— И что, даже удалишь ее из-за стола?
— Юлну? Легко, если тебя это волнует, — равнодушно пожал плечами.
— Волнует.
— Значит, с этого дня она не будет присутствовать за столом. Итак, мы договорились? Ты становишься моей женой, другом и союзником?
— Да, — выдохнула, бросаясь в омут. Я подумаю обо всем позже. Но пока... не думаю, что у меня будет еще одно столь щедрое предложение.
— Вот и хорошо. Отдыхай сегодня. Вечером зайдет портниха, подберете гардероб. А завтра сюда прибудут мои отец и брат. Надеюсь, ты понимаешь, как надо себя вести? Мой отец не из тех, кто терпит своеволие от женщин.
— Хорошо.
— Отдыхай, до завтра, — и внезапно он наклонился ко мне и мягко прикоснулся к губам, обдав легким ароматом трав и винограда.
Дверь за супругом закрылась, а я еще несколько минут не могла прийти в себя, задаваясь вопросом : а что это было? Шутка, издевка, тонкий расчет или... или все-таки действительно попытка построить отношения?
Боже... как же заманчиво-то! Это даже не сыр! Это фуагра с шампанским и ананасами! И как же хочется поверить! Поверить, что кто-то, нет, не кто-то, а молодой, красивый, сильный, умный и знатный вдруг увидел за неприглядной внешностью душу и характер. Только вот рассудок кричал, что так бывает только в сказках. Но я же и так в другом мире! Почему бы не поверить...
Нет! Я резко оборвала собственные глупые мысли. Так недолго и расслабиться, а это может привести к слишком плачевным результатам. Да и о клятве забывать не стоит. Вряд ли я смогу ее просто так обойти. Конечно, если сказать Данаону, то он обязательно что-нибудь придумает...
Стоп! Я резко остановила себя на неожиданной мысли. Я назвала его по имени? Вот так сразу? После одной беседы, даже еще не зная, что это не игра? Господи! Я не сдержалась и рассмеялась горьким истеричным смехом. Вот что с женщиной делает неуверенность в себе. Я готова повестись на первого, кто поманит.
Ну уж нет. Резко встряхнув головой, я встала с постели и добрела до стола. Честен он со мной или нет, но это не повод для расхлябанности. У меня есть план, и его надо обдумать...
Увы, с планом пришлось повременить. Уже через десять минут в комнату постучалась экономка, а с ней портниха с помощницами и еще одна девица, назначенная на сегодня в горничные. Лета. Высокая, худая, довольно неприятная внешне, с прыщами по периметру... ей было, наверно, лет пятнадцать. Нескладный молчаливый подросток. Мда... такая для моего плана совсем не годилась.
Ната, отметив, как я поморщилась, тут же отослала девушку и велела прислать другую. а вот эта была поинтереснее. Постарше на пару лет, поприятнее внешне, только вот глаза сверкали хитринкой, да и ростом девица не вышла.
— Как тебя зовут? — поинтересовалась, пока портниха закалывала вокруг меня ткань.
— Янта.
— Хм... А почему у вас всех такие короткие имена?
— Но как же... Я же простолюдинка, — девушка удивленно уставилась на меня.
— Госпожа, — экономка отвлекла мое внимание, — у нас так принято. Только у аристократок и эйс в имени больше двух слогов.
— А если девочка росла как простолюдинка, а потом внезапно оказалось, что она эйса?
— Ей дадут другое имя. Или добавят к ее окончание.
— Ясно. Кстати, а какие сейчас самые популярные женские имена? — как можно равнодушнее спросила.
— Ну... ваше уже много лет в ходу и одно из самых распространенных. Еще Роминада и Лойсиана, — ха! Даже знаю почему, — еще Освания и Аниасия. Ну и как обычно, имена принцесс. В их честь всегда называют рождающихся девочек.
— И... какие это? — подтолкнула женщину.
— Миалиэн, Толикана, Амилея, Дианата, Тиамара и Роминада.
— Красивые имена. Кстати, я так и не спросила — много людей живут в доме? — перевела разговор на интересующую меня тему.
— Постоянно? Чуть больше шестидесяти, не считая детей.
— И? Кто? Мужчины? Женщины? С семьями?
— В доме тридцать шесть мужчин и двадцать шесть женщин, — похоже, экономка восприняла мой интерес вполне нормально. Хотя, что удивительного в интересе новой хозяйки жизнью дома? — Двадцать мужчин — это стража. Плюс командир. Еще управляющий, мой муж, есть три конюха, два садовника, кучер, два охотника, повар с помощником, ну и еще четверо по хозяйству. Из женщин вы видели уже десятерых. Еще трое прачек, посудомойка и две на кухне помогают, травница есть, ну и остальные горничные.
— А дети есть?
— У девятерых, госпожа.
— Ясно, — пробормотала, уходя в собственные вычисления. Итак, значит их двадцать шесть. Что ж, выбор не богат. Отбросим еще экономку с дочерью, трех любовниц мужа, травницу, портниху с помощницами, прачек, посудомойку и кухонных (вряд ли среди них есть молоденькие девушки)... Итого одиннадцать. Негусто. — И сколько из девушек могут стать моими горничными? Ната, мне нужна молодая и не обремененная семьей, — строго напомнила.
— Девять, госпожа.
— Это включая Янту с Летой?
— Да, их и мою дочь.
— Понятно, — протянула. Значит, остается посмотреть еще шестерых. Жуть. Неужели мой план провалиться просто потому, что в поместье нет девиц? Проклятье! Вот уж неожиданность!
* * *
Утро началось с приятной неожиданности. Легкий стук в дверь и на пороге появилась очередная потенциальная горничная с подносом, а за ней портниха с помощницами и парой новых платьев. Темно-зеленой и лазурно-голубое, расшитые серебром и бисером. Невероятно красивые! Во всяком случае я раньше такой красоты точно не носила. Да и завистливый взгляд горничной тоже о многом говорит.
— Госпожа, — окликнула девушка, — это тоже вам господин велел передать. — И через минуту на столе появился шикарный букет темно-фиолетовых цветов. Необычных и с безумно сладким ароматом. — Сарантии.
— Какая красота!
— Они очень дорогие, — прошептала девушка, и я наконец-то опомнилась, буквально заставляя себя взяться за ум.
— Да... Как тебя зовут?
— Елес, госпожа, — и девушка присела в поклоне. Хорошенькая. Лет восемнадцать-двадцать на вид, немного худовата и бледна, тусклые тонкие волосы мышиного цвета, серые глаза. Да и вся она какая-то... серая. Мышь живая! Тонкая, тусклая и говорит все время шепотом. Мда... но присмотреться стоит.
— Сегодня останешься при мне.
— Как скажите, госпожа.
— Помоги мне надеть платье.
Я еле-еле успела одеться и привести волосы в порядок, как в дверь коротко постучали и на пороге возник мой супруг. Как всегда великолепен, вздохнула. Мужчина медленно и внимательно осмотрел меня, и в глазах вспыхнула искорка одобрения. Ну надо же!
— Ты великолепно выглядишь, дорогая, — улыбнулся он. — И зеленый явно твой цвет. Кстати, я угадал, — улыбнулся он, и в руках внезапно появилась бархатная коробочка. — Позволишь?
Я только головой кивнула, замерев от странного трепета в груди. Боже, мне никто никогда не дарил подарков. А уж тем более таких! Колье из бриллиантов и изумрудов, браслет, серьги и заколка в волосы... Я даже дышать забыла от восхищения, и лишь пораженный судорожный вздох Елес вывел меня из транса.
— Ну как? Нравится?
— Да... — прошептала, осторожно касаясь пальчиками камней.
— Это тебе. Подарок.
— Но это же очень дорого...
— Ты моя жена, Лана. Это моя обязанность дарить тебе дорогие вещи, — усмехнулся он. — Но от благодарности я не откажусь.
— Спасибо.
— Не-а. Скажи, спасибо, Дан и поцелуй меня, — прошептал он, и я, словно пятнадцатилетняя девчонка вдруг покраснела и смутилась, не в силах выдавить и слова. А он ждал. Молчал и улыбался...
— Спасибо, Дан, — еще тише прошептала и осторожно потянулась к нему, чтобы робко коснуться мужских губ.
Горячее дыхание на миг опалило меня, оставив в голове пустоту, а в сердце волнение. Он лишь миг позволял мне действовать самой, а в следующий миг перехватил инициативу, заставив буквально задохнуться. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не шуршание на заднем плане. Быстрый взгляд в зеркало, и я успеваю заметь горящий взгляд горничной.
— Пойдем, Лана. Познакомлю тебя с семьей.
Глава 12
Знакомство с семьей мужа... Смешно сказать! Это и в нормальной ситуации волнительно, а уж при моей, да еще и зная, кто там будет... Данаону приходилось едва ли не тащить меня. Он сперва даже порывался что-то прорычать недовольное, но ровно до того момента, как заглянул в мои перепуганные глаза. Усмехнулся, и уже более спокойно заговорил, убеждая, что его отец и брат вменяемые и вежливые люди.
— Готова? — он на миг приостановился перед дверями в столовую, но дожидаться моего ответа не стал, распахнув дверь, и буквально втаскивая меня внутрь. -Лана, это мой отец — Лайаон Картас и брат — Сайорон Картас. Отец, брат, знакомьтесь, моя жена — Лантария. Попрошу не обижать, — рассмеялся он, подводя к столу.
Я затравлено посмотрела на сидящих за столом. Сегодня в столовой присутствовали только мы, никаких управляющих, экономок и прочих. В углу примостился слуга, но он практически слился со стеной. Наконец, взяв себя в руки, я смогла рассмотреть своих новых "родственников". Кто из них кто — гадать не пришлось. Лайаон был значительно старше, но даже не в этом было дело. Взгляд — жестокий, расчетливый и холодный. Такой не бывает у молодых. Просто не бывает. А морщинки вокруг глаз лишь добавляют облику властности. Он тоже блондин, правда, в отличие от сына, седина придает холодный оттенок, а не золотой, как у Данаона. Глаза стальные. Кустистые брови. Сухощавый, с длинными пальцами, украшенными кольцами. В общем, если отбросить все лишнее, то все еще бодрый и привлекательный мужчина.
Сайорон выглядел лет на двадцать, и резко отличался от отца и брата. Для начала, он был темно-русый с карими глазами, правда сходство все равно выдавало в нем кровного родственника. Симпатичный, даже миловидный, с очаровательной улыбкой и добротой во взгляде, что подкупало. В левом ухе тихонько покачивалась серьга с грушевидной рубиновой подвеской. Колец не было, зато на шее висела длинная цепочка с амулетом, да браслет сверкал драгоценными камнями.
— Сука... — внезапно процедил Картас-старший, заставив меня вздрогнуть и инстинктивно сделать шаг назад. Признаться, такого я даже не ожидала. Нет, понятно, что я не понравлюсь, но вот такая реакция, по-моему, вообще за гранью любых норм.
— Э? Папа, ты чего? — кажется, не только я опешила. Сайорон тоже выглядел удивленным, да и, скосив глаза, успела заметить, что и Данаон выгнул брови.
— Об этой твари... Лантарии! Даже тут подгадить умудрилась. Самую уродливую и старую выбрала, ведь так? — и он требовательно уставился на сына. Я тоже замерла, ожидая его ответа.
— Отец, тебе не кажется, что твое поведение не уместно? — сухо поинтересовался Данаон, сжимая мою руку.
— Значит, я прав, — констатировал "свекор".
— В плане возраста — да, — не стал отпираться Данаон. — В остальном... я даже рад. Лантария оказала мне услугу.
— Да ты что?! — деланно изумился эйдэрс. — И в чем же она выражается? В том, что эта... вчера посмела оскорбить тебя при всех? Ты, — его взгляд уперся в меня, — ты должна знать свое место! Тебе повезло, что такую как ты...
— Хватит! — голос Данаона разнесся по залу. — Довольно отец. Ты оскорбляешь мою жену. Да, Лана вчера не сдержалась и бросила мне вызов. Она даже сумела воспротивиться прямому приказу! И ее дар даже больше, чем был у Лантарии. Ты всегда уважал характер и силу. Ну так вот! Цени! У Ланы есть и то, и другое.
— Да? — взгляд старшего Картаса выражал сомнение. — Сила, говоришь, характер... а может глупость и вздорность? А? Или она вчера все растратила, что сегодня боится рот открыть?
— Не боюсь, — мой голос звучал спокойно, но кто знает, чего мне это стоило, — просто не знаю, как вы, а я к такому хамству не привыкла. У нас принято оценивать людей по поступкам и словам, а не по внешности. Во всяком случае, не по природой дарованной.
— Ну надо же... заговорила! Так ты, оказывается, из благородных? Знаешь этикет? И какой у тебя титул?
— Отец, может, ты позволишь нам для начала сесть и позавтракать? — раздраженно осведомился Данаон, подтаскивая меня к столу, хотя лично у меня аппетита больше не было.
— За ночь нагулял? — как ни в чем не бывало поинтересовался Лайаон. — А вот у твоей жены аппетита явно нет. Неужели не смог удовлетворить? Или ты в другом месте... гулял?
— Хватит! Что с тобой? Ты никогда себя так не вел!
— Я делаю тебе одолжение, — вмиг став серьезным, заявил эйдэрс. — Женщина должна знать свое место. Если этого не сделать сразу, будут проблемы. И насколько я вижу, она уже стала их доставлять. Кстати, я не услышал ответа на свой вопрос.
— У нас нет аристократии, — я посмотрела прямо в серые глаза, не став делать вид, что не слышу или не понимаю о чем речь. — Все люди равны. Все зависит от твоих умений, знаний, способностей и желаний. Ну и от доли удачи по жизни.
— Да что вы! И чем же занимались вы?
— Я экономист, — обобщила свое занятие.
— Экономка?
— Нет, экономист. Профессия аналитика в экономической сфере. Расчет возможной прибыли, убытков, рисков и расходов на крупном предприятии.
— Что нового в Ирамте? — перевел разговор Данаон, не позволяя отцу задать еще вопрос. — Как дядя?
— Нормально все, — процедил Картас-старший и, словно решая оставить меня в покое, расслабился на стуле, потянувшись за бокалом сока. — Все готовятся к свадьбе Кантирии. Весь дворец на ушах. Кстати, не забудь, ты должен там появиться со своей супругой, так что подготовь ее как следует. Ну и к целителю зайди, — буркнул он, бросая на меня очередной недовольный взгляд.
Дальше я слушала в пол уха. Ничего не значащие для меня имена и места, рассуждения о зарвавшихся аристократах, обсуждение парочки реформ и законов. Наметки куда пристроить еще двух принцесс, чтобы было меньше проблем с захватом власти. Меня больше не трогали, чему я была бесконечно рада.
Завтрак закончился через сорок минут. Отложив салфетку, старший Картас встал и велел сыновьям следовать за ним. Он вел себя по хозяйски в доме сына, впрочем конкретно это меня не удивило. А вот желание подслушать внезапно вспыхнуло сильно и ярко. Разговор явно предполагался серьезный, а мне сейчас любая информация жизненно необходима. Да и, уверена, меня тоже не забудут обсудить. Ну должен же Данаон поделиться с родственниками настоящими эмоциями. Им-то лапшу вешать не надо. Вот и узнаю, что он думает обо мне на самом деле.
Только на деле все оказалось гораздо труднее. Проследить за мужчинами в их собственном доме, да еще и в окружении слуг — задачка не из простых. С учетом того, что я даже толком не знаю, где кабинет. Так что, выход был только один.
Встав из-за стола, я как можно безразличнее выплыла из столовой, стараясь не обращать внимания на слугу. Шаг, еще один, и я оказалась в коридоре. Проклятье! Я еле подавила раздраженный вздох, увидев в коридоре злобно сверкающую глазами Юлну.
— Ты!.. — зашипела девица, делая шаг вперед.
— Что? — я вскинула бровь. — Что ты сказала, милочка?
— Я...
— Ты... ты... — я не позволяла вставить ей и слово, у меня было слишком мало времени, чтобы терять его с этой девицей, — запомни, девка, ты всего лишь временная шлюха моего мужа, которому на тебя наплевать и который с легкостью от тебя откажется, как ты уже поняла. А я твоя госпожа. И к тому же эйса. Намек ясен? — и, не дожидаясь, продолжила. — А если нет, то я с легкостью подправлю твое смазливое личико, и вот тогда ты вообще никому не будешь нужна. Кстати, куда направился мой супруг?
