— Ага, незнакомцы. Один из этих незнакомцев, кстати, — будущий супруг. Ладно, Эрик, будем считать это рабочим моментом. Да, а зачем было дотрагиваться до кольца?

— Это семейная реликвия нашей семьи, один из древних артефактов, доставшихся в одном из походов моему предку. В него вставлен камень клятвы, при нарушении клятвы я, во-первых, узнаю об этом, во-вторых, ты погибнешь.

— Спасибо, что предупредили, ваше высочество, — обиделся я.

— Ну, полно тебе, Роман. А сейчас прошу меня простить. Мне пора к порталу. Организовать заставу в подвалах замка мы не сможем, нам придется выбираться с той стороны и ставить укрепления там. И пусть святая Даната поможет нам.

Попрощавшись, принц ушел, мы же остались завтракать. Как говорится, война — войной, а обед по расписанию.

Перекусив, мы поднялись к себе на этаж. Ребята пошли собираться,а я направился к принцессе. Рассказал ей о сложившейся ситуации, и мы договорились, что выдвигаемся часа через два...

Наша машина стояла возле гостиницы. Андрей перераспределял место в багажнике, а Леша бродил по двору в ожидании принцессы. Толик взял немного наличности и отправился в ближайшую лавку набрать продуктов в дорогу. Я же решил наведаться в ратушу и все-таки еще раз взглянуть на портал, но уже трезвыми глазами.

К сожалению, внутрь меня не пустили, так как был объявлен строгий пропускной режим. Уже собираясь возвращаться, я увидел, как из здания выходит Оз.

— Оз! — окликнул я его и помахал руками.

— Вы еще здесь? — спросил он, подойдя ближе.

— Да, с минуты на минуту выдвигаемся. Принцессу ожидаем.

— Понятно. Счастливой дороги.

— Оз, может, все-таки проведешь меня к порталу? Очень хочется взглянуть, — я с надеждой посмотрел на Оза.

— Рома, извини. Совершенно неподходящее время для экскурсий. Там сейчас такой дурдом, да и я спешу. Буду в столице — обязательно сходим. Я даже бесплатно проведу тебя через портал, если захочешь. А сейчас извини — не могу.

— Хорошо, Оз, я понимаю. Удачи вам. Надеюсь, мы еще свидимся и повторим наш банкет?

— Ты смерти моей хочешь? Я, несмотря на лечебный напиток, еще от вчерашнего не совсем отошел, — скривился Оз.

— Ну так по сложившимся обстоятельствам следующий раз будет еще не скоро. Так что успеешь поправиться, — улыбнулся я.

— Хорошо. Если затея с порталом окончится удачно, то непременно. Даю слово, — в ответ улыбнулся Оз и крепко пожал мне на прощание руку.

Вернувшись, я обнаружил, что все уже собрались. Андрей грузил продукты в багажник. Вещи Алины были уже устроены и закреплены на крыше машины. В общем, затарились мы под завязку. Нам с Алексеем пришлось потесниться, и Алина устроилась рядом.

Выехав за пределы крепостной стены, Андрей прибавил скорости. Принцесса указывала дорогу. Так мы ехали около часа. Достав из кармана небольшую раковину, Алина прошептала в нее заклинание и передала Толику.

— Повесь, пожалуйста, рядом с вашими амулетами.

— Какими амулетами? — удивился Толик, взяв раковину.

— Ну, вон же у вас кубик с точками и елочка.

— А так это просто для красоты, а елочка для хорошего запаха, — объяснил Толик, прицепив раковину к кубику. — А что это?

— Это амулет молчания. Теперь мы можем говорить свободно, не боясь быть подслушанными, — улыбнулась Алина. — Брат наверняка кинул на ваш тартаг маяк.

— Ну, раз нас уже не слышат, тогда я к окну хочу. Давай, Алексей, меняться, — сказал я.

Конечно же, чтобы быть поближе к Алине, Алексей и не подумал сопротивляться, а наоборот, хотел побыстрее поменяться со мной местами. Так как машину никто останавливать не собирался, весь этот цирковой номер мы проделали под мои высказывания на русском народном и под смех принцессы. Наконец усевшись, Алексей тут же потянулся к Алине, и они поцеловались. В зеркало заднего вида я увидел упавшую челюсть Андрея. Толик тоже был недалеко от этого.

— Ну и как это понимать?! — спросил он.

— Что именно? — делая вид, что ничего не происходит, сказал я.

— Вот это! — Толик повысил голос, показывая на целующуюся парочку.

— Ах, это... Любовь, наверное.

— Но они же в ссоре, и потом, у вас договор с принцем!

— Ну как вам сказать... В общем, очередной спектакль для его высочества и его величества удался, — с умным видом ответил я.

— А поподробнее?!

— Раз эту парочку уже не остановишь, вон, они нас даже не замечают, я решил немного обезопаситься. Пока король и принц думают, что все идет по оговоренному плану, нам ничего не угрожает. Нам нужно лишь продержаться до тех пор, пока согласно операции 'Ы' его величество не даст клятву о том, что и пальцем не тронет нас. Так как извинений от вас за то, что вы меня тогда мудаком обозвали, все равно не дождешься, жду хотя бы похвалы за прекрасно разыгранный сценарий.

— Ты придурок! Если король узнает, нам точно несдобровать, — вместо одобрения получил я укор от Толика.

— Да какая разница, что так, что этак! Тем более, после того как мы получим клятву от короля, мы быстренько переместимся через столичный портал в Валадию, в гости к архимагу. А там Алина через магическую связь пусть сама объясняется с отцом.

— Что?! Ты еще хочешь, чтобы нам приписали похищение принцессы?! — воскликнул Толик.

— И никакое это не похищение. Я теперь Лешу одного никуда не отпущу, — подала голос Алина и тут же продолжила целовать Алексея.

— Рома! Ну ладно у этого от любви мозги набекрень, но ты! Как ты вообще додумался до такого? — спросил Андрей.

— Слушайте, вы не обижайтесь, но кто из нас мудак — это еще стоит разобраться. Хорошо сидеть сложа ручки и ничего не делать. Вот вы все время меня критикуете, а что вы сами предложили? Я хоть как-то пытаюсь влиять на происходящие события, а вы?

— Не ссорьтесь, ребята, все у нас получится. А папа пошумит, пошумит и простит, он у меня добрый. Тем более, мы с вами совершим столько подвигов, что папа сам будет рад, что у него появится такой зять.

— О! Леша, ты уже стопроцентный настоящий жених, ты хоть сам про это знаешь? — спросил Андрей, не отрываясь от дороги.

— А у него нет выбора, — мило улыбнулась Алина, — а если вдруг он передумает, я превращу его в какую-нибудь гадость.

— Что-то мне в это слабо верится, принцесса. Не думаю, что ваша магия способна на такое.

— А давайте проверим на вас, сэр Анатолий, — хихикнула Алина.

— Все! Верю, верю! Не надо экспериментов, — примирительно подняв руки, сдался Толик.

Во время всего разговора Алексей лишь улыбался и все сильнее прижимал к себе Алину...

Когда влюбленным наконец надоело целоваться, я обратился к принцессе.

— Алина, я вот хотел спросить, а почему бы просто не разрушить портал вместо того, чтобы охранять? — спросил я.

— Это невозможно. Вернее, возможно, но при уничтожении высвобождается такое большое количество энергии, будто тысяча магов одновременно запускают самые мощные заклинания. На такое никто не пойдет.

— Ну тогда почему бы не залить весь подвал металлом? Конечно, это дорого, но всяко дешевле, чем строить крепость и содержать там гарнизон, — предложил Толик.

— Нет, вы не понимаете. Никто не старается запечатать врата. Наоборот, если с той стороны построят форт, туда сразу же хлынут многочисленные экспедиции за древними артефактами. Все окружающие земли на расстоянии половины светового дня исследуют на наличие старых диковинок и знаний. При удачном исходе королевство обогатится. Подобный портал в проклятые земли есть только у магов, и они на нем заработали немало денег. Сначала выгребли все артефакты, которые были поближе, а теперь за умеренную плату пускают всех желающих поохотиться за неведомыми тварями и за оставшимися артефактами. О месторасположении действующего портала твари проклятых земель, конечно же, узнают, но к тому времени мы уже успеем закрепиться с той стороны. Тем более, так удачно сложилось, что армия рядом.

— Но как же то, что никто не может пережить ночь в проклятых землях?

— Во-первых, до наступления ночи Эрик успеет построить какую-нибудь временную магическую защиту, во-вторых, портал только активировался и не успел привлечь много тварей. У Эрика есть по меньшей мере дня три, пока там не станет действительно опасно. Сейчас главное — застолбить территорию и оградиться частоколом. А позже под прикрытием магов гномы соорудят уже каменные стены и башни. Конечно, это займет месяца три, но ведь с каждым новым метром каменной стены и каждой новой башней защитникам будет легче. К тому же, твари более активны по ночам, а днем все более или менее спокойно, если, конечно, не произойдет ничего экстраординарного.

— Построить крепость за три месяца? Это невозможно, — подал голос Андрей.

— О, вы плохо знаете гномов. Если достаточно им заплатить, то эти мастера с помощью своих умений и магии горы свернут.

— Проще говоря, королевство обзавелось немалым бонусом, а нам с этого ничего не обломится. Обидно, — пожаловался я.

— Ну, папа обязательно скажет вам спасибо, а это тоже немалого стоит.

— Ага, если нас с вашим заговором все-таки раскроют, я обязательно напомню об этом его величеству и вместо медленной казни попрошу быструю, — пошутил Андрей.

Так мы и продолжили наше путешествие. Алина вливалась в наш коллектив, а мы привыкали к ней. Периодически Толик сменял за рулем Андрея. И мы без долгих остановок, за сутки проскочив графство Дамтон, прибыли в главный город графства Отум.

Даос был раза в два больше Паруса, но крепостной стены не имел. Видно, сюда еще ни разу не доходила война. Он напоминал баварскую деревню, только раз в сто больше. Аккуратные двухэтажные домики выстроились ровными рядами, каждый имел свой садик. В центре города раскинулся городской парк с озером, и все это было словно на картинке. Рядом с парком находилось несколько монументальных зданий. Наверное, это были мэрия и другие муниципальные постройки.

— Давайте, принцесса, командуйте, где останавливаться будем, — сказал Андрей, — передохнуть нужно.

— Здесь есть неплохая гостиница 'Тихая гавань', проедьте в левую часть Даоса, а там я подсажу, — ответила Алина.

Подъезжая к городу, мы остановились перед шлагбаумом, здесь стражники тоже взимали плату за проезд, но только за транспортные средства. Принцесса предъявила родовую печатку, и нас бесплатно и без вопросов пропустили.

Дороги в Даосе были тоже вымощены брусчаткой, но оказались вдвое шире, чем в Парусе. По подсказкам Алины через полчаса мы подъехали к зданию, похожему на огромный черный корабль, севший на мель, а кусты вокруг здания были подстрижены в форме скал и рифов.

— Я бы назвал этот отель не 'Тихая гавань', а 'Последнее пристанище', — сказал я, выходя из машины, — антураж соответствует.

— Да ладно тебе, Рома. Все равно красиво, — ответил мне Алексей, рассматривая гостиницу.

— А кухня тут хорошая? Надеюсь, мясо в меню будет? А то, судя по морской тематике, в меню может оказаться преимущественно рыба, — спросил Толик.

— Так и есть. Здесь превосходно готовят морепродукты, но мясные блюда тоже не обделены вниманием. Раз вы так любите мясо, рекомендую блюдо из морского змея, очень вкусно.

— Не, мы уж как-нибудь без змей обойдемся, — ответил Толик.

— А чего, я бы попробовал, — не согласился я, — принцесса плохого не посоветует.

— Смотри, Рома, нам завтра в дорогу, и еще неизвестно, чего такого она графу Валенту посоветовала, — усмехнулся Толик.

— Фу таким быть, Анатолий! Я же тогда в целях самообороны...

— Ладно, Алина, хватит разговоров. Очень есть хочется, а нам еще в номера вселяться, — сказал Толик, и мы прошли внутрь.

В отличие от гостиницы в Парусе, 'Тихая гавань' была более домашней. Это ощущалось по интерьеру и количеству номеров, которых было всего шесть. В холле нас встретил сам хозяин, одетый, как пират, ему только попугая не хватало. Может быть, когда-то он и вправду был моряком? Обветренное лицо, мозолистые руки, да и камзольчик сидел на нем как влитой.

— О, принцесса Алина, добро пожаловать в 'Тихую гавань'! Я так рад снова тебя увидеть, девочка моя, — капитан расставил руки, приглашая принцессу нырнуть в его объятия.

— Здравствуй, дядюшка Морган! Я тоже рада тебя видеть. Мы бы хотели остановиться у тебя на один день. Свободные номера есть? — принцесса прильнула к капитану, поцеловав того в щеку.

— Всего на один, — разочарованно протянул капитан, — ты опять спешишь? А ведь у нас завтра вечером юбилей. Исполнится ровно двадцать лет, как я открыл эту гостиницу, и раз ты уж оказалась здесь, то непременно должна присутствовать на празднике.

— Дядюшка, ты же понимаешь, что не все от нас зависит. Мы действительно торопимся. Хотя, если честно, я бы не отказалась от праздничных блюд тетушки Ристар. Она так вкусно готовит!

— Как жаль. Рис будет очень расстроена, ведь она так соскучилась за тобой. Молодые люди, ну может вы сможете повлиять на ее высочество? Всего лишь еще один день! Потешьте стариков. Ведь еще маленькой девочкой принцесса не раз гостила у нас. Рис даже до сих пор не дает закрасить в третьем номере стенку, которую Алина в пять лет разрисовала красками.

— Сэр Морган, мы обязательно обсудим ваше предложение за ужином, очень кушать хочется, — сказал Толик.

— Да-да, вы проходите в свои номера, вот ваши ключи, а я скажу мадам Ристар, чтобы она начинала накрывать на стол, — капитан снял со стены три пары ключей и вручил нам.

На втором этаже нас ожидали небольшие, но уютные и чистые номера. К неудовольствию наших влюбленных, принцессу мы поселили отдельно от ее будущего мужа, запретив тому приближаться к ее номеру. По уже принятой традиции я поселился с Алексеем, а Толик — с Андреем.

Разместившись в комнатах, мы спустились вниз, в уютную столовую. Два из шести столиков были заняты: за одним сидела пожилая супружеская пара, за другим — худой постоялец бледного вида в очень дорогом костюме.

Поздоровавшись, мы сдвинули два столика вместе. Из кухни вышла мадам Ристар. Было видно, что, хотя годы брали свое, в молодости это была красивая дама. Она оказалась стройной и подтянутой, а я ожидал увидеть пухленькую женщину. Как-то у меня создался стереотип: если человек вкусно готовит, как, например, моя бабушка, то он обязательно должен быть полным.

— Ах, Алина, девочка моя, как ты? — кинулась обнимать Алину хозяйка гостиницы.

— Все хорошо, тетушка Ристар, — улыбаясь, ответила Алина.

— Ох, Алиночка, исхудала-то как! Ну разве можно себя доводить до такого? И куда смотрят твои родители?

— Тетушка, ну полно вам. Разрешите, я представлю вам моих друзей. Это сэр Анатолий.

— Мадам, рад знакомству, — сказал Толик кивнувшей ему хозяйке.

— Сэр Андрей, — Андрей молча кивнул. — И сэр Роман.

— Мадам, я никак не мог ожидать от сэра Моргана такой прыти. Как он мог, в его-то возрасте, охмурить такую молодую прекрасную даму? — пытаясь создать впечатление, сказал я.

— Наглец, — рассмеялась мадам Ристар, — такая грубая лесть, впрочем, мне понравилось. Видите ли, юноша, сэр Морган был именно таким, как вы, наглым и уверенным в себе капитаном. Ах, как он ухаживал за мной, как добивался меня...