Огненный мир

Задумавшись о высоком, я столкнулся с женщиной в нарядном платье, которая вышла с примыкающей улицы. Извинившись, я попробовал было пройти дальше, но женщина, а точнее молодая девушка, подобрав полы юбок, бросилась мне наперерез.

— Вы хам, — оповестила она меня, а заодно и всех окруживших нас зевак, — вы невежа.

Приятное, хотя и обильно напудренное личико скривилось в гневной гримаске, карие глаза смотрели с вызовом и... мне показалось, с ожиданием. Но с ожиданием чего? Изобразив на лице приличествующую джентльмену, или как тут это называется, маску сдержанности, я произнес:

— Я виноват, миледи, и виноват вдвойне. Тем, что столкнулся с вами, и тем, что решил, будто моих простых извинений окажется достаточно. Если могу как-то загладить свою вину, то я к вашим услугам. Прошу вас, располагайте мной.

Ляпнул это просто так, а может, по подсказке интуиции, но показалось, что она только этого и ждала. Черты лица выправились, на губах мелькнула кривая усмешка, а в глазах зажегся огонек... алчности?

— Да. Я приму ваши извинения, если вы проводите меня до дома. Понимаете ли, девушке моего положения ходить по кишащему бандитами городу довольно опасно.

— Я вас понял, миледи, положитесь на меня.

Она улыбнулась, взяла меня под руку и, не обращая внимания на взгляды зевак, повела по улице. Наверное, здесь так принято. Впрочем, мне по барабану. Провожать ее куда-то или не провожать, значения не имеет, все равно спешить некуда. Бежать от "истинного" архимага бессмысленно, а обучиться путешествиям в другие миры, будучи даже подключенным к колодцам, я как-то не сподобился. И это не говоря уже о том, что придется бросить единственного моего слугу, союзника, и почти друга Кассию.

А барышня, держащаяся за мой локоть, молчала всю дорогу, видимо, ей было достаточно того, что я иду с ней. Интересно, куда она меня тащит?

— Вот мы и пришли, — вдруг сказала она, остановившись у ворот небольшого двухэтажного особнячка. — Вы окажете мне честь, если изволите отобедать вместе со мной. Учтите, возражений я не приму.

Я пожал плечами и, толкнув обитую железом калитку, сделал приглашающий жест по направлению во двор:

— Прошу, миледи.

Она коротко кивнула и, подобно королевне, вплыла во двор. Впрочем, ее усадьба крайне сильно отличалась от королевской, хотя бы бедностью, запущенностью и отсутствием толпы лакеев и слуг. Встречать хозяйку не вышел вообще никто.

Она сама распахнула незапертую дверь в прихожую и, не оборачиваясь, скрылась в полумраке. Мне ничего не оставалось, как последовать за странной особой. Впрочем, в темной и захламленной комнатке-прихожей ее уже и не было, наверное, успела войти в следующую. Интересно, что ожидает там?

Я аккуратно толкнул дверь и вошел в непроглядный мрак... То есть непроглядным мрак был для всех присутствующих, кроме меня. А пересчитав этих самых присутствующих, я понял, что сильно ошибся. Конечно, я предполагал, что меня ведут на убой, и даже позволил себя вести, но не думал, что комитет по встрече будет насчитывать дюжину вооруженных до зубов мастеров своего темного дела.

Ни одна из застывших во тьме фигур не шевелилась, не сопела. Их лица были скрыты масками, как у японских ниндзь, в руках у всех в боевом положении лежат ножи, кинжалы, сюрекены и даже короткие мечи... А нет. Две фигуры все-таки выделяются. Одна безоружная, в шляпе с высокими полями, другая нескладная, подростковая, стискивающая рукоять клинка в ножнах... С другой стороны двери за моей спиной раздался глухой удар — заманившая меня сюда девушка закрыла засов. Видимо, она пряталась где-то в укромном месте, а когда я зашел, перекрыла мне путь к отступлению.

— Свет, — дребезжащим от избытка чувств голосом приказала та самая неказистая подростковая фигура.

Сбоку зажглось сразу два факела, свет от которых в подробностях выдал всю ту же безрадостную для меня картину. Дюжина вооруженных профи, маг и... мальчишка. Тот самый, которому я заехал по качерыжке перед поступлением в академию. Неугомонный.

Его лицо одновременно выражало невероятное самодовольство, дикое удовлетворение и алчное предвкушение. Из искривленных в оскале губ вылетел вопрос:

— Узнал? Теперь настала моя очередь. Ты заплатишь за все!

Я перехватил дюжину холодных и беспристрастных взглядов и еще раз оценил силы... Хрен там. У меня нет ни единого, даже самого дохлого шанса. Да, у меня есть бешеная регенерация... и, пожалуй, все. У меня нет права использовать черный клинок или рыжее пламя. Если я попытаюсь применить "магию демонов", ее тут же учуют магистры во главе с Андаресом, и тогда... ну, тогда мое инкогнито будет раскрыто. Нет, имеющимися в наличии силами не справиться. У моего врага есть маг, и есть десять убийц-профи, которые и мешкать не станут, сначала забросают меня метательными снарядами, а затем изрубят на кусочки. Этот мелкий подлец очень хорошо подготовился к встрече.

Видя растерянность, отразившуюся в моих глазах, мелочь оскалилась еще больше.

— Падай на колени и начинай вымаливать прощение, — дурным голосом велел он. — Кто знает, возможно, я прощу, и ты уйдешь отсюда живым.

Нельзя использовать демоническую магию, — билось в голове. — Но если ее не использовать, шансов нет. Если только...

Я медленно упал на колени, и, не обращая внимания на мелькнувшее отвращение на лице мага и радостный блеск в глазах юнца, на автомате начал умолять о сохранении самого ценного, что есть у всех. Ну что я, переломлюсь от этого, что ли? Главное — выиграть драгоценные секунды. Да и народ напоследок порадовать незазорно, к тому же они все равно никому не расскажут...

Все. Сделано. Рискованно, конечно, но это меньшее из зол. Князь не сможет засечь меня сразу, а потом будет долго разбираться, тратить время на поиски, к этому моменту я уже разорву связь с астралом. Но пока, раз я уж присоединился к колодцам, думаю, стоит развлечься.

Оборвав фразу про "униженно молю..." на середине, я неспешно поднялся с колен и жизнерадостно улыбнулся, обводя взглядом напрягшихся убийц и оторопевшего мальчишку:

— Ты это хотел от меня услышать? Услышал? А теперь проваливай, даю ровно три секунды. Время пошло. Раз...

Мальчишка все так же хлопает глазами. Маг готовит уже трижды подготовленное заклятье.

— Два...

Я театрально разминаю шею. Недоверчиво глядящие на меня убийцы на всякий случай мысленно диагностируют свои сжатые как пружины мышцы.

— Три... Ну, как знаете.

— Убейте его, — нашелся мальчишка, и вроде хотел добавить "мучительно", но его рот захлопнулся от удивления.

Воздух в зале взорвался, и от меня звонко отлетел пяток сюрикенов, а где-то в одежде завязла одна энергетическая "бомбочка", пущенная магом. На секунду в зале вновь повисла тишина, а потом, как по команде, убийцы враз взметнулись и выпустили весь оставшийся боезапас. Маг тоже не остался в стороне и чуть запоздало выпустил в меня нечто похожее на струю кислоты.

Когда затихло шипение и улетучилась окутавшая меня дымка, перед глазами изумленной публики предстал, весь такой красивый и позитивный, я.

— А вот вы и попались... Ну как, скажите, вы теперь отсюда собираетесь убегать?

Некоторые особо сметливые убийцы действительно оглянулись, обшныривая взглядом комнату, исследуя замурованные окна и стены старого особняка на предмет выхода, но большинство было не особо умными и бросились на меня кто с чем... В большинстве своем с гибридом японских катан и саблей лейстэсов.

Ну, разумеется, они померли. И, скорее всего, от разрыва сердца. Нет, надо отдать им должное, страх тут ни при чем, просто удар кулака супермена в грудную клетку обычно, помимо всего прочего, вызывает разрыв внутренних органов. Тех, кто не помер сразу (а это те, кто вовремя отказался от идеи нападать на меня хорошего), я нашел у двери, через которую вошел минуту назад. Они были заняты тем, что изо всех сил барабанили в дверь и гортанно кричали сообщнице нехорошие слова, поэтому я не стал вслушиваться — не люблю мат. Я просто свернул им шеи. Ну а про мага и говорить нечего, когда я обратил внимание на то, что он хочет лишить меня жизни, то совершенно озверел и тюкнул его по голове какой-то попавшей под руку железякой. На перевоспитание оставшегося раскачиваться маятником мальчишки я решил не тратить время. Просто поднял его двумя руками над головой и со всей данной мне силой бухнул о пол. То, что от него осталось, можно было собирать совочком.

Вполне довольный собой и жизнью, я было направился к запертой двери, но вдруг почувствовал за спиной... О, нееет!

За моей спиной материализовалась трехметровая фигура с секирой в руке, с густой черно-коричневой шерстью на теле, горящими бурым пламенем глазами и рогами, упирающимися в потолок. Князь.

Посмотрев на меня огненным взором, он широко распахнул лошадиную пасть и громко возвестил:

— Ты умрешь...

Впрочем, дослушивать я не стал. Включив тягу духа, я снес с петель дверь, преграждавшую путь, и вылетел на улицу. Краем уха услышал пронзительный крик приведшей меня в западню девушки, гул голосов и грохот... грохот и грохот, адский грохот. Что там делает Князь?

Не выключая тягу, я на секунду обернулся и чуть не остановился в замешательстве, а потом едва не врезался в стену дома.

Князь рос и расширялся на глазах. Трехметровый еще десять секунд назад, теперь он превратился в гиганта. Он уже сломал головой крышу дома и продолжал расти. Перед тем как завернуть за угол, я увидел, как он своей, прямо скажем, не узкой талией обрушил стены дома. Они упали на мостовую с такой легкостью, словно дом был собран из игральных карт.

— Ты умрешь, — разъяренно завопил он, поймав своим полыхающим естеством мой быстрый взгляд.

Я понесся еще быстрее, хотя до этого казалось, что двигаться быстрее невозможно. Скорость была такая, что меня едва не сбивали с ног мимолетные потоки воздуха, а даже малейшее столкновение с твердым объектом грозило перерасти в катастрофу. В катастрофу для меня, а не для объекта. И это несмотря на всю мою защиту.

Но все складывалось удачно, я легко преодолевал все препятствия, огибал бросавшихся под ноги людей — и почти уверился, что уйду от погони, но повторный невероятный грохот избавил меня от иллюзий.

Я повернулся... остановился и замер в восхищении при виде возвысившегося над городом титана. Два огненных вулканических жерла яростно взирали на разбегающихся в панике букашек-людей, закрученные в баранку рога размером походили на трубы, которыми метростроевцы компонуют тоннели, а в пасти теперь можно было пересчитать, не боясь ошибиться, количество зубов в каждом ряду.

— Ты умрешь, — напомнил он, но на это раз, кроме меня, его услышал не то что весь город, а вся область, округ, регион и вообще весь мир. И, разумеется, весь мир принял его слова на свой счет, отчего и так уже бросившиеся врассыпную люди побежали еще резвей.

Он, не огибая препятствий, стал двигаться по направлению ко мне, и я буквально видел, как под его когтистыми ступнями дома превращаются в крошево. А когда он оказался рядом с одной из четырех каменных башен, то яростно ударил ладонью в ее центр. Отчетливо крякнуло, не по-человечески застонало. Башня подломилась у основания и медленно, как подрубленная сосна, стала заваливаться на бок. Каменная кладка не выдержала, рассыпалась в воздухе, и город засыпало тоннами пыли и кирпича.

Тут я увидел, как путь шагающему титану заступили четыре жалкие фигуры. Каким образом они это сделали — я не понял. Слаженная команда отчаянных магов Тандема сообща стала плести какое-то убойное заклятие, чем вызвала у Князя сдавленный булькающий смех.

Он ударил секирой по месту, где кастовали маги. Трудно было сказать, попал он или нет, но зато хорошо был виден результат — в эпицентре небольшого землетрясения взлетели пласты земли, а оставшиеся три башни изрядно зашатались, хотя и устояли.

С победным ревом Князь вытащил топор из земли и вновь попер на меня. Я застыл. А что мне делать? Бегать по кугу и плакать? Убежать-то я все равно не сумею. Надо было в свое время не сачковать, а учиться портаваться меж мирами...

Между ним и мной вновь материализовались мелкие фигурки. На этот раз людей было больше раз этак в шесть.

Как мило. Архимаг и все магистры решили пожертвовать собой... Хотя о чем это я? Маги нынче расчетливы, среди них нет дураков, готовых драться до последнего. Сейчас чуток повоюют для успокоения совести, а затем портанутся в безопасное место... Если, кончено, Князь им позволит.

Архимаг выкрикнул что-то на языке, похожем на латынь, и я почувствовал, что все как один магистры влили в его слова компоненты общего заклятья. Все двадцать четыре куска огромного заклинания по воле Андареса сложились воедино и преподнесли Князю неприятный сюрприз в виде впившейся в его грудь гигантской усатой змеи — почти китайского дракона. Летающее пресмыкающееся, а может быть, и насекомое, обвив тело остановившегося демона, зубами прорвало его шкуру, а потом стало выгрызать плоть, образуя зияющую дыру.

Князь дико заорал, попробовал бить мохнатого червя "по спине", но получалось у него не ахти — словно и не обращавший внимания на внешние раздражители усатый змий уже прогрыз глубокую дыру, залез в тело демона по самую голову. Еще немного — и доберется до сердца. Заклятье архимага — просто мастер-класс...

Впрочем, рано я его похвалил. Разъяренный оказанным приемом Князь заревел, как раненный медведь, если б у медведя был рупор, и, отбросив секиру, обеими руками схватил змею за хвост... Еще секунда — и рыжее пламя, вырвавшееся из его ладоней, испепелило храбрую усатую тварь, оставив от нее лишь воспоминания.

Не остановившись на достигнутом паритете, Князь опустил лошадиный подбородок так, чтобы очень внимательно посмотреть на букашек внизу.

— Вы умрете, — сообщил он буднично.

Сначала показалось, что он сделает пару шагов и раздавит непокорных, но все оказалось проще: из глаз, как магма из вулканических жерл, вырвались потоки рыжей плазмы — четвертого состояния материи. Я почувствовал волну жара даже отсюда. Излишне упоминать, что от половины домов города вмиг остались одни головешки, а от людей в радиусе пара километров от эпицентра — только прах. Но вот каким образом выжили магистры... для меня оставалось загадкой. Конечно, выжили не все. Их число сократилось на порядок, но на ногах устояли человек пять...

Хотя какая теперь разница? Им все равно конец. У архимага нет сил даже портануться и спасти себя самого. Им осталось жить: три... две...

— Считаешь, сколько им осталось жить, демон? — спросили позади.

Я мгновенно развернулся и увидел старика в белой мантии.

— Да, Учитель. Они обречены. Как, впрочем, и я.

— Эх, демоны... Все у вас не как у людей. Разве то, что враг сильнее, повод опускать руки? Ладно, ты, кажется, интересовался магией древних? Ну так смотри...

Древний архимаг простер руки в сторону Князя, и тот замер, как памятник, с ногой, занесенной над Андаресом и магистрами.

Еще движение, и Князь быстро стал уменьшаться — несколько секунд, и он обрел свою обычную форму трехметрового чудовища, а не титана.