Девятимечье. Красный Меч

Девушка устало привалилась к колонне. До участия в церемониях её пока не допускали, но все равно нагружали изрядно. Впрочем, Дальена не протестовала, понимая, что это еще одно испытание.

Сюда она пришла в надежде поговорить с Каэном. Судя по всему, еще несколько минут он будет занят, завершая обряд. Думая о "своем" Старшем, девушка невольно вспомнила диалоги с ним по пути сюда.

Выжженные Пустоши отличались редким однообразием ландшафта. Двести лет назад здесь находилось государство Манхивия, большую часть земель которого составляли бескрайние степи. Несмотря на кочевой образ жизни манхивов, страна была достаточно развитой, несколько крупных городов служили центрами торговли и культуры, а Цветущие Равнины вокруг столицы радовали взор не только хана, но и путешественников со всего мира. Магический удар, нанесенный Унией, не оставил от этой страны ничего. Страшная огненная буря — по крайней мере, так его описывали немногочисленные выжившие — испепелила все, способное гореть, включая верхний слой почвы. И погребла равнины под пепельным саваном.

С тех пор изменилось немногое. Кое-где из-под слоя пепла пробивались родники, вокруг которых возникали небольшие оазисы жизни. Но их было настолько мало, что иногда одичавшие племена кочевников вырезали друг друга в борьбе за право отдохнуть в оазисе. Вспышки дикой магии, резкие перепады температур, стихийно пробуждающаяся нежить... Боль, кровь и смерть — единственное, чем мертвая земля щедро одаряла своих детей.

Зрелище серых равнин под серым небом навсегда запомнилось Дальене. Они с предводителем отряда стояли на гребне холма, а перед ними расстилались Выжженные Пустоши. Ветер дул им в спины, приводя в движение весь пепельный покров земли. Казалось, по ней живым ковром ползут миллиарды серых муравьев, уже пожравших все, что только здесь было. Как много позже поняла девушка, именно таким и было это место — мертвая и невыносимо страшная пародия на жизнь.

— Тут твой новый дом, — с кривой усмешкой произнес Каэн, — Любить его не обязательно. Но изучить придется, иначе не выживешь.

— Я поняла, Старший. Но как здесь вообще можно жить?

— С большим трудом.

В первый миг Дальена даже не поняла, что он так пошутил. Вечно мрачный предводитель культистов и юмор казались чем-то несовместимым.

— Главное — не концентрироваться на этом. Если стараться построить здесь нормальную жизнь, ничего не получится. А выживать можно почти везде.

Девушка очень внимательно посмотрела на своего "учителя", а потом тихо и очень серьезно спросила:

— Зачем?

Вопрос остался без ответа.

На третий день они впервые столкнулись со стражей. За прошедшее время девушка начала привыкать к дороге по Пустошам. Бесконечные серые пространства все так же давили на разум, но тяжесть ощущалась меньше. Стала данностью. Привычным фоном. Поначалу она ждала схваток с дикарями, нежитью, чудовищами — всем, что составляло дурную славу Пустошей, и сидела в седле как на иголках. Но никого и ничто не тревожило покой отряда. Наоборот, почти все культисты ощутимо расслабились, зазвучали шутки и песни. Для них это место действительно было родным.

Поэтому, когда в нескольких шагах перед отрядом взметнулся пепел, для нее это стало полной неожиданностью. Серые хлопья летели в стороны, а на поверхность один за другим стали выбираться скелеты. Обыкновенные голые костяки, но словно бы обвитые жгутами чистой Тьмы, по какой-то причине обретшие способность видеть и двигаться. Несмотря на всю её выдержку, Дальена испугалась. Это был очень правильный, всеобъемлющий страх, когда сначала человек сначала вздрагивает от резкого звука или движения, а потом сразу, без паузы, осознает, что опасность реальна и начинает бояться сознательно. К счастью, совершить какую-нибудь глупость девушка не успела.

— Приветствую вас, не принявшие покоя! Мы служим одному делу и одному господину. Позвольте нам пройти.

Каэн говорил, а на его лбу алым огнем полыхал Адский Коготь. Почему-то девушка была уверена, что главное послание содержал именно он, а не речь адепта.

Костяные воины синхронно кивнули и расступились. Каэн тронул поводья виторога, отряд последовал за ним. В следующий миг скелеты так же одновременно рассыпались по косточкам. Несколько минут — и их снова занесет пеплом. Пропустив большую часть своих людей вперед, лидер поравнялся с Дальеной. Некоторое время они ехали бок о бок. Девушка кусала губы, думая, что сейчас её будут отчитывать за трусость. Но Каэн просто ехал рядом. Потом медленно произнес, обращаясь словно бы к самому себе:

— Мертвые не знают боли и отчаяния, слабости и сомнений. Мертвые неподкупны и бесстрашны. Нам, живым людям, есть, чему у них поучиться. И все же... Мертвые не должны ходить среди Живых.

Глава 7

Лучина едва-едва горела, с трудом разгоняя царящий в келье мрак. Впрочем, не так уж много здесь было того, что надо освещать — грубое деревянное ложе в углу, стол, табурет и висящее на стене изображение Кольца Вседержителя. Перед Кольцом на коленях стоял человек. Пламя лучины трепетало, словно бы вторя словам его горячей молитвы.

В этом брат Кэльм резко отличался от прочих Иерархов. Для него религия не была фикцией. С самого детства, через всю грязь церковной борьбы за власть и чины, он смог пронести чистое пламя своей веры. И каждый раз, обращаясь к своему Богу с молитвой, он не просто произносил положенные формулы. Кэльм искреннее делился с Вседержителем самым сокровенным, порой — просил совета... и получал ответ. Видения могли быть яркими или туманными, рассказывать о событиях будущего или прошлого, описывать события точно или показывать один из вариантов реальности, но в одном они сходились. Видение всегда касалось важных событий в жизни монаха и, будучи правильно истолкованным, могло сильно ему помочь.

Кэльм раз за разом шептал молитву. Тщетно. Вседержитель не спешил откликаться на зов своего раба. Грядущее оставалось закрытым.

"Может быть, это — испытание? Может, Господь уже дал мне все необходимое для решения загадки? Девочка, старуха, дракон, воин — все они как-то связанны с Алым Демоном... и со мной. Кто же они?"

Из-за стены кельи донеслись звуки колокола. Двенадцать гулких ударов. Иерарх поднялся с колен и отряхнул полы рясы. Мог ли он получить новое видение или заранее обречен на неудачу — уже не важно. Кэльм не успел.

На этот раз все было гораздо менее торжественно. Семеро высших Иерархов встретились за тем же столом, торопливо приветствовали друг друга, и Бодуин сразу же приступил к делу:

— Время дорого. Брат Кэльм, что-нибудь удалось выяснить?

Кэльм виновато склонил голову.

— Прошу простить меня, Посланник. Боюсь, мне нечего вам рассказать. Вседержитель не послал мне видения.

— Зато Он, в своей милости, кое-что послал мне, — обаятельно улыбнулся Алэт.

Глава Конклава тяжело посмотрел на пронырливого монаха. Он надеялся, что на данный момент является единственным хозяином информации. Похоже, кто-то из его ближайшего окружения работает на Орден Света. Нет, определенно пришло время крупных внутриорденских чисток. Накануне возможной бойни — шаг довольно рискованный, но необходимый.

— У меня тоже есть что сказать. Насчет Демона, — неожиданно вмешался Кроог.

Бодуин нахмурился. Это не лезло ни в какие ворота. Боевые отряды Мрака всегда действовали по наводке от других Орденов, в крайнем случае — по нижайшей просьбе кого-то из старших чинов Церкви. Никакой серьезной агентуры у Кроога быть не могло. Откуда же он узнал?

— С тебя и начнем, — кивнул Посланник.

Еще более мрачно, чем обычно, Иерарх произнес:

— Погиб один из моих отрядов, трое монахов Ордена. С ними был Блаженный Брат. Он связался со мной и рассказал, что отряд прибыл по просьбе настоятеля храма. Якобы, в их деревне появилась настоящая ведьма. Блаженный засек в окрестностях какое-то сильное колдовство. Не смог понять, что за сила. Монахи отправились на разведку и не вернулись, Даже тел потом не нашли. Блаженный Брат каким-то своим способом убедился в их смерти, потом вышел на связь. И в конце добавил, что колдовство было похоже на магическое перемещение, но сила в нем была такая, что ему аж поплохело. И необычная, какой он раньше не видел. Вот и получается, Иерархи, что Алый Демон — в Ингвеле.

Бодуин мысленно выругался. Неужели ошибка? Неужели этот болван Кроог быстрее и вернее вышел на след Демона, чем он — глава Ордена Тени? Но лицо Посланника осталось бесстрастным. Своим обычным тусклым голосом он продолжил:

— Ладно, теперь моя очередь. Во все детали я вас, как вы понимаете, посвятить не могу. Скажу главное. Нашему человеку удалось вступить в переговоры с культистами. И, судя по их словам, а также кое-каким косвенным свидетельствам, Алый сейчас среди них. Точное местоположение базы пока не ясно, но, похоже, она где-то в Пограничье. Либо в Пустошах. В любом случае, найти их — вопрос времени.

Алэт помялся. Ему, разумеется, хотелось, чтобы его сведения прозвучали достаточно весомо, но выдавать их источник он не желал. Поэтому Иерарх машинально пригладил жидкие светлые волосы и сказал, стараясь вложить в свои слова максимум убедительности:

— По моим сведениям, Алый находится в Вольных Доменах. И не только находится, но и активно действует.

— Да где же он, в конце концов?! — в сердцах воскликнул Тирон. Остальные Иерархи не высказали своих чувств так открыто, но было видно, что их одолевают те же мысли.

— Как ты понимаешь, брат, — сухо произнес Бодуин, чей профессионализм подвергался сомнению уже второй раз, — Твое заявление нуждается в доказательствах.

— Изволь, — не менее прохладно отозвался Алэт, — Один из баронов убит. Убит, обращаю ваше внимание, братья, без помощи Черного Камня. В честном поединке. А если ты, Бодуин, знаешь что-то, способное противостоять силе наших покровителей, кроме магии Демона, я лично съем любой из оставшихся у нас магических трактатов. Без соли.

Иерарх Тирон хихикнул, Кэльм улыбнулся, но остальные представители Конклава слушали предельно серьезно.

— Зыбко, — высказался Бодуин, — Барону могло просто не повезти. Слишком много случайных факторов.

— Допустим. А как насчет того, что у победителя было оружие с красным, полупрозрачным клинком?

"И откуда ты, сволочь пронырливая, знаешь такие подробности?"

— Это он, — бросил молчавший до сих пор Тланк, — Я не знаю, кому поклоняются культисты, и кто открыл портал в Ингвеле, но если в нашем мире существует второй меч из красного кристалла, я... разделю с Алэтом его трапезу.

— Обойдемся без этого, — примирительно поднял руку Посланник, — Лучше подумаем, что нам делать в сложившейся ситуации.

— Очевидно. Поручить это дело моим ребятам. Как сказал Тланк, пока Алый не слишком опасен. Несколько отрядов легко с ним справятся.

Бодуин немного поразмыслил. Идея, при всей её топорности, была не так уж плоха. Лучше было бы, конечно, послать пятерку убийц Тени, но кто знает, насколько опасен Демон уже сейчас? В конце концов, потерял ведь уже одну пятерку исключительно по неосторожности.

— Поддерживаю. Я полагаю, сотни монахов на каждое из известных мест будет достаточно.

— Сотни?! — медведем взревел Кроог.

Это было вполне понятно. На усмирение даже самого сильного зарвавшегося барона никогда не отправляли более десяти-двенадцати адептов Ордена Мрака. Но Посланник был готов к такой реакции:

— Алый — единственная серьезная угроза Церкви за последние сто лет. Его нужно устранить быстро и максимально надежно. Я не собираюсь терять, быть может, единственный шанс из-за твоей дурацкой гордости. И еще кое-что, Кроог...

— Да?

— Возьми с собой десяток Блаженных Братьев.

* * *

Они снова шли по туннелю. Альтрая была вынуждена признать, что такой способ перемещения ей нравится. Никаких опасностей. Никакого ползанья в грязи или палящего зноя. И абсолютно никаких затрат магической энергии. С их стороны, по крайней мере. Стрелочка Орва исправно подсвечивала им дорогу. А еще иногда то одной, то другой ведьме казалось, что его магия перекраивает сами коридоры на их пути, но никто не решался высказать это вслух. Всем и так было достаточно страшно.

Наде приходилось особенно тяжко. Остальные, по крайней мере, знали, зачем им все это нужно. А еще владели боевой магией и понимали свою роль в предстоящей драке. Ей же доверили почетное, но довольно бесполезное дело — тащить в рюкзаке "Легенды об Алом Охотнике". Что ж, по крайней мере, это гарантировало, что её не бросят в случае опасности.

— Книгу я вам отдаю сейчас, — напутствовал их Орв, пока девочки сосредоточенно готовились к предстоящей операции, — Боюсь, встретиться еще раз нам не доведется. Тоннель я за вами, вы уж не обижайтесь, схлопну. Собой, я бы, может, и рискнул, но в библиотеку Ревнителей пускать неохота.

— всё-таки это авантюра, — покачала головой Аль, — И как мы, по-твоему, должны оттуда выбираться? Да и из города, если уж на то пошло?

— Тэл знает пути отхода. Из города, я имею в виду. А из тюрьмы вы уж как-нибудь сами найдете выход.

— Умно! — восхитилась ведьма, — Так вот почему ты уверен, что мы вытащим этого твоего парня, а не смоемся с книгой куда подальше.

Орв пожал плечами. Под его балахоном это выглядело несколько странно, но жест был понятен.

— Хочешь дожить до моих лет, девочка, отучайся верить людям на слово.

"Приготовились"

Надя мало что не подпрыгнула. Сердце забилось быстро-быстро, а дыхание перехватило. Аль уже объяснила ей, что в бою ведьмы общаются телепатически, но привыкнуть к чужому голосу в голове оказалось нелегко. Девушка перевела взгляд на Иннею. Та шла с закрытыми глазами, но видела гораздо больше остальных. Именно она была оператором магической сети, сканируя окружающее пространство и обеспечивая передачу мыслей.

Тоннель резко пошел вверх и, наконец, закончился люком.

"Под землей сухо, тепло и безопасно, но пора вылезать, правда?"

"Фира, не засоряй астрал. Начали!"

Альтрая приподняла тяжелую крышку люка и шесть девочек, одна за другой, вынырнули наружу. Надя вылезла предпоследней и тут же завертела головой, пытаясь понять, где находится. Луч, пробивавшийся в окошко под потолком, выхватывал из темноты штабеля бочек.

"Винный погреб. Карцер с другой стороны"

Монастырь Амарга Неустрашимого показался Наде огромным, темным и зловещим. Он чем-то напоминал готические соборы Европы, но был построен более мощно и грубо, больше похожий изнутри на мрачное подземелье. Нависающие над головой потолки коридоров, гулкая пустота темных залов, узкие, едва пропускающие свет окна-бойницы... хотя, наверное, любое место будет выглядеть пугающе, если ты вынужден красться по нему, опасаясь встречи с хозяевами.

Несмотря на мерещившуюся в каждой тени опасность, до карцера им удалось добраться, не поднимая шума. Даже Надя под конец пути боялась не так сильно. Безумная затея начала казаться ей вполне осуществимой и даже увлекательной. Задумавшись о своем, девушка чуть не пропустила сигнал от Альтраи.

"Пришли. Где охрана, хотела бы я знать?"