От размышлений о Джоне мысли Кристал плавно перешли на второго новичка Стражей, Кастер. Вредина Вики о ней ни слова не сказала, ни имени, ни внешности. Сказала, увидишь — сразу догадаешься. Интересно, они подружатся? Ну, в отличие от злюки Сталкер, компании Кастер явно не чурается, раз Вики ее без костюма знает. Хорошо бы подружиться, парней обсудить, силы сравнить, по магазинам пройтись, наперегонки полетать...
Занятая этими мыслями, Кристал машинально разрисовывала обложку новой тетради, украшая каждую букву незамысловатой надписи "Математика" разными узорами и символами, и рассаживая перед каждой по фигурке соответствующей тематики. Она как раз дорисовывала перед "И" преклонившего колени Серого Рыцаря, когда чей-то красивый, но незнакомый голос негромко поинтересовался:
— К тебе сесть можно?
Первой мыслью оторвавшейся от тетрадки Кристал было:"А с Вахой, подруга, тебе пора завязывать". Второй:"На нее же весь класс пялится, значит не глюк". А третьей и самой любопытной:"Интересно, Вики это имела в виду, говоря: увидишь — поймешь?".
— Конечно, садись. — улыбнулась Кристал, продолжая исподтишка разглядывать новую знакомую.
Ну в самом деле, как еще можно было отреагировать на эльдар? Обыкновенную такую корабельницу или экзодитку, высокую, изящную, утонченно красивую, стоящую рядом с тобой в строгом брючном костюме? Кристал незаметно потрясла головой, пытаясь придти в себя. "Хорош витать в фантазиях" — мысленно дала себе пинка Лазер-Шоу, — "просто симпатичная... ладно, очень симпатичная, девчонка!". Не помогло. Легкий, ощутимый разве что пресловутой женской интуицией, флер чуждости, инаковости, окружающий сидящую рядом девушку, никуда не делся. "95%, что это Кастер" — пришла к окончательному выводу Лазер-Шоу. Озадачилась, Кастер же Страж, что ей делать на лекции по "вышке"? Хищно уставилась на прическу соседки. Жгучее желание раздербанить уложенные волосы и проверить, не прячутся ли за ними острые ушки, сдерживало только осознание, что за такое на нее могут и обидеться. Еще одна причина подружиться. Кристал хихикнула над своими, откровенно дурацкими, мыслями и решила начать диалог:
— Привет. Я Кристал Пелхам. Познакомимся?
— Привет. Я Тейлор Эбер. — с мягкой улыбкой ответили ей. — Приятно познакомиться, я новичок из Аркадии.
— Я поняла. — ответно улыбнулась Кристал. — Тебя трудно не заметить, все парни только на тебя и пялятся. Смотри, — в шутку предупредила Лазер-Шоу, — как бы лектор не обиделся на тебя за срыв занятия.
Тейлор как-то грустно улыбнулась, затем глянула на Кристал повеселевшим взглядом и притворно ужаснулась:
— А что, и правда может?
Кристал тут же просветила новую подругу о характере приезжей звезды, поинтересовалась:
— Это лекции колледжского уровня, что ты тут делаешь?
— Я математику сдала экстерном, выпросила разрешение на посещение, раз уж такой шанс.
— Любишь математику?
— Вообще науку. Расскажешь об Аркадии?
— Ну, я ее уже закончила...
— Пожалуйста!
Под жалобным взглядом огромных глаз Кристал сдалась. В промежутках между записями Лазер-Шоу шепотом рассказывала Тейлор о учителях, школьных правилах и особенностях обучения, например факультативах:
— Одни — фактически отдельные предметы. — рассказывала девушка. — Другие что-то вроде курса углубленных лекций. Но по факту и то, и то — преподавательское хобби, которое интересно только таким же энтузиастам.
— А ядерная физика среди этих факультативов есть? — неподдельно заинтересовалась Тейлор.
— Есть вроде, но это же скука смертная! — шепотом удивилась Кристал.
— А по-моему, цепные реакции и методы высвобождения внутренней энергии вещества — это очень, ОЧЕНЬ интересно. — загадочно улыбаясь, промурлыкала Тейлор.
После лекции Кристал попрощалась с Тейлор, пошедшей на уроки и рванула в колледж. Но на обед ей пришло сообщение от Вики с предложением вечером заскочить в кафе недалеко от Аркадии. Хорошо уметь летать! Город сразу становится таким маленьким...
Зайдя в кафе, Кристал мгновенно отыскала Викторию взглядом. Это было несложно, ведь она сидела в весьма большой компании: Эрик, Эми, Стражи полным составом. И Тейлор. Кристал довольно улыбнулась. Похоже, сейчас их представят "официально". Хороший знак. В этикете масок снятие анонимности считалось жестом дружбы и доверия.
Кристал упала на предложеное место, вопросительно посмотрела на Тейлор. Та с улыбкой представилась еще раз:
— Тейлор Эбер. — понизила голос. — Кастер.
— Эрик Пелхам. Барьер.
— Кристал Пелхам. Лазершоу.
— А ты совсем не выглядишь удивленной. — с нотками разочарования заметила Виктория.
— Мы встретились днем, на выездной лекции по математике. Честно говоря, Тейлор, я почти не сомневалась. Чувствовалось что-то такое... Словно ты своим присутствием изгибаешь мир вокруг себя...
— Да по-моему все, кто тебя видел, догадались. — поддержал ее Стояк. — Внешность "умрите от зависти, звезды Голливуда", и при этом природная, а не фотошоп. В такое просто никто не поверил!
— Но, поскольку для прикрытия в Аркадию перевели еще трех красоток, парни очень тебе благодарны. — тут же добавил Эрик.
— Мальчишки! — синхронно выдали почти все присутствующие в компании девушки.
— Нет, правда. — продолжила Кристал. — Тебе для полного сходства с эльдар только острых ушей и светящихся глаз не хватает.
— Эльдар? — впервые подал голос Джон. — Ты читала про "Вархаммер сорок тысяч"?
— И читаю, и крашу, и играю. — мгновенно откликнулась Кристал, заинтересовано глядя на парня. — Буквально вчера аутарха доделала.
Джон слегка стушевался, но на помощь пришел Эрик:
— А ты кого-то собираешь?
— Да. Серых Рыцарей. — ответил парень.
— И наверняка через Драйго, "колобков" и Тигурия. — полуутвердительно сказал Эрик. Сокрушенно вздохнул. — Павер, везде сплошной павер!
— Вот уж кто бы молчал про павер, некронопоклонник несчастный! — тут же с улыбкой заявила Кристал.
— Кошмар! — воскликнула Виктория, в притворном ужасе закрыв лицо ладонями. — Теперь их уже трое!
Пока Джон и Кристал под комментарии Виктории обсуждали тактики и сборки, Эрик переключился на Тейлор. Спросил, заговорщически понизив голос:
— Слушай, а расскажи, что произошло в Доках?
— Меняю на рассказ о Барыгах. — улыбнулась Тейлор.
— А Деннис не рассказал? — удивился Барьер.
— Ну, — задумалась Тейлор, — если "бдыщь", "ввух", "пиу", и "быдыдыщь" можно считать рассказом, то да, рассказал.
— Ну если честно, — улыбнулся Эрик, — это почти исчерпывающее описание. Там все просто было. Ну, почти все... Когда ма позвонила и сказала возвращаться, мол наша помощь больше не требуется, Вики предложила еще немного покружить по округе. Потом мы услышали мощный бух, Вики на всякий случай сообщила Дину, и мы ломанулись проверять. Это оказались Барыги полным составом, грабящие магазинчик электроники. Там какого-то черта делала одна девчонка. Ее уже собирались... того, но тут вмешались мы. Вики опустила Эми подальше и ломанулась в самую гущу, Кристал прикрыла с дистанции, я прикрывал девочек. Через пару секунд подоспели еще Эгида с Кид Вином. Толкача вбили в стену так, что проще закрасить, чем отодрать, Хламу поддали лазерами — к нему просто прикасаться было противно, Скрип куда-то умотала. Мы начали дочищать обычных убл*дков, когда эта бомжетехнарь вырулила на своей колымаге и долбанула ЭМИ и еще из звуковой пушки. Нас слегка глушануло, Толкач пришел в себя и принялся вонять из своей дыры, как он крут и как он всех нас нагнет... Но тут Кид Вин достал натуральную волшебную палочку...
— Волшебную палочку? — улыбаясь, переспросила Тейлор.
— Ага, деревянную, с хрустальным шариком на конце.
— "Сказочный" дизайн. — подмигнув Тейлор, откомментировал Деннис.
Тейлор изобразила Дарта Вейдера, Стояк тут же изобразил стойкого оловянного штурмовика. Эрик дождался окончания пантомимы, продолжил:
— Достал эту волшебную палочку и сделал колымаге Скрип решительную Аваду Кедавру. Рыдван распилило пополам, Скрип улетела в стену к Толкачу по соседству, подоспели остальные Стражи... Короче, дальше неинтересно.
— Мы с Вики еще хотели сделать Толкачу травматическую кастрацию за его грязный язык, но тут добежала Эми и не позволила. — отвлеклась от обсуждения чарджей, вунд и инвулов Кристал.
— Герои так не поступают. — тихо возразила Панацея.
— Ну а потом я попросила у Эми телефон, так как мой сдох и позвонила маме. — закончила рассказ Эрика Виктория. — Твоя очередь!
Тейлор побарабанила пальцами по столу и негромко начала повествование: подготовка, началр операции, эпический выход Лунга, вмешательство нацистов, решение отвести Лунга подальше от своих союзников, ее провокация...
— А как связаны якудза и пожарные? — удивилась Виктория
— В средневековом японском обществе и позднее, в период правления Токугава, ношение и нанесение татуировок считалось "невместным". — начала рассказывать Тейлор. — Единственным вполне официальным исключением из этого правила были городские пожарные. Кстати, практика нанесения "огненных знаков" у них сохраняется и по сей день. Якудза и другие полукриминальные элементы правило татуировок, разумеется, нарушали. В связи с чем, у некоторых власть предержащих, чье положение им позволяло, завелась мода на "забавные шутки", общая суть которых сводилась к тому, чтобы в тех или иных ситуациях "попросить" бандита "потушить огонь". Например, ткнув того лицом в курильницу, или заставив его погасить костер при помощи собственного голого за*а. С тех самых пор, преднамеренное обращение к якудза как к огнеборцам, расценивается ими как страшное оскорбление.
— Здорово! — восхитился Джон. — Откуда ты столько об этом знаешь?
— Один хороший человек рассказал. Давно, можно сказать, целую жизнь назад. — погрустнела Тейлор. Вздохнула, покосилась на Эрика, мягко улыбнулась:
— Ну а дальше было совсем не интересно. Лунг с треском вляпался в нашу ловушку, Оружейник его вырубил. Потом мы вернулись к своим, ударили с тыла, нацисты пртеряли численное преимущество и слили бой. Умчались, теряя тапки.
— Нечестно, нечестно! — возмущенно зашипела Виктория, навалившись грудью на плечо Панацеи. — Хочу подробностей!
Остальные поддержали ее одобрительным гулом. Тейлор почему-то слегка озадаченно покосилась в сторону Виктории, пожала плечами, открыла рот... Запел ее телефон. Тейлор раздраженно сжала губы, прочитала сообщение. Несколько секунд посидела с закрытыми глазами. Резко выдохнула. Почему-то сейчас она показалась Кристал старше, чем пару минут назад.
— Прошу прощения, — негромко сказала Кастер. — но мне надо идти. Звонок от "работодателя". Благодарю за приглашение, Виктория, это был прекрасный вечер. Всего доброго.
— Ничего, — вздохнула Вики, — мы же еще потусуем вместе?
— Конечно. — отозвалась Кастер, и быстрым шагом вылетела из кафе.
— И почему мне кажется, что все самое интересное опять проходит мимо нас? — ни к кому конкретному не обращаясь, вопросил в пространство Стояк.
Крыша офисного здания рядом с галереей Форсберг. Вечер.
Трикстер изучал галерею в видоискатель фотокамеры. Там вовсю шла подготовка к грядущему вечеру. На всякий случай за работниками присматривали люди в форме и пара героев. Никому не хотелось повторения недавних взрывов. Все внутри сжималось от волнения. Он уже успел на глазах Штурма обменять какую-то фигню с непонятно что делавшим на крыше ведром, на котором написал: "Сдам Выверта за помощь Кастер" и место встречи. Но за прошедшие полчаса — никаких изменений.
Дверь на крышу, расположенная в пристройке за спиной неожиданно заскрипела. Затем на ней кто-то изнутри отбил ритм "Тореадор, смелее в бой". Трикстер понял намек и, сделав вид что вдруг приспичило, зашел внутрь здания.
Первое, что он увидел — здоровенный штуцер в руках Мисс Ополчение, направленный ему точно промеж глаз. За ее спиной сидела на перилах Кастер. На плечо легло что-то тяжелое и холодное. Алебарда. Голос Оружейника был мрачен и суров:
— Ты хотел встречи. Говори.
— Сначала один вопрос к Кастер. — уперся Трикстер.
— Спрашивай. — спокойно разрешила девушка.
— Ты можешь лишить маску силы? — с отчаянной надеждой выдохнул Френсис.
— Зачем тебе это знать? — холодно поинтересовались из-за спины.
— Моя подруга... Ее сила сводит ее с ума. Выверт обещал помочь в обмен на службу. — зачастил Трикстер. — Он держит ее как гарант нашей преданности. Но он всем нам противен. Если ты можешь помочь ей... Пожалуйста... — беспомощно закончил Френсис.
— Чистая правда. — негромко сказала Кастер. Продолжила. — Да, я могу лишить маску силы. Но возможно, после этого твоей подруге потребуется лечение.
— Ты спросил. Теперь время сдать Выверта. — напомнил Оружейник.
Трикстер сжал зубы. Никогда он не умел торговаться. Но сейчас придется:
— Я могу дать сведения. Доставить на базу Выверта следящие устройства. Помочь в битве. Все мы поможем. Взамен вы вылечите мою подругу и очистите имя Странников. И поможете вернуться домой.
— Много просишь. — впервые бросила короткую фразу Мисс Опрлчение.
— Много предлагаю. — отпарировал Трикстер.
Воцарилось молчание. Которое прервал Оружейник одним коротким словом:
— Сделка.
Трикстер облегченно перевел дыхание. Самое сложное — принципиальное согласие, а его он получил. Дальше пойдут детали и условия, но главное — Ноэль поправится!
— Наша часть сделки начнется, когда мы все избавимся от Выверта. Так что сперва ваши предложения. — негромко произнесла Мисс Ополчение.
— Да. — отрывисто кивнул Трикстер. Порылся в кармане. — Вот. На этой флэшке записано все, что нам удалось узнать о базе Выверта. А, еще одно. Неформалы тоже против Выверта, но они хотят договориться сами, я за них говорить не могу.
— Хорошо, учтем. — кивнул наконец вышедший из-за спины Трикстера Оружейник. — Где база?
— Я не знаю. — развел Френсис руками. Заторопился, увидев сдвинутые брови Мисс Ополчение. — Но у меня есть предложение, как ее найти! Выверт хочет отправить нас напасть на благотворительный вечер. Мы входим, устраиваем представление, незаметно подхватываем маячок и приводим вас точно к скользкой твари на базу! Вы же успеете сделать маячок?
— Успеем. — коротко бросил Оружейник. Его голос стал жестче. — Но гражданские не должны пострадать.
— Так давайте обсудим сценарий! — тут же предложил Трикстер.
Несколько минут спустя.
Когда лидер Странников ушел, Мисс Ополчение взглянула на Оружейника:
— Предложение заманчивое, не спорю, но как бы это опять не оказалась засада.
— Он был честен. — спокойно отметила Кастер.
— Что не отменяет возможности, что его сыграли "втемную". — откликнулся Оружейник.
— Я могу изготовить телепортационные маячки, как в прошлый раз. — предложила Кастер. — Добавлю пару дополнений, чтобы они сами разлетелись по всей базе. Атаки изнутри Выверт точно не ждет.
