не видел таких красивых и необыкновенных девушек. Теперь ему стал понятен смысл выражения "неземная красота".
— Хорошо, — сказал он, — Давай поговорим. Только недолго, а то мои друзья будут волноваться.
— Пойдем ко мне в дом, — ответила Лесная дева, — Я угощу тебя обедом. У моем доме так давно не было гостей!
Легким скользящим шагом она двинулась вглубь леса. Каждое ее движение было так изящно и совершенно, что Макс пошел за ней, не имея ни сил, ни желания отказываться от приглашения. Он не знал, сколько времени они так шли по лесу, забыл, что на просеке его ждут друзья, и готов был идти за Лесной девой вечно, лишь бы видеть перед собой ее тонкий стан и летящие за ним вслед белые волосы.
Наконец, деревья расступились, и впереди открылась большая поляна, на которой стоял высокий дом, больше похожий на дворец, весь покрытый плетями какого-то вьющегося растения.
— Добро пожаловать в мой дом, — сказал Лесная дева, жестом приглашая Макса следовать за ней.
Внутри дворец был очень красив. Вся мебель в просторном зале была вырезана из дерева. Неизвестный мастер создал на ней необычайные узоры, напоминающие кружево. Хрустальные окна причудливо преломляли солнечный свет, косыми линиями падающий на зеленый пушистый ковер, лежащий на полу. Стены покрывала тонкая шелковая ткань, мягко задрапированная и свободными складками ниспадающая до самого пола. Повсюду стояли необыкновенной формы вазы с букетами лесных цветов и искусно выполненные серебряные статуэтки. У окна стоял длинный и низкий резной стол.
— Раздели со мной обед, путник, — сказала Лесная дева и хлопнула в ладоши.
Макс присел за стол. В тот же момент в зал гуськом прошествовала процессия барсуков, идущих на задних лапах. В передних они несли серебряные блюда с жареной рыбой, дичью, ягодами и неизвестными Максу фруктами. Следом две лисицы подали большой кувшин с вином. Поставив обед на стол, звери с поклоном удалились. Лесная дева налила вино в большие серебряные кубки и сказала:
— Назови свое имя, и я выпью за него.
Макс поднялся, взял в руки кубок, с поклоном представился и отпил глоток. Вино было необыкновенно вкусным, легким и освежающим. Сразу почувствовав голод, он набросился на еду. Лесная дева ничего не ела и ласково смотрела на него.
— Я так давно не видела, как едят мужчины! — сказала она, — Раньше я очень любила сидеть рядом моим отцом и братьями. Да, то было славное время! Наша большая семья каждый вечер собиралась за этим столом. Мы ели, разговаривали, пели веселые песни.
— Где же твоя семья теперь? — осторожно поинтересовался Макс.
— Их уже нет со мной. Если хочешь, я могу рассказать тебе.
Не зная, что говорить, Макс молча кивнул головой.
— Меня зовут Айрис, и я — принцесса Лесного народа, который несколько тысяч лет назад пришел сюда из страны под названием Сассия. Мой отец, король Айдин, был мудрым и добрым правителем. Лес наш процветал, народ жил в богатстве и согласии. Как прекрасна была жизнь тогда! Лесной народ ухаживал за лесом, и его богатые дары были ответом на нашу заботу. Наши мастера делали из дерева прекрасные резные вещи, а женщины ткали легкие ткани из паутины. Иногда к нам приходили люди, и мы меняли наши ткани и деревянное кружево на украшения, сладости, иноземные наряды. По вечерам все мы собирались перед дворцом, пили вино из дикого винограда, танцевали, пели. Иногда отец устраивал поединки поэтов, или музыкантов. Победитель получал щедрую награду из рук короля. Наши женщины были мудры и прекрасны, а мужчины — сильны и великодушны. Жизнь текла неторопливо и легко. Когда приходил день Летнего солнцестояния, в лесу играли веселые свадьбы. Юноши и девушки обменивались венками из белых лилий и клялись друг другу в вечной любви, и весь Лесной народ радовался их счастью. Я тоже ждала своей свадьбы. Мой отец хотел устроить такое торжество, какого еще не видел наш лес. Мой возлюбленный был самым сильным, красивым, добрым и богатым юношей из древнего лесного рода. Но судьба решила по-другому. В наш лес пришла нежить, и началась страшная война. Лесной народ сражался не на жизнь, а на смерть. Все мужчины встали на защиту леса. Мой отец, братья и жених тоже ушли воевать. Больше я их никогда не видела. А потом нежить убила женщин и детей. Погибли все. С тех пор я одна, вокруг меня лишь дикие звери. Они служат мне и считают королевой леса. Но мне так тоскливо. И я жду, все время жду, что ко мне придет тот, кто полюбит меня и станет моим суженым.
— Когда это было? — прошептал Макс, потрясенный рассказом Айрис.
— Тысячу лет назад, — печально ответила она.
— Но как....
Прекрасные, нежно изогнутые губы Лесной девы тронула грустная улыбка:
— Я бессмертна. Дети Лесного народа живут вечно.
Тысячу лет одна, такая нежная и беззащитная! Макс отвернулся, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы. История Айрис тронула его до глубины души. Он хотел только одного: разделить с ней эту вечность, беречь ее и защищать, слышать ее нежный голос, перебирать в пальцах эти белые волосы, и научить ее вновь улыбаться. Не понимая, что творится в его душе, он воскликнул:
— Я могу стать твоим суженым! Разреши мне остаться с тобой! Я люблю тебя!
Лесная дева не ответила на его страстное объяснение. Она встала из-за стола и сказала:
— Я спою тебе. Прости меня, моя песня не будет веселой. Это древняя баллада моего народа.
Она сняла со стены инструмент, напоминающий лютню, провела тонкими пальцами по струнам, и запела нежным, как шелест молодой листвы, голосом:
Принцем лесного народа
Юноша славный был,
Но из людского рода
Девушку он полюбил.
Отец от него отказался,
Проклял его весь род.
Принц изгоем остался —
Суров наш лесной народ.
В чаще, средь дикого леса
С милой своею он жил,
Ее называл принцессой,
И ласково говорил:
"Рядом с тобой, родная,
Мне и зимой — апрель.
Я тебя нарекаю
Именем Аллариэль".
Старости он не боялся,
Весна за весною шла.
Юношей он остался,
Она же жизнь прожила.
Он ей кричал, рыдая,
Горести не тая:
"Не умирай, родная,
Или умру и я!"
Тихо она прошептала:
"Так уж устроен мир.
Я ведь всегда понимала:
Жизнь человека — миг.
Но не жалела ни разу,
Что был этот миг нам дан.
Живи, мой синеглазый,
Вечно живи, Эллоран!"
Пой же, гитара, рыдая,
Плачь без конца, свирель!
Сегодня навеки прощаюсь
Я с милой Аллариэль.
Пусть над землей бесконечной
Солнце опять встает.
Жить без тебя мне вечно.
Бессмертен лесной народ.
Звуки лютни затихли. Айрис долго молчала и смотрела перед собой невидящим взглядом. Имена в балладе были Максу почему-то знакомы. Он внимательно вгляделся в лицо Лесной девы. Вот она откинула тонкой рукой назад свои волосы, и Макс увидел маленькое заостренное ушко.
— Ты эльф? — спросил он.
— Я не знаю такого слова. Мы всегда звались Лесным народом, — ответила Айрис.
— Все равно, меня не пугает твое бессмертие! Я хочу остаться с тобой! — воскликнул Макс, — Я буду очень любить тебя, и ты забудешь все свои горести!
