— Чем могу быть полезен Лорду? — тут же поспешил сменить тему светлый. Видимо, нашу компанию можно переносить в строго ограниченных дозах иначе местные психушки будут переполнены. О, кстати, а они вообще умеют лечить расстройства психики или нет?

— Э... — ну вот, не хватало ещё забыть, зачем я вообще его искал. — Ты не мог бы показать место, где мы могли бы потренироваться?

Погонять ветер хотелось всё сильней. Иначе первым пациентом местной клиники стану именно я. Мои нервы просто не выдержат подобного напряжения.

— Да, конечно, следуйте за мной, — светлый поклонился и заскользил куда-то в сторону.

Мы дисциплинированно последовали за ним и вскоре оказались в довольно просторном зале. От тренировочного его отличало только наличие своеобразного "бельэтажа". По всей видимости, здесь проводятся какие-то массовые мероприятия и на этом балкончике размещаются зрители. Уточнять не хотелось. А то опять выставлю себя дураком и кто мне виноват будет?

Тренировочных с-кешеров тут не оказалось. Может, они и были, но наш проводник развёл руками. Мол, не знаю, где взять. Вот, только помещение и нашел... Пришлось поверить. Так что тренироваться решили с тем, что имеется, но удары не наносить. А то поубиваем друг друга нафиг. Тин вообще предложила помахать голыми руками, но тёмные скривились и пренебрежительно ответили, что, мол, они не малолетки чтобы решать проблемы кулаками.

Хас тут же кинулся к Кайру. Несмотря на сходное положение рессов эти двое старались при каждом удобном случае повыяснять: чей хвост длинней, чья чешуя крепче и чей с-кешер прочней. Тас с Шером тоже шустро слиняли в противоположный угол. Посреди зала остался только я, недоумённо хлопающий глазами, да Бобик с Тин, уже затеявшие какую-то щенячью возню.

Ну всё, обижусь на них и буду сам разминаться...

Демонстративно развернувшись к остальным спиной, я удалился в дальний угол и призадумался. А чего бы такого сотворить? Думалось тяжеловато, поэтому пока что просто раскрутил оружие вертолётной лопастью. Воздух тонко посвистывал под стальными лезвиями, чем-то напоминая шипение змеи.

Так и не придумав ничего интересного, я просто воскресил в памяти один из тренировочных поединков и постарался его выиграть. Мне уже удалось уложить троих противников, когда гребни словно кипятком обдало. Нешуточное ошеломление едва не стоило мне сломанного носа, поскольку траектория ухода от воображаемого удара закончилась бы аккурат в стене. Лицом.

Так я и думал. Светлый и не собирался нас покидать, столбиком застыв у стеночки. И именно его чувства чуть не стали причиной моей травмы. Оказывается, объектом столь сильного изумления стали не наши темные "парочки", а я. Ну да, как же, как же. Помню я всё это. "Светлые не могут, светлые не умеют..." Достало.

Почему, ну почему я должен поступать так, как другие считают нужным, а не так, как хочется мне? Зачем подстраиваться под других? И отчего остальные не могут просто так отказаться от стереотипов? Мол, если шкура твоя светлого цвета, то ты полный ноль? С-с-с-с-с-с, как же меня это достало!

— Ч-ш-ш-о-то не так? — от переизбытка эмоций в речи прорезалось шипение.

— Ты... Ты... неужели?! Но... тогда... почему? — кажется, Тархи сейчас уже где-то далеко и вряд ли может мне внятно ответить. Он и со своими мыслями разобраться не может. Вон, бормочет себе под нос как полоумный. Кажется, его сейчас лучше оставить в покое и продолжить тренировку.

...

Для Тархи день появления гостей казался воистину бесконечным. Не успел он отойти от осознания того, что светлый является ла'элларис для гордых темных, как посыпались новые неувязки. Отец отнёсся к визитёрам на редкость тепло. Хотя тоже не сильно жаловал представителей воинских кланов.

Кроме того, эта странная компания его явно заинтересовала, причём задолго до того, как они пересекли порог Тронного Зала. Значит, он знал о них? Неужели договорился с Лордом Миксаашем? Интересно, о чём же был этот разговор? Кажется, это посещение имеет несколько смыслов. И знает ли о них сам "посылаемый"?

В библиотеке всё прошло вроде как без осложнений. Правда, тёмные как всегда отказались сдать оружие, но Тархи к этому уже привык. Светлоликий Келес, ну как можно так сильно цепляться за какие-то железяки? Как дети, честное слово...

Внутри помещения же никаких происшествий тоже не было. Светлый ла'элларис быстро нашел занятие своим рессам, загрузив их работой. Краем глаза молодой Хранитель увидел список, который, по всей видимости, выдал Лорд Миксааш. Кажется, гости задержатся у них надолго. Это что же так заинтересовало тёмного, что он решил перебрать чуть ли не половину библиотеки? Правда, руками своих подчинённых.

Тем не менее, долго чужаки в библиотеке не задержались. Точнее, по меркам Хранителей они пробыли там немного. Что же касается непоседливых тёмных, то для них это время, наверное, показалось едва ли не целым днём. И первое, что они потребовали — это место для разминок.

Ну кто бы сомневался, драчливые соседи чаще всего просят именно это. Поэтому Тархи сразу решил повести их в Большую Залу, где обычно проводятся всеклановые мероприятия. Скоро там должен был проводиться Таруш Сайрашш. "Начало нового времени" — так бы перевели это люди.

Они празднуют начало нового цикла в другое время. Змеелюды же приурочивают его к началу "Сезона Роста". Когда растения дают новые побеги, неразумные твари заводят потомство, а сами шас-саари на некоторое время теряют способность здраво рассуждать.

Кроме того, ноки, нефы и руумы тоже празднуют Таруш в это время. Когда-то давно и рурры считали циклы от этого времени, но в последнее время всё больше и больше перенимают культуру людей. В том числе и их праздники. Чем это обернётся для мохнатых — неизвестно. Ну да и пусть они сами размышляют над своими проблемами.

Однако гости, по всей видимости, подумали, что столь долгое затишье надо срочно прерывать. Светлый решил представиться. Но Светлоликий, как же он это сделал! Тархи просто не мог понять, то ли над ним особо изощрённо издеваются то ли этот... этот... неужели он настолько необразован?!

Оказывается, это действительно так. Хотя непонятно. Судя по возрасту, ему уже немало циклов, а правильно обращаться друг к другу учат ещё в детском возрасте. Не спал же он всё это время?! Или?.. может, он "проклятый"? Такое иногда бывает, когда в клане часты близкородственные связи. Тогда появляются не совсем полноценные особи.

Правда, они внешне тоже сильно отличаются. Чаще всего подобные шас-саари слабы и физически неполноценны. Об этом Лорде Элхаре Кессере такого не скажешь. Ишь, как чешуя лоснится. Да и по размеру странный гость ничуть не уступает тёмным, которые являются наиболее крупными представителями расы змеелюдов.

Во время работы в библиотеке тоже как-то особых признаков "проклятия" заметно не было. Да и темные не допустили бы чтобы их ла'элларис стал слабый или умственно отсталый. Так что разбираться с этой загадкой придётся долго. Молодой Хранитель, как и любой представитель этого клана, был очень любопытен и не мог пройти мимо нераскрытой тайны.

Только вот, источники информации об этом странном Лорде весьма ограничены. Его рессы, Лорд Миксааш и он сам — вот пока все, кому Тархи мог доверять в подобном случае. Остальные вполне могут пересказать слухи, догадки и прочую ерунду. Нет, это тоже может быть интересным, но только после того, когда будут собраны все достоверные факты.

Но использовать "источники" сложновато. К Лорду Миксаашу не обратишься. Не того уровня, да и не пустят его. Хотя... если попросить отца, то можно и договориться, но обращаться к родителю не хотелось. Тархи уже давно считал себя вполне самостоятельным, чтобы решать какие-то проблемы с чужой помощью.

С рессами вполне можно поговорить. Вроде бы они должны отвечать, и отвечать правдиво. К тому же он — хозяин этой территории, свободный в отличие от них и... светлый. Рессы все тёмные, так что могут послать его... чистить дальние коридоры.

Вразумить же подобных невежливых шас-саари можно либо самостоятельно, с-кешером напомнив разницу в социальном положении. Только скорее напомнят ему. Либо обратиться к их ла'элларис, который вроде как должен вразумить своих подчинённых, но в то же время...

В какой-то момент Тархи понял, что окончательно запутался во всех этих мудрствованиях. Правда, это не мешало ему вести гостей в Большую Залу. Если честно, то он втайне надеялся, что это просто какая-то странная и непонятная шутка. И ждал, что именно на тренировке всё откроется.

Однако когда все гости стали тренироваться, то Хранитель понял, что его мозги просто закипают. Лорд Элхар Кессер (теперь даже в мыслях Кэр'Тарха так уважительно стал называть этого "светлого") оказался действительно очень странным. Ни один из рессов даже не рискнул с ним сражаться. И вскоре стало понятно почему. Светлый двигался так, как не каждый тёмный сможет. И оружием пользоваться умеет...

Тархи понял, что ещё немного, и он либо рехнется, либо... Глядя в чуть светящиеся красные глаза светлого Хранитель неожиданно вспомнил один старый документ. Его молодой серпентер как-то раскопал в одном из далеких и заброшенных участков библиотеки. Текст почти не сохранился, а вот картинка...

С неё на читающего смотрели такие же, почти ощутимо выворачивающие наизнанку, красные глаза. Только вот расцветка носителя была совсем не такая. Не равномерно-серая, невыразительная. А яркая и довольно запоминающаяся. И не только она. Больше всего Кэр'Тарха запомнил неожиданно чёткие гребни. Радужные, словно переливающиеся. Как художник смог передать этот цвет, и каким образом он сохранился до сих пор...

Название и предназначение этого странного клана Хранитель смог узнать только позднее. Гораздо позднее...

НЕУЖЕЛИ??!! Или, может быть, ошибка? Мало ли, просто одарённый смесок. Да и цвет странный. Амулет? Вполне возможно. Так что, этот странный змеелюд вполне может оказаться тёмным. Или не очень тёмным. Как бы заглянуть под эту его личину?..

Всё-таки порасспросить его спутников стоит.

Составление плана сбора информации на ближайшее будущее неожиданно успокоило. Так что можно было без трепета посмотреть на выжидательно застывшего Лорда и спокойно ответить:

— Нет-нет, всё в порядке. Прошу меня простить, если смог как-то побеспокоить Лорда.

Да, и обращаться к нему теперь стоит именно так.

...

Ну вот, кажется, наш проводник что-то задумал. А ещё говорят "Светлые такие, светлые сякие". Этот Хранитель буквально за мгновение стал так сосредоточен, как хищник в засаде. Весь подобрался, напружинился...

С одной стороны это хорошо. Меня уже достал тот сумбур чувств, которым этот Тархи буквально фонтанировал. С другой же стороны не отпускает ощущение, что "почуянной дичью" являюсь именно я. Вот ведь ещё одна неприятность на мою голову! Теперь придётся следить за каждым своим шагом.

Или не придётся? Интересно, в чём он меня подозревает? Вроде бы ещё ничего такого сделать не успел. Книг не рвал, памятников не рушил... Разве что тот недавний спектакль с именованием. Хотя вроде бы чего тут странного? Ну не знаю я, что у них и на имена целый ритуал придуман, что ж тут такого?

Блин, с этими змеями никогда не знаешь, какой именно поступок покажется им странным. А ты нервничай, дёргайся и следи за каждым своим шагом. Так и паранойю недолго заработать. М-да, нервы здесь нужны просто железные, не говоря уже о здоровье.

Ладно, не будем о грустном. Тем более что мне надо сегодня ещё два дела сделать. А, именно, воспользоваться языковым амулетом деда. Я на всякий случай захватил и его, и свитки. Пора бы уже ответ ваять. Наверное, уже все сроки прошли, если они, конечно, существовали. Займемся-ка мы этим после обеда. Только надо найти уединённый уголок в библиотеке и поискать там книжицу на тему деловой переписки.

Кстати об обеде. Мои внутренние часы говорят, что его время уже подошло. Так что можно со спокойной совестью повесить с-кешер за спину, окликнуть остальных и попросить проводить нас в столовую. Остальные не сильно возражали, особенно Бобик.

Вот ведь, троглодит четырехлапый. Иногда мне кажется, что он всё понимает, только говорить отказывается. Во всяком случае, слова, которые так или иначе связаны с едой, понимает точно. Правда, встает другой вопрос — а зачем мне его кормить? Пользы с этого...

Ну ладно, ладно. На тренировках он мне помогает. Иногда. Вот в принципе и всё. Остальное его время посвящено или еде или сотворению очередной пакости. Причем именно мне. Зараза неблагодарная.

Мои размышления на тему полезности домашних питомцев пришлось прервать, так как мы пришли. Правда, это место мало напоминало столовую. Если точнее, то нас привели в тот же самый зал, где состоялась встреча с местным Лордом. Кажется, обед немного откладывается...

Декорации не поменялись, а вот состав действующих лиц значительно расширился. Посреди зала довольно нахально устроилась троица зеленых змеелюдов. Точнее, таковым был их основной цвет. От Кайра они отличались длинными темно-коричневыми полосами по бокам и более светлой чешуей на хвосте.

Смески? Но почему они столь нагло себя ведут? Эмоции от этой компании вызывали у меня глухое раздражение. Но ещё больше злил страх, который исходил от кого-то, спрятавшегося за колонной около Лорда. Кажется, именно этого шас-саари и преследовали темные.

Тархи тоже был удивлён и непритворно. Как только он оглядел весь зал, как тут же постарался переместиться поближе к Лорду. Правда, для этого ему пришлось бы пройти мимо наглых гостей. Так что...

Решительным движением хвоста выдвигаюсь вперёд. Рессы тут же занимают места по обе стороны от меня. Таким образом, Хранителя задвинули в середину и решительно направились к местному правителю. Просить обед. Ибо мы организмы ещё молодые, растущие.

Теперь надо сделать выражение лица поневозмутимей и... Зелёный, мимо которого я двигался, удивлённо обернулся. Заметил цвет моей чешуи, скривился, явно собираясь сказать какую-то гадость, и... заткнулся, напоровшись на мой пренебрежительный взгляд.

Пока он приходил в себя и пытался понять, а не примерещилось ли ему это, Кайр решительно отодвинул его плечом. Чужаку пришлось посторониться, чтобы пропустить не такого уж и мелкого змея. Следовавший за Кайром Тас вынудил "захватчика" сдвинуться ещё немного, подвигая и своих товарищей.

Те же были настолько увлечены игрой в гляделки с местным Лордом, что заметили нас далеко не сразу. Только после того, как мы показали им хвосты, а Тархи благополучно добрался, куда так спешил.

— Это ещё кто такие? — возмущенно приподнялся на хвосте лидер наглой троицы. Кажется, наше появление не предполагалось.

Я лишь пренебрежительно дёрнул плечом. Мол, надо оно мне, со всякими непонятными типами общаться. Кайрешшер верно понял это движение. Полуобернувшись к торчащей посреди зала троице, он высокомерно бросил: