Джон обернулся к ещё двум новеньким, двум кроликам, ганбанни* Диане и дастбанни** Фран. В досье говорилось, что они много лет были в одном гареме и отлично работают в команде. Обеих он тоже эволюционировал, бесцеремонно используя выданный карт-бланш. Диане достался гайвер, давший ей шаблон вармех

* * *

, а Фран — Сияющий камень и, соответственно, хрустальный

* * *

шаблон. За неделю тренировок они немного освоились с новыми способностями, но всё ещё чувствовали себя неуверенно. Не добавлял им уверенности и новый мастер — практически всегда непрошибаемо спокойный, чуть ли не равнодушный, и лишь иногда — требовательный и строгий... на людях, во всяком случае.

— Диана, Фран, ваша цель — наземные юниты. Тутси скоро освободится и поможет Тари в воздухе. Мне нужно минут десять, я полагаю. Этот... — Джон указал на обелиск, — предмет несколько крупнее, чем я ожидал, к тому же явно работает.

Как бы подтверждая его слова, на обелиске мигнул и загорелся ещё один ряд огоньков.

* — GunBunny, пиджи-стрелок. В отличие от большинства остальных кроликов — ловкая и точная.

** — DustBunny, довольно крепкие пиджи, в первую очередь известные своей способностью очищать воздух от любой пыли и способные эту самую пыль очень хорошо контролировать.

* * *

— Warmech, добавляет силы, прочности и несколько довольно мощных атак.

* * *

— Crystalline, добавляет силы и порядочно прочности.

Глава 22. У вас никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление...

Фран с Дианой действительно много лет провели вместе и были искренне признательны новому мастеру, что он не стал их разлучать, хотя озвученная причина, "раз уж мне навязали новеньких — беру готовую пару, чтобы друг за другом присматривали", и огорчала тоже. С другой стороны, они обе прекрасно понимали, что не особенно сильны, и давно мечтали о новом шаблоне, раз уж эволюционировать некуда, но у предыдущего укротителя, больше увлекавшегося коллекционированием, нежели реальной прокачкой гарема, стабильно не хватало на это денег... до самого конца... Диана, правда, предпочла бы симбионта, а не вармеха, но разница не была такой уж существенной, да и дальнобойные атаки ей действительно были куда ближе, чем когти и клыки.

Немного напрягало присутствие рядом Тиффани — мелкая никси* уже успела продемонстрировать свою любовь к дурацким розыгрышам — но мастер говорил, что в бою на неё можно положиться, и обе подруги очень на это рассчитывали.

* — Nixie, "зимний" подвид Sprite. Водный элемент, водяные и ледяные атаки, способность превратиться в десятисантиметровую крошку без потери боевого потенциала и исключительно проказливый характер.

Тутси, на которую две крольчихи рассчитывали гораздо больше, чем на взбалмошную никси, действительно управилась быстро — и, взвыв турбинами, прямо от двери рванула вверх, где скарморесс уже сражалась с воздушным прикрытием противника.

Ещё раз повторив про себя куцый инструктаж, Диана призвала свой пистолет, заряженный патронами с мелкой дробью — специально против щитов, а если "не зайдёт" — то и перезарядить недолго. Фран, как бы разминаясь, подвигала своим щитом, увеличенным и усиленным после получения шаблона, и крутанула несколько пыльных смерчиков. Подруги понимающе переглянулись и лёгкой рысцой побежали вперёд. Чёрт его знает, как повернётся бой с абсолютно неизвестным противником, но они сделают всё, чтобы победить — доказать свою полезность новому мастеру.

* * *

Джон внимательно разглядывал обелиск, окутанный лёгким зеленоватым туманом. Ситуация ему категорически не нравилась, но выбор был сделан ещё там, наверху, на борту "Нормандии". Он со вздохом взял с задворков склада самый большой транспортировочный контейнер, но упаковать находку не успел: язык зелёного тумана прицельно ударил в его голову, без малейших затруднений пройдя сквозь неизвестно как успевшую оказаться на траектории Люси. Впрочем, ничего особо страшного не произошло, всего лишь лёгкая щекотка на краю сознания, как будто очень нерешительная психическая пиджи вежливо пытается наладить контакт. Мгновение подумав, Джон поднял руку, останавливая свою новую пиджи, и мысленно открыл дверь.

Сообщение оказалось крайне содержательным... и неполным: всё же, пятьдесят тысяч лет — солидный срок даже для технологии предтеч, как будто одержимых долговечностью всех своих изделий. Но ключевые пункты были вполне ясны: что огромный корабль, высадивший десант гетов — лишь один из многих тысяч, и другие такие идут, чтобы уничтожить развитые цивилизации Галактики, что Цитадель — это громадная ловушка и врата вторжения, и что предтечи создали тайный ход на Цитадель, проникли туда и сделали так, что она перестала слышать команды... Жнецов? Да, они назвали их Жнецами.

Об этом надо сообщить Альянсу... и Совету тоже, раз уж он теперь сидящий на двух стульях "свадебный генерал".

Встряхнувшись, Джон накрыл погасший обелиск контейнером, защёлкнул замки и обернулся к нервно перебирающей ногами, но послушно не вмешивающейся Люси. Что-то явно было не так.

Подходы к складскому помещению перегораживали зигзаги каменных стен*, некогда помешавшие посадке фрегата руины стали ниже в несколько раз. Тут и там блестели пятна льда. И повсюду, докуда хватало глаз, валялись чёрно-серые обломки, истекающие белёсой жидкостью.

* — Защитная техника, доступная многим земляным пиджи.

— Сколько? — нахмурившись задал он напрашивающийся вопрос.

— Двадцать пять минут, — с непривычными нотками беспокойства во всегда жизнерадостном голосе ответила Тифф и послала куда-то вперёд небольшую водяную волну, на ходу промораживая её и заставляя взорваться облаком ледяной шрапнели. В казалось бы пустом пространстве проступил человекообразный силуэт. Тут же сбоку в него ударил, заставив заискриться, поток пыли. С другого бока прозвучал выстрел, силуэт дёрнулся и упал, пополнив коллекцию обломков. В небе стремительная стрела резко вильнула и лоб в лоб протаранила вынырнувший из-за леса похожий на странное насекомое штурмовик гетов, не дав ему сделать второй залп. Силы удара на сверхзвуковой скорости хватило, чтобы снести кинетический барьер и смять нос, но скарморесс этого как будто и не заметила, рванув от пострадавшего аппарата в сторону. Причина стала понятна тут же: в открывшееся "окно" немедленно ударила атака зеромер, явно уже успевшей изучить слабые места противника. Поверх плеча Джона полыхнул гиперлуч, разваливший два гетских танка... и ещё несколько юнитов помельче. "Это не нервы, — сообразил Шепард, — она просто вымоталась. Потом надо будет ещё потренировать выносливость, а сейчас пора вмешаться."

— Люси, это, — он махнул на контейнер, — необходимо доставить на Цитадель, это вопрос выживания всех разумных в Галактике. Вообще всех, — надавил он голосом. — Закидывай на спину, сейчас привяжем покрепче, и ты побежишь на точку встречи. Мы — за тобой, и не спорь со мной.

Пока Люси дрожащими руками поднимала и устраивала поудобнее громоздкий контейнер, Джон снова сверился с картой.

— Вот смотри: сейчас туда по прямой, потом этим оврагом до монорельса, потом вдоль него вот досюда, и сразу на площадку, Джокер к тому времени уже должен будет сесть и ждать тебя.

Шепард достал из поясного покепака шлем с мощным прозрачным забралом. Вслед за шлемом появилось короткое ружьё с толстым стволом и внушительным магазином.

— Готова? Пошла! — Джон крепко шлёпнул пиджи — и Люси выскочила из-за укрытий.

Казалось, геты только и ждали, когда кто-нибудь появится в прицеле — на рослой паукообразной фигуре немедленно сошлись несколько десятков очередей, скользя по телу в поисках уязвимых мест. Посыпались мелкие осколки хитина, но поддаваться броня не собиралась.

Вслед за драйдером пустоты вышел и Шепард, методично отстреливая обнаруживших себя противников. Первые же два попадания уничтожили относительно плотные группы — снаряды в ручной гаубице были разрывные. Противников немедленно добавилось и они разделили своё внимание между двумя целями.

Справа, скривив лицо, поднялась Диана, но левая нога подвернулась и ей пришлось уйти в перекат, впрочем, вспышка гайверского лазера нашла свою цель — самую дальнюю и неудобную для мастера. Слева вслед за подругой поднялась и Фран. Её щит был заметно помят и явно уменьшился с начала боя, но всё ещё держался. Из-за щита ударил поток пыли, скрывая Диану, получившую свою долю вражеского "внимания", и срывая маскировку и кинетические барьеры с ближайших гетов. Выкатившись на колено, Диана проредила ряды лишившихся защиты и сокрытия противников. В небе Тари яростно драла когтями ещё один штурмовик, а Тутси, расчётливо маневрируя, связала боем два аппарата поменьше и явно пыталась зайти на третий, но тот неизменно успевал выйти из-под удара.

— Тифф, сколько их тут? — даже не пытаясь пригнуться под огнём спросил в воздух Джон.

— Наземных приблизительно четыреста лёгких и двадцать тяжёлых, воздушных — сорок тяжёлых и полтораста помельче, — отозвалась верная никси откуда-то с уровня колена, одновременно запустив ледяной луч в помощь Тутси.

— А сколько осталось? — из покепака появился новый магазин на замену опустевшему и ружьё несколько раз рявкнуло, расчистив последнее скопление гетов.

— Это и есть остаток. Было на треть примерно больше. Но там ещё пара тыщ топает.

Джон кивнул, шагнул в сторону, одной рукой помог подняться Диане и задвинул её за щит Фран, а затем махнул вслед Люси, мол, "нам туда".

Геты жест увидели и поняли правильно: новые очереди добавились к уже стучащим по изрядно помятым землянам, а из-за холма непрерывным дождём стали бить навесом танки. Пользуясь численным превосходством штурмовики попытались навалиться тоже, но несколько убедительных попаданий из ручного монстра Шепарда заставили их немного отвлечься на уклонение, тем более, что даже крупный калибр смог лишь изорвать и так потрёпанную форму.

Фран, не привыкшая ещё к своей более чем удвоившейся прочности, упорно пыталась парировать своим щитом все атаки. Без особого, понятно, успеха, и Джону пришлось на неё цыкнуть, чтобы лучше прикрывала Диану, как самую уязвимую. Зажатая между мастером, щитом и подругой, практически на ней повиснув, Диана, стиснув зубы, ковыляла вприпрыжку, стараясь не задерживать группу, и методично стреляла из своего револьвера дуплетом, чередуя хорошо сбивающую щиты дробь и более действенные против собственно роботов пули. Её кнут, которым она в самом начале боя уничтожила несколько слишком шустрых платформ, теперь болтался на поясе: на дистанцию удара геты больше не приближались.

Сменили геты и вооружение: если в начале они активно (и безуспешно) использовали наэлектризованную и отравленную дробь, то теперь перешли исключительно на бронебойные и бронебойно-зажигательные пули. К счастью, основные их мишени обладали достаточной прочностью, но капля камень точит — и Диана стала живым тому подтверждением. Непонятно, как именно геты определили, что левый наколенник у неё с дефектом, но концентрированным огнём они сначала его раскололи, потом вовсе сбили, а потом и ранили в ногу. Фран, самая прочная из всех*, и чувствовала себя лучше всех — если не считать усталости от практически непрерывной манипуляции пылью, на фоне которой напрочь терялись несколько земляных техник, использованных, когда геты открыли огонь по зданию склада.

Оценить состояние летунов было сложнее, но хорошего тоже было мало. Скарморесс, судя по всему, была цела, но полностью выложилась по мощным атакам, и теперь врагов могла только таранить да рвать когтями, благо, кинетические барьеры не помогали ни от того, ни от другого, а нормальная броня в Пространстве Цитадели с появлением щитов серьёзно сдала позиции. У зеромер ситуация была обратная: "патроны" ещё оставались, но не сбили её исключительно из-за высокой манёвренности и динамического камуфляжа. Впрочем, обе, как и геты, прекрасно понимали свои сильные и слабые стороны, и в воздухе установилось некое подобие равновесия: две пиджи потихоньку сокращали поголовье гетов, а геты, в свою очередь, их методично изматывали, дожидаясь подкрепления.

* — На самом деле, дастбанни с хрустальным шаблоном имеет семнадцатикратную прочность, тогда как скарморесс — двадцатикратную, однако, у дастбанни есть ещё и специальные защитные техники.

Появление Джона, несомненно опознанного гетами, как командир, на некоторое время сломало рисунок боя: синтетики попытались сначала уничтожить "ключевой юнит", а когда это не получилось — найти уязвимости. Толстый намёк в виде шлема они, конечно же, не пропустили, но пробить трёхсантиметровую пластину бронестекла не могли: обычные снаряды бессильно рикошетили, а плазмоиды двигались слишком медленно — те, от которых человек не успевал увернуться, легко сбивали три пиджи рядом с ним.

Сам же Шепард нисколько не стеснялся пользоваться и вторым своим преимуществом: громогласное рявканье его крупнокалиберного ружья неизменно приводило к потерям среди синтетиков, причём создавалось полное впечатление, что патроны в магазин были засыпаны без малейшей системы, просто в случайном порядке — огненные, замораживающие, электрические, ядовитые, водяные, шрапнель и просто фугасные. Собственно, так оно и было, но таких непредсказуемых магазинов у него было всего два, и по ёмкости они заметно проигрывали своим более однородным собратьям... которых, к слову, тоже было весьма конечное количество.

Ещё раз оглядев хромающую Диану и помотав головой, Джон дал знак остановиться.

— Купол! — короткий приказ Тифф, и вода замёрзла покатой волной, ненадолго укрыв всех от огня гетов. Шепард обернулся к двум крольчихам. — Не так. Диана, позу наездницы на Фран... обхвати ногами за талию, а не то, что ты подумала! Теперь чуть сдвинься, чтобы стрелять и не загораживать обзор головой, а левой рукой обхвати, да, так. Фран, прикрой ей спину щитом и придерживай. Вот, а теперь — побежали!

Новое "построение" оказалось гораздо более удачным — геты, сконцентрировавшие огонь на том, что сочли временным укреплением, явно не ожидали, что покинуто оно будет настолько быстро — попадание чего-то очень крупнокалиберного опоздало на несколько секунд. Матерно прокомментировав неожиданно полученное дополнительное ускорение, Шепард, тем не менее, сумел удержать равновесие. Диана получила несколько новых раненый — несерьёзных и в другую ногу. Но это уже было не критично — группа съехала по склону в овраг, где буквально минутой раньше скрылась Люси. Сама драйдер, раздираемая между прямым приказом бежать и желанием защитить своего нового нормального мастера, нашлась тут же, за первым же поворотом.

— Так и знал, что ты не послушаешься, — констатировал укротитель и вскарабкался ей на спину. — Фран, давай сюда Диану и побежали уже наконец! Нас там корабль ждёт и ещё контейнер с этой археологией!