Выжить

Ходили слухи, что Бердмар, не ограничивается официально разрешенными сферами деятельности, постепенно захватывая под свое влияние и трущобы, расположившиеся за стеной, но никаких доказательств этому не было. Каждый старейшина, имел в подчинении личную гвардию, состоящую из отлично вооруженных и обученных наемников, единственной задачей которых, является обеспечивание безопасности нанимателя. Монах даже подумал, что его хотят пригласить в этот элитный отряд, но быстро отогнал мысль как мало вероятную, все же он не демонстрировал ничего такого, что бы попасть в элиту.

На чаепитие, Егор решил взять с собой Тота, оставив всех остальных учеников, (включая Тигру), дома, в состоянии полной боевой готовности. Оставалась вероятность, что приглашение является ловушкой, устроенной одним из главарей бандитов, разместившихся в трущобах, и желающих отомстить за товарищей. В своей живучести человек не сомневался с тех пор, как его практически выпотрошили, еще во времена ученичества у Фрейда, а один из первых подопечных, сам мог доставить неприятности кому угодно.

К закату, погода испортилась: небо затянули серые тучи, начал завывать ветер, гоняющий по улицам мелкий мусор. Человек и волк, закутавшись в черные плащи с высокими воротниками, и надвинув на глаза плетенные шляпы, молча скользили от тени к тени, на полную мощность используя "отвод глаз". До дома господина Бердмара, они добрались за час, и-то только потому, что несколько раз приходилось обходить патрули стражи, дабы не быть случайно обнаруженными.

Старейшина занимающийся торговлей, обосновался в двухэтажном особняке, облицованном белым камнем, имеющим две небольшие башенки. Стрельчатые окна, закрытые мутными стеклами, пара колонн, поддерживающих крыльцо, статуя в виде гигантского цветка, а так же ухоженные клумбы, демонстрировали любовь хозяина к роскоши. Десяток бойцов в позолоченных доспехах, вооруженные секирами и мечами, органично вписывались в общую картину, словно архитектор с самого начала рассчитывал на их присутствие.

— стой...

— кто такие?

— по какому делу?

Охранники заметили гостей, только когда те приблизились на расстояние двадцати шагов, а при условии что на пятьдесят метров вокруг дома не было ни одного укрытия, это немало их шокировало.

— меня зовут Монах, и я пришел по приглашению господина Бердмара. — Егор сдвинул шляпу к затылку, позволяя котам увидеть свою маску. — А это, мой ученик Тот.

Волк повторил действия учителя, с тем только отличием, что демонстрировал свою морду, так как маской не озаботился.

— сними маску, и тогда мы может и поверим, что ты пришел с добром. — Чуть нагловато, заявил один из гвардейцев.

— а разве мы раньше встречались? — Егор испытующе глянул на кота, вкладывая в это нехитрое действие, чуть ли не треть резерва, дабы подавить волю собеседника.

— н-нет, но... — По спине опытного мечника, пробежал холодок, что было весьма неприятно, при условии, что в этот же момент, шерсть взмокла от пота.

— в таком случае, как ты можешь утверждать, что я не Монах? Или наоборот, даже если я сниму маску, чего делать не собираюсь, кто из вас сможет подтвердить или опровергнуть мою личность?

Гвардейцы задумались, но их командир быстро взял себя в руки:

— какое нам дело, Монах ты или нет? На мой взгляд, вы всего лишь пара подозрительных личностей, от которых следует избавиться как можно быстрее.

— хм... — Егор на секунду задумался, оценивающе глянув на стражника. — Может быть, вы соблаговолите оповестить кого ни будь посвященного о нашем прибытии, дабы разрешить столь щекотливую ситуацию?

Человек уже и не рассчитывал на положительный ответ, в голову все громче стучались сомнения, и все сильнее было желание кинуться обратно к снимаемому дому, что бы убедиться в безопасности учеников.

— ты что вообще сказал? — Осведомился крупный кот, с практически полным отсутствием следов интеллекта на морде.

— сходи за смотрителем. — Приказал командир, в зародыше прерывая поток возмущений.

Гвардеец фыркнул, хмыкнул, издал еще десяток звуков, должных показать его отношение к приказу, и к гостям, после чего все же развернулся на каблуках железных сапог, и скрылся в дверном проеме. Потекли минуты ожидания, во время которых, ни одна из сторон не произнесла ни слова.

Тишину, окутавшую окрестности не хуже ватного одеяла, нарушил звук шагов, сопровождаемых лязгом железных подошв по каменному полу. Вслед за бойцом, спешно занявшим свое место среди гвардейцев, на улицу вышел высокий худощавый кот, двигающийся плавно и стремительно. Одет он был в белую рубашку с широкими рукавами, черные штаны, и серые бинты, намотанные на ступни. Белая шерсть, цветом могла поспорить с верхней частью гардероба смотрителя, а от черных глаз, веяло холодом не хуже чем от взгляда обозленного Егора.

— господин Монах, господин Бердмар ждет вас в малой приемной. — Мягким, затягивающим голосом, произнес белый кот, после чего сложил руки на груди, и изобразил поклон. — Прошу вас, и вашего спутника, проследовать за мной.

Как только отзвучали последние слова, гвардейцы расступились, освобождая гостям проход, а сам смотритель, убедившись в том, что его приглашением воспользовались, неспешно развернулся и зашагал внутрь здания.

Стоило человеку и волку оказаться в коридоре, как им за спины, пристроились два бойца из стражи, старающиеся сохранять между ними расстояние в два шага. Кроме видимого сопровождения, Монах чувствовал еще два десятка источников энергии жизни, половина которых сосредоточилась в одном помещении, а остальные разместились вокруг. Но к удивлению как учителя, так и ученика, сильнейшим из всех возможных противников, являлся именно их проводник, чья прямая спина, маячила ровно в сантиметре от зоны гарантированного поражения мечом.

Как-то неожиданно, коридор уперся в высокую двустворчатую дверь, из украшений на которой были лишь позолоченные ручки.

Смотритель распахнул створки, и громко объявил:

— господин Монах с сопровождающим.

Малая приемная, оказалась довольно вместительным залом, освещаемым десятками масляных ламп закрепленных на стенах обшитых деревянными панелями, покрытыми красным лаком. Пол здесь был застелен синим ковром, в центре комнаты стоял широкий низкий стол, вокруг которого лежали подушки, на трех из которых, сидели черный кот, (габаритами почти не уступающий Егору), и две фигуры, закутанные в коричневые плащи с глубокими капюшонами.

У стен замерли слуги, одетые так же как и смотритель, и у некоторых из них, из рукавов выглядывали рукояти кинжалов.

"значит, нас не заставили сдать оружие, потому что уверены, что мы не успеем им воспользоваться... ну-ну, наивные".

— добро пожаловать в мой дом, прошу присоединиться к нашему чаепитию. — Хриплым, но все еще достаточно сильным голосом, произнес черный кот, одетый в черную безрукавку, прошитую серебряным узором, черные штаны, и множество золотых браслетов, украшающих мускулистые руки, шею, и даже лодыжки.

— благодарю, с огромным удовольствием. — Егор не знал местного этикета, а потому решил быть просто вежливым, пологая, что раз уж Бердмару что-то от него нужно, то он не будет зацикливаться на мелочах.

Сняв шляпу и плащ, человек положил их на пол по правую руку от подушки, на которую ему предложили сесть. Сверху был устроен меч в ножнах, и пара длинных кинжалов. Точно так же, поступил и Тот, севший правее учителя.

Пока наемники занимали свои места, хозяин дома и его гости, внимательно их рассматривали. Егор не остался в долгу, успев отметить, что одна из фигур, закутанных в плащ, скорее всего принадлежит женщине, а вот вторая, ребенку, возможно даже более маленькому чем Тигра.

Слуги принесли чаши с зеленым отваром, заменяющим здесь чай, поставили на стол вазочки с кубиками чего-то разноцветного и явно сладкого, после чего вернулись на свои места у стен.

Под заинтересованными взглядами, Монах снял с пояса трубочку, вставил ее в отверстие в маске, и опустил свободный конец в чашку с отваром. Прошла минута, прежде чем Бердмар решил начать разговор:

— я надеюсь моя стража не доставила вам неудобств?

— что вы, они всего лишь выполняли свою работу, и надо заметить, делали это достаточно неплохо.

— всего лишь "неплохо" — Черный кот прищурился, буравя взглядом железную маску.

— при всем моем уважении... — Начал было Егор, но был перебит.

— полно вам, давайте обойдемся без лишних словоблудий.

— хорошо. — Наемник досчитал до пяти, собираясь с мыслями, и произнес. — при желании, мой отряд мог бы избавиться от стражи у входа, не поднимая лишнего шума, после чего проникновению в ваш дом, уже ничто не мешало бы.

— вот как... — Кот отпил из своей чашки. — Тогда, может вы поделитесь своими мыслями по поводу, как можно избежать подобного? Разумеется, исключив вариант с вашим наймом в качестве постоянной охраны.

— все достаточно просто. — Егор отставил ополовиненную посуду. — за дверью нужно поставить второй пост из пары бойцов, что поднимут тревогу, если будет совершено нападение на охрану.

Кот тихо засмеялся, после чего произнес:

— да уж, столь простой способ обезопасить дом, даже и не пришел мне в голову. Все же, долгие годы спокойной жизни, не идут на пользу тем, кто обеспечивает защиту от разных угроз. Но раз мы разобрались с этой маленькой проблемой, не согласитесь ли вы на проверку своих возможностей, прежде чем перейти к причине сегодняшней встречи?

Уже собираясь ответить, Егор почувствовал, как два источника жизни, сместились ему за спину, и тут же взвыло чувство опасности. Подхватив чашку с остатками чая, (все еще горячего), наемник метнул ее через плечо, одновременно перекатом уходя влево.

Два кинжала, рассекли воздух и вонзились в стол, но звук удара железа и дерева, был заглушен криком рыжего кота, морду и глаза которого, обожгло травяным отваром. Человек же, не останавливаясь на достигнутом, вскакивая с пола, ногой успел ударить в сгиб колена ближайшего противника, уже вооруженного новым кинжалом, и пока потерявшее равновесие тело, медленно заваливалось на бок, добавил локтем в висок, отключая несчастному сознание. Затем, последовали два удара кулаками, выведшие из строя слугу, получившего повреждения от чая.

Егор настолько ускорился, что перенапряженные мышцы едва не лопались, зато к моменту когда с обоими противниками было покончено, Тот, только вскакивал на ноги за спинами своих аппонентов.

Ученику, умудрившемуся проскользнуть между двумя котами, уходя в перекат назад, помощь не понадобилась. Два удара по затылкам, поставили точку в схватке, так как остальные слуги Бердмара, хоть и вооружились, но не спешили приближаться, оставаясь на своих местах рядом со стенами.

— прекрасно, просто великолепно. — Кот растянул губы в клыкастой улыбке, и даже пару раз хлопнул в ладоши. — Я рад, что слухи о вас не врали. Однако, для продолжения разговора, не могли бы вы вернуться на места за столом? Гарантирую, более никаких проверок, ловушек или иных попыток навредить, в моем доме предпринято не будет.

Осмотревшись по сторонам, Егор пожал плечами, и без слов сел на еще не успевшую остыть подушку. За учителем, на место вернулся и Тот. Вообще, наемники ожидали какую-то проверку, или провокацию, а потому нападение не стало неожиданностью.

— прежде всего, я бы хотел получить от вас обещание, что ничто сказанное или увиденное в этой комнате, не будет разглашено. — Без тени былого веселья, заговорил черный кот, когда посуда, (и четыре бесчувственных тела), были унесены.

— клянусь. — Спокойно произнес Монах.

— клянусь. — Покорно повторил волк.

Женщина, до этого момента молча сидящая по правую руку от Бердмара, медленно, (словно долго репетировала перед зеркалом), подняла руки и скинула с головы капюшон. Впервые за все время своей жизни в этом мире, человек увидел черную лису с золотыми глазами. Золотой обруч с зелеными и красными драгоценными камнями, заиграл тысячей отблесков, когда на него попал свет от ламп.

— позвольте представить, принцесса Рикси. — Черный кот выдержал паузу, но не дождавшись никакой реакции, все же продолжил. — некоторое время назад, ее величество была вынуждена покинуть Родину, по независящим от нее причинам, которые сейчас совершенно не имеют значения. Теперь же, когда "лисий полуостров" (название и полуострова, и единственного королевства этой расы), потерял своего правителя, принцессе необходимо вернуться. Проблема заключается в том, что на замок, где до этого момента жила ее величество, было совершено нападение, слуги и охрана погибли, а личный телохранитель, протянул достаточно долго, что бы довести свою госпожу до нашего города. Вот вкратце вся история...

Егор с интересом рассматривал мордочку лисицы, более острую чем у волков, но при этом менее хищную.

— я предлагаю вашему отряду задание на сопровождение принцессы до границ ее королевства. Авансом плачу сто золотых, столько же по завершению задания, а так же премия в размере ста процентов от общей суммы, в случае успешного завершения похода. — Довольно быстро произнес старейшина города.

— подвох? — Ни на йоту не изменившимся голосом, осведомился Егор.

— за принцессой охотятся, и стоит вам покинуть пределы города, как нападения посыплются одно за одним.

— почему вы не наймете за те же деньги, несколько гораздо более крупных отрядов?

— велика вероятность предательства, да и кроме того, малую группу наемников, привыкших передвигаться не по дорогам, гораздо сложнее выследить. А в ваших боевых возможностях, мы уже успели убедиться... — Черный кот прищурил глаза и широко улыбнулся.

— довольно глупо доверять наемникам из другой страны, и даже расы. — Заметил Монах.

— прежде чем вас пригласить, я навел некоторые справки, и то что удалось узнать, вполне меня устроило. Кроме того, вас будут сопровождать трое моих лучших бойцов, так что шансы на успех, достаточно велики.

"а еще, весьма полезно иметь в должниках правительницу пусть не самой большой, но целой страны, так что вероятнее всего, кроме нашего отряда, параллельным курсом пойдут и другие. И я не возьмусь утверждать, какой из них, будет сопровождать настоящую принцессу".

— я согласен. — Неожиданно даже для себя, заявил Монах, чем заставил улыбку Бердмара, растянуться еще шире.

Примерно час, кот и человек обсуждали день выхода и маршрут отряда. Слуги дважды успели принести новые порции отвара, старательно избегая заходить гостям за спину. Принцесса молчала и слушала, не теряя интереса к разглядыванию маски Егора, сумевшего убедить собеседника в том, что дополнительные бойцы, будут лишь помехой.

В самом конце разговора, командир наемников сумел "выбить" себе оплату в пять сотен золотых, две из которых будут выплачены в день отправки. Затем, гости распрощались с хозяином дома и его молчаливой знакомой, и спешно удалились, пообещав подготовиться к переходу за три дня.

— мне кажется, он догадался что его отряд не единственный, который будет сопровождать "принцессу". — Озвучил свои мысли Бердмар. — Очень интересный юноша.