-Итак, за какие же заслуги ты обязан столь стремительному взлету? — спросила она.
-Сам не понимаю, — пожал плечами он. — Вчера королева подробно всех расспрашивала, как все произошло, в том числе и меня...
-И ты все правдиво рассказал? — чуть приподняла бровь Фела.
-Да.
-Тогда и я не понимаю — чтобы за трусость и предательство давали капитанский титул...
У молодого капитана кровь отхлынула от лица, и он резко выпрямился.
-А я не предполагал в тебе такой язвительности, госпожа Мерите. Хотя бы из благодарности ты могла бы удержаться от оскорблений.
-Благодарности? — Широко распахивая глаза в наигранном удивлении, спросила рофендила. — Интересно, за что? За то, что показал нам дорогу к королеве Ронно с приставленным у горла кинжалом?
-В принципе, и за это тоже. Ведь не укажи я вам дорогу, вы вряд ли сами выбрались бы из подземелья. Впрочем, я имел в виду другое. За то, что я предупредил тебя, когда ты хотела взять заколдованный перстень королевы Ронно, и тем самым спас тебе жизнь.
-Так это был ты? Извини, я не обратила вчера внимания, кто именно меня предостерег. Ну что ж, если ты сделал это из добрых побуждений, я прошу прощения за свое столь необдуманное замечание и благодарю за вчерашнее предостережение.
Воительница учтиво наклонила голову, принося извинения. Равен внимательно смотрел на нее, выискивая насмешку в словах, но не нашел и намека на нее: неблагодарность не относилась к числу пороков рофендилы.
-Я был бы счастлив, если бы смог и в дальнейшем оказаться тебе полезным, госпожа. При дворе можно столкнуться с множеством ловушек похуже той, в какую вы вчера угодили. Да, я знаю, что тебя невозможно победить в честном бою. Теперь знаю. Однако это королевский дворец. Здесь мало кто дерется по правилам, гораздо чаще наносят удар в спину. И поэтому я хотел бы предложить тебе свою дружбу, если, конечно, ты сочтешь меня достойным этой чести.
Встав, Фела отошла к окну. Юноша почувствовал, как перехватило дыхание: вся пронизанная солнечными лучами, заставившими сиять золотым блеском белокурые волосы, хрупкая, стройная девушка поражала своей совершенной красотой. А она смотрела на искусно разбитые клумбы цветов и думала над тем, что же побудило новоиспеченного капитана сделать такое предложение. В мотивах поведения старого царедворца она не сомневалась: он хотел добиться ее расположения, чтобы закрепиться при дворе новой королевы. Юный капитан, скорей всего, преследовал те же цели.
-Так ты для этого пришел? Предложить мне свою дружбу? А мне-то сказали, что меня хочет видеть капитан, у которого для меня сообщение от королевы. Если это все, — Фела вновь повернулась к нему, — то спасибо, конечно, приятель, ты мне очень польстил, однако я вынуждена отказаться. Понимаешь ли, я сама выбираю себе друзей, да и при дворе не рассчитываю задержаться надолго. А теперь до свидания. Видишь, солнце уже высоко, а я еще даже не одета.
Равен тоже поднялся.
-Хорошо, — пытаясь сдержать вспыхнувший гнев, сказал он. — Выбирай друзей сама. Так, конечно, будет правильно. Только смотри не ошибись, потому что иногда даже интриги не нужны, хватает обычного яда. А поручение от королевы у меня действительно есть. Королева Аритори ждет тебя к себе на завтрак и надеется, что твой друг, этот смешной варвар, как соизволила выразиться ее величество, будет тебя сопровождать.
-Вот с этого и следовало начинать, — заметила рофендила.
-Какой ответ мне передать королеве? — сухо спросил новоиспеченный капитан.
-Какой? Погоди минутку. Гред! Эй, Гред, иди сюда!
В дверях комнаты показался рослый северянин.
-Да, горлица моя?! О, это ты, Равен! Какой ты нынче нарядный!
Оказывается, он даже помнит имя этого парня, подумала рофендила, сама совершенно не удержавшая в голове имени их пленника.
-Равен получил чин капитана королевской охраны, — пояснила она вслух. — И королева прислала его пригласить нас позавтракать в ее обществе. Ты как, не против?
-Нет, отчего ж, — пробасил охотник. — Я, право, уже перекусил, но можна и еще разок...
-Передай ее величеству, что мы подойдем, — повернулась к капитану девушка. — Во сколько начнется завтрак?
-За вами пришлют слугу. Полагаю, это произойдет приблизительно через полчаса, — ответил юноша. — А теперь позвольте покинуть вас.
Он щелкнул каблуками, слегка поклонился и вышел из комнаты.
В действительности за ними прислали несколько раньше. Пришедший слуга с трудом сдержал удивление: оба чужеземца были одеты в обычные дорожные платья и вооружены. Тем не менее он не стал ничего говорить, и молча провел их к королеве. У дверей королевской столовой несли службу сразу восемь гвардейцев. Они перегородили дорогу рофендиле и ее другу.
-Прошу прощения, дори. К королеве нельзя являться с оружием, — сказал старший по званию.
-Отчего же? — удивилась Фела.
-Таков обычай. Вам придется оставить оружие здесь.
-Приятель, не глупи, — резко сказала воительница. — Мой меч всегда со мной, и я не собираюсь с ним расставаться.
Гвардеец в нерешительности потоптался, потом проговорил:
-Прошу прощения, но я не могу нарушить приказ. Подождите минуту, я сейчас вернусь.
И он исчез за дверьми. Фела с Гредом переглянулись. Фела отошла к окну, выглянула в него и увидела внутренний дворик. Какая-то телега ехала по нему, вся заваленная различной снедью. Рядом шли люди, погоняя пару лошадей, а под ногами сновали собаки, заливаясь лаем.. Тут же в одном углу рубили дрова, в другом, завалившись набок, валялась целая семья свиней с маленькими поросятами. Эта обыденная картина наверняка была такой и вчера, при королеве Ронно. Простым людям нет дела до смены монархов, а свиньям тем паче.
Спустя пару минут гвардеец вернулся и приказал пропустить компаньонов. Фела оторвалась от созерцания дворика и вместе с северянином прошла в узкую небольшую залу с высоким расписанным потолком.
Королева Аритори походила на свою младшую сестрицу Ронно, только выглядела значительно старше. Виной тому были разница в возрасте и лишения, которым она подверглась в заключении. Ронно находилась на троне пять лет, за это время ее сестра, содержащаяся под стражей в одном из отдаленных замков, растолстела и обрюзгла. Темные волосы поредели, в них появилась седина, взор потух. Королева Аритори выглядела намного старше своих лет, но освобождение из неволи и неожиданное возвращение престола вернули ей бодрость духа, а королевские умельцы с помощью умело подобранных нарядов, притираний, сурьмы, румян и многих других ухищрений сумели вернуть частицу былой красоты.
Королева встала им навстречу, приветливо улыбаясь.
-Доброе утро, мое юное дитя, — поздоровалась она с воительницей. — Привет и тебе, варвар. Как спалось? Вы хорошо отдохнули? Простите моих гвардейцев за это недоразумение, они всего лишь выполняли приказ и древний обычай, согласно которому к королю и королеве никто не имеет права входить с оружием, кроме их охраны. А кто еще мне охрана, как не вы, мои преданные друзья! — Аритори рассмеялась низким, грудным смехом. Пока она говорила, Фела украдкой оглядела зал. Здесь находились также еще шестеро воинов, караулившие у дверей, в том числе юный капитан, а за столом, кроме королевы, сидел еще вчерашний старик с седой бородой — граф Доредон. Он вскочил при появлении двух чужеземцев и принялся раскланиваться. Кроме этой публики, у стены неподвижно замерли несколько слуг, готовясь прислуживать за завтраком.
По-видимому, королева не хотела слишком большого наплыва придворных, из которых еще не ясно было, кто враг, а кто друг, зато постаралась окружить себя многочисленной охраной.
-Присаживайтесь, присаживайтесь же! — говорила королева, давая знак слугам начинать. И продолжила развивать ту же тему: — А сейчас мне надо быть предельно осторожной и предусмотрительной, ты ведь понимаешь, моя дорогая. Кстати, прости пожалуйста, но я даже не знаю твоего имени. Неужели это жуткая тайна?
-Нет, почему же, — улыбнулась рофендила. — Вчера довольно много чего произошло и столько всего нужно было обсудить... Меня зовут Фела Мерите, а это Гред.
-Какие у вас странные имена! — заметила Аритори. — Впрочем, это и не удивительно — вы ведь пришли издалека. Так вот, Фела Мерите...
-Просто Фела.
-Так вот, Фела, на чем мы остановились? Ах да, разговор шел о безопасности. Сейчас нужно соблюдать предельную осторожность и безопасность. Я уже приказала схватить самых отъявленных негодяев, приспешников Ронно, только сразу всех не переловишь. И оставшиеся на свободе могут, конечно, попытаться устроить на меня покушение или очередной переворот. Ведь они знают, что пощады ждать бесполезно. А среди них очень опасные типы — взять хотя бы Мардкунса, учителя Ронно. Ты слышала о нем?
Фела покачала головой.
-Нет. Кто это такой?
-Это колдун, мое милое дитя, колдун, чернокнижник, очень старый и в то же время сильный в магии. То, что знала Ронно, было всего где-то одной пятой его знаний. Именно с его наущения она задумала и осуществила переворот.
-Почему же вчера он не вмешался? — спросил Гред. — Он мог бы помочь ей...
-Я полагаю, потому, что его не было в замке. Ронно приехала сюда на пару дней — поохотиться и развлечься, а Мардкунс оставался в столице. Он очень, очень сильный маг. Я вчера выслала людей разрушить его лабораторию, ведь основная сила любого мага в его подручных средствах, теперь жду от них вестей. И он настоящий злодей. То, что творила Ронно, по сравнению с его деяниями можно назвать просто детскими забавами. Его нужно уничтожить, Фела. Вот только ни мне, ни моим гвардейцам это не под силу, потому что даже лишенный своей лаборатории, он остается колдуном. Чтобы справиться с ним, нужна магия...
Фела слушала Аритори, не забывая оказывать должное изысканным яствам, составлявшим завтрак королевы — ведь со вчерашнего утра у нее не было и маковой росинки во рту, а день выдался очень напряженным. Девушка сразу поняла, куда клонит королева. Она заинтересовано ждала, как именно выскажет свою просьбу королева. Оказывается, королева Аритори была не глупа — била именно на те точки, которые, если брать в расчет то, что она знала о рофендиле, должны были сработать.
-Единственный человек, который может с ним справиться — это ты, Фела. Ты знаешь магию, ты потрясающе дерешься. Я понимаю, что ты и так уже очень многое сделала для меня, только пойми, больше мне не к кому обратиться. А Мардкунс — это как та гадюка, которую лучше сразу удавить, нежели ждать, пока она тебя укусит. После его смерти ты сможешь занять должность придворного мага — или какую-либо другую, это мы потом обсудим, — поспешно добавила королева, заметив легкую гримаску, появившуюся на лице Фелы.
-Я не человек. Это так, к слову. Надеюсь, ты не очень обидишься, королева, если я откажусь? — в лоб спросила Фела. Лицо королевы перекосилась, но она быстро справилась с собой и снова стала сама любезность.
-Я убила Ронно... Ты знаешь, почему — вчера я уже говорила об этом. Я отдала тебе королевство, потому что оно меня не интересует. В качестве трофея я оставила себе лишь корону — она займет подобающее место в моей сокровищнице. Так с чего ты взяла, что меня заинтересует какая-либо должность при твоем дворе?!.. Это глупо — отдать трон и стать придворным магом — ты не находишь? Не интересует меня это по нескольким причинам, одна из которых такова — мы с Гредом здесь ненадолго и наш путь лежит дальше. Мы торопимся, и разыгрывать роль бульдога, бросающегося по команде "фас" на всех, на кого ему покажут, я не собираюсь. Пусть даже этот Мардкунс будет трижды более плохим, нежели ты мне его описывала.
-Ну что ж, мое юное дитя, — медленно сказала королева, складывая пальцы домиком. — Я поняла тебя, и не держу обиды. Ты и так сделала для меня очень много. Придется справляться с Мардкунсом подручными средствами. Или, пожалуй, я отправлю его в изгнание. Да, именно так. Изгнание. Хотя справедливее было бы казнить этого мерзавца вместе с остальными приспешниками Ронно на главной площади. Кстати, сегодня назначена казнь главных политических преступников, вы знаете уже, мои друзья? И я хотела бы видеть вас рядом с собой на площади, где это состоится. Через час мы выезжаем в столицу.
-Казнь? Зачем нам присутствовать на казни? — воскликнул Гред. — Право же, с гораздо большим удовольствием я бы посмотрел на освобождение людей, нежели на их смерть.
-И, королева... — добавила рофендила. — Зачем начинать правление с казни? Согласна, необходимо покарать изменников, но не лучше ли сначала объявить амнистию для тех, кто пал жертвой Ронно? В первую очередь для твоих преданных подданных, которые несмотря ни на что, сохранили свою преданность тебе и для тех несчастных, которые, подобно нам с Гредом, попали в ловушки и стали узниками подземелий? Думаю, это было бы более правильно... И народ одобрил бы такой шаг, а заручиться поддержкой народа в самом начале правления — мудрый шаг.
Аритори молча слушала рофендилу, и лишь иногда на ее лице мелькало слабое подобие горькой улыбки — она-то хорошо знала, что в подземельях не осталось тех, кто был ей верен. Большая часть знати сразу перешла на сторону победительницы, а остальные или были казнены, или бежали — причем последних насчитывалось единицы.
-Это хорошая мысль, — одобрила она. — Однако мне надо ее обдумать. Я объявлю амнистию — где-нибудь через пару деньков, полагаю. А пока сегодня состоится казнь. Это нельзя откладывать. Я приказала схватить всех приспешников Ронно и теперь тюрьмы переполнены. Они могут устроить побег, или им помогут оставшиеся на свободе сообщники...
Фела переглянулась с Гредом.
-И все же я вынуждена настаивать, — сказала рофендила. — Мы не можем задержаться здесь на два дня, а нам хотелось бы увидеть своими глазами освобождение несчастных пленников. Вспомни, это же условие нашего вчерашнего договора. И по поводу ликвидации ловушек... Вчера я говорила о том, что их нужно засыпать. Понимаю, на это нужно время, а у тебя, конечно же множество других неотложных дел. Поэтому пока, думаю, их следует просто открыть. Да-да, открыть, причем сделать это сегодня, сейчас же, не дожидаясь, пока еще кто-нибудь туда не попал.
Королева отмахнулась от ловушек, ее удивило другое.
-Как так — не можем задержаться на два дня?! — воскликнула она. — Ведь через два дня назначен бал и другие торжества по случаю моей коронации. Неужели вы не останетесь еще хоть ненамного? Я понимаю, вы спешите, однако недельку-две могли бы погостить у меня, а?
-Мы благодарствуем за приглашение, только нам надоть спешить. Просим прощения, — отозвался Гред.
-Как же так? Вы собираетесь уже покинуть нас?
Фела с Гредом вновь переглянулись.
-Завтра утром, — сказала рофендила. — А сегодня — в голосе ее послышались металлические нотки, — сейчас — я думаю, нам стоит спуститься в подземелье и освободить тех несчастных, которые там томятся. Юный капитан, — добавила она, кивнув в сторону Равена, стоявшего у дверей на страже, — будет нас сопровождать.
Аритори посмотрела в глаза рофендилы, смотревшей на нее с холодной уверенностью в своей силе и правоте, и поняла, что спорить бесполезно.
