Добравшись до своего планшета, он первым делом отправил на компьютер курьерского корабля сигнал бедствия, сообщив о захвате Центральной базы филитами — он не сомневался в том, что это произойдет, рано или поздно. Теперь оставалось только ждать спасательной операции с Тэкэрэо. И супер-два Трегуин знал, где он сможет ее дождаться.
Улучив момент, он проскользнул задами в складской комплекс на дальней окраине базы. В некоторых блоках уже хозяйничали мятежники, но до самого важного места они не добрались. Здесь Трегуина застало начало атаки филитов на базу. К его удаче, склады не посчитали приоритетной целью, и тэон, торопясь изо всех сил и одновременно стараясь действовать четко, правильно и не спеша, ввел все необходимые коды и, наконец, оказался внутри подземного бункера, надежно заперев за собой все двери. Теперь он находился в святая святых базы — месте для хранения ядерного оружия!
Включив обзорные экраны, Трегуин бесстрастно наблюдал за мгновенным и практически бескровным захватом. Его ум с быстротой компьютера просчитывал все варианты. В одиночку он может просидеть в бункере хоть целый год — на это ему хватит и припасов, и энергии. Но в руки филитов попал весь командный состав базы, а значит, кто-то из них когда-нибудь даст слабину и проболтается о том, где спрятаны ядерные ракеты, и как туда попасть. Увы, но подземное хранилище на Центральной базе трудно было назвать образцом надежности.
И тогда супер-два Трегуин принял простое и окончательное решение. Филиты не должны получить ядерное оружие! К сожалению, он не имеет кодов и не сможет запустить ракеты, но он в состоянии размонтировать боеголовки и привести их в негодность!
Не тратя времени зря, тэон приступил к выполнению своего замысла. Облачившись в громоздкий защитный костюм, он спустился на лифте на нижний уровень и приступил к манипуляциям. К сожалению, никто не сказал ему, что ключи на боеголовках находились в положении "Д", и любая несанкционированная попытка доступа к ним вызывала немедленный подрыв боезаряда. Один из двух человек на всей планете, знавших об этом, был уже мертв, а второй... пока еще жив.
Беглец, посадив катер на лесной полянке, не спеша, разжег костер, разложил инструменты и, прислонив связанного по рукам и ногам Мивлио к толстому стволу дерева, ввел антидот.
— Что происходит?! — суперофицер пришел в себя быстро и теперь недовольно извивался, пытаясь то ли избавиться от пут, то ли просто принять более удобное положение. — Развяжите меня немедленно! Это вы в меня стреляли?! Да кто вы такой?!
Дождавшись, пока Мивлио, вдоволь наругавшись, затихнет, Беглец подробно рассказал ему, напомнив о домике с садом в 29-й провинции и погибшей семье и полюбовавшись, как вытянутое лицо суперофицера приобретает зеленоватый оттенок.
Сказать, что Мивлио чувствовал себя как человек, которого только что огрели дубиной по башке, было бы, наверное, изрядно преуменьшить. Он уже и думать забыл о той неприглядной истории, случившейся несколько лет тому назад. Да, он тогда действительно попросил как следует наказать тех наглых пейзан, но ведь и они повели себя просто возмутительно, когда он просто предложил им переселиться во флигель, чтобы приглядывать за его будущей дачей. Потом ему сказали, что так понравившийся ему домик, к сожалению, сгорел, но тут же предоставили взамен новый, в соседнем поселке, и он, помнится, с радостью принял это предложение...
Он считал, что эти события остались навсегда в прошлом. Но прошлое внезапно вернулось и теперь стояло перед ним в виде невысокого крепкого парня с неприятным взглядом, прокаливающего на огне страхолюдно выглядящие инструменты. Глядя на него, Мивлио весь покрылся холодным потом. Какая-то его часть все еще считала случившееся досадным недоразумением, но в глубине души суперофицер внезапно понял: это конец, и спасения не будет.
И тогда, собрав себя в комок и преодолевая рвущийся изнутри надсадный звериный вой, Мивлио совершил, наверное, самый мужественный поступок в своей жизни. Хриплым, прерывающимся голосом он попросил у своего палача легкой смерти, пообещав за это расплатиться с ним информацией особой важности...
Поднимая катер в воздух, Беглец находился в состоянии глубокой задумчивости. Он выполнил обещание, данное суперофицеру, и просто застрелил его, напоследок полюбовавшись, как исчезают все краски с его лица, а обреченный взгляд затопляется страхом и вдруг пустеет на глазах, теряя всякую осмысленность. Месть убийце его родных, дело всей его жизни, свершилась как-то просто и буднично.
Беглец испытывал очень непривычное и неприятное чувство пустоты. Несколько лет он мечтал об этой минуте, а когда она, наконец, пришла и прошла, из его души словно изъяли огромный кусок, не дав ничего взамен.
Но не пускать же теперь и себе иглу в лоб! Беглец заставил себя встряхнуться. Вернуться на Центральную базу или улететь к филитам он всегда успеет. Сначала надо подумать, кому могут пригодиться важные и срочные сведения о чужаках!
Наконец-то! В антирадиационном костюме было очень сложно промокнуть пот со лба, и это ужасно раздражало Трегуина. С пятой, наверное, попытки ему удалось прочно обхватить манипуляторами головку ракеты.
Перехватив поудобнее рукоятки, Трегуин решительно и резко сделал крутящее движение, словно свинчивал пробку с бутылки. Однако чувствительная защитная система посчитала это вторжение слишком бесцеремонным и грубым. И отреагировала соответствующим образом. Мегатонный взрыв обратил большую часть базы в ничто.
— Господин капитан! — к Альдо Моностиу спешили несколько солдат из его группы, ведя двух гражданских пришельцев — пожилого мужчину и молодую симпатичную девушку. — В том здании нашли!
— Спасибо, — сдержанно поблагодарил Альдо Моностиу.
Солдаты хорошо выполнили свою работу, и совершенно незачем было срывать на них раздражение.
Ему опять досталась пустышка. Поселок оказался покинутым. В закрытых или распахнутых настежь домах им удалось найти только следы поспешной эвакуации, проведенной буквально вчера. И вот, пока его товарищи берут с боем базу, ему, словно в насмешку, выпало возиться со всего двумя пленными.
— Представьтесь, кто вы, — сказал он, включив переводчик. — Не бойтесь, вам не причинят никакого вреда.
— А я и не боюсь, — сердито огрызнулся старший из пришельцев. — Я Фирмаэнг, помощник директора центра слежения за космическим пространством. А это — моя дочь. И я требую...
Внезапно все вокруг словно исчезло в ослепительной вспышке. Мир вокруг стал черно-белым, в нем остался только слепящий свет и отбрасываемые деревьями и домами чернильно-черные тени. Не рассуждая, Альдо Моностиу повалил девушку и сам рухнул на нее, прикрыв голову руками.
Раскаленный свет, видимый, казалось, и сквозь закрытые веки, погас, и тут же на них обрушился гром. Вздрогнула, пошла ходуном земля, а затем на них налетел чудовищный вихрь. Альдо Моностиу чувствовал, как по его спине колотят обломки, а зубы сжимаются так, что кажется, еще чуть-чуть, и они начнут крошиться.
Когда все кончилось, Альдо Моностиу привстал с полузадушенной девушки-инопланетянки, что-то неслышно говорящей ему. Переводчик с него сорвало воздушным ударом, и он не мог понять, жалуется она или благодарит за спасение. Рядом ошеломленно поднимал голову ее отец, дальше возились, пытаясь встать, солдаты.
Большей части поселка уже не было, а от оставшихся домиков сохранились только фундаменты и обломки стен. На месте рощи, в которой они скрывались до рассвета, торчало только несколько голых обломанных стволов, от некоторых из них шел дымок. Здание, возле которого они стояли, полностью лишилось второго этажа, но оно оказалось достаточно прочным, чтобы не только защитить их от светового излучения, но и прикрыть от ударной волны.
Щурясь и недовольно тряся головой, будто пытаясь таким образом прекратить надоедливый звон в ушах, Альдо Моностиу, шатаясь, сделал несколько шагов, выйдя из-за края спасительной стены. На месте базы поднималось, вырастая на глазах, огромное черно-багровое облако с грибовидной верхушкой. Там, конечно, никто не мог остаться в живых.
Опустив голову, Альдо Моностиу отстраненно подумал, что судьба и в этот раз, прихотливо извернувшись, сохранила ему жизнь, когда вокруг погибли сотни людей. Но это его совсем не радовало. Ведь теперь, после ядерного взрыва, как бы все ни повернулось на других базах, большой войны с пришельцами не избежать.
— Такое впечатление, что филиты уже начали войну, — осторожно предположил Элфаим.
— Не думаю! — отрезала Ариант.
Лицо агентессы было серым от усталости. Очевидно, последний блокпост, на котором она минуты три "уговаривала" филитов пропустить грузовик без досмотра, дался ей нелегко. Но она по-прежнему хорохорилась, держа себя с апломбом большой начальницы.
Элфаим продолжал всем своим видом выражать вежливое сомнение, и Ариант снизошла до объяснения.
— Если бы война уже началась, нас никуда бы не пропустили еще на предыдущем блокпосту, а вокруг было бы не продохнуть от филлинских войск. Здесь начинаются самые удобные подходы к базе Север — ни каньонов, ни горных речек. Если бы они собрались атаковать базу, то нанесли бы главный удар в этом месте либо еще дальше к юго-западу. И поторопитесь, пожалуйста! Нам надо успеть развернуть установку до темноты!
— Это нам надо будет успеть развернуть установку, а не вам, — пробурчал Элфаим, естественно, про себя.
Безусловно, Ариант, держащая под контролем филитов и организовывавшая свободный проезд через кордоны и блокпосты, потрудилась во время их пути больше всех. Но и Элфаима изрядно вымотала длинная дорога. Весь световой день они колесили какими-то глухими проселками, из-за чего обещанные Ариант двести километров, превратились, по его впечатлению, чуть ли не во все пятьсот.
Но приказ есть приказ, и Элфаим повернулся к своим парням.
— Приехали, boys! Разгружаемся!
Ребята радостно высыпали из кузова. За последние несколько часов им удалось размяться всего однажды, когда на очередной лесной просеке у грузовика кончилось горючее, и филиты начали заливать в бак бензин из больших замасленных канистр.
Правда, поняв, чем им предстоит заниматься, парни быстро поскучнели. Сейчас впору было пожалеть об отсутствующих гравиплатформах и кране. Но все они находились вместе с катером в добрых двух сотнях километров отсюда, если он еще не вылетел на место рандеву. Делать нечего, приходилось обходиться своими силами.
Уже смеркалось, когда они, наконец, собрали проклятущую ракетную установку и уложили в трубах направляющих восемь длинных и тонких ракет с тупыми носами и складывающимися лопастями стабилизаторов. Ариант колдовала над пультом, не допуская никого к этой ответственной задаче. Она мучительно долго выстраивала углы возвышения, но, наконец, закончила. Все отбежали в сторонку, а из труб вырвались восемь огненных хвостов, с завываниями поднявшихся и скрывшихся за лесом.
— Хорошо пошли! — пробормотал Элфаим. — Видать, к снегу...
— Вы еще в состоянии шутить?! — Ариант устало и как-то совсем по-домашнему улыбнулась.
— А что мне еще остается?! — неожиданно для себя откровенно хмыкнул Элфаим. — Мне же не хуже вас известно, на чью голову прилетят эти снаряды.
— Ну, не все так трагично, — усмехнулась через силу Ариант. — Снаряды неуправляемые, и на расстоянии почти в шестьдесят километров разброс может быть немаленьким. Так что они не обязательно свалятся кому-нибудь на голову.
— Тоже верно, — Элфаим кивнул. И, преодолевая нарастающую неловкость, предложил: — Свое дело мы сделали, ракетную установку оставляем здесь. По машинам?!
Трудно сказать, стало бы Элфаиму легче, если бы он узнал, что их миссия на самом деле провалена. У того, кто обеспечивал их аутентичным земным оружием, были свои планы.
Ни одна из выпущенных ими ракет не взорвалась. Все они мертвыми камнями рухнули в снег, не долетев от километра до полутора до основного комплекса зданий базы Север, к тому времени покинутой и победившими филитами, и уведенными ими с собой пленными-кээн. Поэтому обстрел, проведенный из вроде бы самого подходящего для атаки сектора, откуда еще вчера были сняты даже временные посты наблюдения, чтобы раньше времени не тревожить пришельцев, остался не замеченным.
Однако ни Элфаим, ни Ариант этого не знали. И поэтому продолжали играть отведенные им роли.
— Филиты уехали, — доложил Элфаим, подходя к Ариант, с усталым видом сидящей на куче свеженарубленного лапника с планшетом в руках.
— Хорошо, — девушка сосредоточенно кивнула. — Все, я их отпустила. Через десяток минут придут в себя.
— Не рано ли? — усомнился Элфаим. — Как бы они потом не вернулись сюда, да еще с компанией!
— Не вернутся, — убежденно сказала Ариант. — У них кончается бензин. Когда они очнутся в темноте и в незнакомом месте, предпочтут остановиться и дождаться утра, чтобы не остаться в глухом лесу без капли топлива.
— Так-то оно так, — без особой убежденности в голосе согласился Элфаим.
— А что не так?! Или оставлять важных свидетелей в живых и отпускать их восвояси так противоречит вашему опыту?!
— Не то, чтобы противоречит... Просто обычно мы не оставляем следов...
— А тут их приходится буквально разбрасывать за собой, — чуть насмешливо подхватила Ариант. — Что же, филиты не зря будут потом утверждать, что это не они обстреляли базу Север и спровоцировали войну. И даже окажутся правы. Не так ли?!
Элфаим мрачно кивнул. Не хватало еще, чтобы ему напоминали элементарные вещи! И что это сегодня с ним?! Элфаим был откровенно зол на себя. Он, опытный офицер спецотдела, успешно выполнивший несколько совсекретных операций и давно забывший, что такое неуверенность, страх и совесть, робел перед этой ведьмой и ничего не мог с собой поделать.
— Катер прибудет сюда через четверть часа, — сухо сообщил он, стараясь скрыть охватившее его забытое чувство неловкости. — Куда вас доставить? И, может, в этот раз вас нужно будет проводить? Все-таки мороз, ночной заснеженный лес, а у вас нет даже гравискейта...
Ариант отложила планшет и подняла на него свои огромные колдовские глазища.
— Том, какой вы милый! — назвала она его земным именем. — Вы так восхитительно старомодно заботитесь обо мне! Вам действительно очень идет ваша роль. Говорят, у землян такая мужская заботливость о слабых женщинах в чести. Надеюсь, вы, как командир отряда, занимаете отдельный купол?!
— Да, — Элфаим пока не совсем понимал, куда она клонит.
— Тогда отвезите меня туда! — Ариант нарочито медленно и плавно поднялась и встала вплотную к нему, обжигая взглядом бездонно-глубоких темных глаз. — У нас с тобой был нелегкий день. Центральная база молчит, словно вымершая. Сегодня ночью нам надо будет немножко отвлечься... и развлечься!...
"Тери, отвлекись на мгновенье от государственных забот! — позвал по мыслесвязи Драйден Эргемар. — Полюбуйся, во что превратился наш "Дом Страданий"!
"Впечатляет! — удовлетворенно отозвалась Териа. — Что же, поделом ему!"
