Черные хищники метнулись к пленным, и не теряя времени, начали рвать их тела, заглатывая огромные куски. Это ужасающее действо, сопровождалось ростом хищных тварей. Когда закончились живые жертвы, десять тварей принялись поглощать тела мертвецов. Когда закончились и они, черные волки, каждый из которых ростом теперь не уступал боевому коню, вернулись к магу, снова окружая его кольцом.

— сыты ли вы, дети ночной охотницы? — Голос Селека был и ласков, и жесток, и насмешлив одновременно.

Волки недовольно заворчали, но не пытались напасть. Самый крупный из зверей, сделал шаг вперед, и кивнул огромной головой, с его клыков сорвались капли крови, и упали перед магом.

— хорошо, я вижу вы готовы. Исполните же наш договор, убейте моих врагов, и возвращайтесь к своей матери. Этот мир еще не готов принять стаю черных волков! Идите, и убивайте!

Огромные черные звери, которые казались слишком большими, что бы двигаться быстро, исчезли с опушки, скользя над землей, словно бесплотные тени.

Селек пошатнулся, и завалился вперед. Его руки бессильно разметались по земле, ноги вывернулись под неестественным углом, а лицо, уткнулось в след одного из волков.

Карина сорвалась с места, мало уступая скоростью волкам, и через три удара сердца, оказалась рядом с хозяином. Девушка перевернула мага на спину, и плеснула ему в лицо, из маленькой фляжки. Пальцами разжав челюсти, она влила остаток ему в горло.

Селек закашлялся, захрипел и дернувшись, открыл глаза, покрасневшие и тусклые.

— глупый ребенок, если бы я умер, ты стала бы свободной. — Прошипел он, слабо шевеля губами. Но прошли мгновения, и его глаза снова светились железной волей, губы сжались в тонкую линию, а слабые руки, потянулись к поясным кускам. — Принеси еды и горячей воды. Быстро!

Холод поглощал душу, жестоко терзая то, что осталось в маге от человека. Страшно хотелось есть, но не обычную пищу, а поглотить жизненную силу, которая плескалась в телах товарищей. Карину он отослал прочь, только для того, что бы не сорваться, и не использовать ее в качестве пищи. К тому моменту когда девушка вернулась, маг уже полностью себя контролировал. Недостающую силу, пришлось искать в зельях и наркотиках, уже давно поддерживающих слабое тело.

Игнат вздрогнул, до него дошла мысль о том, что уже десять минут, как волки покинули опушку леса, а он все еще стоит не шевелясь. Дрожащей рукой он коснулся лба, и почувствовал, как на пальцах остался холодный липкий пот.

"проклятье, если этот маг продолжит свои эксперименты, то я могу помереть от разрыва сердца, или утонуть, напрудив в штаны!".

После ночи ритуала, прошло три дня. Все это время, армия противника не появлялась, а дозорные, отправленные на разведку, доложили, что крупные отряды двинулись назад, для соединения с основной армией. Так же стало известно, что воины врага, сильно потрепаны, и потеряли почти половину своих сил.

Под руководством Игната, отряд лучников, занял самый высокий из холмов, и начал укреплять позицию. В основном, создавался частокол кольев, вкопанных на склонах холма. У самого основания природного возвышения, копались рвы, на дне которых так же вкапывались колья. Олос, отказавшийся от командования отрядом, целыми днями занимался подготовкой стрел, и с невозмутимым лицом, мурлыкал себе под нос, странную, но навязчивую песенку.

Селек часто уходил в лес, в одиночестве разрабатывая новое заклинание. Он постоянно совершенствовал свое мастерство, развивая способности и создавая заклинание, о которых слышал мельком, или про которые ходили легенды. "Северная звезда", стала первым заклинанием, которое целиком от начала и до конца, создавалась лично Селеком.

Карина, которую хозяин ни разу не брал с собой, получила неожиданный отдых как от обязанностей рабыни, так и от обучения. Это оказалось как раз кстати, что бы провести время вместе с Русом, так же мающимся от безделья.

— постарайтесь не попасть на глаза Селеку. Кто знает, что ему в голову придет, если увидит вас вместе. — На второе утро, предупредил брата Игнат, когда застал Руса и Карину, уходящими с холма.

Вот так неспешно, текло время. Погода благоволила, хоть ночи и были морозными, но днем солнце припекало, и ветер, никогда не становился слишком сильным.

Вечером четвертого дня, весь отряд собрался на вершине холма, вокруг костра. Мерно булькала похлебка, переговаривались солдаты. Солнце хоть и село за горизонт, но две луны, давали достаточно света, для обзора на километры вокруг.

В ожидании ужина, Селек устроился рядом с огнем, и неизвестно откуда, достал лиру. Все разговоры мигом оборвались, когда воздух задрожал от нежных, гармоничных звуков, извлекаемых из струн, тонкими бледными пальцами мага.

Игнат впервые видел, как обычно сосредоточенное, суровое лицо Селека, разгладилось, губы мелко дрожали, будто он поет, а в осанке, проявилась немыслимая для человека его возраста, усталость. Мечник даже смог представить себя, обычным крестьянином, который в числе своих односельчан, собравшихся вокруг старейшины поселения, ожидает, что вот— вот, этот грустный человек, начнет долгую и захватывающую повесть.

Оглянувшись вокруг, воин увидел странные, мечтательные выражения лиц, на каждом солдате, из тех, кто решился приблизиться к командиру. Даже Рус, явно ненавидящий, и побаивающийся Селека, сил неподалеку от мага, уставившись в огонь. Карина, в обличии тигра, легла рядом с хозяином, и плотно зажмурила глаза.

Идиллию нарушил совершенно немузыкальный, звон лопнувшей струны. Все, кто слушал музыку, вздрогнули, как будто по их нервам, хлестнули бичом.

Селек замер, словно растерявшись уставился на лиру, и некоторое время, продолжал безмолвно сидеть. Его собственное видение, родного дома, когда он был еще совсем маленьким мальчиком, не знающим ни страха ни злости, ушло безвозвратно. Лица матери и отца, а так же плачь младенца, каким он помнил Яна, растаяли как утренний туман на жарком солнце.

"назад дороги нет, тот мир больше недоступен мне" легкое движение руки, и музыкальный инструмент улетел в костер, где его тут же поглотили языки голодного пламени.

Со всех сторон послышались разочарованные вздохи, и шорох от поднимающихся на ноги людей.

— зря вы это, командир. Там же только одна струна лопнула. — Произнес один из бойцов, с жалостью глядя в огонь.

— всем есть и спать. Завтра нас ждет тяжелый день. Олос, принеси стрелы, за ночь я их заряжу. — Селек резко встал, и широким шагом пошел прочь от костра, сливаясь с мраком, царящим за кольцом света.

"одна струна, одно слово или одно действие... иногда, этого достаточно, что бы изменить жизнь"

Ночь прошла спокойно, а на утро, с севера примчался дозорный с докладом, что к холму, движется армия, не менее чем из десяти тысяч человек.

Солнце казалось удивительно маленьким, красный диском. Ночной мороз, все еще щипал кожу, и тишина, создавали ощущение нереальности.

— командир, нам нужно уходить. Здесь не выжить и большему отряду, а нас сомнут, и не заметят. — Солдат испуганными глазами смотрел на мага, и никак не мог понять, почему он стоит совершенно спокойно, и даже скучающе оглядывает округу.

— мы не уйдем. — Произнес Селек.

— но командир, ведь это самоубийство! Вы не можете приказать нам умереть здесь! — В этот момент, мужчина был готов с кулаками наброситься на того, к кому обращался "командир".

Маг криво усмехнулся, и его тяжелый взгляд, буквально пригвоздил мужика к земле.

— ты еще не понял? Мы и не должны выжить, по крайней мере по расчетам барона Мела.

Прозрение читалось в глазах воина, его плечи бессильно опустились, а взгляд медленно погас.

— то-есть, мы должны были умереть? Нас как скот, послали на убой?

— именно. — Селек кивнул. — Если быть точным, то мы должны были умереть еще в первом сражении, выиграв тем самым пару дней, для того, что бы основная армия успела собраться в целостный кулак. Меня удивляет только то, что барон так долго медлит с ответными действиями, возможно он просто занял оборонительную позицию, и теперь так же удивляется тому, что враг еще не подошел.

На мужчину было жалко смотреть. Он был готов разрыдаться, упасть на колени и молить о спасении, останавливала его только гордость, остатки которой все еще теплились на границах сознания.

— что же нам делать?

— сражаться. — Просто и лаконично, ответил маг. И добавил, более энергично и внушительно. — Сражаться так, как ты не сражался ни разу в своей жизни. Биться не только за тебя, а еще и за тех, кто уже умер, обманутый посылами барона, жертвующего нами на алтарь победы. Сражайся за себя, за мертвых товарищей, за живых, кто будут стоять рядом с тобой. Смерть уже ни раз подкрадывалась к нам, и отступила. Так чем же этот раз хуже или лучше других? После победы, ты еще будишь сидеть в трактире, и рассказывать за кружкой пива, о том как в одиночку уложил сотни врагов, и принес победу своим товарищам!

Когда Селек закончил свою речь, не только мужчина стоящий перед ним, но и все, кто находился вокруг и слышал его слова, воспряли духом. В их глазах светилась не надежда, а уверенность в своих силах. Каждый поверил, что от него зависит исход сражения, и что в его силах, склонить чашу весов. И вернулась едва не угасшая вера в своего командира, и если раньше она горела слабым костром, то теперь полыхала словно лесной пожар.

Ближе к полудню, когда бойцы отряда уже святились решимостью, показалось войско барона Трута. Сотни алых знамен, вздымались на длинных древках, длинные колонны пехоты, маршировали и пели гимн, отдельно ехали тысячи конных воинов, сверкая начищенными доспехами. Но не это привлекло всеобщее внимание.

Перед великолепной армией, поражающей блеском и торжественностью, шла хаотичная масса существ, которых с огромным трудом можно было назвать людьми.

— что это, командир? — Спросил кто-то из бойцов, стоящих за спиной Селека.

— перед вами, господа солдаты, результат работы боевого некроманта, которые являются кошмарным сном западных магов. Где-то среди этой толпы умертвий, находится и сам творец, по видимому, недавно посетивший несколько кладбищ. — Лаконично, будто находясь на лекции в академии, ответил маг.

— что же нам делать? — Воскликнул другой голос.

— рубить эту мерзость, до тех пор, пока поднятые из земли, вновь не обретут вечный покой. Не стоит забывать, что эти существа, так же уязвимы, и погибают, если им отрубить голову, или пронзить сердце. Кроме того, все они уязвимы для стрел, на которые я наложил плетение, разрушающее как защитные, так и некоторые иные чары.

Спокойствие командира, не дало начаться панике. Люди теперь знали, что им делать, и как себя вести, и это вселяло уверенность.

Мертвецы приближались, как и думал Селек, некромант атаковал первым, вся остальная армия, остановилась в отдалении.

— какие будут приказы, командир. — Чуть грубовато, осведомился Игнат.

— не подпускайте ко мне мертвецов, и старайтесь удерживать круговую оборону. На некроманта не наподдайте, вы ему не противники. В свою очередь, он так же не будит отвлекаться от нашей дуэли. — Селек облизал губы, внезапно пересохшие от порыва холодного ветра.

— о какой дуэли ты говоришь, маг? Это же война. — Мечник поежился при взгляде на подступающее море мертвецов, но быстро взял себя в руки.

— он мог убить нас, оставаясь среди тех, кто сейчас исполняет роль зрителей. Несколько сильных магических атак, и наша защита рухнет, а затем, вполне можно было бы дождаться, пока трупы, разорвут наши тела на мелкие кусочки. Однако, я вижу в первых рядах, человека в черном балахоне. Его аура огромна, в ней таится холод и страх, а так же боль тех, кого он убил и подчинил. Несомненно, этого некроманта заинтересовало нечто, что мы использовали во время сражений.

— ладно, не буду спорить. Играйте в свои дуэли. Только маг, если ты проиграешь, я тебе шею сверну, после того, как зарублю этого урода в черном. — Для подкрепления своих слов, Игнат сжал кулаки, и хрустнул костяшками пальцев.

Селек усмехнулся, но тут же сконцентрировался на предстоящем сражении. В рукаве молодой маг прятал свое самое страшное оружие, но для того что бы его использовать, нежно было достаточно долго прожить. Что бы привлечь к себе внимание некроманта, он послал ветвистую молнию, в то место, где последний раз видел фигуру в черной мантии.

Ответ не заставил себя ждать, огненная стрела пронеслась с огромной скоростью, и разбилась о защитный контур, двумя днями ранее установленный Селеком.

Мертвецы, неспешно охватили кольцом весь холм, и не обращая внимания на рвы, и частокол копий, начали сжимать кольцо, поднимаясь вверх. Многие из них падали, ломая ноги, напарываясь на острые палки, или пораженные стрелами. Но всякий раз, как один из мертвых воинов падал, его место тут же занимал другой. Все это происходило в почти полной тишине, нарушаемой только короткими командами Олоса и Игната, и звонкими трелями луков, раз за разом, посылающих стрелы в неудержимую массу.

Некромант, расчистил пространство между собой, и своей жертвой. Он атаковал огненными шарами, молниями, ледяными стрелами, иногда даже использовал специфические заклинания, вроде кислотного тумана, огненного вихря, и потока тьмы. Магический щит, прогибался от каждого удара, но исправно защищал создателя. Селек же, редко огрызался огненными искрами, слабыми молниями, и энергетическими шарами. Экономя силы, он ждал своего момента, уповая на то, что энергии вложенной в защиту, будит достаточно, что бы протянуть необходимое время.

— я рассчитывал на большее, от того, кто умудрился так потрепать армию барона. Если честно, то даже начинаю сомневаться. Что это был ты. — Некромант улыбнулся, оскалив ряды белоснежных зубов. Его худощавое белое лицо, выражало полное презрение к противнику, а глаза, черные как смоль, сверкали стальной волей и нечеловеческой жестокостью. — Что же надо сделать, что бы ты продемонстрировал то чудесное заклинание, которое унесло столько жизней. Белое пламя, которое пожирает плоть за мгновения, оставляя после себя лишь выжженную землю. Это достойно того, что бы быть запечатленным в истории. Я решил, ты не умрешь, пока не откроешь мне секрет этих замечательных чар.

Селек ответил атакой, создав короткий поток закрученной в спираль энергии. Защита некроманта выдержала испытание, и человек в черном, громко расхохотался, продолжая приближаться неспешной аристократичной походкой.

— да, ты меня позабавил, но пришло время заканчивать этот фарс, под названием "сопротивление неизбежному".

Между магом и некромантом осталось десять шагов, и человек в черном, воздел к небу руки, собираясь обрушить на противника свою самую сильную атаку.

Селек улыбнулся, его враг оказался именно там, где и должен был стоять, по расчетам мага.

"Теперь ты мой!" пронеслась мимолетная мысль.

Правый глаз Селека, стремительно покраснел, и стал фактически алым. Зрачок же, превратился в серебряную звезду, сверкающую нестерпимым огнем. Для того, что бы поймать взгляд некроманта, не пришлось прилагать никаких усилий.