Путники старались не особенно шуметь, разговаривая вполголоса, да и то лишь в случае крайней необходимости или при помощи все тех же жестов. Объяснялись эти меры предосторожности довольно просто. Путники не хотели привлекать к своему отряду излишнее внимание. К тому же громкие звуки могли спровоцировать сход снежной или каменной лавины, о чем Кирс, выросший в геронских горах Ужаса, заранее предупредил всех остальных членов отряда.
Иногда Посланцам приходилось сходить с троп и карабкаться по отвесным скалам и уступам. И тогда в ход уже шло горное снаряжение Илоха. Старый наемник, как оказалось, вполне себе неплохо справлялся с ролю скалолаза, чего как раз нельзя было сказать об Имхоре. Однако могучий Шегр, с которым тот был связан одной веревкой, играючи вытаскивал легкого мага даже на самых сложных участках подъема.
Проще всего приходилось Стерию. Он ни капельки не замерзал в здешнем холодном климате, греясь от своего внутреннего огня, и практически все время путешествовал паря над землей и радуясь, что здесь ему не приходиться таиться, скрывая свою истинную природу и силу.
Неприятности начались на третий день восхождения где-то в районе полудня. Горные великаны появились словно бы из ниоткуда, возникнув из-за многочисленных скальных уступов и атаковав отряд сверху. Это были могучие мускулистые создания с желто-коричневой грубой кожей, четырьмя руками и ростом под три метра.
С негромким, но грозным рычанием эти бестии ринулись на отряд. Их было шестеро, но при этом они не имели при себе никакого оружия и снаряжения, довольствуясь лишь грубыми шерстяными набедренными повязками. По всей видимости, они попросту не нуждались ни в том, ни в другом.
Первого прямо в воздухе встретил Шегр могучим ударом стального кулака в лоб. Тварь сдавленно рыкнула и распростерлась на камнях без сознания. Металлический гигант удивленно пожал необъятными плечами, украдкой потирая ушибленную руку. Череп бестии оказался крепким как камень. А он то рассчитывал, что его удар легко расплющит голову твари в кашу...
Кирс схлестнулся со вторым чудовищем, бросившись на него сверху с одного из каменных уступов. Могучие челюсти оборотня-герона вцепились гиганту в толстую перевитую чудовищными мускулами шею. Великан злобно зарычал и попытался сбросить с себя коварного врага, но тот держался крепко.
Стерий скрутил вокруг себя пламенную воронку и швырнул ее в оставшихся четверых чудовищ, которых тут же разметало в разные стороны. Бестии были сильно опалены невероятно жгучим магическим огнем Неисчерпаемого и теперь могли лишь бессильно валяться на земле, негромко подвывая от боли.
Кирс к тому времени сумел прикончить последнего боеспособного великана, перегрызя ему горло , однако и ему самому крепко досталось от могучих ручищ горной бестии. Впрочем, оборотни восстанавливаются быстро, и посему герон знал, что уже через несколько часов будет как новенький.
-Надо бы допросить. — Прогремел Шегр, указывая на вырубленного им соперника. — Он может знать верный путь до Привратника.
-Это дельная мысль. — Согласился Кирс, возвращаясь в человеческий облик. — Черт эта тварь меня укусила... — Поморщился оборотень, потирая разорванное плечо, рана на котором бледнела и затягивалась прямо на глазах. — А я думал, в рамках этого боя кусаться — только моя прерогатива... — Усмехнулся он. — Что же до пленного то... Мы, конечно, доверяем тебе, Илох, но лишние знания и аргументы нам в любом случае не повредят...
* * *
Как оказалась, великан был на редкость безмозглым, то ли вследствие своей породы, то ли просто Посланцам попался не слишком удачный экземпляр. Тварь не знала ни слова на здешнем Всеобщем, однако Имхор при помощи телепатии все же сумел проникнуть в примитивное сознание пленника и выведать все, что тот знал. В том числе и дорогу к Привратнику.
Надо сказать, что, несмотря на низкие интеллектуальные способности великана, а может быть как раз вследствие оных, (многие виды животных на одних лишь инстинктах, как правило, превосходно ориентируются в пределах своего ареала обитания и хорошо запоминают и находят дорогу в новых для них местах) он довольно хорошо знал здешнюю местность и четко представлял себе весь путь до Врат. Великана после пришлось прикончить, чтобы он не навел на их след своих сородичей, и после этого отряд продолжил свой путь.
Далее Посланцы продвигались уже без особых приключений, если не считать того факта, что подъем на последних участках пути стал настолько крутым, что им приходилось карабкаться практически вертикально вверх по извилистым и острым скалам Великаньих гор.
На четвертый день пути им, наконец, открылась просторная пещера, находившаяся почти на самой вершине одного из заснеженных горных пиков.
-Как пойдем? — Вопросительно двинул могучими плечами Шегр.
-Все вместе. — Отрезал Кирс. — Разделяться опасно. Мы не знаем, что собой представляет этот самый Привратник, поэтому всем быть настороже. Стерий, окружи нас на всякий случай своим пламенным куполом. Лишняя предосторожность здесь явно не помешает...
Построившись традиционным боевым порядком: воины — впереди, маги — сзади, Посланцы осторожно двинулись по направлению к пещере. Внутри было довольно пыльно и темно, однако из глубины темного провала жилища Привратника струился загадочный красноватый свет.
По мере того как отряд углублялся в пещеру, свет становился все ярче. Наконец их взорам открылась просторная круглая зала, в самой глубине которой мерцал огромный круглый багровый портал. Неподалеку от него в вальяжной, уверенной позе стояло и вовсе немыслимое существо похожее по строению и пропорциям на горных великанов, однако кожа у создания была белее снега, а в багрово-алых словно раскаленные угли глазах светился темный недобрый разум.
-Так, так, так... это что-то новенькое... — Прорычало существо грубым, но при этом как ни странно не лишенным некой своеобразной мелодичности голосом. — До сего времени меня пытались убить лишь люди, великаны и Жнецы... Подобных вам я раньше не встречал...
-Мы не хотим драки. — Примирительно поднял руки Кирс. — Нам нужно лишь воспользоваться порталом. Скажи, верно ли, что он может доставить нас в любую точку этого мира?
-Это сказки смертных. — Рассмеялось неведомое создание. — Этот портал ведет в самое сердце Логова Жнецов. В свое время я воспользовался им, чтобы бежать оттуда. Если бы секрет этого портала оказался известен бессмертным, то мне бы сильно не поздоровилось...
-Дай угадаю. — Вмешался в беседу Имхор. — Ты горный великан, которого
инициировали бессмертной кровью Жнецов, я прав?
-Абсолютно. — Не стал отрицать очевидного Привратник. — И поверь, колдун, несмотря на то, что они даровали мне бессмертие, у меня нет причин любить этих выродков. Они сделали меня своим рабом, а после когда мне удалось бежать, я стал изгоем для собственного народа. Они охотились за мной как за диким зверем... Я многих убил, и меня предпочли оставить в покое. К тому же мои сородичи весьма недалеки. Они панически боятся портала, считая его вратами в мир демонов, и посему не суются за мной сюда. Лишь здесь, в этом месте я могу считать себя в относительной безопасности.
-Выходит, мы тащились зря... — Шегр сжал кулаки в бессильной ярости.
-Не совсем. — Усмехнулся Привратник. — У Владыки Жнецов есть амулет, способный перемещать его в любую точку этого мира. Как раз то, что вам нужно, я верно понял? Убейте его, добудьте Амулет — и вы попадете туда куда хотите.
-Невозможно. — Вмешался в беседу Стерий. — Всевышний заблокировал все наши Амулеты Портала, к тому же Кармос поведал мне, что в Аббар был закрыт доступ всем сущностям способным на мгновенные пространственные перемещения даже в качестве Посланцев.
-Однако же этот портал — явно рабочий. — Не согласился с огненным ребенком Кирс. — Мы в любом случае уже не сумеем нагнать наших оппонентов, однако с этим самым амулетом наши шансы на успех существенно возрастают.
-А где гарантия, что наш белокожий друг не лжет нам? — Неприятно прищурился Имхор. — Он прекрасно чувствует наши силы и возможно хочет попросту стравить нас со Жнецами, чтобы избавиться от могущественных врагов или, по крайней мере, существенно ослабить их.
-Это действительно входило в мои планы. — Улыбнулся великан-Жнец. — Однако история про амулет — чистая правда. Клянусь вам.
-Что ж ты принес клятву. — Тяжело наклонил голову Кирс. — И мы приняли ее. Однако гляди, если ты нас обманул — ты умрешь. Как бы ты ни был могуч, справиться со всеми нами у тебя попросту не хватит сил. Думаю, ты и сам это прекрасно понимаешь.
-Понимаю. — Рассмеялся монстр. — Кстати меня зовут Гург. Ваши имена не спрашиваю. Что-то подсказывает мне, что вы все равно мне их не раскроете, ну и да ладно. Я не солгал вам, но верить мне или нет — вам решать.
-Мы тебе поверим. — Усмехнулся Кирс, но его быстрые живые черные глаза стали на мгновение холодными как лед. — Но помни о том, чем ты рискуешь в случае обмана.
-Нет нужды в угрозах. — Примирительно поднял Гург все четыре руки. — Я иду с вами. Все одно без меня вы заплутаете в тамошних лабиринтах. — С этими словами он, подавая пример остальным, первым шагнул в красную мглу портала. Остальным ничего не оставалось делать, кроме как присоединиться к своему новообретенному спутнику.
Глава одиннадцатая. Логово.
Подземная твердыня Жнецов встретила Посланцев мрачным запустением и тяжелым затхлым запахом, в котором довольно отчетливо ощущалась трупная вонь и еще нечто похожее на слизь пополам с плесенью.
-Ну и амбре... — Поморщился Кирс, чуткий нос которого был отнюдь не в восторге от витавшего в здешнем воздухе непередаваемого букета ароматов.
-То ли еще будет. — Хмыкнул Гург, приглашающе взмахнув одной из верхних рук. — Давайте за мной...
-Ты кстати сильно рискуешь, ты знаешь это, нет? Если Жнецы нас обнаружат, то уж поверь, прочешут свои пещеры вдоль и поперек пока не разыщут портал.
-Ты видел его здешнюю сторону? — Не согласился Гург. — Темная дыра в одном из каменных закутков, которую можно и вовсе принять за тень, если особенно не приглядываться. Вряд ли они ее когда-нибудь найдут. Я сам то обнаружил ее совершенно случайно... Тем более что я не собираюсь проигрывать. Вы по всему видно ребята серьезные. К тому же я видел князей Жнецов. Они конечно весьма грозные противники. Но ваши силы больше... Вы ведь не из этого мира, я прав?
-Это что настолько заметно? — Усмехнулся Имхор, но глаза его при этом остались сосредоточенно серьезными. Даже в кромешной тьме подземелья было заметно, что тот факт, что их так легко вычислили, огненного мага Файра высшей ступени посвящения не слишком обрадовал.
-Для кого как. — Пожал плечами великан. — Я лично сразу понял, что вы не отсюда. Вас выдает говор. А больше обитаемых земель кроме Аррана и Ксеора в нашем мире нет. Да и на моих сородичей, вы уж простите, не слишком то похожи. — Не удержался от шпильки Гург.
-И слава Всевышнему. — Хмыкнул Имхор. — Не хотел бы я иметь четыре руки и внешность гориллы, уж ты меня извини.
-Ну, это не так уж и плохо. — Улыбнулся великан. — По крайней мере, дает некоторые дополнительные преимущества. В том числе и в битве.
-Здесь так тихо... — Прищурился Кирс. Отряд уже минут десять плутал по бесконечным извилистым лабиринтам подземелья, но до сих пор им так и не встретилось ни одного живого существа. — Ты уверен, что ведешь нас правильной дорогой?
-Не сомневайся. — Кивнул Гург. — Мы, великаны, превосходно ориентируемся как под землей, так и на поверхности. Это у нас в крови. Раз пройдя по пути, я уже никогда не забуду маршрута. Если конечно башку с плеч не снимут...
-Так все, хватит болтать. — Осадил шутника Кирс. — Я слышу впереди голоса... Всем быть наготове. И помни, Гург. Заведешь в ловушку — умрешь первым.
Отряд едва успел затаиться в одном из боковых ответвлений коридора, как мимо протопало полтора десятка воинов в боевой черной коже. Ни у одного и них что примечательно не было при себе факела или кого-либо иного источника света.
-Жнецы превосходно видят в темноте. — Пояснил подобную странность Гург.
-Ничего. Мы тоже. — Сверкнул идеально белыми, острыми как бритва зубами Кирс. — Вряд ли у них перед нами в этом отношении будет преимущество.
На самом деле ни Илох, ни Имхор не могли похвастаться подобными способностями, но пламя Стерия, которое тот любезно возжег вокруг собственной фигуры давало достаточно света для того, чтобы они могли худо-бедно ориентироваться в здешнем непроглядном мраке.
Еще через несколько минут отряд наткнулся на троих воинов Жнецов, которые столкнулись с ними буквально нос к носу на одном из перекрестков. Стерий отреагировал мгновенно и сжег всех троих волной пламени, которая пронеслась по лабиринту подобно урагану и не оставила от незадачливых бессмертных даже пепла.
-Вот это я понимаю пламенный привет. — Серьезно покивал головой Гург, но в глазах его плясали смешинки. — Видно верна пословица о том, что дети — самые ласковые и беззащитные существа в мире, от которых просто невозможно спастись...
-А ты очень необычный для великана. — В свою очередь рассмеялся Кирс. — Это тебя бессмертие так изменило или, так сказать, природная аномалия...
-Я с детства отличался от своих сородичей. — Прикрыл глаза великан. — Они меня не жаловали из-за моего острого языка и не менее острого ума. Если бы я не был одним из сильнейших воинов племени, то даже не знаю, как бы и выжил...
-Понятно... — Неопределенно протянул оборотень, и отряд, не мешкая боле, продолжил путь.
* * *
-Кто такие? Цель визита в наш город? — Плотный коренастый маг в оранжевом балахоне пристально уставился на троих воинов, судя по виду явно наемников, своими непроницаемыми карими, словно древесная кора глазами.
-Наемники. Ищем работодателя. Плюс ко всему хотим немного отдохнуть в вашем городке. — Подмигнул магу черноволосый воин с резкими пугающе красивыми какой-то жуткой древней диковатой красотой чертами лица.
Миновав границу, Посланцы темных демиургов решили немного передохнуть в одном из маленьких безымянных городишек восточного Аррана, а заодно и разузнать побольше о местных порядках, чтобы в случае не угодить впросак. Здешние города, несмотря на малые размеры по вполне понятным причинам были довольно хорошо укреплены. Эдакие города-форты. Их остановили возле самых ворот двое дюжих бородатых стражей и невысокий маг в оранжевом балахоне чародея Пламени. Впрочем, магов иных стихий и Сил в Арране не водилось.
-Вы должны знать о том, что мы проверяем всех вновь прибывших на предмет инфицирования. — Нахмурился маг. — К тому же у вас должна быть подорожная от магов-дознавателей приграничья, удостоверяющая, что вы люди, а не темные твари.
-А это конечно... — Рассмеялся красавец и вдруг неожиданно оказался прямо возле чародея, хотя до этого стоял от него метрах в трех, и свернул ему шею.
Габбох тем временем деловито прикончил стражей, попросту вырвав своими многосуставчатыми лапами им кадыки.
-Зря убил. Надо было хотя бы одного оставить для допроса.
